Читать книгу "На границе миров. Том II"

Глава 4. Сердце империи

Горы остались позади, ландшафт выровнялся. Особенно запомнилось, как мы огибали по одному холму древний город, точнее, искорёженные руины, стальные конструкции упавших высоток. Некоторые даже лежали друг на друге. Древние строили на совесть, а их сталь ржаветь не собиралась.

Кое-что выглядело опалённым, чётко выделялось место взрыва, от которого в разные стороны и снесло конструкции. В тот момент хотелось как-то успокоить Астер, но я не мог. Она даже не отзывалась, притихнув и, видимо, перестав смотреть, а мои слова улетали в пустоту.

– Самый крупный город древних около гор Шерас, – прокомментировал мой новый друг. – Из-за удобной позиции и безопасности места из него уже почти всё вычистили. Бывает, кто-либо находит какой-нибудь подвал или невскрытый сейф, но видные рода отсюда уже ушли. Некоторые люди ещё пытаются найти среди лома что-то полезное или просто вывозят сталь и другие материалы. Огромный город, интересно, сколько же в нём жило народу?

– Думаю, около миллиона, – попробовал прикинуть я. – По нашим меркам, это небольшой город.

Ричард никак не мог связать факты «миллионное население», площадь видневшихся руин и мои слова, что это действительно небольшой город. Других он не видел и знал о них только со слов приезжих.

Астэр весь остаток того дня вела себя тихо, немного помогло лишь напоминание, что люди всё же выжили. Потом нам по дороге встречались какие-то комплексы поменьше, уцелевшие вышки, в которых Астэр опознавала генераторы планетарного щита или орудийные установки. Само собой, эти шутки сломались, многие были повреждены в большей или меньшей степени.

Встречались обломки разбившихся кораблей, видимо из тех, что уже не могли покинуть гравитационный колодец, но затормозили, упав на планету на небольшой скорости, как древних, так и очень… странных: пузатых, зачастую без следов атмосферного горизонтального дизайна, округлых или очень сильно вытянутых. Современные корабли Эрт иные, как и корабли людей, но в обоих случаях прослеживался результат образа мыслей одних и тех же разумных рас.

– Нам бы в такой залезть да начать разбирать, – заметила Астэр, появившись. – Правда, это дешёвые модели, лучше бы проникнуть на элитные.

– А корабли Эрт? Разумная раса… – пробормотала Лина, что сейчас ехала с нами, следя за дорогой, в то время как Тейлор отдыхал в фургоне с остальной семьёй. Иногда они менялись местами. – Целого оружия в их обломках не нашли.

– У Эрт куда менее надёжная техника, – пренебрежительно фыркнула спутница. – Да, там безусловно есть ценные ресурсы, но я не знаю, где именно искать, да и не вижу смысла заниматься этим сейчас. Мы не можем утащить большой груз, а пилить массивные блоки резаком – задача слишком долгая и тяжёлая. Найдём ещё базу, с которой можно выключить блокировку пространства и к которой можно подъехать по земле. Арендуем грузовик, возьмём помощнее резаки и тогда можно что-то думать.

– А потом всего-то останется подъехать к такому месту незаметно, – усмехнулся я. – Кстати, в горах тоже наверняка много обломков, просто заросли деревьями.

Местами обломки или уже занесло землёй, или они просто лежали в травянистых полях. Мы кое-что увидели с высоких мест, но скоро ландшафт совсем разгладился.

Путь до столицы занял девять дней. Никогда столько магией не занимался! Я только месяц находился в этом мире, а прогресс ощущал невероятный, особенно за последние три недели. Даже Ричард удивился такой скорости. Вот что значит как следует замотивироваться и иметь лучшего учителя! Хотя Астер самую малость отвлекала, всё же красивая девушка рядом, причём каждое мгновение твоей жизни, которая стремится помочь во всём.

Я от Астэр ничуть не уставал, но техники медитации нет-нет да припоминал.

И вот наконец перед нами столица. Она раскинулась посреди обширной равнины на весьма полноводной реке, впрочем, не настолько широкой, чтобы город строили только на одном её берегу. В отличие от Оберна, город оказался довольно большим и располагался в безопасном месте, а потому его не окружали стены, монстры здесь не нападут. Имелись лишь несколько разграничителей районов и этакая центральная цитадель, куда простолюдины могли попасть, только исполняя работу для своих господ. Настоящий замок, блестящий сталью, как и его стены.

