Текст книги "Грешник"

– Это понятно. А что по поводу высшей магии?

– Здесь всё гораздо сложнее. Я не высший маг, так что могу лишь догадываться. Скорее всего, дело в том, что высшие заклятья предполагают более осознанный подход к делу. Маг должен понимать своё место в цикле жизни и принимать все аспекты творимого им волшебства. Даже те, и особенно те, которые ведут к смерти. Смещается точка фокуса. С действия на его результат.

– Осознанное разрушение, – произнесла Анна. – Кажется, начинаю понимать.

– Марко, а как мне быть? О чём следует думать, когда я начну применять знания на практике? – спросила девушка спустя минуту.

– О том, Анни, как бы не сдохнуть в когтях и щупальцах очередного монстра, и при этом выполнить поставленную задачу. А вот какая будет задача – решать тебе, – ответил Маркус, давая понять, что разговор окончен.

***

Спустя пару месяцев занятий, когда тело девушки окрепло и, по мнению Охотника, она приобрела необходимые навыки, он решил учить её фехтованию.

– Анни, ты должна выбрать себе оружие, – сказал Маркус, когда они спустились в арсенал.

Арсенал был небольшим подвальным помещением, находящимся по соседству с пыточной камерой. Правда, в отличие от камеры, здесь было сухо и, единственным признаком запустения был слой пыли, покрывавший пол и стойки с оружием.

На стойках покоились кинжалы, топоры, гизармы, старые кремневые ружья и несколько относительно новых штуцеров. На отдельном стенде висел огромный двуручный меч, судя по всему, доставшийся предыдущему хозяину от его предков-рыцарей.

Внимание Маркуса привлёк длинный тяжёлый клинок с вытравленными на его поверхности рунами. Охотник подошёл к стойке, снял меч, повертел его в руках и повесил обратно. Лицо воина было на редкость мрачным.

– Меч Этьена, – ответил он на вопросительный взгляд Анны. – Перед смертью он оставил его здесь. По-хорошему, надо бы вернуть его Ордену, однако я не вижу в этом особого смысла. Предпочту, чтобы он остался здесь, как напоминание о том, куда обычно приводит Грешника его путь.

Анна молча кивнула и направилась к дальней стойке. Там, в обитом бархатом деревянном ящике, покоился клинок длиной чуть менее ярда с ажурной рукоятью и вделанным в эфес тёмным кристаллом.

– Марко, смотри, какой красивый меч! С камешком на ручке. Можно, я возьму его себе? – спросила девушка просительно глядя на Охотника.

– Во-первых, не меч, а шпага. Судя по ширине клинка и конструкции гарды – валлонская, года эдак 1700-го. Любой коллекционер бы тебя за такое удавил. А во-вторых, это не ручка, а эфес. Привыкай уже говорить правильно, – сердито произнёс Маркус, вертя клинок в руках.

– Да ладно, Марко, не ворчи, привыкну я. Да и вообще, я девушка, и мне можно. Ну, так можно, да?

– Бери. Для тебя оружие будет достаточно лёгким, как раз под твою руку. Да, и камень. Тёмный сапфир, ещё и алхимический в придачу. Идеальное оружие боевого мага, вернее, боевой колдуньи.

Анна взяла шпагу, извлекла её из ножен и встала в какую-то нелепую стойку, выставив вперёд правую ногу и вытянув руку с оружием в некое подобие салюта. Глаза девушки возбужденно сверкали.

– Анна, аккуратнее, это всё-таки боевое оружие, – сказал Охотник, тщетно пытаясь сдержать улыбку.

– Марко, смотри, я прямо Леди-Ночь, – весело произнесла девушка.

– Леди кто? – непонимающе буркнул Охотник.

– Леди-Ночь. Была такая история. Мне её мама рассказывала. Там благородного аристократа оболгали и отправили в изгнание. А у него ещё дочка была. Ну, так вот, она и стала разбойницей. Главарём шайки. Благородная была. Бедным помогала, богатых грабила. А в конце она за отца отомстила.

– Ага, очередная защитница униженных и оскорбленных, да ещё и не в ладах с законом. Идеальный кумир для маленьких девочек, – пробурчал Маркус.

