Текст книги "Война капитана Брейна"

Брейн посмотрел как она направляется в их сторону и покачал головой.

– Чёрт побери, вот так сюрприз, – негромко проронил он.

Неспешно и с важным видом человека, которому дозволено абсолютно всё в этом мире, леди Тарлейн попыталась приблизиться к Мартину, но наткнулась на шагнувшую вперёд герцогиню. Арагонская встала перед мужем, словно волнорез, готовый встретить штормовой прилив.

– Я не ожидала увидеть вас снова, сударыня, – спокойным голосом сказала герцогиня, пробуравив лицо Милены своими светящимися прозрачно-голубыми глазами.

– Признаться, я тоже не думала, что вы ещё живы, – дочь графа Тарлейна с видом явного превосходства смерила герцогиню долгим взглядом. – Значит, это правда?

– Что именно, позвольте узнать?

– Что вы женаты, – взгляд леди Тарлейн упал на палец вампира, украшенный кольцом.

– А у вас есть какие-то возражения? – Арагонская с вызовом приподняла подбородок.

– Что вы, сударыня, ни в коем случае. Надеюсь, у Мартина хватит смелости, чтобы спать с вами, – Милена сделала паузу и многозначительно добавила: – По ночам.

– Можете в этом не сомневаться, – в тон ей ответила Арагонская. – Мы делаем это уже больше пяти лет. И как видите, Мартин в добром здравии.

– О, да! Животных он всегда любил больше, чем настоящих женщин.

– Да неужели? – герцогиня приподняла брови.

Леди Тарлейн усмехнулась. Обе женщины походили на две противоборствующие фигуры шахматной доски. Две королевы, чёрная и белая, готовые к бою.

– А вы разве этого не знали, сударыня? – с ехидством глядя на Арагонскую, спросила Милена.

– Нет, сударыня. И, честно говоря, не хочу знать, – на лице герцогини появилась хищная улыбка. – А вам бы лучше вернуться к танцам. Здесь полно мужчин, которых вы порадуете своим присутствием.

– Но я подошла не к вам, – взгляд леди Тарлейн устремился поверх головы Арагонской, прямо на Брейна.

Улыбка Ангелины стала ещё более зловещей.

– А уйдёте от меня.

– Или что? – с ноткой высокомерного презрения спросила леди Тарлейн.

– Я вырву ваши бесстыжие глаза, – леденящим душу голосом процедила Арагонская.

И, словно бы в доказательство своих собственных слов, её руки, лежавшие всё это время на поясе, обвивавшем талию, слегка шевельнулись. Ногти быстро удлинились, вытягиваясь вверх, и стали похожи на когти. Леди Тарлейн быстро шагнула назад.

– Вы не посмеете! – выдохнула она, но лицо Милены побледнело от страха.

– Это почему же? – прищурившись, осведомилась герцогиня.

– Здесь мой отец!

– И что с того?

Милена сделала ещё шаг назад. Несколько гостей, видя это, с любопытством начали поворачивать головы. Справа показался Ламарк. Заметив, что назревает ссора, он тотчас встал возле леди Тарлейн и ухватил её за руку.

– Хватит, сударыня, – торопливо произнёс вице-адмирал Гильдии. – Вы и так сегодня прилично набрались. Не стоит позориться перед всеми.

– Она… она… она хочет вырвать мне глаза! – тяжело дыша, выпалила дочь графа Тарлейна. – Это… это неслыханная наглость!

Ламарк обернулся и сделал знак кому-то из лакеев. Слуги быстро подошли к Милене, взяли её под локти и повели назад.

– Одними глазами не отделаетесь, сударыня, – сказала вслед Арагонская. – Подойдёте к моему мужу ещё раз, и я срежу ваше лицо.

Вице-адмирал оглянулся, чтобы убедиться, насколько далеко уже отвели леди Тарлейн, потом кашлянул и попытался улыбнуться.

– Простите меня, я совсем забыл напомнить о вашей бывшей жене, – виноватым тоном произнёс Ламарк, глядя на Брейна.

Мартин обнял за плечи распалённую гневом герцогиню и покачал головой.

– Ваша забывчивость, сударь, только что могла обернуться международным скандалом.

– Ещё раз простите, капитан.

Арагонская не унималась.

