Текст книги "Центурион Траяна"

Тут подоспел Малыш с зажженным факелом. В смутном отблеске Приск разглядел курчавые черные волосы, темную кожу и блеснувшие звериным оскалом зубы.

– Квиет! – заорал Кука.

Приск нанес удар молниеносно, и нумидиец опрокинулся на полог ближайшей палатки. Там уже начиналось движение – разбуженные криками, вскакивали легионеры. Второй нумидиец успел ускользнуть, хотя за ним кинулись сразу двое – Молчун и юный Оклаций. Приск и Кука припустили к палатке Адриана.

– Нет, невозможно, – бормотал Кука на бегу. – Тиресий же предсказал, что гречонок станет императором.

– Это ты сочинил! – напомнил товарищу Приск. – Тиресий как раз этого не предсказывал.

Первого, кого они увидели у палатки Адриана, был Декстр. Центурион стоял с обнаженным мечом – вокруг толпились солдаты и рабы из прислуги.

На земле в луже крови лежал человек. Не нумидиец. Судя по всему, кто-то из людей Квиета поработал на славу – перерезал горло от уха до уха.

Приск облегченно вздохнул. Лежащий на земле человек в темной тунике, в дешевых сандалиях никак не мог быть Адрианом.

– Кто это? – спросил Кука.

– Проб, – отозвался Декстр. – На счастье, этот парень не спал и поднял тревогу.

– Бессмертные боги спасли Адриана, – прошептал Кука.

– Я бы предпочел, чтобы они не поленились и спасли также Проба, – отозвался Декстр. – Могли бы забрать кого-нибудь из вас. Или из тех ослов, что должны были охранять Проба.

В этот момент из палатки вышел Адриан.

Он наклонился над мертвецом, даже приподнял его за испачканную в крови тунику – как будто еще надеялся, что парень оживет. Затем отпустил тело и обвел стоявших взглядом. Ноздри его носа затрепетали. В следующий миг Адриан взревел и ринулся на стоявшего меж солдатами нумидийца – одного посланца Лузия Квиета охране все же удалось захватить живьем. Меч вошел в тело пленника по самую рукоять. Нумидиец тонко и визгливо вскрикнул. Телохранители Адриана так и продолжали его держать. Адриан выдернул меч и отступил.

– Зря, – заметил Декстр. – Этот парень мог сказать, кто его послал. Теперь у нас ничего нет против Квиета.

– И не нужно, – ответил Адриан, тяжело дыша и пытаясь справиться с охватившим его гневом. – Траян все равно не отдаст… Квиета…на расправу.

Он во второй раз ударил мечом пленника. Уже мертвого. И ушел назад в палатку.

* * *

На другой день вечером, разбивая временный лагерь, Лаберий Максим приказал не только вокруг частокола устроить вал со рвом, но и расчистить пространство так, чтобы вырыть вокруг лагеря ямы-ловушки с набитыми в них кольями. Караулы были выставлены двойные, факелы на сторожевых башнях жгли ночи напролет. Не ясно было, от кого отгораживается Лаберий Максим – от даков или от нумидийцев Квиета.

– По-моему, Квиет должен был уже далеко уйти со своей конницей – до самого Ордесса, – рассуждал Кука. – Не станет же он оттуда присылать своих парней.

– Уйти он мог куда угодно, – отвечал Приск. – Но при этом оставить небольшой отряд, чтоб следовали за нами. Я не верю этому человеку ни на палец…

– Можно подумать, я ему верю! – фыркнул в ответ Кука.

Впрочем, похоже, оба они преувеличивали злобное коварство Квиета – после неудачного покушения на Адриана больше нападений не последовало. Хотя, с другой стороны, что считать неудачей? Убийство Проба поставило под удар подробно разработанные планы. Главная задача – миновать Боуты без потерь (или без больших потерь) теперь всецело зависела от того, смогут ли Кука и Приск провести римлян в тыл дакам. О чем радостно и сообщил Кука Адриану. Императорский племянник как раз разговаривал с Декстром и с вернувшимся из разведки всадником.

Адриан вдруг замолчал на полуслове, прищурился и уставился на Куку.

– В чем дело? – растерянно спросил неаполитанец. Подозрительный взгляд Адриана не сулил ничего хорошего.

