Текст книги "Плохая шутка"

Александр Варго, Иван Миронов
Плохая шутка

Александр Варго
Плохая шутка

Все описываемые события являются авторским вымыслом, и любое совпадение с реальностью случайно.

«Лжи не место в горах. Маски обмана вдребезги разбиваются об их каменный характер…»

«Скалолаз»

«Спасибо этому гному, пойду к другому».

Белоснежка

Где-то в районе Кавказского хребта

25 июня 2018 года

– Ты заметила, как на нас пялятся? – шепотом спросил Вячеслав, наклонившись к уху Светланы.

Она улыбнулась.

– Наверное, все завидуют, что рядом со мной такой мужчина, как ты, – так же тихо ответила она, подмигивая ему.

Вячеслав потер висок.

«Нервничает», – отметила Светлана, и ей почему-то сделалось смешно. Они встречались уже почти четыре месяца, и ее всегда забавляло, как выглядел Вячеслав в моменты смущения – он напоминал ей большого, сбитого с толку ребенка. Причем очень большого. Вячеславу было двадцать восемь лет, а его рост составлял метр девяносто, и весил он почти под сотню. У него было крепкое, мускулистое, без единого грамма жира тело (упорные занятия культуризмом на протяжении нескольких лет не прошли даром), создающее забавный контраст с лицом. Светлана нередко ловила себя на мысли, что с таким лицом, как у ее нового бойфренда, куда уместнее играть на скрипке, нежели тягать гири в тренажерном зале, скрипя зубами и выпучивая глаза от напряжения. Оно у Вячеслава было совсем как у хрупкого юноши – мягкие черты, нежная кожа, темно-синие глаза, обрамленные густыми ресницами. Общую картину дополняли светлые вьющиеся волосы, которые он завязывал в небольшой аккуратный хвост.

– Мы смотримся полными дебилами с этими рюкзаками, – снова заговорил Вячеслав.

Светлана с напускным равнодушием окинула взором небольшую группу, разместившуюся в вагонетке, которая с мерным гудением тащилась на гору. Действительно, и хотя практически все туристы прилипли к окну, любуясь изумительным пейзажем, некоторые нет-нет да бросали заинтересованные взгляды на их плотно набитые рюкзаки.

Наконец кабина, тяжело покачиваясь на тросах, остановилась на верхней станции подъемника. Со скрипом раздвинулись стальные двери, выпуская оживленных людей в душное июньское марево.

– Через полчаса обратно, – напомнил долговязый машинист, наблюдая, как пассажиры перебирались на площадку, выложенную бетонной плиткой.

– Мне кажется, то, что мы делаем, не совсем законно, – пробормотал Вячеслав, вытаскивая тяжеленный рюкзак наружу.

– Если все делать по закону, то лучше сразу повеситься, – хмыкнула Светлана. Она развернула свою кепку козырьком вперед. – Пусть все думают, что мы привыкли кататься на канатке с рюкзаками. Как говорится, все свое ношу с собой. Пошли.

Вячеслав растерянно уставился на подругу.

– Прямо сейчас? Может, хотя бы сделаем вид, что фотогра…

– Прямо сейчас, – не дала ему договорить женщина. – Подобные вещи нужно делать уверенно и не мешкая. Будто все так и должно быть.

Стараясь не встречаться взглядом с машинистом, который уже косился на них с нескрываемым подозрением, пара направилась к смотровой площадке, куда уже, расчехлив фотоаппараты и приготовив смартфоны для снимков, гурьбой устремились другие отдыхающие. Рядом со ступеньками, ведущими наверх, располагалось небольшое кафе с незатейливым названием «В ОБЛАКАХ». Проходя мимо питейного заведения, Светлана мимоходом подумала, что ценники здесь наверняка заоблачные.

– Фото на память? – послышалось за спиной. – У нас сегодня скидки. Особенно для влюбленных пар!

К ним проворно метнулся дочерна загорелый фотограф, наготове держа фотоаппарат с громадным, как ствол зенитки, объективом. Подобострастно улыбаясь, он с надеждой глядел на молодых людей с пухлыми рюкзаками.

– Благодарим, в следующий раз, – вежливо отказалась Светлана. Вячеслав лишь что-то невнятно буркнул, и фотограф, мгновенно утратив к ним интерес, торопливо зашагал к другим туристам.

