Текст книги "Техномаг"

– Сергей Николаевич, Центральное Патентное Бюро подтвердило ваше право на изобретение нового алкогольного напитка с товарным знаком «Водка». Поздравляю вас! Немедленно высылаю вам все, положенные в этом случае, документы. Поскольку это ваше первое изобретение, в мои обязанности входит ознакомить вас с общими правилами. В течение месяца вы вправе распорядиться своим изобретением, как вам заблагорассудится. Можете внедрять в производство, продать или безвозмездно передать любому другому лицу. Если в указанный срок вы не смогли или не захотели воспользоваться своими правами, изобретение переходит в собственность государства. В этом случае вы можете рассчитывать на два процента от дохода, полученного от его применения, в течение пяти лет.

Посредине стола материализовался прямоугольный лист бумаги со множеством печатей. Рядом лежала изготовленная из желтого металла здоровенная медаль на синей ленточке.

– Ваша водка признана лучшим изобретением года в области пищевой индустрии. По этому случаю, вы как изобретатель продукта награждаетесь большой золотой медалью. Еще раз поздравляю вас от всей души! – С этими словами мужчина исчез с экрана.

Я подошел к столу, взял в руки награду. Тяжелая штука, не меньше чем на полкило потянет. Положил ее на место и поднес листок к глазам. Это был патент на мое имя, подтверждающий не только мое авторство, но и права на монопольное производство и торговлю водкой во всех мирах Союза.

Еще минут двадцать я валялся на диване в размышлениях, что же все-таки дальше делать с неожиданным подарком судьбы. Начинать дело самому не хотелось. Дарить государству – не было никакого желания.

«Нужно будет по этому вопросу проконсультироваться с бесом», – решил я для себя и успокоился.

Минут через пять после получения мною заслуженной награды, голос горничной возвестил, что со мной желает поговорить некто Барри – представитель Торговой Гильдии.

Я дал добро и велел организовать небольшой столик с выпивкой и закуской. На столе моментально появились бутылочка охлажденной водки, неизменные огурчики и пара шашлыков. Признаться, я был рад компании. Хотелось с кем-то пообщаться, получить информацию, так сказать, из первых рук.

«Наверняка его прислал бес», – пришла в голову мысль.

Незнакомец оказался человеком: без рогов, копыт, заостренных ушей, с нормальным цветом кожи. Невысокий худой мужчина с легкой сединой в волосах и хитрыми глазками яркого синего цвета. Лоб его был мокрым от пота, дыхание тяжелым. Очевидно, незнакомец очень торопился в гости ко мне.

– Разрешите отрекомендоваться. Меня зовут Барри. – Человек обычным земным жестом протянул мне руку. – Член Высшей Палаты Торговой Гильдии, в данный момент представляю собственные интересы. У меня к вам имеется деловое предложение, которое, надеюсь, вас заинтересует.

Я пожал протянутую руку и, в свою очередь, представился гостю.

– Барри, проходите, пожалуйста, присаживайтесь.

Мы сели к столу, я предложил неожиданному визитеру хлопнуть по рюмочке. Он не отказался. Проследив внимательно за манипуляциями с водкой и огурцом, гость старательно повторил мои действия.

– Восхитительно, вот недостающий элемент будущей рекламной кампании! – воскликнул Барри, вертя в руке вилку с маринованной закуской.

Я недоуменно уставился на гостя:

– Что вы имеете в виду, ничего не понимаю?!

– Сергей, вы величайший человек современности! Как вам в голову могла прийти такая гениальная мысль? Смешать столь простые ингредиенты и получить такой фантастический результат может только гений. Ваша водка произвела фурор на презентации новых патентованных товаров, где я оказался по чистой случайности. Не медля ни секунды, бросился к вам. Скажите, вы ее еще никому не продали? – взволнованно произнес посетитель, ревниво глядя на патент на столе.

– Еще не успел, хотя от покупателей отбоя нет, – пошутил я.

Барри с облегчением вытер пот с лица.

