Текст книги "Три войны"

Словно от порыва ветра, качнулись кусты, Андрей вздрогнул, никакого движения воздуха он не наблюдал, странно, но его то ли телохранительницы, то ли сопровождающие внимания на несоответствие законам природы не обращали. Молчаливые статуи, да и только. Вот еще штришок, там, где обозначилось движение, было необычное марево, повторяющее собой контуры травы, листьев, деревьев. Идеальная маскировка, если бы не примятая трава, то он бы ни за что не обнаружил стоящее на краю поляны существо. Мм, существ. Размытые полутени выдали еще тройку присутствующих незримых визитеров.

Вдоль позвоночника Андрея пробежал отряд мурашек, лоб покрылся холодными градинами пота, в одно мгновение он оказался на ногах. Меч, казалось, сам собою выпрыгнул из ножен. Опережая шелест извлекаемого из ножен клинка, исчезло маскирующее марево, явив миру еще один отряд кошколюдок. Наблюдатели пожаловали! Уберегло его провидение от побега, тут бы его и похоронили, если бы осталось чего хоронить. Андрей крякнул, четверых-то он заметил, но десяток воительниц, облаченных в одинаковые латы, закрывающие их с головы до ног, до самого последнего момента оставались для него невидимыми. По латам пробегала рябь, имитирующая листья и ветки. На память пришел голливудский «Хищник», настолько похожими были впечатления. Могут «кошечки» удивлять…

Две кошколюдки тащили его подсумки, тяжелые баулы они несли будто легкие авоськи. Оставленные командиршей первого отряда охранницы вытянулись во фрунт перед выступившей вперед невысокой фигурой «хищницы», видимо, главной в новом отряде. Андрей не слышал слов, закрытые шлемы жительниц горы Лидар скрывали звук, для общения между собой они использовали встроенные переговорники.

«Смену сдал, смену принял, или пост, или объект…» – глядя на скрывшихся в густом лесу бодигардок, подумал Андрей. Миуры, сдавшие его на руки новому отряду, побежали догонять своих.

– Следуй за нами, – донесся до него голос из-под шлема. Невысокая на фоне остальных богатырок миура указала ему место в строю.

Следовать так следовать, будто у него есть выбор. Хвостатые дамы свое дело знали туго, блокировав со всех сторон любое самостоятельное действие сопровождаемого лица и взяв его в коробочку. Вот так поклон и уважение, эскорт больше всего напоминал усиленный конвой. Открытые наплечные кобуры с выглядывающими из них рукоятями огнебоев, или что там у «кошек» вместо них, отбивали всякое желание рыпаться не по делу, а вороненые ганнеры в руках бегущих сзади навевали мысли о тщетности сопротивления. Желания превращаться в кучку серого пепла не было никакого. Хм, проявили уважение, оставили куцый меч, в такой ситуации мечом можно было только зарезаться, и то не факт, что ему позволят совершить харакири. Настроены конвоиры решительно. В глаза бросалась разница в обмундировании, оружии и наверняка в классе воинов первого и второго отрядов. Завалившие третьего ворга миуры выглядели как обычные тяжело экипированные рыцари: латы, мечи, копья, овальные ростовые щиты, мощные арбалеты. С учетом их роста и телосложения обычный миуровский меч смотрелся двуручником-переростком. Весила такая «игрушка» примерно килограмм восемь, точнее Андрей определить не мог. Он хлопнул ладонью по своей «зубочистке» и сомнительно качнул головой – у миур ножи, носимые в ножнах, закрепленных поперек живота, весят по паре кило, немногим уступая его «железке». Второй отряд, конвоировавший его, напоминал группу спецназовцев. Помимо мечей и копий все его члены носили маскирующие латы, количество магическо-механических «машинок» на «душу населения» превосходило все ранее виданное, а ганнеры заставляли немного гордиться значимостью своей персоны – к простому человеку такую охрану не приставят.