– Вон, смотри, – сказала она, указывая в угол оградительного заборчика. – Там никого нет. Да и кому мы на фиг нужны? Давай, в темпе.

Вячеслав шагнул к краю обрыва, осторожно заглядывая вниз.

– Если отсюда сорвемся, хоронить нас будут в закрытых гробах, – вырвалось у него, когда он подошел к подруге.

– Я согласна на один, только большой, – откликнулась Светлана. – Будем вместе даже на том свете. Шевелись. Обрыв только с той стороны, здесь пологий спуск, не свалишься.

Вячеслав, прищурившись, разглядывал бескрайний гребень, плавно уходящий вниз. Он напоминал гигантский ковер великана, выгоревший и обесцвеченный под палящим солнцем, который повесили сушиться на забор.

Между тем Светлана наклонилась и ловко перелезла за ограждение.

– Помоги, – обратилась она к Вячеславу, и тот приподнял рюкзак, помогая просунуть ее руки через широкие лямки.

– Давай быстрее, – поторопила она бойфренда, и Вячеслав, воровато оглянувшись, последовал примеру Светланы, перемахнув через невысокий, скорее, символический забор. Впрочем, опасения молодого человека были напрасными – на них едва ли кто-то обратил внимание. Основная масса отдыхающих столпилась на смотровой площадке, некоторые двинулись в кафе, да и самой станции с дежурным машинистом, который вроде бы что-то заподозрил, отсюда было не видно.

– Слава, у тебя такой вид, будто ты что-то стырил, – съязвила Светлана, пружинисто шагая по нагретым за день камням. Колючий щебень тихо шуршал под их ногами, обутыми в спортивные кроссовки.

– Я просто подумал… Перед обратной посадкой в кабину людей могут пересчитать, – сказал он озабоченно. Тыльной стороной ладони Вячеслав вытер струйку пота, которая, блестя, скользнула по виску.

– Пусть считают. Не побегут же они за нами? Билеты на канатку у нас есть. Послезавтра вернемся обратно, потихоньку смешаемся с толпой и обратно вниз, в цивилизацию.

– Ты рассказывала, что несколько лет назад была здесь, – произнес Вячеслав. – То-то я гляжу, так себя уверенно чувствуешь…

– Меня привозил сюда отец, когда мне было двенадцать, – отозвалась Светлана. – Видишь этот хребет? Это единственное место, по которому можно спуститься с другой стороны горного массива.

– Я прочитал в Интернете, что раньше здесь был заповедник.

– Был, – согласно кивнула Светлана. – Тут до перестройки водились серны с косулями. И даже безоаровый козел обитал! Потом началась неразбериха. Инспекторы за взятки браконьеров стали пускать, те почти всю живность отстреляли… Сейчас наверняка уже никого из редких экземпляров не осталось.

Вячеслав поправил лямку рюкзака.

– А как-то иначе к утесу можно подобраться? Зачем все усложнять, да еще светиться на подъемнике?

Женщина остановилась и, обведя бескрайнее пространство скалистой гряды, начала объяснять:

– Слева не подберешься, там река с таким течением, что тебя даже на катере сметет. Справа много лет назад произошел обвал из-за землетрясения. В свое время над разломом какие-то энтузиасты сделали подвесной мост, но провисел он недолго – его вскоре сожгли какие-то уроды. Восстанавливать мост не стали. Сейчас единственный путь к Утесу снов – через эту гору, на которой недавно отремонтировали канатку. Впрочем, есть и обходные пути, но тогда пришлось бы добираться неделю… А тут – всего пять или шесть километров.

– Шесть километров?! – едва не застонал Вячеслав. Он не без труда снял рюкзак и, вынув из бокового кармашка бутылочку с минералкой, жадно приник к горлышку. Утолив жажду, он коротко изрек:

– Жопская жара.