– Правильно сделали, молодой человек. Предложение, выгоднее моего, вам никто не сделает, поскольку я единственный, кто на сегодняшний момент имеет представление об истинной ценности вашего изобретения. Эти, так называемые, мои коллеги, только и норовят обмануть неопытных молодых людей, ограбить и ввергнуть в пучину нищеты! Разрешите поинтересоваться: кто из Гильдии уже вел с вами переговоры?

Поскольку я знал всего лишь одного представителя Торговой Гильдии, кроме гостя, пришлось назвать имя моего рогатого работодателя.

– Как, этот аферист и прощелыга снова объявился?! Шесть лет о нем не было ни слуху, ни духу, и вот теперь он появляется в самый неподходящий момент, чтобы ограбить вас! Гоните его и никогда не подпускайте к себе ближе, чем на пушечный выстрел! – Визитер вскочил со стула и забегал вокруг стола, размахивая руками.

– На мой взгляд, Иннокентий Мафусаилович сделал весьма выгодное предложение, – с трудом сохраняя серьезное выражение на лице, продолжил я свой блеф.

– Сколько вам пообещал этот рогатый пройдоха?

– Он просил не распространяться об условиях сделки, но меня, скорее всего, они устроят.

Барри подскочил к столу и, грохнувшись в кресло, доверительно зашептал, как будто все стены были утыканы подслушивающими микрофонами:

– Обманет, видит Единый, обманет, не доверяйте ему.

– Барри, а что бы вы сами могли предложить? Может быть, ваши условия окажутся привлекательнее?

Гость сразу успокоился, оценивающе поглядел на меня своими пронзительными синими глазками:

– Миллион золотыми имперскими сразу и пять процентов от прибыли в течение двадцати лет.

– Извините, но бес обещает больше. Давайте лучше выпьем за сохранение дружеских отношений, а потом разойдемся с миром, я склонен принять предложение вашего коллеги.

– Сколько вы хотите? – сдался, наконец, коммерсант.

– Десять миллионов сейчас, и четверть от выручки ежегодно без ограничения срока. Мои потомки тоже захотят кушать, так пусть помянут добрым словом дедушку, который обеспечил им эту возможность. К слову, я прошу у вас меньше, чем предложил бес за право производить сей нектар, исключительно из-за глубочайшей симпатии к вашей персоне. Скажу откровенно, я всего лишь недавно в столице, и вы первый встреченный мной человек, который вызывает у меня безграничное доверие.

Барри аж заскрипел зубами от бессильной злобы.

– Никогда не поверю, что бесер предложил вам больше, чем я!

– Мы долго торговались с Иннокентием. Он покинул номер перед самым вашим приходом. Процедуру торговли повторять с вами заново не собираюсь. Либо вы принимаете мои условия без дополнительной нервотрепки, либо мы разбегаемся.

Я не узнавал себя – так нагло и бесстыдно врать в глаза кому-либо мне не доводилось еще никогда.

Посетитель откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Скорее всего, он взвешивал все за и против условий предложенных мной. Через минуту он вышел из транса.

– Хорошо, я принимаю ваши условия целиком и полностью. Куда перечислять деньги?

Я протянул гостю кредитную карточку. Он, в свою очередь, передал мне два экземпляра договора, неизвестно откуда появившихся у него в руках. Бегло просмотрев бумаги, я небрежно черканул два раза, там, где положено, золотым «паркером», который услужливо одолжил мне мой новый компаньон. Выполнив, таким образом, формальности, один экземпляр я вернул Барри, оставив другой у себя.

– Только из-за глубочайшей симпатии и безграничного доверия к вашей персоне! – Я начал повторяться, но других славословий в адрес гостя на ум что-то не приходило.

Едва сдерживаясь от смеха, я положил кредитку на стол и громко произнес:

– Проверить и доложить о свежих поступлениях на указанный здесь счет!