К простому? Что-то хвостатые девчонки знают о нем такое, чего не знает он сам, но что? Андрей перестал обращать внимание на дорогу, ориентируясь на широкую спину бегущей впереди миуры. Что в нем есть такого, чего нет у остальных? Думай, Андрюха, думай! Как и откуда кошки получили информацию? Андрей чуть не споткнулся. Эваэль! Догадка заставила шарики и ролики в голове крутиться быстрее. Ну, старичок, ну, пройдоха! «Обул» всех! Старшина знал, что «княжна» ищет выход на Великую Мать, но прикинулся старым валенком, поеденным молью и прибитым пылью веков, а сам сообщил по инстанции кому надо. Старый хитрый пердун, он догадался, что гость поселения дракон, презентовав тому набор для бритья с целой фляжкой ароматной эссенции, маскировавшей настоящий запах владельца. То-то он калякал про «сочтемся», все просчитал. А ты, Андрей, – лопоухий лопух! Старый сморчок однозначно сложил две двоечки и озадачился наводимой гостем секретностью и попытками не выделяться из толпы, впрочем, последнее у него получалось плохо. Незнание местных реалий не просто резало глаза, оно их вышибало напрочь. А малая эдда гостя, называемая «высоким», наводила на мысли о происхождении, далеком от простых смертных. И почему ты, Андрей, решил, что умнее всех? Эваэль оказался куда как прозорливее. Их бы с Мидуэлем на одну завалинку посадить, то-то были бы два сапога – пара. Дедки-близнецы. Ладно, с предпосылками разобрались, какие будут выводы и предположения? Вспомнив настойчивость эльфийских магов, порывавшихся досконально осмотреть татушку на плече и натыкавшихся на неизменный кукиш, приходится признать, что дракончик, нанесенный матерью, имеет какой-то важный смысл. Настолько существенный, что заставил Эваэля делиться информацией с главной кошколюдкой, всполошившейся от этого не на шутку. Конвоирши наглядно демонстрировали, что шутки кончились, начинается суровая проза жизни.

Двигаясь за бегущими легкой рысью воительницами, он не мог отделаться от ощущения некой неправильности окружающей действительности. Ощущение напоминало собой легкую соринку, застрявшую в углу глаза, – смотреть не мешает, но дискомфорт создает и постоянно раздражает. Так же и здесь, что-то в обмундировании «кошек» создавало дискомфорт. Андрей так и этак катал в голове мысль, пытаясь определить источник раздражения, пока из памяти не было извлечено слово «штамповка». Он чуть не споткнулся во второй раз, точнее, споткнулся, но бежавшая справа миура вовремя придержала его за локоть и не дала упасть.

– Спасибо, – сказал он, благодаря помощницу, но та не удостоила его даже поворотом головы. Первым делом, первым делом работа, ну а шкасы все потом. Флаг тебе в кулак и ганнером по барабану.

Внимательный осмотр подтвердил предположение. «Костюмчики» воинственных леди являлись высокотехнологичным изделием, никакая кузня и никакой мастер не сможет настолько точно и филигранно повторить детали лат. Вороненые ганнеры и огнебои прямо кричали о заводской сборке оных. «Киски», оказывается, не настолько дики, как он о них думал, какие сюрпризы будут еще? А в том, что сюрпризы будут, он нисколько не сомневался.

– Стоп! – скомандовала командирша.

Андрей послушно остановился и пару раз тряхнул ногами. Полтора часа бега по лесу да в гору оставили после себя легкую дрожь в коленях. Разминая ноющие ноги, он не переставал озираться вокруг. Каменный горный мешок, закономерно заканчивающийся вертикальной стенкой. Тайный ход? Воскрешая сказку про Али-Бабу и сорок разбойников, на ровной стене возникла широкая щель, посыпалась пыль и мелкие камушки, за пыльным облаком проступили створки гигантских врат.