– Ты ведь у нас смуглый… и волосы вьются… – сказал вдруг Адриан.

– Ну и что? – спросил Кука.

– Как нумидийцы Квиета, – добавил Адриан.

Теперь уже и Декстр смотрел на Куку очень внимательно.

– Ты вполне мог, – озвучил центурион невысказанную мысль Адриана, – вполне мог присоединиться к этим парням Квиета. Они охотились за Адрианом, ты – за Пробом. Помнится, у палатки ты появился в одной тунике и с мечом.

Кука судорожно сглотнул и оглянулся – за его спиной стоял Приск. И то хорошо! Не один…

– Зачем? – спросил Кука. Хотя и сам догадался, куда клонит Декстр.

Адриан, видимо, думал так же, потому что в глазах его зажглись холодноватые синие огоньки – знак, что в глубине души закипает неуправляемый гнев. Подозрительность императорского племянника была всем хорошо известна. А приступы гнева он далеко не всегда умел подавлять – и ночь покушения, когда он зарезал пленного, была тому свидетельством.

– Да вот за тем самым… чтобы самому показать дорогу через перевал и получить награду.

– Но я же был в палатке… мы были в палатке вместе… Гай, подтверди! – вновь обернулся Кука к товарищу.

Приск кивнул.

– Мы выскочили из палатки вместе, – Кука повторял слово «вместе» как пароль, гарантирующий спасение.

– Ты же все видел, Декстр, – попытался отвести подозрение Приск. – Ты был у палатки Адриана, когда мы прибежали.

– Я видел, что его полоснул по горлу кто-то курчавый! – перебил его Декстр. – В следующий миг Проб лежал на земле весь в крови. Тут я столкнулся с одним из нумидийцев и обезоружил его.

– Вот видишь… – попытался ухватиться за эту ниточку Приск.

– Но это ничего не значит. Вы оба появились из прохода между палатками – как раз туда и нырнул убийца. Кука мог укрыться за палаткой, а потом выскочить вместе с тобой – якобы спеша на помощь. Ты не можешь опровергнуть мои слова… – усмехнулся торжествующе Декстр.

– А ты свои – подтвердить! – выдохнул в ярости Приск.

– Хватит! – приказал Адриан.

Все мгновенно смолкли.

– Никто из вас ничего доказать не может. Значит – хватит… – он глубоко вздохнул. Фыркнул, мотнул головой. – Император считает, что надо доверять людям… Ну что ж… я буду доверять вам.

Но при этом глянул ох как недобро.

* * *

Чем уже становилась долина Алуты и выше холмы на западе и востоке, тем чаще крестьяне встречали идущую к Боутам армию пожарами – уходили в леса, угоняли в горы скот, сжигали дома. Северный ветер гнал серые клубы дыма римлянам в лица. Ветер, дующий с гор, как будто решил встать на сторону тех, кто издавна жил в этих землях. К тому же впереди, отступая, двигался небольшой осколок дакийской армии, уцелевший в битве при Рабо. И, судя по всему, у этого отряда был хитрый военачальник. Но в бой эти осколки армии не вступали. Иногда даки поджигали шары из смолы и сена и спускали огненные «брандеры» с близлежащих холмов на римлян. Лаберий Максим постоянно высылал на разведку всадников, но это не всегда давало возможность избежать засады.

Долина продолжала сужаться. Холмы уже сменились настоящими горами – веселая зелень буковых лесов то и дело пестрела темными вставками ельника. В долине, которую они миновали, уже вовсю цвели деревья, было тепло, хотя и не жарко. В верховьях Алуты погода переменилась, сделалось прохладно, нередко на северных склонах холмов лежал снег, и если трава зеленела, то деревья только начинали распускаться.

Казалось, вместе с природой менялись и люди. Уже никто не приходил торговаться о выкупе, никто не открывал ворота в частоколе, давая понять, что сопротивления не будет.

Близ первого перевала всадники Второй Маттиаканской когорты сообщили, что впереди есть удобное место для лагеря – небольшая возвышенность, построек вокруг не видно, и ничто не горит. Лагерь строили до темноты, торопились, легионеры сняли лорики, оставшись в одних туниках. Чуть начало смеркаться – из леса выскочило сразу несколько отрядов, стоявшие в охране солдаты из вспомогательных войск были мгновенно опрокинуты. На помощь ауксиллариям кинулись легионеры, даков отогнали. Но в этот вечер даки забрали двенадцать жизней и раненых после вылазки насчитали около сотни.

