Читать книгу "На границе миров. Том II"

Меня вырубило и увело в транс… нет, не с воспоминаниями Астэр, не могла эта штука подобное исполнить, что меня и спасало. В общем, кирпич магии разума загружался, как будто я его зубрил. Не весь целиком, слишком много и заумно за раз, у меня ушли бы годы на освоение, но очень многое. Навык это не давало, только экономило время на заучивании.

– Начнём строить ментальные щиты, подопытный ноль! – бодро сообщила дух.

– Астэр, если сойду с ума, ты же позаботишься обо мне? – почти не шутя спросил я, аккуратно снимая устройство с головы и складывая в защищённый кейс, сделанный Ричардом и Астэр. Не носить же в старом коммуникаторе! Его вообще в хранилище убрал ещё на базе.

– Само собой, – спутница погладила мою раскалывающуюся от боли голову и начала гонять по всей теории. То есть вообще всей. Я до поздней ночи учебник пересказывал и кое-как формации строил, а потом то же самое после сна.

Очень интенсивный экспресс-курс значимого уровня магии разума не дал, но хотя бы мог уже скрыть эмоции. Тейлор принёс обновлённую пушку, облегчённую, с закрытыми в кожух системами и даже прицелом. Дура получилась здоровая. Увы, в этих турелях далеко не самые высокоэффективные излучатели ставились, в ручное оружие обычно шли более дорогие, но всё же штука мощная. Провод силового коннектора теперь съёмный, а сам немного облегчённый реактор запаковали в прилично выглядящий блок.

– Вот опять мне тащиться в гору, – пробормотал я, подтягивая лямки рюкзака.

– Но в этот раз ведь легче? – предположил Рич, что тоже записался в добровольцы. И тут он был прав.

– А что вы, молодые, забыли в горах? – спросила шедшая рядом женщина с бронзовым знаком гильдии.

– Ну так… травки пособирать, поохотиться, – ответил я. – Этот хребет относительно безопасен.

– Долинному дракону это расскажешь, – проворчала она. – Вы хоть знаете, насколько это опасное существо? О чём только граф думает!

Вопрос остался без ответа. Так и есть, рейд опасный. Те, кто не умел летать, вышли вперёд, маги посильнее, включая графа, потом нас нагонят. Часть пути наверх опять преодолели на лошадях, а вот назад уже придётся самим. Надеюсь, ночью никто не попробует ограбить. Не получится, конечно, но зачем мне лишний шум?

Я всё ещё сомневался, что мне это так уж нужно делать, силу и потом продемонстрировать можно, но Ричарду виднее, какие в этом мире порядки. В Хайнмаре старая репутация работать не будет, да и посмотреть на большую группу магов в деле – занятие полезное.

Изучение этого мира давало чётко понять, что большинство объектов наследия древних уже так или иначе кто-то присвоил, остались только спрятанные в самой глухомани. А это такие места, что поход по горам покажется лёгкой прогулкой.

Когда мы находились за перевалом, спустившись в место поудобнее и не обдуваемое всеми ветрами, нашу группу из двадцати магов догнала тройка разведчиков и сам граф, слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока. На красивой синей мантии золотом были вышиты гербы рода Верен. Имени его я не запомнил, но это и не важно.

– Вообще-то людей могло бы и побольше прийти, – проворчал какой-то мужчина из группы, одетый в магическую робу, как и многие здесь. И что они нашли в этих балахонах с юбками?

«Полностью согласна», – ответила Астэр как бы ему, хотя слышал только я. Она была очень недовольна тем, что я не мог с ней поболтать. Впрочем, я бы не сказал, что это сильно ей мешало произносить монологи. – «То существо очень сильное, и пусть тут достаточно достойных магов, но для безопасной победы стоило бы собрать ещё больше».

Можно быть сильным магом и не научиться летать, зато почти все имели древнее оружие или хотя бы огнестрельное крупного калибра. У одного я заметил и знакомую двустволку, только наверняка не с картечью, а с разрывными пулями.