– А какого дьявола она вообще здесь делает?! – грозно сдвинув брови, герцогиня повернулась к Ламарку.

Вице-адмирал немного замялся.

– Э… ну… видите ли, сударыня… граф Тарлейн прибыл с визитом как посланник Северной Короны… ну и… видимо… взял дочь с собой…

Ангелина взглянула на мужа.

– Если она будет снова на тебя так пялиться, я её убью!

Палец Брейна коснулся щеки герцогини.

– Конечно убьёшь, любовь моя. У неё нет шансов.

Ламарк слегка испуганно посмотрел на Арагонскую, потом перевёл взгляд на капитана «Чёрного Дракона», и неуверенно пробормотал:

– Э-э… милорд Грэймлок ждёт вас…

Брейн с усмешкой взглянул на вице-адмирала.

– Разумеется, сударь. Мы идём.

Кабинет лорда Грэймлока был отделён от зала небольшим коридором, правда, даже в нём звуки музыки и смех казались довольно громкими. Ламарк первым прошёл к двери, открыл её и пригласил своих спутников войти. Обставленный дубовой мебелью, едва ли не более древней чем сама Седая Гавань, кабинет внушал непоколебимую уверенность в силе и влиянии его хозяина. Обычно Грэймлок принимал всех в зале, однако, сейчас, когда он превратился в пристанище для шумного бала, и гостей, особых гостей, беседу с которыми старый лорд не желал придавать гласности, Брейна и Арагонскую провели именно сюда.

Грэймлок был не один. Рядом, сверкая множеством нашивок на камзоле, стоял высокий пожилой мужчина, поддерживая левой рукой расшитую золотом перевязь со шпагой. Ламарк жестом пригласил гостей подойти к столу.

– Странное место для аудиенции, – сказала герцогиня, быстро оглядев кабинет.

Лорд Грэймлок взглянул на неё и улыбнулся.

– Не более странное, чем ваше появление здесь, сударыня.

– Вы так считаете? – Арагонская с холодным пристальным взором повернулась к старому лорду.

– Я в этом убеждён, – улыбка Грэймлока стала ещё шире. – Никто же не думал, что милорд Брейн явиться на бал вместе с вами.

Герцогиня быстро шагнула к столу. Движения вампира были необычайно плавными и столь стремительными, что Грэймлок невольно вздрогнул. Арагонская улыбнулась, демонстрируя свои белоснежные клыки.

– Я бы ни за что не отпустила мужа одного в ваше змеиное логово, – сказала она, чуть наклонившись вперёд, – и присутствие в Седой Гавани графа Тарлейна лишь подтверждает правоту моего решения.

Лорд Грэймлок отодвинулся чуть дальше от герцогини.

– Да, но… граф Тарлейн прибыл сюда как посланник…

– Сударь, меня не волнует в качестве кого прибыл сюда этот ублюдок, – вкрадчивым голосом произнесла Арагонская. – Вы не удосужились упомянуть об этом, значит, доверить вам жизнь мужа было бы самой худшей ошибкой.

Взгляд Грэймлока скользнул по Брейну. Капитан «Чёрного Дракона» с молчаливой улыбкой наблюдал за всем происходящим. Мартин знал, что вмешиваться в ситуацию, когда его жена распалена гневом не имело смысла. Грэймлок это понял, поэтому был вынужден сказать:

– Надеюсь, сударыня, вы не станете возражать против моих извинений. Я знаю, что поступил неразумно, умолчав о присутствии графа Тарлейна, и понимаю, что это обстоятельство вам не по душе, но, клянусь святыми небесами, у меня и в мыслях не было причинить какой-либо вред ни вам, ни вашему мужу.

Возникла пауза.

Арагонская несколько мгновений пристально смотрела в лицо старика своими светящимися прозрачно-голубыми глазами. Потом отошла на шаг от Грэймлока.

– Хорошо, сударь, я готова принять ваши извинения, – медленно сказала она. – Но хочу верить, что подобное более не повториться.

Ламарк, стоявший недалеко от старого лорда, поспешил перевести беседу в другое русло.

– Капитан, – торопливо произнёс он, обращаясь к Брейну, – позвольте представить вам главнокомандующего войсками Торговой Гильдии, адмирала Уильяма Дэрека. Он лично настаивал на встрече с вами.