– Теперь каждый день будет отмечен смертями, – напророчил Тиресий.

Дальше идти всем пришлось только в полном вооружении – никто не сомневался, что даки не просто спрятались – они будут нападать, и нападать в самый неожиданный момент. Стоило появиться хоть какой-то возвышенности вдалеке, более или менее подходящей для засады, как вперед мчались всадники проверить, не поджидают ли там с гостинцами хозяева нежданных гостей. Но два дня миновали без происшествий. На четвертый варвары вновь атаковали – в этот раз это была одна молодежь и они, кажется, не рассчитывали ни ускользнуть, ни отступить – ринулись в битву с отчаянной яростью. Даже раненные, они продолжали драться, даже поверженные на землю, пытались хоть как-то уязвить врага. Впрочем, нельзя сказать, чтобы они кинулись в атаку совсем уж безумно, атаковали варвары не абы как – метили в обоз. А именно в те телеги, что везли детали машин или уже собранные баллисты. Обозные растерялись, лишь Филон со своими подручными успел наладить машины, да и то выпустил лишь три или четыре дротика.

Впрочем, охрана обоза не подкачала и продержалась – хотя и с потерями – до тех пор пока не подоспели легионеры из шагавшей в арьергарде когорты. Однако троим смельчакам-дакам удалось вскарабкаться на повозку, зарубить фальксом одного из фабрумцев и перерезать жилы на двух машинах.

Контуберний Куки в этом столкновении участия не принимал. Луций был отправлен в лагерь на реке Рабо, где одна из когорт Пятого Македонского вместе с ауксиллариями достраивала лагерь. Фламма пришел в себя, но был уныл и мрачен, время от времени прикладывался к баклаге с вином, причем пил неразбавленное. Однажды Кука подменил ему вино водой, сильно приправленной уксусом. Фламма выпил, не моргнув глазом.

Впрочем, Фламма вскоре отыскал свое призвание – в тот вечер, когда Адриан заглянул на огонек в палатку «славного контуберния». Малыш как всегда возился с костром у входа, Молчун ему помогал, подкидывая дровишки, а Фламма перетряхивал свое барахло.

– Что это? – спросил Адриан, уставившись на сумку «библиотекаря». Оттуда вместо свернутого одеяла или запасной баклаги с вином высовывался кожаный футляр.

– Книги, – сообщил Фламма.

– Ты потащил книгу в поход вместо того, чтобы оставить в лагере? – изумился Адриан.

– Именно так, патрон… Видишь ли… – Фламма сглотнул. – Я вот что подумал – в вдруг меня в походе убьют, и я не успею прочесть… вот и взял с собой свитки.

– И у тебя есть время читать? – Адриан прищурился.

– Вечером, в час отдыха, когда мы сидим у костра, я читаю несколько рубрик моим друзьям.

– Мы зовем его библиотекарем, – вмешался Кука.

– Ты слышал, Брут[155]155
  Имеется в виду Марк Юний Брут (85–42 гг. до н. э.), один из убийц Юлия Цезаря.


[Закрыть] все вечера в лагере Помпея посвящал чтению, – вставил торопливо Фламма.

– Поклоняешься Бруту? – Адриан задал вопрос вполне невинным тоном. Но кто поверит в наивность человека, который поставил себе целью достигнуть высшей власти?

– Ну не совсем… но вот такой факт имеется, – Фламма покраснел.

Знал прекрасно, что совсем недавно упоминать имя Брута было смертельно опасно.

– Фламма, что с тобой? – хлопнул по плечу товарища Приск. – За слова и мысли больше никто не судит. У нас наилучший принцепс! Аве, Траян!

– Наилучший принцепс! – подхватил Кука.

– Наилучший принцепс! – взревел Малыш.

– Ладно, не трусь, – засмеялся Адриан. – Лучше покажи, что у тебя за свитки. Что-нибудь ценное по военному делу есть?

– Иосиф Флавий… «Иудейская война»… Про штурм Иотапаты как раз сейчас читаю.