Граф Верен оглядел нас свысока и явно выделяя то, что около половины – простолюдины. Впрочем, для магов частенько важнее твоя сила и знания, а не происхождение. Ну а титул отображался очень простым и действенным способом, перстнем на палец определённой формы и его материалом: круглый серебряный для нетитулованного дворянина и детей барона, такой же золотой у самого барона. С шестиугольником у печатки с гербом – это граф, восьмиугольный – герцог. Такие же серебряные для младших представителей рода. Просто, компактно, удобно.

Если наденешь перстень не по рангу, накажут, особенно если ты простолюдин, пытающийся представиться благородным, и наказание предусматривалось вплоть до смертной казни. Само собой, к перстню прилагались и документы, подтверждающие титул.

– Уважаемые маги, – Верен начал речь, всё ещё находясь в воздухе. – Сегодня у нас важнейшая миссия, обезопасить славный Оберн от долинного дракона. Наша задача – выследить его и уничтожить. Способные к полёту обнаружат его и, если потребуется, отвлекут внимание, пока остальная группа займёт удобную позицию. Не жалейте сил, этот монстр действительно опасен. Лучшая цель – голова. Однако не забывайте и про защиту, это существо обладает мощной магией света и земли.

И правда высший монстр! Геомантия, как и метание ледышек – концептуально сложная магия, такие животные редки.

– Независимо от вашего ранга вы получите достойную награду, – продолжил граф. Хотя мне думалось, простолюдинам всё же заплатят меньше. – И помните о сочетании ваших атак, слушайте команды моих гвардейцев, идущих с вами!

Граф остался ожидать недалеко от нас, а три разведчика унеслись в разных направлениях, стремительно расходуя резерв. Мы спустились почти к реке несколько выше по течению, чем я ходил к той горной базе. Там обнаружилась очередная каменистая терраса, которую явно разровняли в прошлом, а сейчас расчистили от кустов и травы.

Ричард вынул пушку из рюкзака и помог подключить к ней провод. Выглядела она теперь вполне прилично, пусть и сделанная из дешёвой стали, которую могли переплавлять и нормально формовать. Некоторые сплавы не поддавались магии изменения или вообще разрушались.

Окружающие теперь смотрели на меня, мягко говоря, удивлённо, ведь ещё в кобуре виднелся игольник и краешек дневного технического щита, что висел на поясе.

«Ох сколько всего можно будет купить на эти деньги!» – пробормотала Астэр, заметив завистливые взгляды и теперь намереваясь продать пушку подороже. – «Может, щит купить получше? Целый или в виде большой кучи хлама, а там и в горы можно снова сходить. Или не рисковать и не задерживаться? Деньги и полежать могут, вдруг что-то стоящее подыщем».

– Последнее, – негромко согласился я и не потому, что было лень и боязно опять устраивать поход в опасные горы, где мы играли с огнём. Слишком много отремонтированных пушек Оллсона тоже вызовут подозрения, а деньги могут пригодиться на что-то действительно нужное здесь и сейчас.

– Большая пушка, – прокомментировал подошедший Грумер, старый друг Ричарда. – Но такое когда-нибудь да сломается. А посмотри на мою! – рыжий бородатый коротышка приподнял полностью артефактную продолговатую дуру. Наверняка на неё много изменённых маной драгоценных камней ушло, его семья занималась в том числе и артефакторикой.

– Слишком дорогая, – отмахнулся Ричард, снявший со спины длинноствольную однозарядную винтовку калибром этак двадцать миллиметров. – Но посмотри на это, металл и изготовление намного дешевле. При должных станках можно даже без магии обойтись. А ещё она существенно легче и не фонит маной на всю округу.

– Ага, скажи про лёгкость и дешевизну своим патронам, – усмехнулся Грумер, кивнув взгляд на его кожаный патронташ на поясе.

– Всё равно винтовка не дороже твоей железяки, – не остался в долгу блондин. – А производство патронов – тоже вопрос автоматизации. Не так уж это и сложно, надо просто рассчитать нужный механизм.