Структура города была типичной кольцевой: вокруг изначального ядра постепенно разрасталась территория. Улицы прокладывались там, где когда-то шли дороги, из-за чего получились извилистыми. Хайнмар встретил нас солнечной погодой и множеством людей на улицах. Само собой, Астэр не выходила и теперь испытывала некоторую радость за людей.

Лошади, как транспорт, здесь встречались гораздо реже, по улицам разъезжали древние машины, встретилась даже пара ховербайков. Астэр, словно змей-искуситель телепатически шептала мне то, что я не одобрял, однако это очень сильно помогло бы нам.

«Угоним такой – получим высокую мобильность. Я знаю, как запустить такую штуку без ключей или биометрии, если это не высоко защищённая военная модель. Вон, например, тот, гражданский».

– Астэр, если мы так сделаем, владелец потом все силы по наши головы бросит, – кашлянул я. – А все остальные, завидев меня, попробуют отнять, поняв, что произошло.

Девушка наигранно вздохнула, Рич также напомнил, что такие штуки всегда остаются под охраной, и пробраться на парковку у нас не выйдет. А если чудом это произойдёт, вряд ли выберемся.

В общем, мы въехали в большой город, где семейство Оллсонов начало искать новое пристанище, ну а мы с Ричардом пошли в местное отделение гильдии и подали заявки на вступление в группы, ищущие обломки, руины и древние базы. Рискованная профессия, за которую неплохо платили при успехе, и при этом можно сделать себе хорошее имя в гильдии.

Разумеется, всех подряд туда не брали, и через неделю был назначен очередной экзамен для желающих.

* * *

Алистер Гейтс, старший брат Густава и глава дома сидел в своём кабинете, когда в дверь раздался слегка нервный стук. Граф отвлёкся от чтения газеты; печать в этом мире давно была известна, и печатные станки не являлись проблемой.

На стенах кабинета, отделанного тёмным деревом, висело древнее стрелковое оружие и мечи, на полках лежали разнообразные артефакты или попросту декоративные вещи. Несколько из них работали, другие же служили обычными экспонатами. На подставке располагался лёгкий дрон, на вид целый, хотя повреждения исправили лишь декоративно. Подсветка многочисленных ламп делала акценты на сокровищах рухнувшей цивилизации, но в целом оставалась приглушённой.

В доме уже несколько дней царила мрачная атмосфера.

Граф недовольно поднял глаза от текста и отложил бумаги.

– Входи и без расшаркиваний докладывай по существу.

– Как прикажете, – появившийся из-за двери человек поклонился. – Мы тщательно исследовали место крушения и обломки ховербайка, что для нас подготовили местные стражники. К сожалению, взрыв сильно повредил конструкцию, хотя уже сейчас можно определить, что некоторых деталей не хватает, в частности одного из двигателей продольной тяги, реактора и генератора щита. Об их пропаже стражники ничего не могут сказать и напоминают, что не могли сразу прибыть на место. Изучение обломков позволяет судить о том, что взорвались дополнительные аккумуляторы, предназначенные для увеличения дальности хода. Также есть версия, что взорвалось некое устройство, что находилось рядом с ними, возможно, сдетонировало оружие господина Густава.

– Это было убийство? Можете сказать наверняка? – помрачнел Алистер.

– Боюсь, не можем, – ответил агент сдавленным голосом. – Предполагаемое взрывное устройство располагалось у ног вашего брата, таким образом, он не мог его не видеть. Возможно, он предмет, что разорвался, от кого-то. Основным подозреваемым является Шварц Гибсон, один из зажиточных простолюдинов, имевших большое влияние в Оберн. К сожалению, он бесследно пропал, отправившись в горы, и сейчас считается убитым Долинным драконом, хотя, возможно, сбежал в Фарнберг. Также на подозрении несколько прибывших в город людей, среди них можно выделить иностранца из той же страны. В Оберне ходил слух, что он обладает духом, однако вроде как продал его Гибсону в обмен на тяжёлое оружие. Подозреваем, что питающий его реактор был как раз от ховербайка. Кроме того его уровень познаний в технике и магическая специализация вполне могли позволить подчинить духа. Вскоре он покинул город вместе с семьёй изготовителей огнестрельного оружия.

– Дух? – граф прищурился. – Брат хотел духа и всегда носил с собой ловушку для них.

– Именно так, ваше сиятельство, однако ловушку мы не нашли. Но если ваш брат забрал духа силой, то у некоего Оскара Бореля действительно имелся мотив. Хотя это не отменяет того факта, что если трагедия случилась не из-за неисправности оборудования, то взрывное устройство находилось на виду и сработало, когда ховербайк уже находился далеко за городом.

