Текст книги "Пожиратели грёз"

– Ты мне всю жизнь испортил! – кричала мама в перерывах между битьём посуды. – Зачем я тебя послушала тогда? Осталась бы в городе, жили бы нормально!

– Не жили бы вы, а существовали, – отвечал папа уставшим голосом. – Сколько раз повторять…

– Да уж лучше, чем это!

Дзинь. Дзинь. Дзинь.

Боря сидел перед телевизором, скрестив ноги. Казалось, не отрываясь смотрит мультики, но на самом деле прислушивался и вздрагивал всякий раз, когда слышал звон или крики. Димка сел рядом. Боря тотчас нащупал крохотными пальчиками его пальцы, сжал.

– Давно ругаются?

– Давно, – ответил Боря. – Вечность как будто.

– Пойдём в кафе за мороженым. Прогуляемся заодно.

Боря тут же вскочил и быстро оделся. Крики родителей из-за стены звучали приглушённо и далеко. Снова что-то про испорченную жизнь и ошибки молодости. Много лет назад мама, бросив всё, уехала из родного города с папой и маленьким Димкой на руках. Поверила в папины обещания, что здесь будет лучше, богаче, радостней. И, кажется, эти обещания очень быстро её разочаровали.

Братья выскользнули в коридор, а потом на лестничную площадку. Родители если и заметят их исчезновение, то не скоро.

На углу дома находилось небольшое кафе, где Димка часто сидел с друзьями. Там можно было подключиться к бесплатному интернету и погонять в игры или посмотреть ролики.

– Картошку фри и мороженое? – спросил Димка, когда они вошли и сели на диван в углу.

Людей в обеденное время было много, неподалёку шумела компания из его школы. Класс шестой или седьмой. Димке на мгновение показалось, что они его узнали, что сейчас будут разглядывать и смеяться. Посмотрите, это же тот парень, на которого напала ведьма с кукухой!

Но подростки были явно увлечены какой-то карточной игрой, разложенной на столе среди пиццы и стаканчиков с газировкой.

– Поедим – и сразу обратно, – предупредил Димка. – Нечего засиживаться.

Он заказал еду, протянул Боре телефон с включёнными мультиками, а сам развалился на диванчике, погружённый в раздумья. Мысль о Ларисиной маме не отпускала.

Она знает.

И что с того? Как действовать? Взрослую женщину нельзя припугнуть, как младшеклассника, зажав где-нибудь в туалете. Она ничего не расскажет, если окружить её с друзьями за школой. Мало того, это ведь очень, очень глупо и проблему не решит. Нужно быть умнее… хотелось бы быть умнее…

Принесли картошку фри. Боря набросился на неё, будто никогда ничего вкуснее не ел.

– Горячая!

– Слушай, – сказал Димка, наблюдая, как Боря забрасывает одну картошку за другой в рот. – Ты же мультфильмы разные образовательные смотришь, умный малый. Скажи, что бы ты сделал, если бы у тебя была тайна, о которой узнал кто-то ещё?

Боря оживился. Он обожал болтать с Димкой, хоть и случалось это нечасто.

– Страшная тайна?

– Ужасно страшная. Скажем, у тебя в шкафу поселился призрак.

– И мама заглянула и увидела его?

– Не мама, а какой-нибудь посторонний человек. Пришёл бы к нам в квартиру, ну, скажем, электрик, чинить розетки. Увидел бы призрака и убежал в страхе. Что бы ты сделал? При условии, что никому больше вообще никогда нельзя рассказывать.

Некоторое время Боря молча жевал картофель, наморщив лоб. Может, и правда размышлял, а может, в его мелкой головушке не было ни одной мысли. Что взять с шестилетки? Ему в первый класс только через полгода…

– Я бы поговорил с электриком, – сказал Боря. – Сходил бы к нему, объяснил ситуацию, познакомил бы с призраком. Показал бы, что призрак не страшный, а потом попросил держать всё в тайне. Это был бы наш с ним секрет. Ну, а если электрик тоже шестилетний, то пусть приходит поиграть иногда. Нормально?

– Более чем, – улыбнулся Димка. – В кого ты такой умный?

– В тебя же!