Начался спор о полностью магическом оружии в сравнении с полностью техническим, который я слушал краем уха и не вмешивался. За разговором и ожиданием новостей прошло больше часа. Разведчики летать так долго не могли, значит, брали передышки, но доклад наконец поступил: враг топает сюда, ему подбросили пару приманок из мяса, но пока не атаковали.

Потянулся ещё час ожидания, тварь особо не торопилась.

– Рассеять строй, готовьте магию! – наконец приказал граф.

Люди свободнее распределились по террасе, ведь магические формации требовали места. Оружие несли с собой все, но лёгкое и больший упор делался на магию. Я неспешно, максимально качественно выстроил два огненных взрыва и зарядил их до своего предела удержания. Хоть огнём я пользовался и реже, но на самом деле квалификация в нём у меня почти такая же. Большинство же подготавливаемых остальными атак огненные, метнув холод, мог помешать. Мои огненные заклинания выглядели бледновато на фоне атак многих пришедших магов, но у меня ещё всё впереди.

Гигантский волосатый варан заметил огромное количество магии, а высшие хищники от боя бегут редко, особенно после того, если по ним пару раз выстрелить из лазерного карабина.

Тварь оглушительно взревела, разинув вытянутую пасть, и понеслась на нас. М-да, на своих двоих от такого не убежишь.

– Огненные маги, начали!

Шары пламени полетели вниз, в тварь, которая не могла забраться на слишком отвесный уступ и вынуждена была обходить по более пологому месту.

За первыми заклинаниями последовали настоящие огненные потоки. Монстра окутал пламенный шторм, вот только светящийся белый покров ничуть не поколебался, и нам ответил ослепительный белый луч, вонзившийся в пространственный барьер.

Телепортироваться местные не могли, но эту магию не забыли. Световую атаку щит не столько поглощал, сколько рассеивал искажениями. Зелень между барьером и монстром вспыхнула, и в небо ушло чёрное облако едкого дыма. Правда, под чудовищной мощью этот щит всё же рухнул, и остатки атаки приняли другие маги.

Долинный дракон остался совершенно невредим и приближался к нам по склону. Битва только начиналась.

Глава 3. В дальний путь

Не отрывая глаз от приближающегося варана, я нажал на гашетку, уже подготавливая новые заклинания. Импульсы спаренных лазеров стали начали гулять по покрову монстра, тяготея к голове. Громко хлопнула винтовка Рича, он её быстро перезарядил. Впрочем, огненная вспышка не смогла преодолеть покров.

– Ледяные маги и геоманты, сейчас! – крикнул Верен.

Вниз полетели заклинания иной стихии, устроив монстру контрастный душ. Тяжёлую пушку Грумера окружили кольца магии, и она с гудением выдала приличный сфокусированный поток холода, продолжавшийся аж две секунды. Импульс прекратился, от орудия сильно фонило хаотичной маной, что являлось аналогом перегрева для любого магического предмета.

Маги отстрелялись. Стрелы геомантов и ледышки всё же достигли шкуры монстра, но повреждений заметно не было. Монстр только разозлился, из почвы вокруг него вырывало большие куски, к счастью, не прессовало в копья, а метало камнями, большими и очень, очень быстро!

– Он слишком силён, – нервно сказал Рич, ловко перезаряжая оружие и стреляя снова. Огненные маги опять отработали быстрыми заклинаниями, включая нашу тройку, кто знал заклинания мощнее, ещё заряжали их.

«Без жертв не обойдётся! Глупцы, ну кто так планирует атаку?!», – забеспокоилась Астэр. – «Нужны мины, больше магов, стационарные щиты!»

Мне даже пришлось напрячь все силы, чтобы защититься от новой световой вспышки, камни отскакивали от чьих-то силовых барьеров, идеальных в отражении физических снарядов. Да, монстра убить будет сложнее, чем мы ожидали, как подозревал, граф наверняка узнал это от разведчиков, но решил пойти на риск.