Граф опёр голову на руки и смотрел в стол, пока подчинённый перечислял подозреваемых. Иностранный маг, взрыв одного из лучших видов транспорта, пропавшая ловушка для духа, обмен его на оружие… Всё казалось слишком странным. К тому же он потерял ключ с боеприпасами, невероятно ценную вещь! Такой удар род давно не получал.

Правда, никаких доказательств не было, а он не мог схватить подозреваемых простолюдинов и допросить их при помощи магии, тем более магов, только если тайно, так, чтобы никто не узнал. Времена произвола аристократов, когда правила лишь сила, давно прошли.

– Отправь кого-нибудь в Фарнберг выяснить, не объявится ли там Гибсон, и найди, куда поехал Борель. Проследи, не попытается ли он получить доступ к одному из фабрикаторов или найти покупателя ключа, вдруг ключ всё же подменили. Также сообщи, если он объявится с духом, а появится возможность – захвати.

– Объявить о возможной краже ключа?

Граф задумался, постукивая пальцами по столу.

– Мало смысла, тем более мы нашли ключ и уже объявили о его разрушении. Эксперты утверждают, что на нём именно та маркировка, и не сомневаются в подлинности. Однако если её каким-то образом подделали, то лучше не сообщать об этом. Если отдадим это дело Теневому корпусу или Гильдии, они впоследствии могут оставить ключ себе, лучше действовать самостоятельно.

* * *

Отделение гильдии Хайнмара разительно отличалось от филиала в Оберне: шикарное, мистическое, монументальное. Высоток здесь в было куда больше, но даже на их фоне основной корпус гильдии магов являл собой монументальное строение с широким применением древней стали и гранита. Пусть дизайн и казался угловатым и без обилия внешнего декора, но с тремя пирамидальными шпилями, балкончиками и витражными окнами здание смотрелось гордо и богато.

Правда, в него удалось заглянуть лишь мельком. Едва мы предоставили значки и документы регистратору, тот нахмурился и недовольно, даже пренебрежительно посмотрел на нас двоих, осматривающих зал, украшенный разноцветным гранитом и множеством предметов древних технологий. Под потолком вращалась модель звёздной системы с увеличенными планетами, вдоль стен стояло несколько целых на вид древних доспехов, но скорее всего, это просто видимость.

«Модель Тифон, пятая ревизия, такой же должен был надеть ты, будь я способна потерпеть два часа», – тихо сказала Астэр, очевидно проследив мой взгляд. Я с трудом сосредоточился, посылая сообщение через канал пакта.

«Мы уже говорили об этом, все ошибаются. Я, как человек, просто не способен осознать пережитое тобой одиночество, и не могу винить тебя за желание быстрее увидеть Айрус».

Я буквально чувствовал, как Астэр улыбнулась. Наш небольшой диалог внешне никак не отразился, я просто рассматривал чёрно-красный бронескаф среднего класса наверняка со встроенным экзоскелетом. Из-за его спины выступали поясные маневровые движки. Выглядел доспех грозно и технично, продуманным в мелочах.

– Вам не сюда. На первый раз прощаю, но для внешнего круга другое здание, – регистратор показал большим пальцем направо, намекая, куда нам идти.

– Даже подача… – начал Ричард.

– Вообще всё! Низшим магам тут нет места, уходите немедленно, не задерживайте людей!

Мужчина недовольно нахмурился, пришлось перекочевать из длинного замкового здания в пристроенную четырёхэтажную коробку дальше по улице. В целом логика понятна, пожалуй, даже справедливо, что в большом шикарном зале обслуживают только имеющих хоть какой-то вес в магическом сообществе. Им не приходится ждать в очередях из-за множества слабых магов, простолюдинов. Выглядели мы прилично, потому-то нас не остановили на входе, а вообще в городе имелись и дополнительные отделения гильдии при академиях ниже рангом, чем главная императорская. Она располагалась недалеко и также представляла собой впечатляющий комплекс.

Хотя могли бы и не так грубо отослать, очереди вообще не было, в отличие от другого отделения. Приёмный зал выглядел даже поскромнее уровня Оберна, без голопроектора и такого количества украшений. Всё же там здание считалось одним из важнейших городских, а это место, куда приходят простолюдины-маги со своими запросами, например, регистрация, запрос на постоянное трудоустройство от гильдии или временный наём, попытки получить доступ к магии более высокого уровня.