Адриан, не дожидаясь разрешения Фламмы, выхватил футляр из сумки.

– Мои свитки! – пискнул «библиотекарь».

– Приходи ко мне вечером в палатку, вместе почитаем, – отозвался Адриан.

И ушел.

– Как думаешь, мне пойти? – повернулся Фламма к Приску, к советам которого прислушивался больше, нежели к приказам Куки или даже Валенса.

– Ты выщипываешь волосы на заднице? – спросил Приск без тени улыбки.

– Нет, – опешил Фламма.

– Тогда тебе ничто не грозит. Иди.

* * *

Вечером, вернувшись в палатку, Фламма ринулся к Приску.

– В чем дело? – спросил тот. – Ты потерял невинность?

– Нет, что ты… мы только вели восхитительные философские беседы. Адриан обещал приглашать меня к себе в палатку и в дальнейшем. И он вернул мне мои свитки… правда не все.

– Очень мило с его стороны. Он решил облегчить твою ношу, – заметил Кука.

– О чем же вы так долго говорили? – поинтересовался Приск.

– О великом Сципионе Африканском. О его первых победах в Испании и о том, какие игры он дал в честь победы…

– Адриан уже готовится праздновать победу? – удивился Приск.

– Не сбивай меня! – возмутился Фламма. – Я не о том хотел сказать… Ты слышал про Аристея? У Адриана был вольноотпущенник по имени Аристей.

– В каком смысле – был? – Приск насторожился.

– В том, что он исчез.

– Сбежал? Похитили?

Все легионеры тут же собрались возле «библиотекаря».

– Не так! Он сначала умер, а потом исчез. Слушайте… не перебивайте. – Фламма схватил первую попавшуюся кружку, глотнул, потом продолжил. – Зенон вошел сегодня утром в палатку и видит, что Аристей лежит бездыханным. Зенон стал бить парня по щекам, прыскать в лицо водой, а парень вроде как спит, но при этом не просыпается. И не дышит. Но на вид как живой. Зенон побежал звать лекаря на помощь, вернулся вместе с лекарем и Декстром. А парня нет. Исчез Аристей.

– Занятно, – неопределенно протянул Приск, прикидывая, чем может ему грозить исчезновение вольноотпущенника, который числился все еще под его присмотром[156]156
  Отпущенный на волю раб становился клиентом своего бывшего хозяина, оставаясь под его присмотром и после освобождения.


[Закрыть].

– У Геродота была точно такая же история. Будто бы жил такой Аристей, который мог находиться в разных местах, исчезать и появляться вновь. И еще мог обращаться в ворона. Может, ты слышал?

– Геродот лично мне не рассказывал, – ответил Приск. – И ворона я рядом не видел.

– Я думаю, – сказал Тиресий, – Аристей еще вернется. Но, возможно, не скоро. Сейчас он общается с богами.

– А я вот думаю, что наш красавчик общается с даками. Его взяли наши на северном берегу. Как он туда попал, парень не распространялся. Чуть мы продвинулись вглубь дакийских земель, он сбежал… Юнец просто умеет втираться в доверие, – зло сказал Приск.

С ним никто не стал спорить.

Глава V
Перевал Боуты

Весна 855 года от основания Рима[157]157
  Весна 102 года. Перевал Турну Рошие.


[Закрыть]. Перевал Боуты

Буридаву взяли штурмом и сожгли – от дакийского городка не осталось ничего – ни деревянных построек, которые быстро слизал огонь, ни частокола, обломки которого пошли на строительство временной римской крепости, названной в честь императора «Кастра[158]158
  Castra (лат.) – «лагерь».


[Закрыть] Траяна». Разве что земляные валы Буридавы сохранятся еще какое-то время, но и они вскоре скроются под покровом травы.

Впереди лежал перевал. Взять его просто так в лоб было невозможно. Даки наверняка стерегли извилистую прибрежную полосу, по которой только и можно пройти римской армии с ее обозом, машинами и тяжело вооруженной пехотой. Причем дорога была только на одном, западном берегу реки. К восточному берегу вплотную подступали покрытые лесом горы. Если даки заняли весь перевал – а они наверняка это сделали – вышибить их оттуда будет делом немыслимым.

Для Приска и его друзей, для Адриана наступал момент, которого они так долго ждали.