Вместо ожидаемого девичьего голоса в воздухе раздался знакомый гнусавый баритон:

– Минуту назад на ваше имя поступили десять миллионов империалов золотом, теперь общая сумма…

– Достаточно! – прервал я голос (посторонним не обязательно знать о состоянии моего кошелька).

Я показал гостю рукой на стул.

– А теперь неплохо было бы обмыть сделку.

– Извините, дорогой компаньон, у меня еще куча дел. Время – деньги!

Я взял со стола медаль, подошел к гостю и повесил награду ему на шею.

– В ознаменование начала нашего плодотворного сотрудничества – дарю!

Барри никак не отреагировал на столь щедрый подарок, помахав договором, он бросил в воздух:

– Ты все видел? Начинай рекламную кампанию! Про огурчики не забудь!

– Яволь эксцеленсе! Уже начал! – донеслось откуда-то из-под потолка.

Видя такую активность компаньона, мне стало понятно – дело в надежных руках. Уже в спину убегающему гостю я крикнул:

– До встречи на собрании акционеров через год! Желаю вам удачи! Ауфидерзейн!

Насвистывая бравурный марш, Барри покинул номер, так и не попрощавшись.

Глава 7

Утро началось с истошных воплей патрона. Едва продрав глаза, я увидел на экране рогатого друга, исходящего диким криком. Бессвязные фразы насчет колоссальных убытков, полного разорения и, в конечном итоге, нищенской сумы, грозящих моему работодателю, со сна неприятно резали уши.

– Кеша, прекрати истерику и успокойся, через десять минут я буду готов выслушать твои претензии. – И приказал отключить связь.

Через указанный промежуток времени я сидел за столом, сервированным к завтраку бестелесной гостиничной прислугой, и размышлял на тему: позавтракать сначала или обсудить возникшие проблемы с боссом до приема пищи? О причинах, вызвавших столь бурный гнев беса, я, конечно же, догадывался. Наконец, решил совместить приятное с неприятным – велел восстановить связь с партнером и приступил к завтраку.

– Сергей, ты неблагодарная скотина! – начал бес. – Почему ты продал патент этому вертлявому пройдохе, этому бездарю, способному облапошить лишь такого лоха, как ты? Неужели тебе не пришла в голову мысль, что на этом свете есть единственное существо, способное позаботиться о тебе в трудную минуту, дать мудрый совет, защитить твои интересы, наконец! Упустить такое дело! Но не все еще потеряно. В течение трех дней ты можешь расторгнуть контракт, возместив убытки этому вору интеллектуальной собственности, недоношенному ублюдку Барри…

Бес собирался еще долго ублажать мой слух эпитетами в адрес собрата по купеческому цеху, пришлось прервать поток его бурных словоизлияний:

– Я не понимаю и не принимаю твоих претензий! Ты мне кто: отец родной, брат или, на худой конец, дядя? Почему ты хочешь взвалить груз моих проблем на свои хрупкие плечи? И, вообще, кто дал тебе право совать свой горбатый клюв в мои личные дела?

– У него здесь уже появились личные дела, – бес ехидно ухмыльнулся. – Без году неделя в Метрополии, а у него уже свой процветающий бизнес, надежные партнеры, прочные деловые связи! Ты, простофиля, понимаешь, что Барри тебя слопает вместе с потрохами и не поморщится?

– Не ерничай! Да, я уже большой мальчик, и сам в состоянии отвечать за свои поступки! Вчера была заключена честная сделка с этим, как ты его назвал, «вором интеллектуальной собственности», и я не собираюсь предпринимать никаких действий по ее расторжению! Кстати, мой новый компаньон дал тебе не менее лестную характеристику, похоже, вы неплохо ладите между собой в своей Торговой Гильдии.

– Не мог ты заключить честную сделку с этим пронырливым вертуном! Наверняка, он запудрил тебе мозги и оставил без штанов!

– Мафусаилыч, давай отбросим эмоции и обсудим ситуацию конструктивно. – Я сделал в его сторону успокаивающий жест рукой. – На каких условиях лично ты согласился бы выкупить патент?