«Ни хрена себе!» – подумал он, минуя двухметровый проход чуть приоткрывшихся ворот, каждая створка которых была больше двадцати метров высотой и десяти шириной, толщина «калитки» была не меньше пяти метров. На сознание неприятным грузом навалилась плотность сконцентрированных магических плетений, навороченных сразу за створками, цветовая гамма которых однозначно указывала, что они сработают на уничтожение незваных гостей, посмей те сюда заявиться. Не меньше десятка следящих контуров одновременно зафиксировали его. От такого внимания сразу захотелось сделаться меньше муравья или испариться, пока тебя не испарили спрятанные в стенах мощные ганнеры. Неприятно чувствовать себя беспомощным. К Андрею подошла командир отряда и накинула ему на глаза темную повязку. Понятно, страхуются красавицы, он перешел на истинное зрение и тихонько выматерился. Кусок черной тряпки оказался, как и все у миур, непрост, блокировав магический взор. Ловкие руки освободили его от перевязи с мечом, вынули засапожники, лишили швырковых ножей. Вот попал так попал. Кошколюдка взяла его за руку и повела извилистыми коридорами, изредка предупреждая о ступенях и лестницах. Короткие отрывистые команды: «направо», «налево», «ступени» стали его спутниками на десять минут, несколько раз поверхности кожи касались минуемые «диафрагмы» порталов. Весь маршрут рядом слышалось сопение и поступь конвоирш, наконец они миновали какую-то дверь, конвоирши остались по ту сторону дверного проема.

– Садись, – скомандовала главная сопровождающая, срезала острейшим ножом рукава у сорочки, тем самым оголив Андрею плечи, и сняла с его головы черную повязку. Глаза резанул яркий после вынужденной слепоты свет. Приятная комнатка, однако, мягкие пастельные тона, горы пуфиков, резные орнаменты, изумительная лепнина на стенах и потолках. Свет давали несколько магических светильников, спрятанных в ниши и светивших снизу вверх, из-за чего освещение не раздражало глаз. В обстановку не вписывалось кресло, в которое ему предлагалось сесть.

«Я вроде не устал, могу постоять», – хотел съязвить Андрей, которому очень не понравился предлагаемый пункт успокоения седалища. Задница на всех диапазонах сигнализировала: «Не садись, хозяин, не надо!», но вместо этого он послушно опустил родимую пятую точку на предложенную плоскость, рассчитанную на фигуру и анатомию людей. Не успел орган предчувствия продавить обивку предложенной мебели, как на тело навалилась неимоверная тяжесть. Невидимые путы охватили руки, ноги, сжали грудь. Шестое чувство подсказало, что дергаться не имеет смысла, было в креслице нечто неприятное, сразу лишавшее головы. Финиш, финита ля комедиа…

– Жди. – Миура отступила за спинку подлого предмета обстановки и вышла за дверь.

Кого ждать – кошколюдка не уточнила. Зачем? Вариантов не так много, предпринятые меры предосторожности указывали на скорый визит особы, облеченной властью и наделенной правом принятия решений. О времени ожидания ничего не было известно, поэтому Андрей, насколько это позволял пыточный инструмент, по недоразумению названный креслом, постарался расслабиться. Нырнув в сэттаж, он короткими нервными импульсами массировал мышцы ног и рук, в тысячный раз укреплял энергетические каналы организма и связи между ними.

Из-за двери послышался мелодичный звон колокольчиков и перепев бубенцов. Обостренный слух вычленил легкую поступь босых ног. На пороге слышимости скрипнула невидимая за спиной дверь, ворвавшийся в помещение сквозняк принес с собой запах лаванды и мускуса. Вторя легким шагам, продолжали перепев бубенцы, их чистый звук затопил временное узилище.

– Долгих лет! – Обойдя кресло, на пуфик, установленный перед ним, опустилась стройная миура с белоснежной короткой шерсткой.

– Прямых дорог. – Андрей не знал, как нужно приветствовать Великую Мать, поэтому выбрал обычное приветствие лесных эльфов. В том, что его посетила повелительница грозных воинов, у него не было никакого сомнения, аура власти, окружавшая миуру, ощущалась чуть ли не на физическом уровне.