– Кстати, Анна, не находишь ничего странного? – спросил он спустя мгновение. – «Леди-Ночь», «Невеста Ночи». Мне кажется, в этом есть что-то похожее. Да ещё и девчонка молодая…

– Мы все выросли на одних и тех же сказках, Марко. Ну, кроме тебя. Твоя жизнь – самая страшная сказка из всех. А так, гм… Возможно здесь не только совпадение. Не исключено, что наша Невеста – представительница опального рода. Ну, да, на то похоже. Ухоженная, аккуратная такая. И лицо красивое, но не простецкое.

– А, учитывая, какая у неё свита… Возможно, там не просто разбойничья шайка, а кое-что посерьёзнее. Кстати, слыхал я в Ордене про некоего «Графа». Дознаватели его несколько раз упоминали. Меня, естественно, в дело не посвящали. Возможно, нам с тобой, стоит наведаться в Орден, как только ты научишься держать меч и творить пару-тройку заклятий. К тому же, в Ордене мы сможем решить твою проблему.

– Это какую же проблему? – испуганно спросила девушка.

– А такую, Анна, что ты нелицензированная колдунья и подлежишь ликвидации. Любой вигилятор будет пытаться тебя испепелить, едва завидит.

– И как же мы решим проблему? – произнесла Анна, испуганно косясь на Охотника.

– Ты станешь боевой сестрой. Орден принимает женщин. Правда, не всех, но для колдуньи они сделают исключение. Тёмных в наших рядах всегда было мало. Получишь работу, жалование, а самое главное – любой вигилятор, вплоть до комиссара, будет брать под козырёк, едва тебя завидит. Они, знаешь ли, очень уважают боевых братьев.

– Звучит заманчиво, Марко, тебе бы вербовщиком работать. Но здесь наверняка есть подвох, – недоверчиво сказала Анна.

– Только один. Тебе придётся воевать с монстрами, выполняя задания Ордена. Да и до коменданта ты вряд ли дослужишься, женщин на эту должность не пускают.

– Ну и зря. Что мы, не люди что ли? Да и, уверена я, найдутся такие колдуньи, что любому мужику дадут прикурить!

– Вот ты, например, Анна. Если, конечно, будешь учиться, а не языком трепать. А сейчас марш наверх! Будем учить базовые фехтовальные стойки, а то на тебя без слез смотреть невозможно.

Анна убрала шпагу в ножны, показала Маркусу язык и убежала. Охотник пару минут стоял, изучая меч Этьена, потом тяжело вздохнул и побрёл прочь.

***

Так пролетели ещё несколько месяцев. Каждый день был похож на предыдущий: ранний подъём, физические тренировки, изучение заклинаний. Анна не замечала, как течёт время. Серые бессолнечные дни сменялись тёмными безлунными ночами. Каждый раз, добираясь до подушки, Анна проваливалась в глубокий сон без сновидений. Удивительно, но пережитые кошмары практически не возвращались. Сознание девушки было ровным и спокойным, как гладь пруда в безветренный день. Изредка её возмущали падающие листья воспоминаний или рябь сомнений. В целом же, в сердце Аннабэль воцарился покой.

Однако, постепенно, покой стал сменяться скукой, которую не могли развеять всё более усложняющиеся тренировки или успехи в постижении Силы. Настало время что-то менять. Анна попыталась несколько раз заговорить об этом с Охотником, однако он всячески избегал подобных разговоров, прячась за стандартными отговорками в духе «Ты ещё не готова». Сам же Маркус все больше времени проводил в медитациях. Каждый раз, видя его стройную фигуру, сидящую в позе лотоса в центре магического построения, Анна думала, куда же в такие моменты отправляется дух Охотника. В глубине души она чувствовала, что вскоре получит ответ на этот вопрос.

После недели медитаций Маркус исчез из дома. Резко собрался, дал указание Этьену, поцеловал Анну и вышел. Объяснений, куда идёт, он, естественно, не дал. Анна долго смотрела вслед его удаляющейся фигуре, теряясь в догадках самого разного свойства. По спокойной глади пруда замолотили дождевые капли. В душу девушки проникли сомнения и страх.