Сходить к электрику… Мысль показалась дельной. Может быть, и правда заглянуть к маме Ларисы и всё ей объяснить? Ничего страшного он не делал, просто собирал чёрные капли, которые ему отдавал призрак. Возможно, мама Ларисы сможет рассказать, что это вообще такое.

– Доедай, – сказал Димка, – и сходим кое-куда. Прогуляемся по району.

Он не знал, где живёт Лариса, но выяснить было несложно. Девочка-ведьма водилась с симпатичной Валей, а с той дружили Света и Вероника. С Вероникой, в свою очередь, дружил сам Димка. Ну, как дружил. Он привык, что девчонки на него вешались – тут уж никто не смотрел на ум, а только на мускулы. Но с Вероникой они сидели на химии и физике, так уж получилось. Вероника подсказывала ему и позволяла иногда списывать, а это давало ей право иногда сидеть с Димкой на стадионе, когда он тусовался со старшеклассниками, и слать ему в мессенджерах гифки и мемы. Иногда, кстати, смешные.

В общем, пока Боря уплетал мороженое вперемешку с картофелем фри, Димка списался с Вероникой, попросил её узнать через Валю адрес Ларисы. Он догадывался, как это будет выглядеть со стороны, поэтому сразу же отрезал вопросы короткой фразой: «Родители попросили».

Вероника наверняка разнесёт по классу новость, что Димкины родители ходили разбираться к чокнутой мамаше Ларисы. Так себе ситуация, но всё же лучше, чем правда.

Вскоре адрес был у него. Идти пешком оказалось минут пятнадцать. Димка терпеливо дождался, пока Боря доест. В голову пришла интересная мысль.

– Слушай, а раз ты такой умный, то, может, скажешь, для чего призракам вообще селиться в шкафах?

Боря пожал плечами:

– Чтобы выскакивать оттуда и пугать людей, это логично.

– А зачем им пугать людей?

– Может, им не нравится, что они призраки. Завидуют, например. Вот и набрасываются на живых. А ещё я как-то на ютубе смотрел передачу про призраков, которые застряли в мире живых и просят помочь им обрести покой.

– Я такое в каждом втором фильме видел, – пробормотал Димка.

Ему подумалось, что Боря снова может быть прав. А вдруг призрак на автозаправке тоже просит у него помощи, просто сказать об этом не может? Или у Димки не хватает мозгов понять… Тогда помощь Ларисиной мамы будет как нельзя кстати.

– Пойдём.

Они вышли на улицу и обнаружили, что солнце скрылось за низкими тучами. Ветерок дул не по-весеннему холодный. Скорей бы уже прошло это пограничное состояние между весной и летом, наступила бы наконец нормальная тёплая погода. А то вместе с серыми тучами и настроение делается серым.

– Интересно, почему мама не звонит? – спросил Боря, пока шли к дому Ларисы.

– Может быть, не доругались ещё.

– Или им нет до нас дела.

Закапал дождь, и он был не к месту. Димка не знал, что ответить брату, сжал крепче его маленькую ладошку и решил для себя, что никогда не отпустит.

Они остановились у многоэтажного дома, из новостроек. Примерно в таком жил сам Димка. Он задрал голову, разглядывая уходящие вверх окна.

– Зачем мы пришли? – поинтересовался Боря.

– Поговорить с одним человеком. Как будто это он электрик, который увидел моего призрака.

– У тебя есть призрак?

– Можно и так сказать.

Дверь подъезда открылась изнутри, на улицу торопливо вышел пожилой мужчина в пальто. Он на ходу раскрывал зонт. Димка юркнул в подъезд, пока дверь не закрылась, потянул за собой брата. Показалось, что мужчина исчез – вот только что стоял на крыльце, а потом его не стало. Скорее всего, он просто свернул. Димка отчётливо слышал стук дождя по раскрывшемуся зонту.

Лифт не работал, сколько ни жми. Не горело ни одной кнопки. Димка почесал в затылке.

– Шестой этаж. Дойдём по лестнице?

– Дойдём, – легко согласился Боря.

Откуда-то сверху доносились голоса. Они звонко разлетались по узким лестничным пролётам. Женский голос то переходил на крик, то смеялся, то резко замолкал. Димка представил Ларисину маму, которая сидит на полу у двери в свою квартиру и громко разговаривает сама с собой. Безумцы ведь так себя и ведут?