Мартин посмотрел на пожилого мужчину со шпагой, стоявшего рядом с Грэймлоком.

– Рад приветствовать вас, адмирал.

– Взаимно, сударь, – кивнул Дэрек.

– Вы, действительно, хотели меня видеть?

– Да, сударь. Я столько слышал о вас, что не мог отказать себе в удовольствии побеседовать лично.

– Простите, адмирал, но зачем? Я не служу в армии Гильдии.

– Лорд Грэймлок заверил меня, что ваша помощь будет неоценимой.

– Насколько я понимаю, помощь пиратов никогда не была неоценимой.

Послышался голос старого лорда:

– Настали трудные времена, капитан. И теперь мы все должны быть готовы протянуть друг другу руку помощи.

Брейн быстро взглянул на Грэймлока, потом снова посмотрел на адмирала.

– Позвольте начистоту, милорд?

– Разумеется, капитан, – сказал Дэрек.

– Моим людям обещали солидное вознаграждение за участие в этой войне. И я почти уверен, что в Седой Гавани есть и другие капитаны, которых вы решили нанять схожим образом. Надеюсь, я не покажусь грубым, если спрошу вас открыто?

– Я готов ответить вам, капитан.

– У Торговой Гильдии не хватает кораблей?

Адмирал кашлянул, повернул голову и бросил взгляд на Грэймлока. Старый лорд едва заметно кивнул, видимо, дав разрешение говорить откровенно.

– Видите ли, капитан, – тяжело вздохнув, произнёс Дэрек, – мы считаем, что наш потенциал немного уступает Северной Короне.

– Немного это насколько? – прищурился Мартин.

– Ну… э-э… по нашим скромным прикидкам, полагаю, где-то… приблизительно, семьсот двадцать два корабля Северной Короны против наших четырёхсот восьмидесяти четырёх.

Брейн усмехнулся.

– Значит, приблизительно?

– Сведения ещё уточняются, но…

– Иными словами, врагов намного больше?

– Вероятно, да, – кивнул адмирал Гильдии.

– Поэтому вы пригласили посланника Северной Короны?

– Мы считаем, что можно решить наши политические разногласия мирным путём, но Совет лордов так же выразил готовность отстаивать интересы Гильдии военными методами.

Капитан «Чёрного Дракона» снова усмехнулся.

– И что вы хотите от меня, адмирал?

– Содействия в руководстве нашими войсками. Через два дня, когда закончится визит милорда Тарлейна, мы планируем созвать совещание старших офицеров. На нём будут присутствовать капитаны всех пират… гм… союзных кораблей, прибывших в Седую Гавань. И я хочу, чтобы вы так же были на этом совещании, сударь. Как наш союзник, разумеется.

– Разумеется, – мотнул головой Брейн, повернулся к жене и взял герцогиню под руку. – Пойдём, здесь нам больше нечего делать.

Когда они направились к двери, Ламарк окликнул Брейна:

– Капитан, можем мы рассчитывать, что вы будете держать своих людей под контролем? Пока находитесь в Седой Гавани?

Мартин обернулся.

– Не беспокойтесь, сударь, – улыбнувшись, сказал он. – Ни один волос не упадёт с жителей этого города.

Выйдя обратно в зал, где клубились веселье и смех, Брейн тяжело вздохнул. Герцогиня взглянула на мужа и, видя его озабоченное лицо, сказала:

– Они круглые идиоты, Мартин. Не обращай внимания.

– Гильдия проиграет войну, – покачал головой Брейн. – Это лишь вопрос времени.

– И что нам делать?

Капитан «Чёрного Дракона» задумчиво посмотрел на танцующие пары. Что-то промелькнуло в его взгляде, что-то давно им забытое, и не имеющее никакого отношения ни к войне, ни к политике. Он неожиданно отстранился от жены, отвесил вежливый поклон и спросил, придав своему голосу загадочность заправского волшебника:

– Могу я пригласить вас на танец, сударыня?

Арагонская изумлённо замерла. Она уже привыкла к тому, что Брейн иногда преподносил сюрпризы, но такого герцогиня явно не могла ожидать.

– Мартин, я… – Ангелина по настоящему растерялась. – Я не… не танцевала уже…

– Почти двести лет. Да, я помню. Пойдём.

И, взяв жену за руку, Брейн повёл её в самый центр зала.