Так прошли два дня. Охотник вернулся. Довольный и сияющий, он сходу вручил девушке свёрток. Развернув его, Анна увидела дорожный костюм, состоящий из узких бриджей, короткого утеплённого жакета и фетровой шляпки с узкими полями, показавшейся Анне на редкость легкомысленной. Также в свёртке были высокие сапоги из тонкой кожи на прочной подошве с невысоким каблуком.

Последним, что нашла девушка, была небольшая коробочка, обитая бархатом. При взгляде на неё сердце Анны забилось чаще. Сам вид коробочки намекал на что-то ценное. Теряясь в догадках, Анна открыла её и извлекла на свет изящный флакон тёмного стекла, закрытый хрустальной пробкой.

– Это духи, – ответил Охотник на её вопросительный взгляд. – Вы, женщины, любите подобную безделицу.

– У меня их никогда не было. Мне их было некому дарить. Да и вообще, зачем они мне здесь?

– А затем, Анна, что сегодня мы выходим в люди. Пора сделать передышку в твоих занятиях. И, кстати, открой, наконец, духи. Мне любопытно, понравятся ли они тебе.

– Мы идём гулять? – с восторгом переспросила девушка, повернув к Охотнику своё сияющее лицо.

– Гм, в некотором смысле. Мне нужно, чтобы ты сопроводила меня в одно заведение. Естественно, я буду инкогнито. Там меня слишком хорошо знают.

Анна попыталась осмыслить услышанное. По всему выходило, что её ждёт приключение. Причём, такое приключение, в котором, возможно, придётся столкнуться с настоящей опасностью. Иначе с чего бы Маркус стал прятаться? Но, несмотря на возможную опасность, это была превосходная возможность сменить обстановку.

Чтобы окончательно решиться, девушка вытащила пробку из флакона и вдохнула. Аромат тут же захватил её, ворвавшись в сознание целой симфонией запахов: тут были и нотки розы, и аромат лесных трав и ещё какие-то свежие нотки, ассоциирующиеся с прохладным вечером на берегу моря. Все это было настолько восхитительно, что на коже выступили мурашки.

– Понравилось, – констатировал Охотник, глядя на сияющую Анну.

– Не то слово. Когда выходим?

– Да хоть сейчас. Одевайся и пойдём. Оружие не бери, не стоит привлекать к себе внимание. К тому же, если понадобится, ты прекрасно справишься и без него.

– А понадобится? – спросила Анна, дрожа от предвкушения.

– Всё может быть, Анна, всё может быть.

***

Знакомая дорога через лес вывела путников к старой лесопилке. Там уже стоял припаркованный мобиль. Правда, не такой роскошный, как тот, на котором они первый раз приехали сюда. Машина была старой и имела несколько потасканный вид. Никелированные дверные ручки и решётки потускнели, серая краска на корпусе была поцарапана, складную кожаную крышу покрывала сетка трещин.

– Лучшее, что я смог нанять, – сказал Маркус, обводя машину рукой.

– Хм, тебе виднее, – сказала девушка, пожав плечами.

– Садись, Анни, нам ехать примерно час. Причём по не самой приятной дороге.

Путники сели в мобиль и Маркус завёл мотор.

«Не самая приятная дорога» оказалась узким и изрытым ямами трактом. Серой унылой лентой тянулся он из Грейсхилла к дальним деревням, то пропадая под кронами вековых деревьев, то петляя серпантином между мрачными тёмными скалами.

Мобиль ревел рассерженным медведем, забираясь все выше в горы. Места вокруг становились все более дикими. Колеса машины то и дело вязли в грязи, периодически на дорогу выскакивали зайцы и лисы, испуганно мечась в свете фар. Хрустели под колёсами упавшие ветки, шелестел гравий.

– Куда мы едем? – Анна, пыталась перекричать шум мотора.

– Трактир «У серого волка». Будем там через десять минут. А сейчас не отвлекай! Не хватало ещё рухнуть с дороги в овраг! – сердито ответил Охотник.

Анна напряжённо замолчала, искренне надеясь, что все тяготы поездки скоро закончатся благополучно. Так и произошло. Через десять минут Маркус остановил мобиль на опушке леса.

– Отсюда мы пойдём пешком, – произнёс он.

– Пешком?