* * *

Вечером Адриан собрал «славный контуберний» в своей палатке. Не позвали только Оклация – его сочли слишком неопытным для предстоящего похода, сын Урса должен был оставаться в лагере.

– Завтра, – объявил Адриан, – мы уходим в горы. Пойдем тропой, которую когда-то разведали Кука с Приском. С нами выступит пять центурий из Первой смешанной когорты альпийцев. Я выбрал самых натасканных ходить по горам. Лорики не брать. Часть груза поначалу возьмут на свои плечи носильщики. Они вернутся через день, а мы двинемся дальше.

Что римляне будут делать, когда по вьючным тропам зайдут дакам в тыл, Адриан не распространялся. Днем он долго совещался с Лаберием Максимом. Они сидели вдвоем в палатке наместника, пили хиосское, ели поджаренную на огне оленину. Вино было неразбавленным. Оленина зажарена в самый раз.

– Ты уверен, то я должен позволить тебе отличиться? – спросил Лаберий Максим после третьего бокала. Лицо его раскраснелось, но командующий армией был уверен, что не пьянеет.

Что Адриан ничего не делает просто так – Лаберию Максиму было хорошо известно. Замышляя что-либо, этот еще совсем молодой человек всегда имел три, а то и четыре цели.

«Далеко пойдет… если не свернет себе шею», – к такому выводу время от времени приходил Лаберий Максим. Что более вероятно – первое или второе – он решить никак не мог.

Лаберий Максим жестом подозвал виночерпия, чтобы тот вновь наполнил их чаши. Пили из трофейных дакийских кубков, захваченных в Буридаве – сосуды с местным узором – птицы, олени, волки, рыбы. Вечная война за выживание. Кто-то у кого-то все время в когтях.

Раб оставил серебряный кувшин с вином и удалился.

– Если ты ошибешься, Адриан, все, кто отправится с тобой, умрут. – Наместник прищурился.

Адриан согласно кивнул.

– Траян приказал беречь солдат, – напомнил Лаберий Максим.

– Ты не отпустишь меня?

– Пожалуй, отпущу… Но учти – у тебя есть только пять дней. Через пять дней я пойду на перевал.

– И что? – спросил Адриан. – Ты можешь стоять там сколько влезет. Я не советую лезть вперед, пока ты не получишь от меня знака. Даки могут открыть проход, а потом ударить с горных склонов и всех перебить. Перестрелять из луков, завалить камнями, сбросить в реку. Пять миль каменной ловушки…

– Если заставим Децебала покориться, он в самом деле станет нашим союзником? – спросил Лаберий Максим.

– Децебал? Нет, конечно… – покачал головой Адриан. – Децебал – никогда.

– Тогда зачем мы идем в эти опасные горы?

– Золото, очень много золота, чтобы наполнить римскую казну. И еще, чтобы отучить даков нападать на нас – хотя бы временно. Я бы вообще не стал делать Дакию римской провинцией, даже если бы уничтожил Децебала. – Адриан подлил себе вина из кувшина. – Данубий – вот естественная граница. А Дакия… Она открыта для ударов варваров с трех сторон. Я уже прикинул: нам понадобятся пятьдесят тысяч солдат и десятки крепостей, чтобы только удерживать в мирное время эту провинцию. Это треть нынешней армии. И то, лишь в том случае, если не будет большого вторжения. Мы схватили волка за уши. А волчище матерый. Как бы руки не обкусал по локоть.

– Ты считаешь, затеянная война бессмысленна?

– Почему же бессмысленна? Ослабленный Децебал на время затаится, мы получим золото, плодородные земли в долине… А в Риме пока будут подрастать два царских племянника. Мы поступим так, как всегда поступали в таких случаях: вырастим их верными союзниками Риму. Когда настанет нужный момент, недовольные вожди и царьки убьют Децебала, и на дакийском троне окажется наш союзник, который за символическую плату отдаст нам в аренду свои золотые рудники на севере и будет оборонять опасный лимес силами собственной армии.

– С какой стати?

– Он будет счастлив, в отличие от Децебала, называть себя другом римского народа. Дакия будет жить по законам Рима, большего и не нужно желать.

– И ты думаешь, дакийский царь, пусть даже самый наш большой друг, согласится на подобные условия?