В общем, заявку мы подали. К счастью, наборы в подобные поисковые группы иногда проводили из-за смертности в опасных походах и попросту ухода людей по разным причинам: кто-то пришёл, ожидая романтики приключений и быстро разочаровался, кто-то осознал, насколько это опасная работа, а некоторые срубили хорошие деньги и решили заняться чем-то побезопаснее.

До экзамена оставалась неделя, пока мы свободны. В связи со строгим двухэтапным отбором нам посоветовали зайти в библиотеку и почитать книги, которые нам подскажут ответы на многие экзаменационные вопросы.

– Ну-с, это точно будет интересно, – пробормотал Рич. – Как думаешь, доведёшь нашу экспедицию до Разбитого Кольца?

«Обязательно! Правда, это уже мы сами», – хихикнула Астэр, ведь на Магни мы точно отправимся в будущем. Там огромные запасы уцелевшего оборудования и записи истории последней войны, которая имела весьма необычный итог.

– Тебе понравится. Знаешь, там вакуум, жёсткие излучения, риск навсегда потеряться в пустоте… Короче, “лучшее” место для жизни, – пообещал я Ричу с улыбкой.

Глава 5. Пёстрая команда

– Ого! – тихо присвистнул Рич, оценив огромный зал, заполненный книгами. И это только общий раздел, не та магия, что ограничена доступом!

– А ведь хватило бы одного терминала, – покачал я головой и прошёл к библиотекарю спросить о нужных книгах.

Правила так называемого “экзаменах” оказались просты. В первой части придётся отвечать на вопросы насчёт древних технологий: что есть что, а также что можно трогать, а что нельзя. Да и вообще проверяли, знает ли человек, куда пришёл, или думает, что просто будет за группой ходить по лесам и высматривать древние железки, за которые много заплатят. Ведь в это входила и исследовательская работа самих руин, правильные раскопки и всё в таком духе.

Отсеяв часть людей, остальных собирали в группы, причём разрешалось остаться с кем-то знакомым, после чего отправляли в опасную область, где есть специально подготовленные, полностью обчищенные руины. Предлагалось определить их точное местоположение, пробраться внутрь без серьёзных разрушений, забрать условно-ценные предметы, не допустив их уничтожения, и проследовать к точке выхода. Монстры в той области тоже обитали, пусть и слабые.

Наблюдатели стояли только у целевых объектов. Формально отбирать трофеи нельзя, наблюдатели отметят, что ты забрал, и если принесёшь чужое, его не зачтут, а вот просто помешать другой команде можно. Логика проста: мы же не бандиты, чтобы отбирать артефакты у других или уничтожать, «лишь бы им не досталось». С другой стороны, нам тоже могли помешать, и мы должны уметь постоять за себя. Разумеется, убивать и даже сильно ранить нельзя, но вот создать обманку для поиска другой команды или просто слегка поколотить и оставить – пожалуйста. Судейство оставлено людям, и чёткой системы определения результата нет.

Проходят не все, кто справился, а самые лучшие, и их число зависит от числа свободных мест. Кроме того, около каждого объекта придётся уничтожить или обойти условно-активную систему обороны. Обход не всегда предполагается, а оценивают, как ты справился, наблюдатели.

В общем, такой себе тест на профпригодность, с фишечками. Мы до вечера штудировали все необходимые книги. Кое в чём они ошибались, но в целом Астэр поможет, да и я сам не дурак.

Под вечер вернулись к гостинице, где пока остановились Оллсоны, и с радостью узнали, что жильё они уже подыскали: разорившийся магазинчик, занимающий два первых этажа жилого дома в торговом районе подходящего профиля. Цены тут, конечно, выше чем в Оберне, да и новое жилище скромнее, но всё же лучше, чем ничего.

Младшие дети хоть и были всё ещё расстроены тем, что у них здесь нет друзей, но при этом воодушевлены попаданием в огромную столицу. А ещё мы сместились севернее, так что тут стало приятно прохладнее.

Я хотел было помочь Оллсонам с обустройством, но Астэр не позволила с совершенно логичным доводом.

– Тебе скоро идти в опасное место, а жадные аристократишки этого города наверняка также захотят меня заполучить. Тебе придётся обойтись без молний. Магию разума с горем пополам освоил, теперь займёмся боевой.

– Мисс Астэр, кажется, Оскар устал, – тихо сказала Блэр. Разумеется, об Астэр знали все, а вот загружать детей планами семьи и моим происхождением не стали, опасно. За это время они уже тоже перестали бояться милого духа.