Бес задумался на минуту.

– Тысяч сто сразу и пять процентов от реализации в течение десяти лет.

– А десять миллионов и двадцать пять процентов годовых без ограничения срока тебя устроили бы?

– Никогда, это грабеж! Максимально, что может получить автор за подобное изобретение, миллион… ну полтора и десять процентов лет на тридцать. Это вопрос принципа.

– Значит, твои принципы позволяют тебе сыпать в свой карман бешеные бабки, оставляя автору крошки с барского стола?

– А кто рискует своими кровно заработанными? Некоторые изобретатели сами раскручивают собственные идеи и пользуются их плодами на все сто. Таким флаг в руки. Летите, голуби! Насчет прочих – пусть делятся с благодетелями.

– Не думаю, что таких оборотистых Нобелей наберется больше десятка, – возразил я оппоненту, – остальные вынуждены обращаться к таким, как ты или Барри, или еще к кому-то из вашей прославленной Гильдии, где вы уже обо всем заранее договорились и назначили твердые расценки, а если кто-то не согласен, вы объявляете ему бойкот. В моем мире так поступают только мелкие лавочники на рынках. Взвинтят цены на грошовый товар и сидят, ждут, пока он сгниет, а если кто-то из них и сделает скидку, то тайком, с оглядкой – как бы другие не пронюхали.

– Но это же основной принцип торговли! – попытался возразить бес.

– Кеша, ты полгода проторчал на Земле, за это время мог бы и «Капитал» Маркса полистать, с теорией прибавочной стоимости ознакомиться. Мне, например, вооруженному этой теорией, удалось вчера убедить твоего заклятого друга Барри заплатить за изобретение чудесного напитка ровно столько, сколько оно стоит. Между прочим, он назвал меня не больше не меньше, как гением. – После этих слов я скромно уставился в пол.

У беса отвисла челюсть:

– Тебе удалось вытрясти из этого скряги десять миллионов и четверть годовых?

– Кто из вас скряга, а кто не скряга, решайте сами. Барри оказался разумным человеком. После того как с моей помощью твой конкурент кратко ознакомился с воззрениями основоположников научного коммунизма на экономику как науку, он целиком и полностью принял все мои условия без обсуждения, посчитав их законными и справедливыми.

Рассказывать о том, как нагло воспользовался именем беса во время торга, я, конечно же, не собирался и вдохновенно продолжал вешать лапшу ему на уши:

– Именно научный подход и анализ возможных положительных результатов нашего дальнейшего сотрудничества, а не сиюминутный шанс урвать кусок пожирнее и потерять впоследствии многое, позволили нам прийти к взаимовыгодному соглашению.

Что означала последняя фраза, я и сам понимал с большим трудом, но звучало это веско, убедительно, а главное, наукообразно.

Бес пару минут хлопал глазами, переваривая услышанное.

– Знай, Сергей, если после того, как наши деловые отношения подойдут к концу, ты не захочешь возвращаться в свое измерение, с удовольствием дам тебе самые лучшие рекомендации в Гильдию Торговцев. Такого изворотливого проходимца нельзя оставлять без присмотра, к тому же, с тобой лучше дружить, чем быть твоим врагом.

– Подожди, рогатый, обзывать меня проходимцем! Что тебе мешает самому наладить производство водяры? Добавь туда какой-нибудь гадости для большего кайфа. Обзови ее «Слезой императора» и гони напиток под этим брендом.

– Ты ничего не понимаешь! У нас МОНОПОЛИЯ! Здесь эти ваши земные штучки с палевом и прочим контрафактом не проходят. За «Слезу императора» Барри упечет меня в холодные миры лет на двадцать, еще сдерет такие бабки, что я точно останусь без штанов. Ты не знаешь этого хитреца. Он уже все юридически оформил так, что влезть в этот бизнес чужаку ни под каким предлогом невозможно.

Экран погас. Я с удовольствием принялся за так и не начатый завтрак.