Граф Тарлейн стоял неподалёку от балюстрады, потягивая вино, когда к нему подошёл Ламарк. Вице-адмирал Торговой Гильдии выглядел немного нервным и часто озирался. Однако, в сущности, никто не обратил на Ламарка никакого внимания. Большая часть гостей, бывших здесь, расступились, наблюдая за парой, кружащейся в вальсе, прямо посредине зала. Эта пара двигалась быстро и грациозно, словно два чёрных лебедя, сверкавших золотом, в порыве истинного самозабвения. Кавалер, ведущий свою даму в танце, нежно и уверенно, подобно волне, ласкающей берег. И, разумеется, дама, вальсирующая со своим кавалером, одновременно и неистовая и покорная, готовая не размыкать рук целую вечность. До самого конца времён…

Губы Тарлейна раздвинулись в жестокой усмешке.

– А они, действительно, неразлучная пара, – сказал он, наблюдая за танцующими.

– Кто именно, сударь? – спросил подошедший Ламарк.

– Брейн и этот вампир. Словно два чёрных дьявола, бороздящих море.

Ламарк покачал головой.

– Этот вампир едва не убила вашу дочь, сударь.

– Невелика потеря, – хмыкнул Тарлейн. – Что там сказал Грэймлок?

– Через два дня будет военный совет.

– Значит, всё решится?

– Гильдия готова воевать. Они не пойдут на уступки.

Тарлейн кивнул.

– Так я и думал. Что ж, господин вице-адмирал, Северная Корона не забудет ваших услуг.

– Да, но я…

Граф, не церемонясь, сунул пустой бокал в руку Ламарка.

– А сейчас, прошу извинить, меня ждут дела, – сказал он, отошёл на шаг, потом внезапно остановился, обернулся, ещё раз посмотрел на танцующих Брейна и герцогиню, и добавил: – Очень жаль, что они так сильно любят друг друга. Ведь им обоим придётся умереть…

Глава 2

Над гаванью Мальдека висела пелена дождя, до неузнаваемости размывая очертания стоявших в порту кораблей. Мортимер, который уже стал лейтенантом флота Северной Короны, кивнул находившимся на палубе часовым и прошёл к трапу. Флагман адмирала Грумольда стоял почти в самом центре длинного ряда ратерийских линейных кораблей, однако, несмотря на это, старика продолжали усиленно охранять. Долго циркулировавшие слухи, оказавшиеся, к тому же весьма небеспочвенными, утверждали, что Брейн открыл самую настоящую охоту на ратерийцев.

На протяжении всех последних пяти лет, Грумольд старался не замечать этого, но игнорировать полностью не смог бы. Несколько успешных нападений пиратов на корабли ратерийских торговцев, так и не вернувшихся ни в Мальдек, ни в Ультран, красноречиво доказывали тот факт, что Мартин Брейн не бросает свои слова на ветер. И, хотя, Мортимер не имел личной вражды с капитаном «Чёрного Дракона», он тоже с опаской относился ко всем россказням, услышанным людьми в портовых тавернах. Кроме того, у Брейна теперь имелось уже восемь кораблей, что так же не внушало особого оптимизма его врагам, тем более, Грумольду, считавшему себя основной целью пиратов.

Когда из Карбы в Седую Гавань было отправлено посольство во главе с графом Тарлейном, многие торговцы начали спешно отвозить свои товары из Мальдека. Что творилось в Ультране, никто, в том числе и Мортимер, не знал, но, как это и бывает в предчувствии грозных событий, люди стали уезжать подальше от ратерийского побережья. Повсюду только и судачили о войне. Несколько кораблей Северной Короны, на одном из которых и служил теперь Мортимер, действительно, прибыли в Мальдек, чтобы сопроводить в Гарн имперских купцов, застрявших в порту из-за Сезона Штормов. Появление флота Северной Короны только обострило многочисленную болтовню, и в тавернах уже пошли складывать небылицы о нашествии полчищ наёмников Торговой Гильдии. Правда, кое-что из этих небылиц запросто могло оказаться реальностью, поэтому Мортимер и решил повидать старика-адмирала, дабы самому разобраться в этом.

Поднявшись по трапу, Мортимер подошёл к стоявшему возле мостика вахтенному офицеру, и вежливо поклонился.

– Могу я видеть его светлость, графа Грумольда?