– Согласится, – кивнул Адриан. – Потому что в случае вторжения без помощи наших легионов дакийский лимес ему будет не удержать. Это мы ему в Риме объясним очень подробно.

Наместник молчал довольно долго, оценивая сказанное Адрианом.

– Иди, – сказал Лаберий Максим. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

* * *

Кука и Приск вели отряд по разведанной прежде тропе. С легким вооружением и почти без припасов отряд совершал марш-бросок на головокружительной высоте. Кроме альпийцев, шли с разведчиками еще и лучники, и небольшой отряд с мулами – везли припас сухарей, сыр, связки чеснока. Когда доберутся до опасной крутизны, носильщики с мулами повернут назад. Разводить костры было запрещено строжайше.

Поначалу, следуя вдоль русла реки, римляне укрывались в густых лесах, что подступали к самому берегу, потом стали подниматься все выше и выше. Среди зеленых еловых ветвей начали то и дело поглядывать безлесные склоны. Не горы – а настоящая каменная пила. Снизу, из долины казалось, что вскарабкаться сюда человеку невозможно.

Кука то и дело зябко поводил плечами – сражаться без лорики ему казалось делом почти безумным, но пройти в полном вооружении по этим склонам было немыслимо. Щит, шлем, меч, да немного личной поклажи – фляга с водой, сухари – все, что можно было нести на себе в этом пути. Фастигаты[159]159
  Фастигата – палка с рогаткой на конце, использовалась для переноски вещей.


[Закрыть], на которых легионеры привыкли таскать поклажу, пришлось оставить, – в этом подъеме по вьючной тропе каждому нужны были две свободных руки. Щит висел за спиной на ремне, плащи сняли и скатали, теперь они тоже болтались за спиной. Пилумы сюда не пронести: носильщики на спине тащили связки легких дротиков. Что удивительно – Адриан взял с собой трубачей, и не только из когорты альпийцев, но и прихватил из Пятого Македонского вместе с инструментами.

– Это на случай если сорвемся со скал и разобьемся, чтобы нас оттуда со дна ущелий ревом труб поднять, – мрачно шутил Приск.

Обрывы здесь встречались такие отвесные, что не менее мили человек бы падал вниз, ударяясь об острые камни. Шли без палаток – ночевать приходилось под открытым небом, на небольших террасах, улегшись вплотную друг к другу и укрывшись плащами. Хорошо, если удавалось набрать немного сухой травы, чтобы камни не резали бока и спины.

– Ничего, следующая ночевка нас ждет уже в лесу – там можно хотя бы лапника наломать и устроить шалаши, – ободрял подопечных Валенс.

Уже немолодой центурион шагал не менее бодро, нежели его подчиненные.

Они вышли наконец из зоны леса – вершины хребтов были покрыты камнями, из которых там и здесь торчали клочья травы. Идти приходилось след в след – тропа была рассчитана на одного человека. Кое-где – там, где природа не оставила никакого прохода, рука человека вырубила неровные ступени.

По гребню хребта проходила дакийская дорога. Но вела она не туда, куда шли разведчики – наверняка к какой-нибудь дакийской крепости, мимо которой не проскочит даже горный козел. Приску показалось, что именно этот хребет он видел в своем сне. Тогда ему привиделось, что со склона вниз его сбросил Нонний.

– Куда теперь? – спросил Кука у Приска, останавливаясь. – Мне кажется, нам надо спускаться вон там.

Он неопределенно махнул рукой, скорее всего, наугад.

– Спуск здесь, – поправил его Приск. – Я сам рисовал на карте эту тропу.

– Что вы тут застряли? – к ним подошел Адриан. – Наверняка нас кто-нибудь да заметил, а мы должны опередить любых гонцов и выйти с другой стороны перевала, прежде чем даки придумают, как нас встретить. Куда идти? – повернулся он к Куке.

Тот на миг замешкался, а потом указал направление, выбранное Писком.

– Вперед! – приказал Адриан.

Внизу отрывался тем временем совершенно удивительный вид – глубокая котловина, а на дне крошечное озерцо, наполовину покрытое льдом, наполовину полной ярко-голубой воды – будто некая драгоценность, оброненная беспечным богом. Но любоваться картиной слишком долго не довелось: внезапно наполз туман, скрыл перспективу – теперь не удавалось ничего рассмотреть впереди. Адриан то и дело подзывал Приска и Куку к себе и сверялся с картой. Заблудиться в этих горах – означало не просто сбиться с пути, а крах всей кампании. Во всяком случае – крах честолюбивых планов Адриана.