На секунду он подумал, что идти сюда было плохим решением.

Боря ловко запрыгивал со ступеньки на ступеньку. Димка вдруг отчётливо услышал визг: «А ну, открывай, дрянь такая!» – и застыл, прислушиваясь. Он не привык бояться чего бы то ни было, но сейчас холодок страха неприятно пробежал по затылку, напомнив о себе. Боря остановился тоже, он был на три ступеньки выше. Спросил:

– Ты чего замер?

– Слышал крик?

– Какой? – Боря нахмурился. – Кто-то кричал?

Они стояли у пятого этажа. Димка слышал, как где-то наверху женский голос неразборчиво, но торопливо и настойчиво что-то говорит. Потом снова раздался резкий окрик:

– Открывай, милая! Открывай, пока я не выломала дверь!

– Ты и сейчас не слышал? – шёпотом спросил Димка.

Боря покачал головой. Он не обманывал, да и зачем ему?

Теперь страшно стало по-настоящему. Димка встал вровень с братом, сжал его руку ещё сильнее, чем раньше. Высунулся между перил, стараясь разглядеть что-нибудь наверху, но не увидел ничего, кроме неровной спирали, уходящей наверх. Женский голос разносился по пролётам… слышимый только ему?..

– Пойдем отсюда, – шепнул Димка. Он был уверен, что всё это как-то связано с мамой Ларисы и призраком, и не собирался впутываться ещё больше.

– Почему? Чего-то испугался?

– Пойдём. – Димка потянул Борю за собой, но брат внезапно упёрся ногами в ступеньку.

– Ты ведь ничего не боишься! – сказал он тоже шёпотом. – Почему вдруг сейчас решил убежать? Вернёшь меня маме и папе, а сам снова уйдёшь из дома к своим друзьям, да?

Это был удар ниже пояса. Димка замер, нервно кусая губы. Женское бормотание становилось то тише, то громче… очень не хотелось соваться туда и проверять, что происходит. Но он не мог вот так на пустом месте сбежать. Даже если наверху окажется монстр, нельзя показывать брату, что ты струсил.

Он зашагал по ступенькам наверх, волоча за собой Борю. Шестой этаж. У двери стояла пожилая женщина в чёрном ворсистом пальто. Поднявшихся она не замечала, потому что была занята тем, что царапала ногтями стекло дверного глазка. Пальцы у неё были длинные, а ногти ещё длиннее. Женщина шептала негромко:

– Ещё секундочку, милая. Ещё немного. Доберёмся вмиг. Возьмём, что нам нужно. Ни следа не оставим. Ни капли живой мысли.

От чёрного пальто почему-то шёл пар. Завихрения серого дыма поднимались от сутулых плеч, с подола и со спины и растворялись в воздухе.

– Я её вижу, – вдруг удивлённо сказал Боря.

От его звонкого голоса, раздавшегося в тесноте лестничной площадки, пожилая женщина вздрогнула. Пальцы застыли на двери, коротко выстукивая ноготками дробь по дереву. Голова медленно повернулась, и Димка с ужасом увидел, что лица у женщины нет, а есть клубы чёрного дыма или пара в овале из кожи, в глубине которого горели огоньки глаз.

– Кто это у нас здесь? – спросило существо, поворачиваясь целиком. – Кто-то видит меня, да? Кто-то почуял?

Оно горбилось, опустив руки ниже колен и вжав голову в плечи. Темнота на месте лица слилась с темнотой пальто. Существо раскачивалось из стороны в сторону, и руки тоже раскачивались, длинными ногтями доставая до кафельного пола, елозя по нему с едва слышным скрипом. Сгустки то ли дыма, то ли пара срывались с поверхности пальто, превращались в блестящие капельки и взмывали под потолок.

– Ну, идите сюда, детки. Посмотрим, что тут у нас.

Боря испуганно вскрикнул, а Димка… Он умел драться, умел постоять за себя, и сейчас нужно было во что бы то ни стало защитить брата. Причём не от ругающихся родителей или детей на площадке, а от монстра.