Миура повела треугольными ушками и пожала плечами (надетые на руки владычицы многочисленные серебряные браслеты с мельчайшими колокольчиками отозвались веселым звоном), знать бы еще, что у кошколюдок этот жест означает улыбку. Она бросила под ноги несколько подушек и, словно ртуть, перетекла на пол. Все это время миура не отрываясь смотрела на Андрея, а он, нарушая писаные и неписаные нормы морали, пялился на нее.

Великая Мать была около двух с половиной метров ростом, ее длинные, под цвет шерсти, волосы оказались заплетены в сложную косу, опускавшуюся почти до колен и размеченную через равные промежутки связками звонких колец. Ноги и руки кошколюдки украшали десятки браслетов с тончайшей гравировкой, при движении украшения создавали мелодичный перезвон. Музыкального оформления добавляли колечки с бубенцами, нанизанные на длинный хвост. Талию миуры опоясывал широкий пояс, поддерживающий шальвары из тончайшего паучьего шелка. Невесомые штанишки были белого цвета, плотного вверху и скрывающего то, что должно быть скрыто, но становившегося прозрачным ниже колен. На ее плоском животе темными пятнами среди белоснежной шерсти выступали две пары рудиментарных сосков, верхняя, третья пара смотрелась намного аппетитней, представляя собой великолепно развитую женскую грудь. Легкая кисея, наброшенная на плечи Великой Матери, не скрывала обведенных алым цветом, двумя концентрическими кругами, сосков.

Великая Мать, дав оценить себя, сверкнула синими глазищами с узкими вертикальными зрачками, перетекла в стоячее положение и впилась взглядом в глаза заключенного в кресле шкаса.

Почувствовав мощное ментальное давление, Андрей моментально отгородился мысленной кирпичной стеной, соорудил в разуме тысячи колючих шаров, вращающихся вокруг его «я», и начал читать стишки-прилипалы. Давление возрастало, оно разрушило возведенную стену, но наткнулось на шары, за которыми высилась новая стена и плавали десятки мыслей-отвлекалок. Миура уничтожила шары и двинулась дальше, но осколки стены и шаров ожили, атаковав ее сознание, ударяя со всех сторон, чужие мысли превратились в облака мелких мошек, лезущих во все мысленные прорехи и мешающие сосредоточиться. Разорвав контакт, миура отвела взгляд. Нервно дернулся кончик хвоста, бубенцы, отражая настроение хозяйки, издали протяжный, какой-то разочарованный звон.

– Уважаю, приношу извинения, – произнесла миура, от движения головой зазвенели кольца, вплетенные в косу. Андрей был уверен, что на каждый жест или слово звенят отдельные кольца, бубенцы или браслеты. Это было необычно и завораживающе одновременно.

– Уважаю, извинения принимаю, – по наитию ответил он.

– Покажи мне его, – полуприказала, полупопросила кошколюдка, коснувшись рун на плече Андрея выпущенными из подушечек левой руки полированными коготками.

Он прикрыл глаза. Опасный момент, но после произнесенных владычицей извинений он не чувствовал в ней врага. Да, он сидит в кресле, но опасности от кошколюдки не ощущается, что-то подсказывало, что миура просто хочет получить подтверждение давнишним выводам, а ментальная атака была своеобразной проверкой на блох. В здешнем обществе черные попрыгушки более актуальны. Миура, видя его колебания, терпеливо ждала. Жестом доброй воли явилось исчезновение силовых оков. Андрей оценил.

– Благодарю, – встав на ноги и растерев запястья, сказал он, не забыв поклониться. Мелодичный звон браслетов с правой руки кошколюдки был ему ответом. Крути ни крути, но от демонстрации никуда не деться, Андрей убрал ауру-обманку и снял щиты воли, через кожу предплечья проступила татуировка. Судорожно звякнули бубенцы на хвосте миуры еще раз, она, не заметив выпущенных когтей, схватила Андрея за плечо, тот поморщился, но стерпел боль.

– Кто нанес тебе знак правящего рода?