С очередного перевала спустились на снежник. Шли гуськом, в который раз воздали богам хвалу за то, что некто придумал калиги, подбитые гвоздями, – ноги не скользили, шляпки гвоздей впивались в снег. Потом вновь стали карабкаться наверх – в этот раз тропа была круче прежней. К вечеру все выдохлись так, что уже не могли сделать ни шагу. На счастье для привала отыскали пещеру – здесь, видимо, в прошлом году ночевали пастухи, осталось немного прелого сена. Выставили караульных и забылись мертвым сном.

* * *

Рассвет в горах – это всегда внезапное действо, как атака нумидийской кавалерии. Еще несколько мгновений назад вокруг было темно – и вдруг ледяные вершины на востоке осветлись, сделались алыми, потом засверкали белым. И вот уже солнечный свет скользит по вершинам деревьев, пронизывает зелень, заставляя пятна света играть, перескакивая с одной ветки на другую.

Приск, любуясь пейзажем, застыл недвижно.

Приказа подниматься еще не было – но несколько человек проснулось и уже завтракали сухарями с холодной водой. Ночевку на голой скале лучше не затягивать.

– Ты ничего не напутал? – спросил Кука. – Мне почему-то кажется, что мы проходили другой тропой.

– Нет, это именно та дорога… Что ты так переживаешь? – усмехнулся Приск. – Мы идем точнехонько, куда надо.

– Гай, ты что, забыл? Адриан подозревает нас… Будто я прикинулся нумидийцем и убил Проба.

– Прикинулся нумидийцем? – переспросил Приск. – Но ты ведь и есть нумидиец, правда, наполовину.

– Хватит дурачиться! Мне не до смеха. Адриан не говорил, что мы будем делать, когда спустимся?

– Полагаю, будем драться.

– С кем? – Кука так возвысил голос, что эхо отозвалось в горах.

– Тише! – прошипел Приск и схватил приятеля за руку.

– Если даже мы ударим стоящим на перевале дакам в тыл, это ничего не решит. Они опрокинут нас в реку. У нас нет ни машин, ни конницы…

– Нам не нужны не тяжелые машины, ни конница, – отозвался один из сидевших на скале людей и обернулся.

Это был Декстр. Поразительно он умел притворяться – еще миг назад Приск был уверен, что невдалеке сидит обычный солдат из центурии альпийцев.

Декстр поднялся.

– Но могу вас заверить, ребята, вы в бой пойдете первыми.

– Надо же, как обрадовал! – фыркнул Кука. – Я помню, как ты меня обвинял.

– А кто сказал, что я тебе друг? – усмехнулся Декстр.

И он двинулся туда, где возле небольшого водопада умывался раздетый до пояса Адриан.

– Тирс, – позвал шепотом Кука. – Скажи, приятель, как скоро мы умрем?

– Ты – не знаю, – отозвался предсказатель. – А я не сегодня и не завтра.

Куку вдруг охватила дрожь.

– Мне конец, – прошептал он. – Адриан хочет моей смерти…

Приск стиснул плечо товарища:

– А я не позволю. Ты понял?

Кука прикрыл ладонью глаза, скривил губы.

– Гай, дружище, ты сильнее Адриана?

– Он же не бог… – заметил Приск. – Даже императоры становятся богами лишь после смерти. А он пока даже не император.

* * *

Наконец начали спускаться вниз, опять вступили в полосу лесов. Тиресий еще с утра чуял опасность. Но где именно и когда даки нападут, не разглядел. Быть может потому, что горы были чужие, и опасность – повсюду. Их не могли не заметить – десятки внимательных глаз наверняка следили за незваными гостями. Но и собрать большой отряд, чтобы встретить римлян, даки не сумели.