– Идем. Нужно добраться к месту до заката солнца, – сказала Светлана, возобновляя путь. – Ты не представляешь, какая тут красотища по вечерам…

Вячеслав мельком взглянул на подругу. Светлана кардинально отличалась от тех женщин, которые встречались в его жизни (а их, можно признаться, было немало). Невысокая, с грациозно-точеной и вместе с тем крепкой фигуркой, аппетитно-упругими, как мячики, грудками, она постоянно вызывала у него непреодолимое желание. В свои тридцать три она выглядела лет на пять моложе. Минимум макияжа, ногти короткие, но всегда аккуратно пострижены и окрашены бесцветным лаком. Поражали ее волосы – густой черный водопад, источающий аромат лесных трав. Характер Светланы был под стать внешности, она не сидела ни секунды на месте, как любознательный бельчонок с горящими от любопытства глазами-бусинками.

Вот и сейчас. Как только Вячеслав заикнулся, не отправиться ли им в небольшой поход, Светлана мгновенно выдала:

«Утес Снов».

«Утес Снов?» – переспросил еще тогда Вячеслав.

«Да. Без вариантов, – подтвердила она. – Это запомнится на всю жизнь».

Конечно же он согласился. Невозможно сказать «нет», когда рядом с тобой такая женщина. От ее возбуждающей энергетики, казалось, вибрировал воздух, она впитывалась в каждую пору его кожи, отчего он был готов покорить не только Утес Снов, но даже самые высокие горы мира…

– Знаешь, а мне немного грустно, – не оборачиваясь, сказала Светлана. – Пока ремонтировали канатку, здесь было все тихо и спокойно. Никаких бутылок и прочего мусора. Думаешь, мы одни такие хитрожопые? На форумах походников уже вовсю эту тему мусолят! Так что я думаю, в скором времени сюда целая толпа желающих ломанется… Будем только надеяться, что сейчас мы первые.

Она присела на корточки, чтобы поправить развязавшийся шнурок, и Вячеслав едва не натолкнулся на подругу.

– Устал? – спросила она, с легкой улыбкой глядя на него.

– Немного, – признался он. – Душновато.

– Да. Это тебе не в тренажерном зале, – подмигнула Светлана. – Ничего, для разнообразия в самый раз…

Она хотела добавить что-то еще, но в этот момент в одном из многочисленных карманов ее песочных брюк пискнул сотовый.

– Надо же, – пробормотала она, вытаскивая телефон. – Не думала, что здесь будет ловить сигнал.

Вячеслав задрал голову, словно где-то неподалеку должна была выситься мачта сотовой связи. Когда он вновь посмотрел на Светлану, от него не ускользнуло, что в глазах женщины пронеслась смутная тень вроде легкого облака, на короткий миг сделав солнце тусклым. Не меняя выражения лица, Светлана убрала телефон обратно в карман. Перехватив испытующий взгляд Вячеслава, она сухо пояснила:

– Процент с мобильного банка сняли.

Он понимающе кивнул, и Светлана молча зашагала дальше.

Догнав ее, Вячеслав осторожно произнес:

– Когда ты мне рассказала про эту скалу, я загуглил тему о местном фольклоре. Ты знаешь, почему его так назвали, Утес Снов?

Светлана отрицательно покачала головой.

– Я не такой романтик, как ты, Славик. Меня больше интересует практическая составляющая, а не легенды.

Молодой человек кашлянул.

– Ну, я просто подумал, что тебе было бы интересно.

Светлана улыбнулась, и внутри Вячеслава разлилась приятная истома.

– Конечно, интересно, Славик, – сказала она, и голос ее звучал совершенно искренне.

– Говорят, что в древности верхушка этой горы была похожа на радугу из-за редких и красивых цветов, – начал Вячеслав. – У них был необыкновенный аромат. Люди часто приходили сюда и рвали эти цветы. По правилам, которые сохранились еще с незапамятных времен, можно было сорвать один цветок в год. И целый год этот цветок сохранял волшебные свойства – зимой от него исходило тепло, а летом – приятная прохлада. Если лепесток приложить к больному месту, болезнь тут же отступала. Эти цветы отгоняли злых духов, а ночью могли светить, как ночник… Когда спустя год цветок погибал, можно было сорвать следующий. Но со временем люди забыли главное правило. Они стали жадными, черствыми и скупыми. Они толкались и ругались, стараясь первыми пробраться к цветам. И рвали их целыми охапками. Люди были неуклюжи и нередко затаптывали волшебные цветы. Однажды ночью был сильный дождь, и в гору ударила молния. На следующий день за цветами вновь пришли люди. Однако с этой ночи никакие правила больше не действовали. Отныне тот, кто сорвал хоть один цветок, вечером ложился спать в последний раз. Он попросту не просыпался, то есть умирал во сне. И цветок угасал вместе с человеком. Вскоре цветы исчезли вовсе, на горе образовались проплешины, и постепенно она превратилась в скалу, отшлифованную ливнями и ветрами. С тех пор ее стали называть Утесом Снов. И забраться на него уже было далеко не простым делом.