Димка побежал, выставив кулаки. Чуть присел, подался вперёд и ударил в то, что было у монстра лицом. Не думал о последствиях. Кулак погрузился в прохладную влажную мякоть, как в перезрелый арбуз. Димка выдернул его и ударил снова, снизу, в то место, где у нормального человека должен был быть подбородок. И ещё раз. И ещё. Как на тренировках. Он умел и любил драться, но сейчас руки были ему не подконтрольны. Ими как будто управлял кто-то другой. Взмах – удар – взмах – ещё один. Костяшки пальцев заболели. Остановиться Димка не мог. Кулак погружался в холодную вязкую жидкость, на коже налипла чёрная дрянь.

Удар.

Существо вдруг взмахнуло руками. Димка почувствовал, как по его лицу будто чиркнули спичкой. В следующий миг раздался хлопок, в глаза, ноздри и рот забился едкий чёрный дым. Где-то вновь испуганно вскрикнул Боря. Димка закашлялся, протёр глаза кулаками, а когда дым слегка рассеялся, увидел, что существа на лестничной площадке больше нет. Только остатки мелких капель шумно срывались с потолка и падали на пол. Там же они растворялись без следа.

Димка бросился к Боре, жавшемуся у лифта.

– Ты в порядке? Всё хорошо?

– У тебя кровь на лице, – всхлипнул Боря. – Царапины. Оно тебя поцарапало.

– Чёрт с ним. Главное, у тебя всё хорошо.

Димка ощупал брата. Огляделся. Пусто и тихо. На двери квартиры остались глубокие следы от царапин. Это была дверь Ларисы.

Вокруг глазка остались чёрные густые пятнышки. Капли. Как те, которые приносил призрак.

Глава третья

1

Зиночка – как она себя называла – ввалилась в квартиру первой. Со злостью сорвала пальто, швырнула на пол.

Серёга задержался у входной двери, долго возился с замком. Он не любил находиться рядом с Зиночкой в таком её состоянии. Чистый клубок ненависти.

– Подумать только, расквасили лицо! И кто? Сопляк, пацан, недоросль! Откуда он вообще там взялся?

Слова метались по квартире, как перепуганные канарейки.

– Долго возиться будешь? – Зиночка скользила между комнатами, запахивая шторы и закрывая окна, чтобы ни единый луч света не проник в их обитель. На столах в кухне, в гостиной тревожно звенели мензурки с собранными грёзами. Десятки мензурок.

Серёга виновато сопел. Прошёл по коридору, проверил дверь в кладовую, на всякий случай. Из-за двери тихо заурчали, узнавая.

Он переместился в ванную комнату, где перед зеркалом скрючилась Зиночка. Она разглядывала своё посиневшее и разбухшее лицо, растирая его подушечками пальцев.

Видал, как он меня?

Да уж, видал. Силёнок у пацана на троих таких, как мы.

Или готовился.

Он, похоже, даже о нас не знает. Удивился очень и испугался. Удивительно, беглецы ничего не рассказывают детям.

Кроме той психованной.

Да, кроме той психованной.

Фразы вылетали из закрытых ртов. Сейчас пожирателям не нужно было изображать людей, чтобы общаться. Им даже не нужно было походить на людей, но трансформация туда и обратно занимала несколько часов, поэтому Серёга предпочитал порхать по квартире в образе пожилого интеллигента. Разве что на лице всё ещё ползали ожившие морщинки, похожие на червячков, да чёрные капли иногда срывались с ресниц и уголков губ.

Зиночка размяла лицо, подтянула кое-где кожу, расчесала седые волосы. В отражении зеркала она всё ещё выглядела четырнадцатилетней девочкой, той самой, которая много лет назад провалилась в грёзы вместе с воздушными шариками. Зиночка могла бы избавиться от этого образа, но любила его и держала при себе в уголке мыслей, которые называла ностальгией.

Забрось пальто.

Проверь контакты.

Скоро придут школьники. Пригласил парочку, и ещё троих попозже. Надо выкачать из них всё, что можно, до основания.

Нужно набраться сил.

Подготовиться. Я больше не сунусь без подготовки. Тут нужно вынюхивать, высматривать, устроить засаду.

Серёга сгрёб с пола тяжёлое влажное пальто, подошёл к закрытой на щеколду кладовой, распахнул дверь. Из темноты дыхнуло мокрой собачьей шерстью, сырым мясом, тухлятиной. Серёга сделал шаг внутрь. Темнота окутала его вязкой массой. Это были её владения.