– Моя мать, – ответил Андрей, врать было бесполезно, такая магиня, как Великая Мать миур, без полиграфа отличит правду от лжи.

– Мать? – удивилась миура. – Не может быть… Как ее зовут? – Почувствовав запах крови и влагу на своих пальцах, миура спохватилась и убрала когти, первоначальное волнение сменила деловитость, от некоторой растерянности не осталось следа. Перед Андреем снова была непоколебимая правительница. По молчаливому согласию сторон к досадному инциденту было решено не привлекать внимания.

– Ягирра.

– Ягирра?

– Мою мать три тысячи лет зовут Ягиррой, других имен я не знаю.

– Ягирра? – повторила она растерянно, из миуры словно вынули стержень. Вибриссы на ее носу встали торчком, шерсть на загривке под косой вздыбилась. Пробив маску невозмутимости, яркими искрами сверкнули глаза. Зрачки кошколюдки превратились в тончайшие полосочки. Опасной дробью звенел бубенчик на конце хвоста. – Ты хочешь сказать, что настоящая императрица жива? Когда ты видел ее в последний раз?

Пыльный мешок заказывал? Нет? Без разницы, получите и распишитесь. Финиш, конец, финита, тудыть ее за ногу, ля комедиа…

* * *

Но как? Почему? Андрей выпал в осадок. Бушевавшая внутри буря, как ему казалось, никак не отразилась на внешней невозмутимости, но Великая Мать не была бы правительницей, если бы не умела читать в душах и улавливать мелкие нюансы в поведении. Кошколюдка заметила промелькнувшую на лице дракона растерянность и сделала правильные выводы.

– Я оставлю вас ненадолго, некоторые государственные дела требуют моего присутствия, – мурлыкнула миура, разворачиваясь к двери. От движения по тугой косе сверху вниз прошла волна, разнесся мелодичный звон вплетенных в прическу колец.

Бронебойный предлог, у государыни дел может быть выше крыши – и все, от первого до последнего, архиважные, но вздыбленная на загривке шерстка предательски указывала на интерес всего лишь к одному из них. Андрей кивнул и обозначил полупоклон. У самой двери миура остановилась, ее треугольные ушки с кисточками на концах прижались к голове.

– По первому вашему требованию вас сопроводят ко мне. – Что требовалось доказать. Обличенная властью особа обозначила значимость государственных интересов, она теперь будет по потолку бегать и грызть на нем лепнину, ожидая, когда «клиент» дозреет до настоящего разговора. Закрывшаяся дверь приглушила хрустальный перезвон.

Несколько минут его никто не тревожил, потом дверь распахнулась, и несколько эльфиек внесли подносы с фруктами и напитками, как по мановению волшебной палочки материализовался раскладной столик, моментально сервированный принесенными разносолами. Действо происходило в полной тишине, не считая шелеста одежд лесных красавиц и любопытствующих взглядов, бросаемых ими на шкаса. Андрей отстраненно наблюдал за суетой, его мозги были заняты другим. Установив высокие стаканчики из блестящего металла с затейливой гравировкой на зеркальных боках, девушки синхронно поклонились и выпорхнули из предоставленного ему апартамента.

Андрей не сдвинулся с места. Императрица… Перед глазами ожила картинка: опускающаяся на берег озера хрустальная дракона… и протяжный крик «нет». Все его предположения и домыслы о происхождении Ягирры меркли перед выплывшей на божий свет действительностью. Мир оказался куда как ярче раскрашен, чем он предполагал. А может, кошколюдка не ту Ягирру имела в виду? Нет, ту. Нанесенная матерью татуировка не оставляла сомнений в словах правительницы. Выходит, его мать – законная наследница почившего в бозе три тысячи лет назад старого императора. Голова кругом… Мысли метались, будто безумные мухи, перескакивая с одного на второе, со второго на десятое и обратно. Нужно успокоиться, следует пару минут ни о чем не думать…