– С последним фактом соглашусь, – подала голос Светлана. Казалось, легенда не произвела на нее особого впечатления. – Залезть туда с рюкзаком, да еще с твоим весом – это тебе не два пальца… ну ты понял. Так что приготовься к суровому испытанию, дружок.

Вячеслав угрюмо промолчал. В какой-то момент он даже хотел обидеться на Светлану – он тут, понимаешь, распинался, а в ответ насмешливое:

«Приготовься к испытанию…»

Он вспомнил об смс, которое пришло на сотовый подруги. Как там Света сказала? Процент с банка?

«Так ли это?» – подумал он и, моргнув, смахнул с носа капельку пота.

Дальнейший путь они продолжили, почти не разговаривая.

* * *

Около пяти вечера они были на месте.

– Все же это больше смахивает на скалу, чем на утес, – сказал Вячеслав, разглядывая высившегося перед ним каменного исполина.

– Скала, утес, гора… какая разница? – пожала плечами Светлана, скидывая с плеч рюкзак. На ее спине темнело овальное пятно пота. – Главное, мы на месте. Перед нами цель, и мы должны ее одолеть, ферштейн? Пятнадцать минут на перекур, потом наверх.

Вячеслав снял солнцезащитные очки, желая внимательнее рассмотреть зубчатую верхушку Утеса Снов. Отполированная вековыми ветрами и дождями, безжизненная громадина была лишена практически всякой растительности, за исключением чахлых пучков кустарника, добела выгоревших на солнце. У самой вершины в величавом безмолвии кружила пара громадных орлов.

«Мы скоро тоже поднимемся наверх», – зачем-то подумал Вячеслав, а вслух спросил:

– Ты хочешь взобраться на самый пик?

– Непременно. И мы это сделаем до темноты. Здесь почти полтора километра. Часа за три управимся.

Вячеслав уставился на подругу так, словно она неожиданно заговорила на латыни.

– Три часа?! Я думал, это займет минут двадцать!

Губы Светланы тронула снисходительная улыбка, словно ей приходилось объяснять несмышленому малышу прописные истины.

– Не путай ходьбу по ровной поверхности со скалой. С учетом всех нюансов, погодных условий для новичков средняя скорость восхождения составляет примерно 200 метров в час. Для тех, кто хоть немного смыслит в горных походах – 300–350 метров. Для более опытных – 400 и больше. Впрочем, есть и рекордсмены, которые покоряют горы со скоростью 1000 и даже 1500 метров в час!

Заметив секундное замешательство бойфренда, Светлана приподняла бровь:

– Впрочем, если ты устал, я полезу одна. А ты отдыхай. Я поставлю на верхушку утеса флажок с нашим триколором, полюбуюсь закатом, а утром…

– Хочешь взять меня на слабо? Не прокатит. Пошли, – прервал ее Вячеслав, и в глазах женщины мелькнуло одобрение. Она знала, что для ее нового друга этот непростой поход было первым испытанием, и между делом внимательно украдкой наблюдала за каждым его действием. До этого случая все их встречи в основном сводились к походам в кино-рестораны, а также на всевозможные выставки, и лишь однажды им довелось с компанией выбраться в выходные на шашлыки в лес. Но одно дело – проехать на машине пару десятков километров, чтобы пожарить на купленных углях мясо (тоже, кстати, приготовленное загодя). И совсем другое – совершить трехдневный поход в горы, с достаточно тяжелыми рюкзаками, при этом взобраться на полуторакилометровую скалу, где нет ни воды, ни туалета, ни дров, чтобы разжечь костер. Как-то раз ее покойный отец говорил: «Именно в подобных ситуациях человек выглядит естественно. Если хочешь узнать его получше, сходи с ним в поход на несколько дней, и все маски, которые, вероятно, были до этого, будут сброшены…»

С этим трудно было поспорить. Именно поэтому Светлана решилась на это путешествие. Ей уже скоро тридцать четыре, у нее растет шестилетний сын, и у нее уже нет желания выступать в роли легкой на подъем любовницы. Поэтому через пару дней будет точно известно – по пути ли им обоим.