– У, Зверюга! – сказал Серёга вслух. – Держи. Ещё немного – и мы вернём тебе облик. Станешь как новенький.

Темнота шевельнулась. Кто-то глухо заурчал. Серёга разглядел две яркие жёлтые точки глаз. Он не боялся Забытого Зверя, но, как всякий пожиратель, не мог избавиться от тревожного чувства, будто невидимое в темноте существо забралось в его мозг, ощупывает влажными щупальцами его мысли, образы, воспоминания, добирается до тех времён, когда Серёга учился в обычной подмосковной школе, играл в городки с товарищами и тренировался правильно завязывать пионерский галстук. Тогда он был влюблён в девочку Машу, что сидела с ним на кружке по рисованию. Милая, милая девочка. Где она сейчас, жива ли.

Всё, что было болезненного в его воспоминаниях, в этой непроглядной темноте обострялось и становилось ярче. Будто Зверь специально мучил его, то и дело возвращая в прошлое.

Пальто тяжело шлёпнулось на пол и, шурша, исчезло в темноте. Серёга отступил, высвобождаясь из объятий тревожного чувства. Щупальца Зверя дотронулись до его воспоминаний в последний раз и отпустили. Серёга перемахнул через порог, закрыл дверь на щеколду и устало прислонился затылком к холодной стене.

Забытый Зверь был слишком слаб, что слепить для себя необходимый облик. Всё, что ему сейчас удавалось, – это сохранять форму. А для того чтобы набраться сил, нужны были грёзы. Много грёз.

Вообще Зверю повезло, что пожиратели нашли его. Он был почти мёртв, от его физической оболочки ничего не осталось, кроме ярких глаз. Зверю суждено было исчезнуть и на самом деле забыться среди прочих монстров, до которых детям живого мира не было больше никакого дела.

Его учуяли, пришли по слабому следу, подобрали и откормили. Осталось немного, и Зверь сможет отправиться на охоту…

Серёга закрыл глаза, выдохнул. Он снова был Сергеем Ивановичем, умным и интеллигентным пожилым человеком, который ушёл из любимой Школы, чтобы найти Зверя.

– Снова нахлынули воспоминания? – Из кухни выплыла Зиночка, спешно вылепливающая на лице маску милой улыбчивой старушки. Следов от синяков и ссадин не осталось. Она явно подлечилась несколькими мензурками с грёзами.

– Не люблю я это. Не хочу.

– А ты вырежи начисто, как я. Мне нечего вспоминать, хоть бы Зверь сто раз лез в голову. Нет больше Зиночки, кроме имени. И только два шарика, которые улетели в голубое небо.

Она хихикнула, поправила складки на платье и направилась к входной двери.

– Готов улыбаться и общаться? Подростки не ждут. У каждого пальтишко, хорошее, новенькое, с зубками.

В их умело расставленные сети попадали дети из двух ближайших школ. Летели как мухи, влипали в очаровательные и умные речи, в похвалы и любовь. Каждый ребёнок хочет, чтобы с ним разговаривали. А пожилые люди умели слушать. Очень внимательно. И очень ответственно.

Иногда очень хочется быть комариком, застывшим в капле янтаря.

2

Димка сидел на полу в кухне, облокотившись спиной о холодильник. В руке он держал стопку листков из тетрадей, исписанных мелких беглым почерком. Разобрал много, но не понял почти ничего. Головой думать – это не штангу тягать.

Боря примостился за столом, уплетая пятый или шестой круассан за чашкой чая. Лариса же не находила себе места, крутилась по кухне, то перебирая вещи, то перевешивая полотенца; звенела стаканами и блюдцами, скрипела стульями, постукивала дверцами шкафов. Если хотите заставить человека сойти с ума, заставьте его ждать.

Полчаса назад Димка постучал в дверь, а когда ему открыли, увидел на пороге перепуганную, бледную и заплаканную Ларису. Он и сам-то был испуган – после того, что произошло на лестничной площадке, – но быстро взял ситуацию под контроль. Осмотрел квартиру, выглянул из каждого окна во двор (ни одного летающего монстра с зонтами не увидел), проверил замки на двери и, когда убедился, что в квартире больше никого нет, немного успокоился.

– Ты их видел? – спросила Лариса. – Видел этих монстров?