С врагом столкнулись на тропе лицом к лицу, когда стали спускаться в долину. Впереди шел Кука. Именно на него и ринулся со склона варвар. Но не рассчитал. Надеялся на внезапность, что падет коршуном на римлянина. Упал. Но при этом кинжал Куки вошел ему в живот по самую рукоять. За первым ринулись остальные, но римляне уже успели развернуться лицом к нападавшим. Вся схватка не заняла и четверти часа. Несколько даков были ранены. Остальные все полегли. Адриан велел связать пленников и тащить за собой. У римлян погибли семеро. Еще было несколько раненых, но на счастье все легко.

После полудня горы остались позади, перевал Боуты – где-то там, за спиной. Отряд спустился на плато. Кука и Приск полагали, что, выйдя дакам в тыл, Адриан прикажет поворачивать назад и двигаться берегом Алуты, дабы ударить стоящим на перевале дакам в спину. Ничего подобного! Первым делом Адриан приказал укрыться всем в лесу. А вечером послал ребят из «славного контуберния» на разведку. Послал всех, кроме Фламмы, «библиотекаря» Адриан пригласил к себе в палатку для очередного философского разговора.

Цель Куке была указана точно – поселок, что лежал впереди. Обычный дакийский городок, обнесенный частоколом. Вход лишь один – там, где склон наиболее пологий. Но именно там стена двойная, и ров в придачу, и вал. Во рву, насколько можно было рассмотреть издалека, еще лежал снег.

Кука и его товарищи давно умели перевоплощаться так, что на дакийском берегу их принимали за местных. Сейчас они вполне могли сойти за пастухов, что спустились с гор.

Из поселка тянуло дымом, запахом только что испеченного хлеба, немного – подгорелым салом. И хотя разведчики подкрадывались с подветренной стороны, в поселке вдруг лаем зашлась собака. Вот же тварь – верно, пахнуло в ее сторону чуток – она и подняла гвалт. Товарки тут же присоединились.

– Лечь! – приказал Кука.

И все залегли в низинку. Как выяснилось – животами на снег.

Впрочем, собачий лай никого не встревожил – за последние дни здесь привыкли к тому, что собаки постоянно брешут, новые люди появлялись регулярно, шли из сердца Дакии на перевал отряды, спешили гонцы – вниз к Боутам и обратно – к Сармизегетузе.

– Снег… – одними губами произнес Приск. – Нас будет видно на снегу.

Он обернулся. Над чернотой горных хребтов, которые они только что миновали, всходила луна. Их должно быть видно со сторожевых башен, как на ладони.

Спешно отползли и затаились.

Лай потихоньку стих. Сторожевая башня (похоже, деревянная) темнела на фоне звездного неба. Наверху кто-то дежурил – вскоре его окликнули снизу. Караульный отозвался. Приск боялся дышать. Остальные тоже. Если караульные встревожатся всерьез, кто-нибудь кликнет с десяток мужчин. Вооружившись фальксами да прихватив с собой собак, они выйдут за ворота. А если выйдут, собаки тут же кинутся на разведчиков. Разумеется, Кука и его друзья могут отбиться и бежать. Дело не в этом. В поселке мигом сообразят, в чем дело, и предупредят своих. Не повезло римлянам – переменчив ветер в горах, подошли слишком близко.

Двое на башне о чем-то говорили. Похоже, поминали недобрым словом солдат какого-то Герзала, что побывал в поселке недавно. Видимо, отношения с этим Герзалом у местных не сложились. Судя по разговору, предполагалось, что люди Герзала могли вернуться, чтобы свести счеты с местными.

Светила Луна-Селена-Мендис. Фортуна, непредсказуемая богиня удачи, метала кости. Выпадет шестерка Децебалу – даки выйдут за ворота. А если шестерка Адриану – и Траяну вместе с ним – решат, что собаки брехали на одинокого волка. Приск смотрел на звезды, и казалось ему, что он видит, как вращаются в небе подброшенные божественной рукой кубики хрусталя, и отражается в них звездных свет. Он стал представлять, что в кости с богиней играет лично он, Приск. Кости падают на стол, и Гай видит шесть аккуратных впадин на хрустальной грани.

Даки не вышли.

* * *

До рассвета в сумерках пять центурий окружили поселок и запалили его горючими стрелами. Кроме обычных жителей в поселке находилось две сотни ополчения, но они сдуру выскочили за ворота, решив, что смогут сладить с напавшим на них отрядом. Большинство даже не вступили в сражение – римляне встретили их залпом дротиков.