– Заметь, стартовый выстрел сделал ты, – бросила она, надевая рюкзак. – Но все равно, я иду первой.

– Почему? – надул губы Вячеслав.

– Потому что я же не первый раз в горах, вот почему, – терпеливо ответила Светлана. – Во-вторых, если ты случайно оступишься, то свалишься на меня, и мы оба покатимся вниз. Звучит эгоистично, но таковы негласные правила альпиниста.

Вячеслав плотно сжал губы. Казалось, он хотел что-то возразить, но в последний момент сдержался.

– Идем вместе, не отставай, – сказала она, начиная взбираться наверх. – Устанешь, лучше скажи сразу. Не нужно строить из себя героя и терпеть до последнего… пока у тебя от напряжения лопнет какой-нибудь сосуд в мозгу и ты склеишь ласты на середине пути.

Спустя сорок минут они очутились на крошечной площадке, где можно было разместиться вдвоем. Они сели на корточки и, облокотившись на запыленные рюкзаки, с наслаждением вытянули горящие от напряжения ноги. Вячеслав хрипло дышал, то и дело смахивая со лба градом катившийся пот. Его некогда голубая футболка, плотно обтягивающая рельефное тело, от пота и пыли приобрела грязно-синий цвет.

– А ты молодец, – не удержалась от похвалы Светлана. – Не обижайся, но мне казалось, ты сольешься, Славик. Я думала, ты изнеженный мальчик.

– Не дождешься, – отрывисто произнес он, жадно глотая воду.

Женщина посмотрела на бутылку в руках Вячеслава, почти опустевшую.

– Не пей так много воды, потерпи. Говорят, если покатать во рту круглый камешек, жажда притупляется.

Вячеслав оторвался от бутылки и провел крупными пальцами по шершавой поверхности скалы.

– Круглых тут нет, – заметил он. – Надо было раньше напомнить, у подножия. Тогда я вместо воды набрал бы в рюкзак камней…

Светлана хихикнула. Она распустила волосы и встряхнула головой. Угольно-черный водопад тяжело всколыхнулся, обдав Вячеслава едва уловимым запахом травяного шампуня.

– Ладно, проехали. На самом деле это пустячная прогулка.

– Фигасе, пустячная…

Вячеслав недоверчиво смотрел на возлюбленную.

«А что же тогда не пустячная? Отвесная стена, без единого выступа?» – читалось на его блестящем от пота лице.

– Конечно, пустячная, – подтвердила она. – Взять тот же самый Эверест. Прежде чем лезть на такую высоту, нужна акклиматизация. Поэтому желающие покорить самую высокую гору несколько недель, а то и месяцев, живут на специальных альпинистских базах. Поднимаются на несколько сот метров, а ночевать спускаются вниз, чтобы организм привык к перепадам давления. И так несколько раз. Когда позади четыре километра пути, возникает риск отека легких. Дальше возможно продвижение только с кислородными баллонами. Задерживаться нельзя – есть угроза обморожения. Скорость ветра на Эвересте может составлять 200 километров в час! А температура ночью переваливать за минус 60! Участок подъема от 7500 километров вообще получил название «зона смерти». С момента покорения Эвереста там погибло порядка двухсот туристов… Более того, некоторые тела умерших до сих пор служат эдакими жуткими ориентирами для тех, кто еще не побывал наверху…

– Свет, хватит, – вдруг попросил Вячеслав, и Светлана уловила нервозность в голосе молодого человека.

Она глубоко вздохнула и, подтянув к себе ноги, поднялась.

Между тем Вячеслав прикрутил крышку обратно к уже пустой бутылке и вдруг спросил:

– Ты хоть сама была на Эвересте?

– Нет. Мой отец был там, – тихо сказала Светлана, глядя перед собой. Резкие порывы ветра трепали ее волосы, и она принялась стягивать их в хвост. – Но я тоже хочу взобраться на самую вершину Матери богов[1]1
  Мать богов – Сагарматха, непальское наименование Эвереста (с санскрита – «Лоб Небес»)


[Закрыть].