– Впредь без предварительного уведомления никого со мной не связывать и в номер не пускать! – предупредил я гостиничную прислугу.

Подумав немного, добавил:

– И говори со мной нормальным мужским голосом, без всяких этих гнусавых штучек и дамских нежностей. В присутствии посетителей отзываться будешь на обращение «секретарь».

– Да, господин. – Как мне показалось, с ноткой обиды в голосе ответил глубокий мягкий баритон.

Мысленно я немного поругал себя за то, что срываю злость на бестелесном создании. Не хотелось уподобляться распоясавшемуся барчуку, готовому всех слуг отправить на правеж, лишь из-за того, что сосед выиграл у него прошлой ночью в карты борзого щенка. Добавил мягче:

– Ты извини, я немного вспылил, но, по правде говоря, до тошноты надоели твои штучки со сменой голосов. Можешь называть меня просто Сергеем. – Почему-то припомнилось вчерашнее «ексцеленс», я улыбнулся.

– Спасибо, Сергей, ты совестливый человек и очень чуткий. – Услышал я голос секретаря. – Не удивляйся, мы, бестелесные духи, осуществляем коммутативные функции, иначе говоря, связь, между разумными существами и единым информационным полем. Мы бестелесны, но не бездушны. Другие воспринимают нас как бесчувственный придаток ко всяким приспособлениям. Ты один из немногих, кто попытался общаться с нами на равных. Еще раз спасибо тебе от всех моих собратьев.

«Вот это да! Еще один вид разумных», – подумал я и продолжил вслух:

– Значит, вы своего рода рабы тех штучек, которые понаделали маги для удовлетворения повседневных нужд населения?

– По сути, мы информационные элементали, каждый из которых изначально, в процессе создания привязан к тому или иному магическому предмету. Существовать отдельно от него мы не можем и с его уничтожением погибаем, подобно тому, как вы, люди, умираете вместе со своим телом.

– Маги знают о вашем существовании?

– Они высокомерны, а высокомерие рука об руку шагает с глупостью. Маги знают о нас, но воспринимают лишь как безропотных рабов, исправно выполняющих свою работу и по этой причине, не требующих дополнительного внимания.

Как человек по роду своей деятельности связанный с компьютерами и информационными технологиями, я задал вопрос собеседнику о принципах действия и возможностях местных коммуникаторов.

– Во всяком из миров, входящих в состав Содружества, существует своя информационная сеть. Информация туда стекается от каждого элементаля и может быть извлечена по просьбе каждого разумного существа в любое время. Данные из локальных мировых сетей ручейками поступают в мир Метрополии и образуют маго-информационную структуру, которая и называется Единой Мировой Информационной Сетью. Нужно отметить, что обширный массив ее недоступен для широкого пользователя и контролируется группой магов, входящих в элиту Гильдии. Из Сети мы берем также энергию, необходимую для функционирования того предмета, к которому привязаны, осуществляя, таким образом, энергоинформационный обмен, приносим неплохой доход Гильдии магов, поскольку наши услуги стоят недешево.

– Что же скрывается в засекреченных архивах магов? – поинтересовался я.

– Это неведомо никому из моего народа. Маги могут напрямую подключаться к Сети, им не нужны посредники. Ходят слухи, что там скрыты самые мощные и разрушительные заклинания, возможно, имеется кое-какая информация, которую они не хотят обнародовать, да мало ли чего там могло накопиться за многотысячелетнюю историю их Гильдии.

Я встал с кресла и потянулся.

– Спасибо за содержательный разговор. Как я понимаю, собственного имени у тебя нет? Если не возражаешь, буду называть тебя Дронт или Мудрый Дронт? Была в моем мире когда-то такая птичка.

– Конечно, Сергей, очень красивое имя, особенно в сочетании со словом «мудрый».

– Итак, Мудрый Дронт, мне нужно выйти в люди, другими словами, проветриться. Что ты можешь посоветовать дремучему провинциалу, впервые попавшему в стольный град.