– Да, Анни. Место не самое известное. Да и публика собирается там… гм… своеобразная. Не хотелось бы, чтобы кто-то из них разобрал мобиль на запчасти, пока мы будем в трактире.

– Марко?! – девушка всерьёз повысила голос. – Какого черта?! Ты потащил меня в трактир у беса на куличках, в котором собираются беглые каторжники и бандиты?! Ты в своём уме?!

– Анна, не ори, пожалуйста, – оборвал её Маркус ледяным тоном. – Мне надо там кое с кем встретиться. Причём, лучше будет, если он меня не узнает. Ты мне нужна для маскировки. Да и тебе ли бояться каких-то отщепенцев?

– Марко, мог бы предупредить, – извиняющимся тоном сказала Аннабэль.

– Это бы помогло? – холодно спросил Маркус, глядя ей прямо в глаза.

Анна на секунду задумалась. Действительно, знай она о цели поездки заранее, это бы подарило ей как минимум пару часов дополнительного стресса. До этого, ожидание было не столь неприятным.

– Нет, – честно ответила девушка. – Скажи лучше, в чем будет заключаться маскировка? Ты взял с собой парик и накладную бороду?

– Смотри, – ответил Охотник и, глубоко вздохнув, начал читать литанию на странном певучем языке.

С удивлением Анна увидела, как тело её спутника начало меняться. Спина присогнулась, делая его ниже, стройное и поджарое тело на глазах стало заплывать жиром. За какие-то пару минут Охотник потяжелел фунтов на сто. Красивое лицо с породистым носом стало плоским, и на редкость уродливым: мясистый нос, брыластые щеки и узенькие щёлочки глаз. Перемена была столь разительной, что Анна не могла вымолвить ни слова.

– Ну, вот и всё, – пробасил Охотник. – Теперь даже ты меня бы не узнала.

– Вот уж точно, не узнала бы. Только скажи, какая у нас легенда?

– Я твой «папик». Престарелый любовник, покупающий твои ласки подарками и побрякушками, одним словом. А пришёл я к старому Моззи нанять ребят, чтоб выколотить долги из моего конкурента. Убедительно?

– Похоже на правду. Марко, а мне надо что-то говорить?

– Нет, только молчать и стричь глазками молодых и крепких ребят, что будут в трактире. Но делать это так, чтоб я не видел. Как и положено любовнице состоятельного дельца моих габаритов.

– Ну и, в случае чего, долбануть магией по всему, что движется и дышит. Если грохнешь любого из той публики, добрые люди в окрестностях тебя будут на руках носить.

– Так почему бы тебе не зайти и не грохнуть их всех в своём обычном виде? – недоумевала девушка.

– Потому, Анни, что я не ставлю целью никого убивать. Да и внимание в этих местах мне не сильно нужно. Все ещё помнишь про мага-ассасина?

Анна кивнула.

Через пять минут путники подошли к трактиру. Он представлял собой приземистое одноэтажное здание с крутой двускатной крышей. Здание было сложено из цельных брёвен, потемневших от времени. Слюдяные окна с незатейливыми ставнями светились тёплым жёлтым светом. Широкие входные двери были выкрашены коричневой краской приятного тёплого оттенка. В общем, несмотря на озвученную Маркусом репутацию, трактир «У серого волка» имел самый приветливый вид. Анна почувствовала желание войти внутрь, тем более, что снаружи накрапывал мелкий моросящий дождь, перемешанный со снегом.

Внутри оказалось на удивление уютно. Массивные деревянные столы, сколоченные из грубых досок, отполированные до блеска лавки и висящая под потолком круглая деревянная люстра со свечами смотрелись на редкость аутентично. Чистый пол и полное отсутствие посетителей дополняли впечатление.

Маркус указал девушке на столик в центре зала, а сам направился к трактирщику. Анна села за стол и с удивлением отметила, что с её места просматриваются все входы и выходы из трактира, включая даже дверь на кухню. «Вот что значит, инстинкт. Определил нужное место с первого взгляда», – подумала девушка и посмотрела на Охотника с уважением.

Маркус тем временем подошёл к трактирщику. Тот оказался полным лысеющим мужчиной с добрым открытым лицом и внимательными карими глазами. На лице трактирщика сияла радушная улыбка.