– Отдохнул? – осведомилась она и, когда Вячеслав, кряхтя, принялся подниматься, зашагала дальше.

* * *

Наконец по прошествии полутора часов они взобрались на самую вершину утеса.

Светлана скинула рюкзак и распрямила руки с поднятыми вверх большими пальцами:

– Ура! Сбылась мечта идиотки!

Вячеслав, спотыкаясь, буквально рухнул на ягодицы, высвобождая плечи от лямок рюкзака.

– Идиотки и идиота, – задыхаясь, добавил он. – В жизни не забирался так высоко.

– Иди сюда, – позвала его Светлана, подходя к краю.

Тот перевел дыхание и, выпрямившись, шагнул к возлюбленной.

– Теперь ты понимаешь, что это того стоило? – лукаво спросила она, беря за руку Вячеслава. Пораженный открывшимся видом, он застыл, с благоговейным видом разглядывая раскинувшуюся гряду скал. Тысячелетиями выбеленные солнцем, они напоминали сонных великанов. На горизонте мерцала синевой полоска моря.

– Обалдеть, – только и смог вымолвить Вячеслав. – Если десять минут назад я был готов пожалеть, что поперся в такую глухомань, то сейчас… просто офигенно!

Присвистнув, он осторожно приблизился к краю утеса. Из-под кроссовки выскользнуло несколько камешков. Подпрыгивая по каменистому склону, словно живые, они быстро скрылись из виду.

– Осторожнее, – предупредила Светлана. – Отсюда падают только один раз.

Вячеслав повернулся к ней.

– Я тебя хочу, – признался он, не сводя взора с грудей возлюбленной, вздымавшихся упругими мячиками под обтягивающей тканью футболки.

– Я тоже, – с серьезным выражением произнесла Светлана. – Только от нас, наверное, несет как от поросят. Да и палатку не мешало бы поставить, пока не стемнело.

Вячеслав обнял ее.

– Успеем, – произнес он, легонько куснув Светлану за мочку уха.

– Сколько мы уже встречаемся, Слава? – задумчиво спросила женщина.

Вячеслав кашлянул, словно желая потянуть время для обдумывания ответа.

– Э-э… четыре месяца, кажется, – сказал он не слишком уверенно.

– Скажи честно, я тебе нравлюсь?

Он прижал ее к себе, вдыхая запах густых волос Светланы.

– Я люблю тебя, дурочка, – тихо проговорил он.

С ее губ сорвался вздох.

– Тебе двадцать восемь, Славик. А мне скоро тридцать четыре. У меня сыну скоро в школу. И работаю я простым учителем английского. А ты дизайнер в успешной компании. Ни в чем не нуждаешься. У тебя шикарная внешность, за тобой наверняка девки табунами бегают… Я действительно тебе нужна?

Она почувствовала, как Вячеслав вздрогнул, словно нечаянно коснувшись раскаленного утюга.

– Видишь ли, – осторожно продолжила она, – сейчас ситуация вполне устраивает тебя, Славик. Никто никому ничего не должен, мы не успеваем надоесть друг другу, поскольку видимся раз в неделю. Но если ты решишься на совместное проживание, ты должен понимать, что твоя жизнь радикально изменится. Пойми и меня. Не хочу до самой старости бегать на свидания, как прыщавая студентка, и трахаться черт-те где. А когда ты бываешь нужен, я не могу до тебя дозвониться, потому что ты с друзьями зависаешь в каком-то клубе…

– Я все понимаю, – мягко произнес Вячеслав. Помедлив, он добавил дрогнувшим голосом: – Если я… гм… сделаю тебе предложение, ты выйдешь за меня замуж?

К лицу Светланы прилила кровь.

– О боже, – пробормотала она. – Держите меня семеро, похоже, я сплю. Ты что, шутишь? Или горный ветер слегка мозги просушил?

Склонившись над женщиной, Вячеслав нежно поцеловал ее в губы.

– Я говорю совершенно серьезно.

Светлана крепко прижалась к его крепкому спортивному телу.

Обнявшись, некоторое время они просто стояли, молча наблюдая, как предзакатное солнце багровым диском коснулось морской глади.