Я ощущал, что Астэр уже готова была плюнуть на маскировку и выскочить, хотя с этим монстром она значимо бы не помогла. И тут Верен решил всё же использовать резервы. По монстру, уже почти выбежавшему на наш уровень склона, ударили куда более мощные взрывы, древняя взрывчатка и выстрелы аж двух плазменных пушек.

Я метнул ещё один огненный шар и стал отступать выше по склону, потянув за собой Рича. Лазер прекратил стрелять только сейчас, да и позиция стала неудобной. Я вновь собирал огненную атаку, одновременно пуская дополнительный холод на торчащие радиаторы.

Краем глаза увидел, что монстра всё же смогли ранить. Он взревел, разбрызгивая кровь и слюну, а потом прыгнул вперёд. Одновременно с этим его покров буквально взорвался ослепительной вспышкой. Щиты фильтровали яркий свет, но глаза я всё равно закрыл, а потому едва не споткнулся на крутом склоне. Тварь прыгнула с удивительной для её размера скоростью, схватив зубами замешкавшегося пожилого мага, что стоял с краю. Магию его щит выдержал, но пасть легко перемолола его вместе с бронёй. Некоторые, кто стоял близко, получили сильные ожоги и теперь валялись на земле.

Щиты нашей группки едва держались, купола все снесло, но спасибо Аванпосту я вообще не пострадал. Стоявшие ещё дальше тоже остались целы, спешно перестраивая защиту.

М-да, вот так боевая операция, чтоб этому графу пусто было! Я-то не знал как тут на монстров охотятся, но чтобы так глупо… Хотя страховок ведь здесь нет, да? Подумаешь, пара магов умерла!

По варану опять ударили мощные взрывы вместе с залпом плазменных снарядов винтовки и пистолета. Канонада выстрелов не прекращалась, и я направил на монстра остывший лазер, снова нажав на гашетку. Ещё один точный поток холода прилетел от Грубера, и мой луч тоже попал в тушу, по которой с такой дистанции можно промахнуться разве что будучи в доску пьяным. Дракону перебили передние ноги, но он всё же успел уничтожить нескольких лежавших на земле людей, снова кидаясь камнями.

Сейчас группу сметут!

Вспыхнуло яркое оранжевое зарево, монстра поглотили два потока пламени, окутав его огненным штормом, причём в магию ещё добавили астрала для пущего эффекта. Подобное сильно нагружало душу мага, проще говоря, быстрее утомляло, не позволяя атаковать столь часто. Но это помогло, покров Дракона смело, и уже поднятые камни свалились обратно. Я же сосредоточился на прицеливании импульсного лазера в голову мечущегося монстра, обстреливаемого со всех направлений.

Люди тратили гранаты, не жалели патроны и мана-каналы.

«Попал!» – воскликнула Астэр. Я не сразу понял, варан продолжал метаться. – «Ты ему глаз выбил, точно в яблочко засадил!»

Щиты монстра и впрямь сдали, достижение хорошее.

– Прекратить атаки огнём! – приказал Верен, то же транслировали его помощники.

– Само собой, шкуру и так сожгли сильнее, чем хотели, – проворчал Рич.

Шерстяной варан распластался на земле, дымясь и утробно рыча. Блондин воспользовался шансом и всадил последнюю пулю прямо в выжженную глазницу монстра.

– Преимущество оружия, стреляющего разрывными снарядами, – хмыкнул он, опершись на ближайшее тонкое дерево, от которого пахло жжёной свежей листвой.

– Я устал, давай потом, – пробормотал его друг, Грумер, садясь на землю. Его тяжёлая артефактная пушка внесла неплохой вклад, конечно, уступив древнему оружию такого же размера.

После засаженного в черепушку снаряда монстр затих, его аура гасла из-за разрушения мозга. Снести покров и попасть в уязвимую точку – лучшая тактика, но в ближний бой с мечом на такого не побежишь.

«Трое убито, пять ранено», – прокомментировала Астэр. – «Отвратительный результат».

– Согласен. Скорее всего, служащих графа среди них нет, а погибшим можно и не платить, условий компенсации семьям не предусмотрено.