– Чего изволите, милостивые путники? – спросил он глубоким учтивым голосом.

– Милейший, плесни мне пять капель вишнёвой наливки, а даме… – Охотник задумался.

– Специально для вашей дамы у меня есть хорошее смородиновое вино, – пришёл ему на помощь трактирщик.

– Извольте принести бутылочку, милейший господин Мозель, – произнёс Маркус с добродушной улыбкой.

Внезапно с трактирщиком произошла перемена. Добродушная улыбка мигом испарилась с его широкого лица, взгляд стал внимательным и цепким, правая рука опустилась под стойку.

– Успокойтесь, господин Мозель. Я к вам сугубо по делу. Хорёк сказал, что вы сможете помочь мне решить моё маленькое затруднение, – в голосе Маркуса появилось некоторое напряжение.

Услышав про Хорька, Мозель вытащил правую руку из-под стойки. И, глядя Охотнику прямо в глаза спросил:

– Какого рода затруднение?

– Мой партнёр задолжал мне крупную сумму денег и не думает возвращать. Обращаться в управу я, по понятным причинам, не могу. Моё дело не любит лишней огласки. Думаю, ваши Волчата смогут мне помочь. За половину суммы долга, скажем. Идёт?

– О какой сумме идёт речь? – прошептал Мозель.

– Тысяча золотом, – голос Охотника прозвучал озабоченно.

Мозель достал стакан и начал его медленно протирать, изображая раздумье. Почему-то Маркус думал, что трактирщик для себя уже все решил, просто пытается выдержать характер. Неудивительно, ведь пятьсот золотых были весьма внушительной суммой, особенно в этой глуши.

Через минуту Мозель поставил стакан на стойку, выудил из-под неё бутылку с вином и поставил её на стойку рядом со стаканом.

– Марта! – крикнул он зычным голосом.

Открылась дверь кухни, и из неё вышла пожилая усталая женщина. Ни слова не говоря, она взяла бутылку и стакан и отнесла её на столик, за которым сидела Анна. Поставив предметы на стол перед девушкой, она удалилась, не сказав ни слова.

Мозель тем временем наполнил стопку вишнёвой наливкой и поставил её перед Охотником.

– Думаю, уважаемый, вам стоило бы самому поговорить с Волчатами. Обычно мы не работаем в городе. Не хотим иметь проблем с местными, а вы, мил человек, явно подбиваете нас на что-то опасное. Иначе, с чего бы это вам, любезнейший, переться в такую глушь вместо того, чтобы поговорить с тамошними громилами?

– Вы правы, господин Мозель. Дело весьма щекотливое. Просто мы с партнёром торгуем «чёрными» артефактами, а среди городских я знаю как минимум пару человек, которые докладывают обо всем Ордену. Мне, знаете ли, не улыбается быть зажаренным на костре. Тем более, сам Грешник ошивается в этих краях.

– Грешник? – Мозель удивлённо поднял бровь.

– Э, господин, сразу видно, что вы живёте в глуши, не в обиду будет сказано. Почти год назад он поставил на уши весь город, разнеся трактир, и устроив резню в пригороде.

– Про это я слышал. Там, говорят, ведьму грохнули. Страшную, как сама смерь. Ну, так, когда это было-то? Он уже наверняка свалил или сгинул где-то.

– Всё едино. Не мне вам объяснять, господин Мозель, что бережёного Спаситель бережёт, а не бережёного – конвой стережёт, – развёл руками Охотник.

– Правда ваша, господин. Вот потому вам с Большим Рольфом и надо лично говорить. Возьмётся – его проблемы. Не хочу на себя лишнее взваливать. А вот, кстати, и он с ребятами пожаловал.

Внезапно дверь в трактир с грохотом распахнулась, и в зал, пыхтя, ввалились шесть дюжих молодцов самого отчаянного вида. Пятеро были в одинаковых коротких кожаных куртках, на поясе у каждого был револьвер в кобуре и длинный нож в чехле. Шестой же носил капитанский мундир с золотыми пуговицами и споротыми погонами. По уверенной походке и зловещему выражению лица Маркус сразу же определил главаря.