Офицер был уже немолодым. Его лицо, испещрённое ветром и морщинами, выглядело суровым. Он несколько мгновений смотрел на гостя, разглядывая его нашивки лейтенанта флота Северной Короны. Потом жестом подозвал одного из матросов, наклонился к его уху и что-то негромко сказал. Тот кивнул и быстро сбежал вниз, в каюту адмирала.

Мортимер терпеливо ждал.

Посланный к Грумольду матрос вернулся и доложил, что его светлость готов принять гостя. Мортимеру позволили подойти к двери каюты и впустили внутрь. Старый адмирал сидел возле окна, покорно позволив Кайре, стоявшей рядом, завязывать ему перевязь со шпагой. Капитан «Стального Кракена» увидела вошедшего, улыбнулась и сказала:

– Не думала, что корабли Северной Короны вошли в Мальдек. Как прошло плавание?

Мортимер глянул на неё и усмехнулся.

– Не настолько плохо, как думают многие. Хотя погода явно мешает навигации.

– Тогда зачем Карба послала свои корабли?

– Вывозим имперских торговцев.

– Не рановато?

– Я не спрашивал. Просто выполняю приказ.

Грумольд повернул голову и посмотрел на Мортимера.

– Поздравляю с новым званием, сударь, – сказал он. – Как вам служится на флоте Северной Короны?

Мортимер кивнул.

– Не жалуюсь, милорд.

– Жаль, что вы потеряли собственный корабль. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Теперь вы стали лейтенантом империи.

Бывший пират пристально посмотрел на старика. В его словах чувствовался некий подвох, лёгкая издёвка, которая отражалась в голосе Грумольда, когда он говорил. Действительно, это было не слишком весело. Галеон Мортимера, «Циклоп», затонул возле Гнилого острова, напоровшись на рифы. Однако, винить Мортимер мог лишь себя самого. Это была дурацкая затея: попытаться поискать сокровища там, где, в своё время, побывал Мартин Брейн. Конечно, у «Чёрного Дракона» получилось пройти между проклятых рифов, несмотря на все опасности, подстерегавшие пиратов возле побережья. Но то, что удалось тогда Брейну, больше никто повторить не сумел, и сам Мортимер оказался в числе таких вот неудачников. Единственно, что его утешало, он остался в живых. Хотя многие, желавшие превзойти Брейна, вряд ли уже были способны похвастать этим результатом.

Грумольд продолжал смотреть на него, и Мортимер ответил:

– Сказать по правде, милорд, я не задумывался над своей карьерой.

– Ничего, это придёт позже. Я и сам когда-то начинал с лейтенанта.

– Возможно, мне тоже повезёт. Вы слышали что-нибудь о послах из Карбы?

– Политика меня не касается, – резко отрезал старик. – Я всегда был только солдатом.

На лице Мортимера появилась лёгкая усмешка. Он знал, что его собеседник лукавит.

– Однако, говорят, что ратерийский парламент заключил союз с Северной Короной. Разве нет?

– Вы же сейчас представитель флота империи. Вы мне и скажите.

– В порту ходят слухи о будущей войне.

Брови старика поднялись вверх.

– И что?

– Если вдруг война всё-таки начнётся, ратерийский флот встанет на нашу сторону?

– Это зависит не от меня.

– От кого же, милорд? – улыбнувшись, спросил Мортимер.

– Я подчиняюсь парламенту, мой друг. Как и любой другой законопослушный гражданин.

Глаза Мортимера превратились в две узкие щёлочки. Будучи достаточно искушённым в обмане, он мог легко распознать любую ложь. Даже среди капитанов Вольного Братства, Мортимер числился одним из самых хитрых и коварных. Поэтому он лишь мысленно посмеялся над словами Грумольда, прекрасно помня, что старый адмирал довольно часто нарушал договоры. Правда, это касалось, в основном, пиратов, и Грумольд выполнял свой долг, пытаясь защитить торговые суда ратерийцев от нападений, однако, самой сути это никоим образом не меняло. Если было нужно, Грумольд легко нарушал правила и прибегал к предательству. Так случилось и с Дэко. Конечно, Мортимер не собирался осуждать Кайру, тем более, что сам отчасти приложил руку к смерти бывшего капитана «Стального Кракена», но и восхвалять изменницу-боцмана тоже не стал бы. В конце концов, ведь она могла сдать ратерийцам и его самого, не посвящая в собственные планы. А ныне, капитан Кайра, приласкавшись к старику, сделала себе будущее.