Он оккупировал понравившийся властной собеседнице пуфик и придвинул столик к себе. Что ему предлагают и чем потчуют? Фрукты, соки, сладкие воды, вино. Последнее подойдет, но совсем немного, нужно расслабиться, а не впасть в нирвану. Андрей протянул руку к кувшинчику с вином, несколько секунд подержал сосуд на весу, вернул его на место и решительным жестом подхватил емкость с соком. Вино не пойдет, чуть позже предстоит тяжелый разговор с Великой Матерью, а с ней следует держать ушки на макушке, а руки за спиной, любой неосторожный жест грозит откусыванием головы. В сложившемся раскладе он большая жирная мышь, а миура – мурлыкающая кошка, захомутавшая добычу. Может сожрать, может сначала поиграть, а потом ударом лапы сломать позвоночник и все равно сожрать, а может использовать в своих целях. В партнерство не верится, не та у него категория… Или та? Как себя вести?

Эваэль говорил, что кошколюдки не признали императора-самозванца, отказали в помощи князьям, аргументировав решение верностью законному наследнику. По сути дела, они предоставили двум лагерям драконов возможность намыливать друг другу холки, а сами остались не при делах, жмуря глазки и наблюдая, кто кого быстрее завалит. Может, напомнить «мамаше» о древних словах и отъехать в сторону? Что получается? А ничего хорошего, в любом случае император, почувствовав угрозу личной власти, а он ее за три тысячи лет укрепил основательно, раз никто больше не смог подобраться к трону, навалится на кошколюдок всей мощью и сровняет гору Лидар с землей. Вывод – как знамя сопротивления он миурам не нужен. С таким знаменем хлопот не оберешься.

Тарг! Грязная вещь – политика! Куда ни ступи, всюду топь, а если не топь, то заросшая обманчивой травой колыхающаяся марь с окнами-топляками, угодить в которые можно в результате любого неосторожного шага. Бездушная машина, перемалывающая народы, стирающая с лица земли государства, чего уж говорить об отдельных личностях. Андрей наполнил стакан, по мере его заполнения стенки становились прозрачными, показывая уровень жидкости. Занятно, вот и с ним занятно. Эх, мама, мама, почему ты ничего не сказала? Не потому ли, что хлебнула от власти полной мерой три тысячи лет назад?

Андрей отпил ледяного, ломящего зубы сока, встал с пуфика и прошелся по комнате, попинывая разбросанные по полу подушки. Стакан в ладони приятно холодил кожу, мысли вернулись к Ягирре. Что произошло тогда, почему ты отказалась от власти и предпочла жизнь эльфийки? Вопросы… Кто может дать на них ответы? За ответами придется возвращаться на Иланту, но как это сделать, если он до сих пор вернул себе не все способности? И еще вопрос: почему он их потерял? Намного удобней вести беседы, имея за спиной несколько сформированных плетений, наполненных убойной мощью. Лишний пулемет в хозяйстве карман не тянет. Купленные учебники проливали некоторый свет на его проблему, но так ли это или нет, спросить было не у кого. Андрей допил сок и вернулся к столику. Что-то не в том направлении мыслишки поскакали, думать надо не о том, почему у него исчезла магия, а о том, как выкрутиться из надвигающейся дупы. Чем заинтересовать и купить кошколюдок, какую приманку им подкинуть? Он налил второй стакан ледяного напитка и пересел на пол, блаженно вытянув ноги и опершись локтями о пуф.

Точку взаимодействия следует искать на стыке политических интересов миур и князя Орой. Раз он имел глупость угодить в политический жернов, следует попытаться стать нужным для обеих политических партий. Как пить дать, Великая Мать планирует использовать его в целях налаживания контактов с князем, почему бы не помочь ей и не завязать точки соприкосновения на себя? Так-так, а это уже теплее и гораздо приятнее, нельзя дать превратить себя в безликий винтик, лучше самому стать механиком. Если не выгорит вариант с «узелками», то что можно втюхать в качестве альтернативы? Он почесал грудь, пальцы зацепились за мельчайшие шрамики, оставшиеся от амулета-ключа. Хм, а стоит ли вынимать из рукава этот козырь?