Едва войдя в помещение, банда тут же рассредоточилась. Трое встали вокруг столика, за которым сидела Анна, двое направились к ней с разных сторон: один слева, другой справа. Главарь в капитанском мундире направился к Маркусу.

– Господин Рольф, у пришельца есть к вам дело, – подобострастно произнёс Мозель.

Главарь проигнорировал его и, сделав шаг к Маркусу, нанёс ему короткий удар под дых практически без замаха. В глазах Охотника потемнело, из лёгких как будто вышибли весь воздух.

Рольф схватил оседающего на пол мужчину за воротник, резко вздёрнул, и, поднеся своё лицо вплотную к лицу Маркуса шёпотом процедил:

– О деле позже поговорим, пузырь. Пока твою бабу оприходуем. В здешних краях таких красоток отродясь не водилось.

Разбойники, тем временем, все ближе подходили к девушке. На её счастье, она успела вскочить из-за стола и теперь стояла и испуганно озиралась. Все выученные ранее заклятья и приёмы, казалось, выветрились из её сознания. Остался только панический, почти животный страх. Внезапно, её взгляд остановился на лице главаря банды, и её буквально бросило в жар. Он! Тот, кого она так жаждала убить, когда ещё была моложе. Тот, кто причинил ей столько боли и страха. Вот он, стоит здесь, думая, что в этот раз всё опять обернётся в его пользу, и он возьмёт своё.

Эта мысль как будто выбила пробку из бутылки. Страх и оцепенение схлынули сами собой, оставив место для холодной, рассудительной жестокости. Анна сделала глубокий вдох и активировала внутреннее зрение. Секунды потекли медленно, время как будто остановилось. Бом-бом-бом. Сердце отмеряло удар за ударом. Разбойники двигались медленно, как будто застрявшие в густой смоле. Анна сделала первый ход.

Подпустив поближе одного из громил, девушке сделала резкий стелющийся шаг по направлению к нему и на выдохе нанесла длинный удар кулаком в незащищённое солнечное сплетение, вложив в удар Силу. Тело разбойника подбросило в воздух и швырнуло вперёд. Пролетев пару метров, он врезался в столик и замер кучей безжизненной плоти. Импульс Силы сломал грудную клетку и раздробил позвоночник.

Вернувшись в исходную стойку. Анна слегка развернула голову назад и, не разворачивая корпус, нанесла удар правой ногой снизу вверх, целя стопой в пах. В этот удар девушка тоже вложила Силу, поэтому, когда он достиг цели, раздался глухой чавкающий звук, как будто лопнул пузырь с водой. Истошно воя, разбойник повалился на пол. Его штаны моментально промокли от крови. Удивительно, но девушка сразу поняла, что тот не жилец, ведь удар разорвал все внутренние органы, и теперь жертву ждала мучительная и болезненная смерть.

Трое разбойников напротив столика, как по команде, потянулись за револьверами. Медленно. Слишком медленно. Девушка плавно повернулась к ним, и, сделав рукой небрежное круговое движение, как будто отмахиваясь от надоедливых насекомых, обрушила на несчастных «Косу Аида». Призрачное чёрное лезвие рассекло тела на уровне пояса, практически не встретив сопротивления.

Мозель, тем временем шарил за стойкой в поисках оружия. Не став дожидаться завершения поисков, Анна выбросила вперёд правую руку, указывая на трактирщика пальцем. С пальца сорвалась длинная и тонкая игла, поразившая Мозеля аккуратно между глаз.

Рольф, оставшись в одиночестве, стоял и испуганно озирался по сторонам. Анна потянулась к его сознанию своим и, установив связь, начала вливать в мужчину Силу, придавая ей соответствующую форму. Тело главаря сковала внезапная судорога. Конечности скрючились так, что захрустели суставы. На губах выступила пена.

– Помнишь меня? – проворковала Анна в самое ухо несчастному.

– Ыыы… Я… Ыыы… Кто… – слова вырывались из горла Рольфа вместе с невнятными стонами.

– Дурнушка, Аннабэль. Уродина, которую ты трахал, когда тебе этого хотелось. Сейчас ситуация немножко изменилась. Хочешь, чтобы все кончилось? – спросила Анна почти нежно.

– Ыыы… Да… Пожалуйста.

– Хорошо, – произнесла колдунья.