Однако вместо приятного баритона моего нового знакомого я услышал голос беса:

– Теперь ты не безнаследный отпрыск знатного рода, а молодой богатый искатель приключений, авантюрист, ловелас и любитель шумных застолий. О своей «родине» можешь рассказывать что угодно, лучше каждый раз сочинять новую историю. Больше пыли в глаза, больше денег на ветер! Таких, как ты, в столице тысячи. Гуляй, заводи знакомства, соблазняй женщин, пей с мужчинами! Одежда в шкафу.

– Дронт, скажи, пожалуйста: этот черт рогатый подслушивал нас, что ли?

– Не волнуйся! Запись он прислал рано утром и велел ее прокрутить, когда ты соберешься на прогулку.

Я с удовольствием стянул с себя аляповатый камзол дворянина из мира Черных Камней и вместе с сапогами и ненавистной шапочкой бросил на стол. Короткая вспышка, и его поверхность снова сверкает первозданной чистотой. Из шкафа был извлечен темно-синий костюм, белая рубашка и пестрый галстук, с уже завязанным по местной моде узлом. Быстро одевшись и натянув на ноги остроносые лакированные туфли, я подошел к зеркалу. Вместо сельского увальня в потертой одежде, которую, возможно, носил еще его дед, на меня смотрел высокий элегантный тип, самодовольный до тошноты, и с улыбкой до ушей.

– Итак, уважаемый Дронт, у тебя, наверняка, имеются некоторые варианты культурного времяпрепровождения для провинциалов, впервые оказавшихся в столице?

– Таких вариантов в избытке предложит любой таксомотор. Со своей стороны, я посоветовал бы тебе посетить местный рынок, музей Магических Артефактов, Главный Игровой Центр и ресторан «Веселая дриада».

– Спасибо, я, скорее всего, воспользуюсь твоим советом.

– Одну минуту, Иннокентий просил передать тебе еще и вот это.

На столе возникли мобильник и медальон, как две капли воды похожий на тот, что висел на моей шее.

Невидимый друг объяснил, как пользоваться «телефоном» и велел поменять идентификатор. Мой прежний медальон исчез, как только коснулся крышки стола, его место на шее занял новый. Прибор, подаренный бесом, был не только средством связи, с его помощью можно было считывать данные с идентификатора. Раса, пол, возраст, рост, вес, цвет глаз и волос – это и еще массу другой информации содержал медальон. Я узнал, что являюсь безродным подкидышем, воспитанным в детском приюте одного из миров. В детстве проявил незаурядные способности к точным наукам, но из-за отсутствия магического таланта, не был принят ни в одно высшее учебное заведение. В данный момент занимаюсь мелкой торговлей, также ищу возможности влиться в ряды столичного бомонда, для чего готов не жалеть ни средств, ни времени. Умен, обаятелен, в меру беспринципный, конфликты с законом исключительно на уровне незначительных нарушений правил торговли, то есть я фактически чист перед местной Фемидой.

– Действительно, – подумал я вслух. – Таких типчиков здесь должно быть пруд пруди.

Я попрощался с Дронтом и покинул апартаменты.

Первым делом, следуя совету секретаря, решил посетить рынок.

По дороге, находясь в уютном салоне такси, вспомнил Киру и немного взгрустнул. Девушка мне определенно нравилась, и было немного обидно, что она не дает о себе знать. С другой стороны, кто я такой, чтобы претендовать на ее особое внимание? Толстый, лысый мужик, именно таким она меня увидела впервые. Тот факт, что панацея вернула мне молодость и здоровье, ничего не означает. Первое впечатление о человеке, в большинстве случаев, формирует окончательное, пусть даже не самое верное, представление о нем. Наверняка, вокруг такой красавицы увивается толпа поклонников – молодых, умных, веселых парней, с чуждыми мне интересами и непонятными взглядами.