Второй стакан давно опустел, потирая переносицу, Андрей продолжал пялиться в одному ему известную точку на стене. Тарг, вот оно! Почему ему не сыграть собственную партию? Выгорит ли и как к его мутному, еще не до конца оформившемуся предложению отнесутся дома и воспримут здесь?

Мидуэль прямым текстом сказал, что магия на Иланте исчезнет через несколько тысяч лет, если на планету не вернутся драконы. Драконы княжества Орой не переживут полномасштабного вторжения имперских легионов. «Дедушка», будь он неладен, имеет привычку уничтожать вражеские кланы под корень. А если князю предложить переселение? Одним выстрелом будут убиты два «косых». И магия не исчезнет, и драконы уцелеют. Ну и что с того, что в данный момент на Иланте ни одно государство не сможет противостоять совокупной мощи нескольких сотен Владык неба, но ведь и драконы не смогут навязать безоговорочную гегемонию крылатого племени миру. Общий баланс сил будет нарушен несильно, наоборот, появление еще одного политического полюса благоприятно скажется на общей обстановке севера Алатара и остановит экспансию лесных эльфов.

В мыслях все хорошо выходит, как оно будет на самом деле? Согласится ли князь на участие в авантюре, какую позицию займет Великая Мать и не будет ли император вставлять палки в колеса? Говорить следует об этом.

В отличие от небезызвестного Кисы Воробьянинова, Андрей готов был торговаться. Раз он вляпался в политическую кашу, то лучше варить собственное варево, а не изображать из себя «отца демократии». Здесь заграница не поможет.

Он посмотрел на опустошенный кувшин, как легко оказалось перейти из жертвы политических игр в разряд игроков. Совесть не гложет? Только что ты не желал быть раздавленным безликой машиной, а сейчас готов бросить целые государства на алтарь своих интересов. Не слишком ли быстро сменились категории мышления? Кто-то два месяца назад осуждал Мидуэля, а сейчас, в душе, жалеет о его отсутствии – советы старого эльфа были бы сейчас очень кстати.

Осталось определить, в каком ключе вести беседу с хозяйкой. Что мы имеем? Андрей побарабанил пальцами по крышке столика. Забросив в рот несколько ягодок, напоминающих виноград, но имеющих ярко выраженный мандариновый вкус, он воскресил в памяти недавнюю встречу. Кошколюдка знала о значении татуировки. И ожидала чего угодно, только не заявления о родстве с Ягиррой. Судя по реакции миуры, его мать давно числилась в рядах душ, покинувших бренный мир и вошедших в чертоги Хель. Известие о том, что она жива и у нее есть сын, явилось для Великой Матери шоком. Кошколюдка вела себя так, будто она была лично знакома с молодой на тот момент императрицей. Хм, в этом пункте неувязочка. Из узнанного ранее: миуры живут не больше пятисот лет, средняя продолжительность жизни «кисок» триста пятьдесят, максимум четыреста годков, а повелительница никак не выглядит древней старухой. Маловероятно, что продолжительность жизни кошки продлевают с помощью магии. И тем не менее факт остается фактом: с какого боку Великая Мать цепляется к Ягирре – предстоит еще выяснить. Вопрос следует пометить как первостепенный, знание реалий и мелочей, окружающих их, поможет лавировать в течениях мутного моря политики. Из реакции правительницы вытекают несколько взаимосвязанных выводов: она не знала, что Ягирра уцелела в древних разборках и продолжает здравствовать. Неудивительно, вести с небесной соседки последние три тысячи лет по объективным причинам перестали приходить. От «кошки» не укрылся тот факт, что сын Ягирры остался в неведении о происхождении родительницы, то-то она проявила такт и дала ему время прийти в себя. Хитрая бестия, за учтивостью она спрятала личный шок, сейчас миура, как и он, со всех сторон оценивает ситуацию и намечает, что делать со свалившимся куском пирога. Самой съесть или пустить в свободное плавание, дабы ненароком не лопнуть от «переедания» – «пирог» оказался богатырских размеров.