– У нас еще есть немного времени, – встрепенулась Светлана. – Солнце сядет минут через пять.

Вячеслав удивился.

– Что ты задумала?

Она указала на конусообразную россыпь глыб, вздымавшуюся по правую сторону утеса:

– Залезем туда и сделаем пару кадров. Это самая высшая точка здесь.

– Ты когда-нибудь отдыхаешь? – Вячеслав скорчил страдальческое лицо. – Или у тебя вечный двигатель внутри?

– Давай, лезь. Загадаем желание перед закатом.

Вздохнув, молодой человек принялся карабкаться вслед за подругой. Когда он, отряхивая ладони и колени, взобрался наверх и выпрямился, Светлана уже держала в руке смартфон с включенной камерой.

– Селфи на фоне уходящего солнца, – сказала она, подмигивая Вячеславу. – Держи. Будешь фоткать, у тебя руки длиннее.

Сделав несколько снимков, влюбленные уже намеревались спускаться к рюкзакам, как Светлана неожиданно остановилась. Нахмурившись, она смотрела куда-то в сторону, туда, где темнело что-то выпуклое и продолговатое.

– Погоди, я на секунду.

С этими словами она направилась к странному предмету. Присев на корточки, она с недоумением уставилась на крупный прямоугольный предмет. Его покрывал запыленный брезент, края которого были тщательно обложены камнями, чтобы его, очевидно, не снесло ветрами.

– Что это за хрень? – полюбопытствовал Вячеслав, подойдя ближе. На мгновение они обменялись взглядами, после чего он нагнулся и осторожно, чтобы не задеть Светлану, убрал брезент.

– Действительно, хрень, – фыркнула она. – Интересно, кому и зачем понадобилось тащить на самый верх этот ящик?

Вячеслав озадаченно разглядывал неуклюжий короб, сколоченный из толстенных черных досок и накрытый крышкой. Сдвинув ее, он не без опаски заглянул внутрь. Ничего, кроме горсти песка, на дне ящика не было.

– Мне это не нравится, – промолвил Вячеслав, выпрямляясь. Он покачал головой и, словно ища поддержки, пытливо взглянул на Светлану. Та пожала плечами. И хотя внешне она держалась спокойно, Вячеслав вновь уловил странную отчужденность в ее взгляде.

– Подумаешь, деревянная коробка, – произнесла она, проведя кончиком указательного пальца по доскам. – Может, кто-то хотел тут спрятать клад. Или хранил здесь запасы.

– Не похоже, что этот ящик тащили сюда, – рассуждал Вячеслав. – По всей видимости, его собирали прямо тут.

– Пошли вниз.

– Я хочу расколотить его, – неожиданно заявил он. Ткнув боковую стенку короба носком кроссовки, он посмотрел на море. Солнце практически скрылось за линией горизонта, виднелся лишь крохотный краешек, но вскоре исчез и он, моргнув на прощание уходящему дню рубиновым глазом. – Или сбросить вниз.

Светлана тоже поднялась на ноги.

– Нет, – сказала она, подумав. – Не ты его сюда затаскивал, не тебе его ломать.

Вячеслав снова пнул ногой ящик, и крышка, не удержавшись, свалилась с глухим стуком, накрыв собой скомканный брезент.

– Когда я смотрю на него, у меня перед глазами ядовитая змея, которая притаилась в кустах, – признался он. – Сунешь руку, чтобы ягодку сорвать, а тебя хвать…

– Тебе бы книжки писать, – усмехнулась Светлана. – Ладно, давай вниз.

* * *

– Я готов сожрать мамонта, – известил Вячеслав, когда палатка наконец была поставлена. Он открыл клапан своего громадного рюкзака и взглянул на Светлану:

– Будем заморачиваться с плиткой? Можно быстро сварить макароны с тушенкой или сосисками.

Женщина покачала головой:

– Хочешь возиться, делай все сам. Я слопаю хлеб с сыром и в койку. Там ведь еще осталась заначка?

Вячеслав захрустел фольгой, принюхиваясь к слипшимся бутербродам.

– Вроде съедобно…

– Сполосни ноги, – напомнила Светлана, когда с нехитрым ужином было покончено. Сама она быстро поменяла носки, предварительно освежив ступни влажными салфетками. – Не превращай палатку в газовую камеру.