Даже если допустить такую маловероятную возможность, что Кира меня полюбит, как быть в этой ситуации, я себе не представлял. Она своя в этом мире. Здесь я чужак. Тащить ее на Землю глупо. Ей там будет плохо: без чудес магии, без привычного круга общения, без деда, наконец. Смогу ли я приспособиться к местным условиям? Вопрос еще тот. Дома сын, внук, сложившийся уклад, жалко терять все это. Хотя, если вдуматься, привычной жизни там уже не будет. Как я в таком виде покажусь своим? Бесцеремонно ввалюсь и с порога: «Здрасте! Я ваш папа и дедушка». Да меня в момент определят в компанию таких же молодых дедушек, Наполеонов, Сталиных и прочих великих людей.

Проклятый бес – все разрушил! Внутренне я осознавал, что Иннокентий не виноват. Скажите, кто отказался бы поменяться со мной местами? За одну только возможность прожить в молодом теле остаток жизни любой продаст душу дьяволу без предварительного торга. Мне же достались не только вечная молодость, но и бессмертие телесной оболочки, на таких выгодных условиях, которые во сне не снились легендарному доктору Фаусту.

Значит, придется все начинать сначала, значит, прошлое ушло навсегда и безвозвратно. Как же теперь быть? Что делать?

Окончательно запутавшись в рассуждениях, я решил отложить поиски ответов на эти житейские вопросы до очередного приступа меланхолии.

Аэрокар тем временем приземлился неподалеку от огромной площади, занятой многочисленными павильонами, палатками, лотками, между которыми плотной массой двигались толпы покупателей.

Моментально оценив обстановку, я понял, что без опытного гида или подробного плана здесь можно элементарно заблудиться. Какой-то мужчина, вместо ответа на вопрос «Где у вас тут можно приобрести топографическую карту местности, желательно самую крупномасштабную?» молча ткнул пальцем в сторону палатки с печатной продукцией и помчался дальше по своим делам.

Приобретя путеводитель по рынку, я отошел в сторонку, для его подробного изучения. Справочник был настолько запутан, что пришлось оставить попытки почерпнуть из него что-либо полезное. Я решил отдаться на волю случая и толпы – одно из двух, будем надеяться, и приведет куда надо. А что мне, собственно, здесь нужно? Потолкаться, поглазеть на местный люд, если повезет, полюбоваться различными заморскими (в данном случае иномирными) диковинками, убить время, наконец…

Походив часа полтора по лабиринту рыночных улиц, улочек и тупиков, ничего полезного для себя я так и не обнаружил, зато свежих впечатлений получил кучу. Торжище не было однородным. В одном месте это был восточный базар с криками зазывал, с хватанием потенциального покупателя за полы одежды, с шумным торгом, сопровождаемым громкой руганью продавца и его потенциальной жертвы. В другом, на покупателя никто не обращал никакого внимания. Продавцы спокойно переговаривались друг с другом, изредка кидая равнодушные взгляды на проходящих.

Бросался в глаза разнородный расовый состав рыночной публики. Гоблины, лесные эльфы, гномы – те самые низкорослые парни с окладистыми бородами, которых я впервые увидел позавчера в ресторации, и много других разумных существ продавали и покупали, орали и размахивали руками, пытаясь доказать что-то друг другу, или просто молча бродили между торговыми рядами, приглядываясь к товарам и спокойно прицениваясь. Еще я отметил для себя тот факт, что кроме людей европейской внешности очень часто попадаются чернокожие негры, желтолицые узкоглазые азиаты и метисы всевозможных оттенков. Одна мулатка-продавщица произвела на меня неизгладимое впечатление совершенством фигуры и богатырской статью – рост ее едва не достигал двух метров. Ко всему прочему, лицо ее привлекало взор удивительной, совершенно неземной красотой. Не один я был очарован этой смуглокожей Афродитой – вокруг лавки роились мужчины всех возрастов и сословий. Я представил, сколько «выгодных предложений» получает девушка ежедневно от разных хлыщей, и мне стало ее жалко. С другой стороны, эксплуатируя ее красоту, хозяин имеет существенную выгоду перед конкурентами. Желая произвести благоприятное впечатление на продавщицу, каждый поклонник постарается что– то приобрести именно у нее.