А ведь это высший хищник этих гор! Но фон маны тут не так уж высок, в местах, где фон зашкаливал, такой монстр был бы ещё сильнее.

Я чувствовал, как расстроилась Астэр из-за такой дикости и жестокости, ведь это всё люди, наследники её цивилизации. Не давая воли эмоциям, спустился вниз со склона, взвалив пушку на плечо. Кто-то уже забрался на монстра, поднимая меч к небу. Скоро начнут разделку на ингредиенты для алхимии, производства некоторых артефактов и кожу высшей категории, что может пропускать больше маны.

Ко мне подошёл граф.

– Ваше сиятельство, это честь участвовать в боевой операции с вами, – тут же поклонился я. Говорить такое откровенно не хотелось, но за неуважение он может устроить мне проблемы.

– Это ты прибывший из-за границы человек, использующий магию духа? Мои информаторы сообщили это недавно, – сказал он. Ясное дело, мы же не всю шайку Шварца сложили, только верхушку. Шестёрки против нас не пойдут, босса у них нет, а по доброй воле нарываться на бой против сильных магов никто из них не станет, но информация всё же распространилась.

– Да, так и есть, правда, духа со мной более нет. Я едва держал его под контролем, не позволяя убить себя, – печально сказал я.

– То есть продал, как полагаю, некоему Шварцу Гибсону? – спросил мужчина всё тем же спокойным властным тоном. – За это оружие?

– Да, ваша светлость, так и есть, – я старался держать ментальные щиты, не полностью глуша чтение эмоций, но достаточно затрудняя подобное. Просто пытался не думать о лишнем. И очень хорошо, что он сам выдал заготовленное мною оправдание.

– Предлагаю за это оружие тридцать золотых крон.

– Ваше сиятельство, позволю себе для начала сказать, что питается оно не от простых древних аккумуляторов, а от реактора, – сказал я, зная, что это важно. Он мог и отказаться от покупки, подумав, что сложно будет найти топливную ячейку, либо напротив, это повысит в его глазах ценность оружия. Мне эта штука также полезна, но найти ячейки для подзарядки реактора будет сложнее.

– Хм, – в глазах графа мелькнул интерес, он заглянул мне за спину на рюкзак. – В таком случае поднимаю цену до сорока.

«Мог бы дать и больше, это ведь лазер, да ещё столь специфичный, тяжёлый. А реактор хоть и ценен, но требует топлива», – проворчала Астэр.

– Я согласен с вашим предложением, – кивнул я. – Как вам будет угодно получить оружие?

– Принеси его к моей резиденции в городе.

Думаю, он счёл, что у Шварца просто не оказалось достаточно наличности, чтобы купить духа, и потому состоялся бартер. Граф вёл себя по-деловому и смотрел свысока, но в целом вполне приемлемо. Я даже счёл бы Верена приличным человеком, если бы не три трупа участников рейда. Кстати, поскольку мы участвовали и тратили снаряжение, поверх тех восьмидесяти крон, что полагались за «сделай хоть что-то» должны заплатить намного больше и дать рекомендацию.

Мы направились назад, по пути встретив большую толпу мясников и носильщиков, вообще не магов или слабых магов, кто не смог получить образование или просто не осилил сложную науку. Всё же для основ магии нужна дисциплина и много времени, чтобы сначала научиться чувствовать и направлять ману, а затем сплетать её.

Уже стемнело, так что ночь решили провести в горах, группа разыграла на соломинках жребий, таким образом определив, кто будет часовым. Впрочем, спасибо Астэр, я не беспокоился о том, что ко мне подкрадутся из-за ценного оборудования.

Уже на следующий день я получил свои четыре сотни крон за поход, именно на столько наблюдавшие оценили мой вклад. А ведь я энергию реактора тратил! Ричарду и то больше досталось из-за пуль крупного калибра. Пушку передал графу, позволив проверить её работоспособность.

Часть денег в итоге решил потратить, пустил пять золотых за замену тонких щитков из нарезанного композита от корпуса какого-то флаера на сегментную броню из неизвестного мне лёгкого сплава. Кусочки скреплялись друг с другом на шарнирах или гибких связках из полимера, так что ими было удобнее прикрыть торс и живот. Я не хотел таскать на себе слишком много, но защита значительно улучшилась.