Растерянно улыбнувшись, Вячеслав подхватил бутылку с водой и, усевшись на походную «пенку», стащил с ног запыленные кроссовки.

Светлана распустила хвост, и подувший с моря пронизывающий ветер, словно дразнясь, взлохматил ее волосы.

– Ты и вправду собралась на Эверест? – спросил Вячеслав, закончив гигиенические процедуры.

– Почему бы и нет. Я три года копила деньги, и если все срастется, то на следующий год попробую. Если есть желание, присоединяйся. Аванс за это мероприятие нужно вносить загодя. Со всеми тратами на перелет, питание, услуги сопровождающих шерпов, снаряжение и экологические сборы выйдет порядка тридцати-сорока тысяч долларов.

Вячеслав присвистнул.

– Недешево.

– Там, пока мы тащились на канатке, ты тоже бурчал и присвистывал, – с язвительной улыбкой напомнила Светлана. – Но видел бы ты себя со стороны, когда ты оказался на вершине! Причем это ведь всего лишь пара километров от уровня моря! Твои глаза горели так, будто исполнилась твоя самая заветная мечта! А теперь представь, Славик, что ты забрался на самую высокую гору в мире! Высота которой составляет почти девять километров! К тому же, в отличие от меня, сорок штук «зеленых» для тебя не такая уж крупная сумма. Извини, – спохватилась она, заметив, как нахохлился Вячеслав. – Не хотела тебя обидеть.

– Я не обиделся, – отозвался он. – Хотя ты при каждом удобном случае намекаешь, что своей финансовой независимостью я обязан своему отцу. Ведь это он помог мне приобрести недвижимость… и вообще, поддерживает меня во всем…

– Ладно, котик. Проехали. Залезай внутрь, поднимается ветер.

Он залез в палатку, начиная неуклюже стаскивать шорты. После этого снял футболку и сунулся было к Светлане, но та мягко отстранилась:

– Не сегодня. Я хочу просто выспаться.

Насупившись, Вячеслав молча залез в спальный мешок и «вжикнул» молнией, застегивая его до упора.

– Ты хороший парень, Славик, – произнесла Светлана. – Не дуйся. Сейчас просто нет настроения. Ты ведь знаешь, я вредина.

– Знаю, – эхом отозвался мужчина. – Послушай… Ты говорила, твой отец побывал на вершине Эвереста.

– Верно.

Вячеслав снова подумал о том, что голос возлюбленной звучит как-то по-другому. Он был странным, каким-то тускло-обесцвеченным, словно этот долгий изнуряющий день похода вытравил из него все жизненные соки.

– Если не хочешь, не рассказывай, – прибавил он.

– Да нет, рассказывать есть о чем. Отец привез много фотографий после этого путешествия. Я сейчас прикрываю глаза и вижу его лицо. Темно-зеленые глаза, упрямый изгиб губ, колючая щетина, ранняя седина… Но почему-то я не вижу ликования и торжества в его глазах как победителя. У него на лице беспросветная тоска. Вот так, Славик. Тоска и горечь поражения.

– Почему? – удивился Вячеслав. Он приподнялся на локте, внимательно глядя на Светлану, но все, что ему удалось разглядеть, было лишь едва уловимым мерцанием ее глаз.

Она долго молчала, будто все еще сомневаясь, стоит ли продолжать начатую тему, затем медленно заговорила:

– В конце семидесятых годов при восхождении на Эверест погибла женщина, немка. Кажется, ее звали Ханнелоре Шмац. Или Шварц… В общем, в Интернете о ней есть информация. Так вот. Это случилось, когда она с мужем уже возвращалась вниз, то есть самое сложное, казалось, уже позади. Ханнелоре замерзла насмерть при спуске, на высоте примерно 8000 метров, неподалеку от спуска горы. Позже группа альпинистов предприняла попытку спустить ее тело вниз, но при этом погибли сами. Мертвая женщина сидела в нескольких метрах от маршрутной тропы, прислонившись к своему рюкзаку. Она смотрела на туристов, которые цепочкой поднимались наверх. Они торопливо отводили взгляд, каждому чудилось, что заледенелый труп разглядывает именно его… Пожалуй, это самая жуткая смерть за всю историю покорения Эвереста.