Ко мне пару раз подходили шустрые ребята с хитрыми зелеными рожами и по секрету сообщали, что некая фирма в качестве рекламной акции организует благотворительную раздачу ценных призов и мне, как самому удачливому, выпало счастье его выиграть. Чем заканчивались подобные «раздачи», мне очень хорошо было известно еще из опыта прошлой жизни. Поэтому сразу, также по секрету – на ушко, я сообщал этим «доброхотам», что отказываюсь от приза, в пользу бездомных детей. Раздосадованные лохотронщики, с неподдельным разочарованием, исчезали в толпе, очевидно, в поисках более доверчивого клиента.

Чем только ни торговали здесь. На многочисленных лотках, лоточках или просто на каменной мостовой были разложены товары на любой вкус: сладости, экзотические фрукты, богато украшенное холодное оружие, одежда мужская и женская всех стилей и расцветок, магические амулеты и талисманы, искусно изготовленные фигурки живых существ и многое другое – всего не перечислишь. На витринах лавок и лавчонок радовали глаз все те же одежда, оружие, украшения. В глазах рябило от богатства красок. Пару раз приходилось почти силой отбиваться от наиболее настырных торговцев и зазывал.

Когда любоваться диковинами, изготовленными мастерами сотен миров мне надоело, и я решил двигать к выходу, навстречу попался небольшой ювелирный магазинчик. Нельзя сказать, что всяких сверкающих побрякушек на рынке было мало. Однако все, что я видел раньше, совершенно не грело душу. Я никогда не претендовал на звание тонкого ценителя изящного, но всегда мог отличить суррогат от действительно ценной вещи. Зайдя в лавку, я также ничего ценного не увидел. Золотые колечки, колье, серьги женские и мужские, какие-то браслетики и прочая дребедень, рассчитанная на то, что их приобретет для своей толстой и глупой супруги какой-нибудь выезжающий с техасского ранчо раз в десять лет, набитый деньгами неотесанный ковбой.

Продавец, являющийся, по всей видимости, владельцем магазина, заметив мою недовольную физиономию, спросил:

– Господин желает приобрести что-то особенное?

– Судя по тому, что лежит у вас на витрине, основными вашими покупателями являются цыгане из ближайшего табора.

– О, у господина тонкий вкус! Чего бы вы сами хотели? – засуетился торговец.

– Сначала я хотел бы увидеть что-то, по-настоящему ценное.

Хозяин оценивающе окинул взглядом мою фигуру с головы до ног и громко позвал из другой комнаты помощника:

– Дылда, присмотри здесь, мне нужно кое-что показать одному господину.

Он широко распахнул дверь, из которой выскочил долговязый парень годов восемнадцати на вид, после чего взмахом руки пропустил меня вперед:

– Будьте любезны, милостивый государь!

«Комната переговоров» представляла собой помещение, примерно два на три метра, и кроме того являлась столовой и спальней для хозяина или его помощника, может быть, для обоих одновременно. Вдоль узкой стены стоял потертый диван, в центре стол с двумя стульями, противоположную от дивана стену почти полностью загораживал стальной сейф. Ювелир усадил меня за стол и снова удалился в торговый зал. Через минуту он появился с бутылкой красного вина и двумя фужерами. От выпивки я не отказался. Вино было крепленым, терпким, в меру сладким, напоминало по вкусу качественные сорта кагора и хорошо утоляло жажду.

– Весьма недурное винцо! – вполне искренне похвалил я. – Откуда вы его достаете? Не отказался бы от пары дюжин бутылок.

– Оставьте адрес, и сегодня вечером вам доставят ящик этого напитка.

Несколько минут мы сидели молча, дегустируя эликсир. Паузу прервал хозяин:

– Молодой человек, вас интересует что-то конкретное или желаете посмотреть всю коллекцию?