Светло-серые, почти белые глаза уставились на меня, Астэр несколько раз моргнула и смущённо потёрла голову. Да я бы не сказал, что прямо сильно устал, но марафон по магии затянулся, а передышек мне не давали, и мозг уже начал перегреваться.

– Ты права. Придётся вас учить магии, а он пусть отоспится и придёт в себя. Тейлор, Лина, не заставляйте его помогать.

– Кровати здесь есть, конечно, пусть выспится, – согласился отец семейства.

Астэр взялась за девчушек, не позволяя им отстать по программе магии, а раз меня отпустили, действительно завалился отдыхать. Включился уже утром. Астэр с хитрой улыбкой висела над моей грудью, как бы поставив на неё локти и уперев голову. Полупрозрачное лицо находилось прямо напротив моего, и я ощущал её ауру. Она словно лежала сверху, только без веса.

– Любишь смотреть на спящих? – спросил я.

– Да, немного даже завидую. Взять да отключиться, расслабиться… – дух поджала колени и полетела к потолку, кувыркаясь, а там стала изображать, как будто плавает. – Если бы спала, как человек, в среднем из тысячи двухсот проспала бы четыре сотни лет. Очень заманчиво. Духи могут включить спячку, сохраняя энергию, но… мне нельзя.

– Обещаю освободить тебя от этого.

– Знаю, ты говорил, – она остановилась, вися вниз головой, при этом сейчас волосы не подчинялись гравитации и словно плавали вокруг неё. Дух пребывала в отличном настроении, и, разумеется начались тренировки.

Проблемы с бизнесом Оллсоны решали сами, я же представлялся наёмным охранником и телохранителем. Конкуренты всё же приходили пригрозить, но вышел Тейлор с пятью «звёздами» на эмблеме и я с шестью… Да, у меня предельный поток маны уже выше, потенциал – штука несправедливая, правда Тейлор с лихвой перебивал меня умением контроля. Плюс мы оба с древним оружием, которого в этом городе, может, и больше, но оно и здесь служило этаким символом силы. В общем, семь дней пролетело, при том что Хайнмар я почти не изучил.

В этот раз мы прошли через холл главного корпуса внутрь длинного здания к подразделению искателей древних руин под протекторатом императора. Кстати, поступление на службу означало получение ранга имперского мага, а если уйду с хорошим послужным списком, вернусь не к внешнему кругу, а к внутреннему, почти не отличающемуся рангом доступа к магии.

– Претенденты, позвольте представиться, моё имя Гаспер Кроу, – заговорил мужчина средних лет, чьи волосы уже тронула седина. На его тёмно-серой робе с синей вышивкой красовалась золотая эмблема гильдии мастера магии. – Сегодняшний экзамен проведу я, а также приму окончательное решение о наборе. Начну с объявления. Вакантных мест у нас семь.

Он красноречиво окинул нас взглядом. Мы сидели за двойными партами в типичном учебном кабинете. Я не считал, но претендентов набралось примерно человек двадцать пять или больше, то есть почти четверо на место. Большинство молодые и несколько человек постарше, видимо, решили рискнуть и срубить денег. Поскольку работа связана с активной ходьбой, людей старше сорока пяти не принимали без особых рекомендаций. На входе всех попросили надеть значки так, чтобы их было хорошо видно и, судя по звёздам других, не сказать, чтобы я и Рич не имели шансов.

– И важное пояснение для начала, – продолжил Гаспер. – Ваше происхождение и отношение к какому-то роду не имеет значения. Кто бы вы ни были, вы пришли на службу империи в общем и в одно из подразделений гильдии магов в частности. Значение имеет только лишь ваша квалификация. Жалобы можете посылать в гильдию на моё имя, они ничего не дадут, но можете попытаться, если вам так станет легче.

По залу прокатились тихие смешки, а Гаспер перешёл к первому этапу отбора.

Экзамен лишь частично оказался письменным, нам предложили небольшой тест по основным вопросам. Ответы написали на листе бумаги и по одному проходили на личное собеседование с Гаспером в порядке сдавших ответы его помощнику. Были всё же в этом мире проблески отсутствия дискриминации по происхождению, магов уважали за их способности, выслугу и достижения как в военном плане, так и в исследовательском.

Закончил я с вопросами среди первых, хотя не торопился и писал перьевой ручкой с непривычки медленно.