Мортимер ещё раз мысленно усмехнулся. Для женщин такая карьера всегда давалась намного легче, чем мужчинам.

– Простите мне мою резкость, милорд, но законопослушных граждан так тщательно не охраняют.

Кайра тут же повернула голову и озлобленно посмотрела на бывшего подельника. В её глазах читалось острое желание заставить Мортимера замолчать. Возможно, навсегда. Однако, Грумольд лишь усмехнулся. Кажется, он был рад тому, что беседа проходит в необычной манере вместо обмена любезностями.

– Вы ведь знаете, что капитан Брейн ещё жив? – спросил старик.

– Разумеется, милорд, – кивнул Мортимер.

– И вы так же, наверняка, слышали, что он не берёт в плен ратерийцев?

Мортимер снова кивнул, но на этот раз ничего не сказал. Грумольд тяжело вздохнул и продолжал:

– Прискорбно осознавать, что на склоне своих лет, проведя множество времени на военной службе, отдав всё своей стране и своему народу, ты вдруг становишься мишенью для какого-то чокнутого пирата. И это не говоря уже о том, сколько добра я сделал для таких как Брейн. Вшивых голодранцев, которых давным-давно надо было отправить на виселицу, но я много раз проявлял снисхождение. Чертовски много раз, лейтенант. Они не заслужили и капли моего сочувствия.

Бывший капитан «Циклопа» опять промолчал. Болтовня о щедрости адмирала и его сочувствии, вызывала у Мортимера очередную мысленную усмешку. Грумольд никогда не отличался добрым сердцем, и если кто-то и сумел чудом избежать казни, благодаря содействию старика, значит, он заплатил за этот акт милосердия. Грумольд ещё ни разу не спас человека от виселицы, без веской на то причины. Кто-то купил себе жизнь службой адмиралу, кто-то предал своих товарищей, кто-то шпионил для ратерийцев. Сам Мортимер не избежал бы смерти, не будь у него сговора с Кайрой. Слова Грумольда о сочувствии заставили бывшего пирата промолчать. Он не хотел, чтобы нечаянно вырвалось то, что Мортимер на самом деле думает о командующем ратерийским флотом.

– Ты видел Мартина? – внезапно спросила Кайра.

– Нет.

– И в Седой Гавани не был?

– Уже давно. Зачем мне туда?

Она кивнула.

– Это верно. Просто ходят слухи… – Кайра на мгновение осеклась, потом быстро добавила: – что Брейн женился на вампире.

Мортимер пожал плечами.

– Да, я слышал. Их вроде бы обвенчал какой-то шаман.

– Так, значит, ты думаешь, это правда?

– Что именно?

– Они теперь женаты. И у Брейна есть свой небольшой пиратский флот.

– Скорее всего, да.

– Это плохие новости. Очень плохие новости.

– Если ты имеешь в виду то, что случилось на твоём судне пять лет назад…

– Замолчи.

– Тогда ты должна знать, что Мартин поклялся отомстить за твоего капитана, – упорно продолжал Мортимер, видя, как багровеет лицо Кайры. – А ты помнишь, что память у Брейна хорошая, и он всегда держит слово…

– Заткнись, чёрт тебя побери! – выкрикнула Кайра.

Грумольд повернул голову и посмотрел на неё.

– В чём дело, сударыня? – спросил старик, с изумлением вскидывая седые брови. – Вас что-то напугало?

Капитан «Стального Кракена» опустила взгляд. Ей было стыдно признаться, даже самой себе, что она боится. Смерть Дэко будто бы разделила её жизнь на до и после. Кайра стала капитаном, теперь она служила ратерийцам и больше могла не опасаться виселицы. Конечно, ей пришлось предать своих бывших соратников, и в первую очередь, именно Дэко, однако, для Кайры прагматизм всегда значился более весомым аргументом. Не было у неё дружбы с пиратами Братства. Да, общие цели были, но вот всего остального она не понимала. Кодекс чести, которого придерживался Брейн, оказался для Кайры досадной помехой. Сперва она не слишком-то придавала значение этому обстоятельству, ведь множество пиратов было уничтожено во время рейдов ратерийского флота под началом Грумольда. Однако, у Мартина Брейна появились новые сторонники. Буквально через год после его возращения из Седой Гавани, добрая половина всех пиратских капитанов были готовы встать под его флагом. Несколько умелых налётов на ратерийское побережье оставили старого адмирала в дураках, Брейна он поймать так и не сумел. Зато многие прослышали про его страшную клятву. Да и на деле Мартин доказал, что умеет держать данное слово – повешенные ратерийские солдаты вдоль всего побережья и на Мальдорских островах стали отличным тому доказательством.