Рольф прекратил корчиться. Теперь он затравленно смотрел на девушку. По щекам текли кровавые слезы. С губ на пол капала пена.

– А теперь снимай штаны и вставай на четвереньки! – приказала Анна.

Мужчина подчинился. Анна подошла к столику, взяла в руки чудом уцелевшую бутылку вина. Вернувшись к стоящему на четвереньках Рольфу, она сделала пару глотков, поставила ему на спину ногу и, как следует, прицелившись, опустила бутылку вниз. Раздался чавкающий звук, и Рольф завыл.

– Угощаю за счёт заведения! – произнесла Анна мстительным тоном.

***

Маркус, тем временем, вернул себе прежний облик. Он сидел на одной из лавок, смотрел на учинённый Анной разгром и весело улыбался.

– Как тебе подарок? – спросил он, глядя на стоявшего на четвереньках главаря разбойников.

– Подарок? – недоуменно переспросила девушка.

– Да, Анни, подарок. Месть. Я, между прочим, почти месяц его выслеживал. Медитировал, просматривал с Окулусом линии вероятности, потом уже шлялся по окрестностям, пока не нашёл. Ну и решил устроить тебе выпускной экзамен, совместив его с небольшой личной местью. Понравилось?

– Твою мать, Марко! Чтоб тебя черти дрючили! Раньше сказать не мог? Меня же убить могли, ну, или что похуже сотворить! Ты, вообще, чем думал? – девушка просто кипела от негодования и была готова кинуться на Охотника с кулаками.

– Понимаешь, Анна, тебе следовало познать страх и преодолеть его. Иначе никак. Только угроза смерти заставляет раскрыться внутреннему воину. Ты меня впечатлила, надо сказать. Особенно, вот это, – он указал на три разрубленных трупа.

– Марко, ты идиот! Я тебя… – Анна хотела сказать «ненавижу», но это слово категорически не шло с языка.

На душе вдруг стало на удивление легко и спокойно. Ещё одно мрачное воспоминание покинуло душу, чтобы никогда больше не возвращаться, оставив после себя звенящую свежую пустоту.

– Спасибо, – произнесла девушка и обратила к Охотнику сияющее лицо.

– С днём рождения, дочь Истинной Тьмы, колдунья Аннабэль, – голос Охотника был весёлым и торжественным.

На глазах Анны выступили слезы.

– Скажи мне это ещё раз, – горячо прошептала она Маркусу в самое ухо.

– Анни, давай, хотя бы грохнем этого, а потом уже будем развлекаться, – Охотник указал на всхлипывающего Рольфа.

Тот по-прежнему стоял на четвереньках, даже не делая попыток уползти. Маркус сел на корточки и посмотрел бывшему главарю разбойников прямо в глаза.

– Что ты знаешь о Графе? – спросил он. – Говори, и умрёшь быстро.

– Н-н-не убивай. Я практически ничего не знаю. Граф – он самый главный. Мы все ему платим. Его человек, Руфус, приходит раз в месяц и забирает десятую часть добычи. Те, кто не платит, умирают. Это все. Честно.

– Где найти Руфуса?

– Н-н-не знаю, – испуганно лепетал Рольф. – Он п-п-приходит с-с-сам. А теперь отпустите меня, пожалуйста.

– Ну, уж нет, – спокойно произнесла Анна и воткнула иглу Силы ему прямо в ухо.

Отпихнув труп ногой, она подошла к Охотнику и обняла его.

– Теперь нам никто не мешает, – прошептала она. – Мне это нужно, милый, прямо сейчас.

«Адреналин и шок. Девочка первый раз убила, причём, не просто защищаясь. Всё вполне предсказуемо. Лучше так, посреди обломков и трупов, чем потом успокаивать её, когда настигнет осознание содеянного», – подумал Маркус, целуя Анну взасос.

– А теперь назови меня ещё раз полным именем, – томно прошептала девушка, ложась спиной на уцелевший стол.

***

– Знаешь, Марко, если в следующий раз захочешь мне что-нибудь подарить, купи духи, колечко, ну, или на худой конец букет цветов, – сказала Аннабэль, когда они уходили от горящего трактира.

– Учту, – ответил Охотник. В его глазах отражались отблески пламени.