– Будьте уверены, вы теперь неплохо защищены! – радостно сказал Амберханд-старший, довольно потирая руки, пока я осваивался в лёгком бронежилете. Его бы обшить ещё каким-нибудь аналогом кевлара… Ну, да ладно.

«Откровенно слабая защита на фоне бронескафандра», – печально вздохнула Астэр. Увы, столь сложные предметы технологий требовали обслуживания, получить которое нынче было сложно. – «Определённо нужно повышать уровень твоего снаряжения.»

Но явно не здесь.

Прошло ещё несколько дней. Я заглянул к Мейбл и купил две гранаты просто так, на всякий случай. Астэр приглянулась одна пушка, так что взяли на ремонт, опять долго торгуясь. Мейбл увидела митру в кобуре и явно расстроилась, что я её починил, ведь она не смогла, а я сделал.

А ещё Астэр приглянулся некий магический силовой привод, и мы потом ещё с час искали по городу более-менее живой управляющий элемент под него. Такие штуки вообще-то и местные прекрасно делали, он помогал толкать повозки или самоходный аналог велосипедов. Магия контроля импульса позволяла передавать энергию движения, можно было делать это плавно и получить постоянную тягу. Правда, питался такой именно маной, а её добыть сложнее, чем электричество. Конвертеры тут помочь не могли, да и сам движок должен быть из достаточно хороших материалов, так что многие пользовались лошадьми, благо популяция животных сохранилась.

В итоге в кармане у меня осталось тридцать шесть золотых монеток. Вроде, и много для любого человека, но ничего путёвого на них не купишь. Семейство Оллсонов с того оружия, что мы отремонтировали, подняло неплохих денег и готовилось к переезду, распродавая то, что не могли утащить с собой.

Конечно, многие просили их остаться, но у семьи имелись все причины переехать в столицу. Чарльз не особенно сильно горел желанием покидать родные края, оставляя друзей, но Тейлор и Лина твёрдо намеревались переехать. Старший сын решил не оставаться здесь один. Само собой, расстроились и Блэр с Анной, младшие сёстры Ричарда, которые сейчас учились в местной академии и потому им тоже приходилось расставаться с друзьями, но их уговорами я не занимался. Кстати, у парней с невестами пока было глухо, не более чем намётки и бывшие.

Оллсоны, если что, всегда могли вернуться, а в столице хорошие перспективы, и у них есть всё, чтобы закрепиться там, только придётся конкурировать с местными ремесленниками той же сферы.

Ну а пока они собирались, я тренировался и учился. Под заливистый смех Астэр читал всякое об исследователях руин и обращении с древней техникой, как это видят местные. Мир стал привычным, даже кольцо вокруг звезды уже почти не удивляло.

Прошло десять дней, и три большие повозки, одна из которых полностью грузовая, отправились в путь. Каждую тащила двойка лошадей и понемногу подталкивала магия.

Ричард смотрел на свой бывший дом с некоторой печалью.

– Жалеешь?

– Всё же там выросло не одно поколение семьи, – он вздохнул, окидывая взглядом улицу, по которой мы ехали, сидя на козлах. – Но это наше решение, ты его лишь подтолкнул и дал серьёзный повод.

Я поехал с ними, ведь торопиться мне некуда, хоть в Оберне и засиделся. Нанимать себе личный транспорт не стал, нужна магическая сила, а развивать её в дороге сложнее, особенно если самому надо его вести. До того я побеждал удачей, пользуясь оборудованием и мечами, получая множество ранений, каждое из которых могло стать смертельным.

– Не волнуйся за нас, Оскар, – сказала из повозки Лина, дверца внутрь небольшого фургончика была открыта. – Мы можем о себе позаботиться, и пусть разрывать старые связи печально, но такова уж жизнь. Стоимость домов в Оберне в последние годы сильно выросла, а с твоей помощью у нас теперь достаточно интересных вещей.