Димка молча показал сбитые в кровь костяшки пальцев. Лариса охнула, притащила откуда-то аптечку и смазала каждую ранку жгучей желтоватой мазью. Димка шипел от боли, но терпел.

Боря, наблюдавший за этим, деловито сообщил:

– Он старушку избил! Избил и прогнал. Димка сильный!

– Я думала, что сошла с ума, как мама, – вздохнула Лариса.

– Ага, тогда и я сошёл. Дрался с какой-то страшной тварью.

– Все вместе сошли, – добавил Боря и улыбнулся. – А ещё Димка видел какого-то призрака. Мы поэтому и пришли, кстати. Он говорит, что твоя мама должна знать.

– Что именно знать? – спросила Лариса.

Димка шевельнул плечом.

– Ну, знаешь… я вообще хотел пообщаться с твоей мамой.

– Она в больнице. Или где-то ещё. Я не знаю, не могу дозвониться. Наверное, эти твари на меня и напали, потому что мамы нет.

– Ей можно рассказать. – Боря доверительно кивнул. – Она хорошая и сразу всё поймёт.

Димка не стал сопротивляться. В конце концов, Лариса явно была в теме. Он начал рассказ про призрака на автозаправке и вдруг понял, какое же испытывает облегчение. Облегчение и, честно говоря, страх. Ведь если сложить всё, что произошло за сегодняшний день, история выходила опасная.

– И ты ни разу не пробовал с ним пообщаться? – удивилась Лариса, когда Димка закончил.

– Пробовал, конечно. Он только кивает, протягивает руку и даёт мне эти странные чёрные капли.

– А поискать в интернете?

– Что? Истории про призраков? Ты представляешь, сколько их там?

Лариса наморщила лоб, пытаясь, видимо, придумать что-то ещё.

– Нам нужно сходить туда вместе, – наконец решила она. – Ты же понимаешь, что это всё из-за твоего знакомства с призраком? Мама узнала что-то такое, что вас связывает, и пришла в школу. Твари тоже наверняка оттуда. Пришли через тоннель из пограничного леса или мира грёз.

Димка внимательно посмотрел на Ларису. Не подшучивает ли над ним? Выглядела вполне серьёзной. Боря сказал:

– Это же сказки. Мне мама читала.

– Сказки? – ещё больше удивился Димка.

– Да, есть такие сказки, – сказала Лариса. – Книжка про Город Спящих и путешествие детей в мир между жизнью и смертью. Ты уже слишком взрослый, чтобы такое читать. Если вообще читаешь. Но я о другом. Мои мама и папа из того мира. И эти твари тоже оттуда. Они ищут нас, понимаешь? Вполне возможно, тебя тоже.

– Я не понимаю вообще ничего, – сказал Димка. – Утром ты была дочкой сумасшедшей тётки, а теперь мне нужно понять тебя, а ещё и поверить в то, что ты говоришь. Голова лопнет.

Лариса ушла куда-то в глубь квартиры и вернулась со стопкой тетрадных листов.

– Читай, – сказала она, протягивая. – Мне, между прочим, ужасно стыдно перед мамой. Она больше года пыталась рассказать, что происходит, а я считала её сумасшедшей.

– Тебя тоже считали.

– Да уж, я заметила.

Димка смутился.

– Ты, это, не держи зла. Я пару раз участвовал в розыгрышах против тебя, но не потому, что как-то там тебя ненавидел или ещё что. Просто… ну, понимаешь, все развлекались, и я развлекался…

Лариса всунула ему пачку листов. Повторила:

– Читай. А потом обсудим. Если я правильно всё понимаю, скоро будет плевать, чокнутый кто-то из нас или нет, потому что пожиратели собираются поймать всех тех, кто сбежал из мира грёз в мир живых.

Димка начал читать, продираясь сквозь неровный почерк Ларисиной мамы, и не мог поверить, что всё написанное – правда. Не мог, но верил.

…Из шести сбежавших семей две решили начать жизнь заново, будто ничего не произошло.

Я не могу их винить.

Представьте, если вам выпадет шанс вернуться после смерти обратно? Например, вы мчались с семьёй на машине к прекрасному Чёрному морю и на серпантине дорог, среди изумрудных холмов, влетели в отбойник и разбились. Насовсем.