Всё, сказанное Мортимером, человеком хорошо знавшем, как именно была схвачена Дэко, напомнило бывшему боцману «Стального Кракена» о том, что ей самой хотелось бы напрочь забыть. Нет, Кайра вовсе не жалела своего прежнего капитана, которая умирала в грязном вонючем трюме торгового судна, истерзанная её нынешним престарелым любовником. Будь у Кайры второй шанс, она бы повторила всё заново, и опять отдала Дэко под пытки ратерийского адмирала. Но теперь она уверилась сама – даже мёртвая Дэко обрела возможность свести с ней счёты, в лице Мартина Брейна и его обещания.

Кайру страшила встреча с капитаном «Чёрного Дракона». После Рауракана, где она своими собственными глазами видела на что способен Брейн, от одной только мысли, что Мартин может стать врагом, неприятный холодок пробежал в душе Кайры. Она никак не думала, что обретёт на свою голову заклятого врага. Но это всё же произошло.

Видя бледное лицо Кайры, адмирал посмотрел на Мортимера, и, видимо, чтобы сгладить неловкость, произнёс:

– Не пора ли нам отобедать?

***

Ровно через два дня, в том же самом зале, Совет лордов Торговой Гильдии устроил военное совещание. Прислуга едва-едва успела убрать следы бурного веселья, царившего здесь два дня назад, и принести большой круглый стол из морёного дуба, вокруг которого и расположились все приглашённые Грэймлоком участники совещания. Их оказалось довольно много, в том числе около сотни капитанов пиратских судов, нанятых Гильдией, и командиры наёмников с Дарлеана и соседних островов. Среди них Мартин, пришедший сюда с женой и остальными своими капитанами, заметил Брюлла. Бывший глава Вольного Братства сильно постарел, его лицо буквально утонуло в морщинах, а волосы стали ещё белее, чем прежде.

– Вот так встреча, милорд, – сказал Брейн, подходя к старому капитану. – Не ожидал, что они и вас соблазнят звонкой монетой!

Брюлл повернулся. Увидев капитана «Чёрного Дракона» и Арагонскую, он улыбнулся. Герцогиня чуть приотстала, дав возможность мужчинам поговорить наедине.

– Мир тесен, Мартин, – в голосе старика прозвучало явное дружелюбие. – Ты долго не подавал о себе вестей.

Брейн кивнул.

– Не хотел слишком беспокоить вас, милорд. Как я слышал, на Дарлеане у вас всё по-прежнему?

– Если ты имеешь в виду губернатора, то он держит слово. Во всяком случае, пока.

– С той бумагой, что он подписал, я в этом ничуть не сомневаюсь.

– Но нет гарантий, что так будет и теперь.

Брейн покачал головой.

– Боюсь, вы правы, милорд, нас ждут чертовски тяжёлые времена. Бывшие союзники могут запросто оказаться злейшими врагами.

– Ты знаешь, что граф Тарлейн отбыл на север?

– Да, знаю. Если бы два дня назад он договорился с лордами Гильдии, нас бы здесь не собрали.

– Его дочь тоже была здесь.

Мартин усмехнулся.

– К сожалению, меня не предупредили.

– Она её не убила? – старик кивнул на стоявшую немного в отдалении герцогиню.

– Нет, но была готова к этому.

На лице Брюлла появилось озабоченное выражение.

– Ты уже знаешь, что нас ждёт? – негромко спросил он.

Капитан «Чёрного Дракона» тут же кивнул.

– Я догадываюсь, милорд.

– Северная Корона раздавит Гильдию, как клопа.

– Очень может быть.

– Но ты не боишься?

Брейн отрицательно мотнул головой.

– Уже поздно бояться, милорд. Часы давно начали отсчёт, и теперь неважно как это случиться и когда.