Мы дали им оружие и щиты, Астэр подкинула интересные схемы зачарований, что можно исполнить руками. Оллсоны смогут использовать их в своём ремесле для изготовления мечей, как и магические ускорители для пуль.

Едва они нашли покупателя на дом и завершили сделку, мы сразу выдвинулись. Вот так просто ехать по дороге было… весьма странно. В какой-то мере приятно и похоже на дальний полёт на корабле, и я старался проводить время с пользой, не теряя бдительности. С другой стороны, ты не зависишь от техники, и пейзаж вокруг постоянно меняется, а не одни голые переливы гиперпространства или звёздный купол, иногда разукрашенный туманностями.

Правда, имелись и минусы: запах тяговых животных, жёсткая скамейка и ты можешь только сидеть, а не ходить по кораблю. Разминка лишь на привалах или можно слезть и немного пройти рядом. А ещё в мире, где куда хуже с общественной безопасностью, на глухой дороге необходимо уметь постоять за себя.

Я в тот момент сосредоточился на тренировке самых базовых плетений магии души, которая мне нужна, чтобы через канал пакта общаться с Астэр. Голова болела, и бдительность я потерял, в отличие от духа.

Раздался свист луков и арбалетов, однако снаряды отскочили от возникшего щита. Впереди затрещало и упало дерево, не позволяя прибавить скорости и сбежать.

Я сразу выхватил пушку, начав стрелять в выбегающих из кустов вооружённых людей. Пару раз промазал, но одним снарядом попал бандиту в грудь, кажется, даже пробив насквозь. Лазерный луч «Вектора», который оставил Ричарду, сжёг на другом одежду, быстро схлопнув артефактный магический щит вместе с моим ударом белыми молниями.

– Отступаем, пощады! – тут же закричали неудачливые налётчики, недооценившие нашей силы. И если я не хотел убивать сдавшихся, то у Тейлора, Лины и Ричарда было совсем иное мнение. Огненные взрывы и ледяные стрелы вместе с пулями порохового оружия полетели в спины бегущих. Итого шесть трупов.

– Не лучше ли было отпустить? – нерешительно спросил я.

– Нет, – вздохнул Рич. – Это не те люди, что осознают вину и вдруг станут порядочными. Сбежали от нас, нападут на другого путника, может, даже убив его на месте, или попытаются ограбить деревню, или станут головорезами у кого-то вроде Шварца. Они могли бы найти лучший заработок, но не пожелали. Собаке собачья смерть, как говорится. Даже не стоит тратить время на проверку, если ли у них что-то, максимум дешёвые артефакты и десяток крон.

Рич спрыгнул с козел и при помощи лазера разрезал ствол поваленного дерева. Вскочивший Чарльз помог ему силовой магией убрать с дороги кусок ствола и смести ветви.

– Я бы тоже хотела жить в мире, где по дороге можно просто проехать без опаски, – вздохнула Лина. – И знать, что тебя не похитит в городе такое же отребье.

Это правда, пожалуй. Конечно, у развитой цивилизации есть свои недостатки, но они с лихвой перевешивают достоинства примитивной.

Кстати, пока мы ехали, нас дважды обгоняли электромотоциклы и один раз полноценный грузовик. Их бандиты атаковать, видимо, не решились, понимая, что там могут находиться сильные и хорошо снаряжённые маги. А вот на конный обоз позарились.

– И да, спасибо, – я взглянул на обеспокоенную Астэр. – Щиты ведь сами бы не включились на медленный арбалетный болт без магии? Знаю-знаю, всё хорошо.

– Будь аккуратен и тренируйся, я защищу, – пообещала Астэр и исчезла.

Она волновалась за меня всё больше, и с ней я ощущал себя спокойно в этом странном причудливом мире.

Я всё ещё не мог понять, что она во мне нашла, имея возможность выбирать. Только потому, что первый попался на глаза и быстрее принял, перестав бояться? Так или иначе, в спутнице я не сомневался, и она сама ничуть не жалела о своём решении.