Но вы не умерли, подождите. Вы прошли через мифический пограничный лес и оказались в одном из многих городов на берегу бесконечного моря Вечности. В этом городе вы готовитесь к Смерти. Ждёте своей очереди в бюрократической процедуре загробного учёта. Вас должны зачислить, записать, провести в Омертвевший дом и после обряда отправить на лодке в Вечность. Сначала вы на что-то надеетесь, ну, там, что это ошибка или недоразумение, но рано или поздно смиряетесь. Вы привыкаете к тому, что больше никогда не вернётесь к жизни. Люди вокруг вас постепенно становятся спящими, то есть вялыми, неразговорчивыми, утратившими любовь к жизни. Они уплывают один за другим. Кто-то поодиночке, кто-то семьями. Вы тоже готовитесь, потому что очередь уже близко.

И вдруг вам удаётся сбежать из Города, выбраться из леса, который окружает каждый тихий городок, и вновь оказаться в реальном мире.

Главное, что вы живы. Вдыхаете свежий воздух, наполняетесь энергией, вытряхиваете из головы спящие мысли. Вы снова испытываете все утраченные чувства: голод, любовь, радость, а ещё желание читать книги и играть в игры, ходить на прогулки и заниматься спортом. Разве вы захотите это потерять?

Я не могу винить тех, кто сбежал из мира Спящих, потому что с остальными чувствами к нам в душу забрался страх утраты. Мы ведь точно знаем, куда отправимся после смерти. В один из бесконечных тихих городков, в перевалочный пункт между жизнью и смертью. Никто не хочет возвращаться туда. Но больше всего мы боялись другого: пожирателей грёз.

Эти твари на наших глазах уничтожили город и всех его жителей. О, я помню каждую минуту того ночного нападения. Если вы думаете, что мёртвых людей нельзя убить ещё раз, то ошибаетесь. Ведь в нас ещё остались воспоминания, мысли, фантазии, мечты. Мы оказались лакомым кусочком для прожорливых тварей.

Именно страх попасться им в лапы гнал нас в пограничный лес. И этот же страх заставил одни семьи забыть о прошлом, а другие – и нашу в том числе – договориться, что мы будем постоянно наблюдать за городом, в котором теперь живём. Чтобы пожиратели грёз не проникли сюда и не нашли нас.

Жизнь в вечном страхе – это пытка.

Не удивлена, что кто-то сломался, а кто-то ушёл глубоко в себя. С одной семьёй мы не разговаривали уже четыре года. Я не могу заговорить с ними и сейчас, когда пожиратели вовсю рыщут по городу и вынюхивают в поисках пищи. Эти люди… они игнорируют меня, избегают, считают сумасшедшей.

Но я найду к ним подход. Мне нужно собраться с мыслями. Нужно не потерять время. Нужно… столько всего нужно…

– Ну как? – Лариса не удержалась.

За то время, что Димка читал, она разогрела чайник и налила всем чай. Боря доел круассаны и вроде бы больше не шарил по столу голодным взглядом.

– Каша в голове, – признался Димка. – Если бы не видел ту тварь своими глазами, ни за что бы не поверил, что это записки нормального человека.

– Положим, я и сама до сих пор не очень-то верю. Но придётся.

Димка отпил чай. Вихрь мыслей и не думал успокаиваться.

– Итак. У нас тут есть какие-то монстры, которые охотятся за сбежавшими из какого-то города в другом мире, чтобы как-то их съесть или вернуть обратно. Я всё правильно понял?

– Наверное, да. Я несколько часов читала мамины записи. Это её дневник или что-то вроде того. Много про другие семьи, которые есть в этом городе. Без имён и фамилий, поэтому трудно понять, кто это. Суть в том, что сбежавшие из другого мира семьи должны были наблюдать за городом на случай, если появятся пожиратели. Но потом случилось сразу несколько происшествий. Во-первых, взорвалась автозаправочная станция недалеко от города. Одной из жертв стал бывший директор нашей школы. Уж не знаю, как его туда занесло, но мама написала, что это был один из сбежавших.

– Он не умер, – сказал Димка. – Я о нём знаю. Лежит в коме до сих пор.

– Всё верно. На одном этаже с моим папой.

– Твой папа тоже?..