– Если мы проиграем, то все окажемся вне закона.

– Думаю, не все. Кто-нибудь из лордов сумеет откупиться.

– Но не такие как мы, верно?

– Верно.

Старый капитан тяжело вздохнул. Помедлил мгновение, потом внезапно спросил:

– Не жалеешь, что женился?

– Ни единого дня, – улыбнулся Брейн.

– И ты с ней счастлив?

– Даже больше, чем позволено судьбой обычному смертному.

Брюлл покачал головой. Его лицо, испещрённое морщинами, приобрело печальное выражение.

– Очень жаль, – произнёс он с нотками грусти, – что твоё счастье оказалось не слишком долгим.

– Я бы не смел надеяться на что-то другое, милорд.

Старый капитан кивнул. Но не сказал ни слова.

В зал вошли Ламарк и адмирал Дэрек, который нёс в руках свёрнутые в рулон карты. Следом семенил Грэймлок. Он повернулся ко всем присутствующим и жестом пригласил их подойти к столу. Адмирал Гильдии быстро разложил свои карты и начал говорить. Остальные только молча слушали, изредка поглядывая то на Дэрека, то на его карты, словно бы могли они сказать больше, чем сам адмирал.

Но это никак не отразилось на суровых лицах капитанов.

– Итак, господа, как вы, наверное, уже поняли, переговоры с посланником Северной Короны не дали ожидаемых результатов, поэтому мы вынуждены пойти на крайние меры. Наш флот сейчас собирается здесь, в Седой Гавани, и не позднее, чем через неделю, мы выступим. Первой целью мы наметили ратерийское побережье, – адмирал указал на одну из карт. – А именно, порты Мальдек и Ультран. Высадим войска и атакуем.

– Главной задачей является скорейшее проникновение на территорию союзников Северной Короны, – добавил Ламарк, – чтобы лишить противника возможности использовать его преимущество в кораблях.

– Значит, высадка? – спросил кто-то из капитанов.

– Да. Высадка.

– В такую погоду?

– Мы учитываем фактор неожиданности, господа, – сказал Дэрек. – Если ратерийское побережье будет сковано нашими силами, у противника останется единственный шанс разбить нас. На суше.

– А где сейчас флот Северной Короны? – спросил ещё кто-то из капитанов.

– Мы полагаем, что их корабли концентрируются возле Гарна, – палец адмирала ткнул в карту. – Вот здесь.

– Так далеко на севере?

– Это хорошая стратегия. Собрать ударный кулак.

– Тогда почему бы нам не ударить сразу туда?

Дэрек на мгновение замолчал. Потом покачал головой.

– Слишком большой риск. Обходя Мальдорские острова, мы потеряем время. А противник успеет подготовиться. Такое наступление чересчур очевидно, и, значит, армия Северной Короны может ожидать нас там.

– Сколько кораблей у Северной Короны?

– По данным разведки, более семисот.

По залу пронесся едва слышный недовольный ропот. Капитаны переглядывались, озадаченные, недоумевающие, и явно не ожидавшие такого поворота событий. Разумеется, им обещали хорошую награду, однако, как это всегда бывает, никто не упомянул о враге, с которым предстоит сражаться, отрабатывая плату до последней грошовой монеты. Дэрек видел несогласие, ясно написанное на лицах капитанов, и поспешил добавить:

– Мы считаем, что этот флот не сможет быстро выйти из Гарна и напасть на наши суда. Поэтому, нашей целью будут ратерийские порты.

Снова послышался ропот. Потом раздался громкий голос Брейна:

– А вы учитывали Кледарн, милорд?

– Кледарн? При чём здесь Кледарн? – удивлённо переспросил адмирал. – Вся масса кораблей Северной Короны не смогла бы…

– Да, Кледарн, действительно, не слишком большой порт, – кивнул Мартин, – но этого и не нужно. Если хотя бы сотня кораблей противника окажется там, они сумеют связать нас боем, чтобы дать время подойти основному флоту.

– И Кледарн гораздо ближе Гарна, – поддержал капитана «Чёрного Дракона» Брюлл.

– Маловероятно, чтобы Северная Корона решилась разделить свой флот, – заметил Ламарк.

– Маловероятно, но возможно, так ведь? – настаивал Брейн.