Андрей налил себе сока из другого кувшина. Он определился с приоритетами: у миуры ему необходимо, в первую очередь, узнать историю собственного рода, пусть и в ее изложении. Найти концы и другие варианты трактовки событий у него время будет, тогда он и сравнит, что ему поведают разные рассказчики.

– Что пожелаете? – За дверью его ожидала стройная миура в одежде темно-синего цвета, напоминающей индийское сари. Ткань еще сильнее подчеркивала белизну шерсти и оттеняла голубые глаза кошколюдки. Широкая синяя лента перевивала длинную косу встречающей.

Возле стены стоял столик, на котором было разложено конфискованное возле врат оружие. Никто не мешал ему навьючить его обратно. Андрей с сомнением посмотрел на свой арсенал и решил обойтись без оного. Несколько тонких, невесомых магических плетений, заготовленных им заранее, будут предпочтительнее стали. Он окинул взглядом хвостатую красавицу и ухмыльнулся про себя. А «мамаша» не промах, если глаза и другие чувства не обманывают его, то перед ним младшая сестра или, что более вероятно, дочь правительницы. Великая Мать приняла меры для сохранения секретности, вряд ли она допустит повторную ошибку как с эльфийками.

– Проводите меня к Великой Матери, пожалуйста, – сказал Андрей.

– Следуйте за мной, – взмахнула рукой миура, бесчисленные искры сверкнули на вшитых в ткань сари золотых нитях и мелких драгоценных камнях. От движения головой на шее кошколюдки на мгновение обнажилась горошинка магического переговорника. Значит, мама поставлена в известность…

Следуя за семенящей мелким шагом миурой, Андрей мысленно аплодировал ее матери. Правительница проявила себя отличным психологом. Сначала она выбила его из колеи своим поведением и преподнесенным психотипом, характерным больше человеческой женщине, чем представительнице иной расы, теперь пудрит мозги с помощью дочери. Ее наследница обладала привлекательной фигурой, соблазнительной даже с точки зрения людей и эльфов. Затянутая в одежды, она была вынуждена делать короткие шажки, покачивая бедрами и маняще виляя задом. Отличный способ сбить будущего собеседника с настроя и увести его мысли в другое русло, голый расчет, нацеленный на его молодость. Ничего, что дама на две головы выше, зато с низким ростом удобней наблюдать за хвостатой попкой. Плюс один в адрес кошек. Только он не попался на их уловку.

На этот раз им не пришлось плутать по бесконечным коридорам и галереям, миновав пару диафрагм пространственных переходов, они оказались возле высокой двустворчатой двери, украшенной затейливым резным орнаментом. Рослая, под три метра, охрана в количестве четырех облаченных в латы миур, подтверждая предположения Андрея относительно личности его гида, вытянулась в струнку. Дверь отворилась, навстречу колоритной паре вышла еще одна кошколюдка, как две капли воды похожая на его сопровождающую, только сари на ней было нежно-оливкового цвета.

– Великая Мать ждет вас, – скорее мурлыкнула, чем сказала кошечка в оливковом. Сестры обменялись взглядами. Ну-ну, леди, не надо так сверкать зрачками, не ваша вина, что молодой шкас знает о женщинах несколько больше, полагаясь на опыт Ало Троя, чья личность впиталась в него при обучении языку.

– Прошу, – «оливковая» пропустила его в кабинет повелительницы и захлопнула дверь. По коже словно бритвой резануло, хлопок закрывающейся двери активировал заклинания пологов, теперь наружу не просочится ни один звук.

Великая Мать сидела за широким письменным столом, на полированной крышке лежали два стилоса и три кожаные папки с бумагами, легкую прозрачную кисею на плечах миуры сменила цветастая накидка. Браслеты с бубенцами на руках и ногах исчезли, звенящие кольца, вплетенные в косу, были перевязаны цветными шнурками. Сейчас правительница больше всего напоминала земную бизнес-леди.