– Судя по маминым записям, он добровольно отправился в пограничный лес, чтобы добыть грёзы. Понимаешь, в мире Спящих грёзы – это топливо. Они даже выглядят, как чёрные сгустки, как нефть. То, что ты видел на автозаправке у призрака, подозреваю. В общем, мама пишет, что грёзы нужны беглецам, чтобы поддерживать себя в тонусе. Без грёз все они могут погибнуть. Вот папа и занимается добычей. А заодно приносит разные артефакты. Вот, например. – Она показала овальное зеркальце, лежащее на краю стола. – С его помощью я, кажется, отбилась от старика за окном.

Димка понял, что очень крепко держит в руках чашку с чаем, но до сих пор не сделал ни одного глотка. Он с опаской покосился на зеркальце.

– Теперь ещё и мама там, – пробормотала Лариса, кусая губы. – Никого не осталось.

– Мы их вытащим, – сказал Димка. – Никто не умрёт.

Лариса посмотрела на него внимательно, будто изучала. Спросила негромко:

– Покажешь призрака на автозаправке? Если ты и призрак как-то связаны с появлением пожирателей и моими родителями, то, может, нам удастся что-нибудь выяснить. А заодно вернуть всех оттуда.

Димка нахмурился. Меньше всего сейчас ему хотелось идти на автозаправку. Опять же, придётся брать с собой Борю, он ведь не захочет возвращаться домой. Вон, сидит, прислушивается.

– Дождь прошёл, – продолжила Лариса. – На улице светло, до захода солнца ещё часа три. Что может случиться? Почти наверняка половина старших классов сейчас там.

– Могут случиться пожиратели, вот что. Раньше я о них не знал, а теперь знаю. Вдруг они уже там, ждут нас?

– Или зализывают раны.

– Ну ладно, – сдался Димка. – Сходим, только быстро. Туда и обратно. И потом в больницу, постараемся разыскать твою маму. Всё же надо и с ней поговорить тоже.

– Мама под успокоительными, – ответила Лариса. – Вряд ли от неё будет толк…

Лариса ушла переодеваться и вскоре вернулась в кухню в джинсах, футболке с длинными рукавами и с рюкзачком за спиной.

– Готовы?

– Всегда готовы! – отчеканил Боря.

Конечно, он прекрасно слышал и понимал весь разговор и теперь с наивной детской радостью хотел окунуться в необычное путешествие. Даже не подозревал, насколько это может быть опасно. А с другой стороны, кто вообще думает о таком заранее?

Димка осмотрел кухню и взял с полки нож для резки хлеба. На всякий случай. Отбитые костяшки пальцев всё ещё болели, поэтому лучше больше на кулаках не драться.

3

Виталька долго стоял под душем, натирая тело мочалкой. Множество мелких ранок чесалось от слабейшего прикосновения, но Виталька растирал их, сцепив зубы, будто надеялся избавиться таким вот нелепым образом.

Пальто валялось в комнате. Виталька ещё не придумал, что с ним делать. Сначала хотел запихнуть его в мусоропровод. Но, наверное, это неправильно. Вдруг какой-нибудь бедолага бездомный найдёт и наденет? Пальто сожрёт его в момент, и в этом будет виноват Виталька.

Тогда что?

Другая мысль, более взвешенная, – отнести куда-нибудь подальше, на свалку, на заброшенную стройку или старую автозаправку, например, – и там сжечь. На балконе стояли бутылки с жидкостью для розжига, оставшиеся после лета. Их-то Виталька и решил использовать.

Выйдя из душа, он заглянул на кухню, взял сразу несколько мешков для мусора, чтобы вложить один в другой, для прочности. Папа, что-то набирающий на ноутбуке, хмыкнул, не поднимая взгляда:

– Давно ты купаешься в обед?

– Девушку нашёл, – отозвалась мама.

Ничего нового, им не было дела до Виталькиных проблем.

Он не хотел притрагиваться к пальто, но пересилил себя и завернул сначала в один пакет, потом во второй, в третий. От пальто пахло клеем и горелой бумагой. Плотно перемотал резинкой. На улице между тем потемнело, набежали тучи. Совсем скоро вновь пойдёт дождь. Нужно поторапливаться.

Виталька взял с балкона жидкость для розжига, забросил в рюкзак к остальному собранному добру. Пальто было тяжёлым, тяжелее, чем казалось раньше.