– Здесь всё верно, – оценил Гаспер, едва глянул на листок. Ещё бы, у духов память не чета человеческой! – И зачем тебе это, молодой человек? Нужны деньги или надеешься прославиться?

Вот так я и ответил, что ищу рабочий портал, чтобы вернуться к величайшему космическому кораблю! Такой вопрос мы ожидали и заранее продумали, что сказать.

– Мне нужны и деньги, и знания, ваше благородие, – сказал я, по перстню определив, что он происходит из рода барона. – А ещё хочу найти ответы на вопросы, как наш мир пришёл к подобному.

– В учебниках описано многое, – заметил Гаспер, пригладив бороду. – Прошло слишком много лет, думаешь, где-то ещё спрятаны записи о полной картине произошедшего?

– Если не спрятаны, значит, так тому и быть. Но нужно же иметь более великую цель, нежели просто поиск древних сокровищниц и их расхищение? В конце концов, здесь исследователи, а не добытчики.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул Гаспер. – Что самое лучшее можно найти в руинах, как считаешь? И что будет, если начнётся война с Фарнбергом?

– Можно отыскать подробные описания принципов работы древней техники в дополнение к открытым чертежам фабрикаторов, тогда мы сможем постепенно перенять их технологии, а не просто использовать. Ну а я сейчас гражданин Эльдорфа, значит, и служу ему.

Мужчина внимательно изучал меня, ментальные щиты я хоть и улучшил, но лишь частично глушил эмоции. В общем, тест на дурака прошёл.

– Имел дело с техникой древних? – перешёл он к более материальным вещам. – Не в плане нажимания на спусковой крючок пистолета.

– Чинил оружие, например, это, – я двумя пальцами, не беря за рукоять, извлёк Митру и продемонстрировал. – За одну золотую крону достался, плюс немного хлама.

Гаспер впечатлился, думаю, поверив мне, максимум списав на «ему подсказали, как ремонтировать». Он покрутил оружие и вернул мне, потом задал пару вопросов по магии и действиям в разных ситуациях. Мастером магии души, чтобы заметить Астэр, он вряд ли был, так что всё прошло, вроде, гладко. Я вернулся в соседний кабинет и передал, чтобы шёл следующий. Ею оказалась спортивная сероволосая девушка… графского рода.

Ого, кто сюда рвётся!

Меня она, кажется, даже не заметила, чётким шагом пройдя по коридору. Кстати, девушка носила не робу, а скорее аналог привычной для меня военной формы, только более выделяющий достоинства: эластичные узкие штаны с броневыми накладками, рубашку и поверх неё короткую кожаную куртку, не скрывающую обвешанный оборудованием пояс. На шее болтался бронзовый медальон с закрашенными пятью «звёздами».

Астэр одобрительно присвистнула.

«На поясе у неё Арктек А3 «Барьерный риф», разработка полугражданской корпорации, очень продвинутая модель. Щит явно куплен на рынке, раз в пять мощнее твоего, если полностью рабочий, хотя это маловероятно».

Серьёзное снаряжение. Само собой, всё это дополнял пистолет и какой-то явно непростой военный нож.

Интересно, что здесь делает графская дочурка?

Так или иначе, я вернулся в кабинет, в этот раз внимательно оглядев руки присутствующих. Вон ещё один графский сынок, достаточно много детей баронов. Присутствие низших аристократов не удивляло, а вот мотивов этих двоих не совсем понимал. В общем, Ричард также прошёл, как и оба графских отпрыска. Кое-кто в кабинет уже не вернулся, их отсеяли, осталось семнадцать человек, включая меня. Всё ещё больше двух на место, и Ричард был решительно настроен действительно послужить империи в таком ключе и помочь мне.

Со следующим этапом не тянули, мы всей компанией двинулись по улицам вглубь района, где нас ожидали небольшие повозки… без лошадей, хотя их наличие явно допускалось. Высокие, на рессорах, с двумя скамейками друг напротив друга, на которых могли с комфортом разместиться четверо, а если потесниться, то и шестеро человек. Плюс водитель впереди, у руля с лепестками, как я полагал, газа и тормоза. Уж не знаю чем им не угодили педали!

Открытые повозки, хотя сзади был сложен брезент, стояли сейчас под навесом с крышей из явно переработанного пластика.

– Итак, претенденты, – продолжил Гаспер не менее бодрым тоном. – Вас семнадцать. Обычно команды состоят из четырёх человек, но в виде исключение разрешаю одну на пять, в любом случае, будут оцениваться и ваши личные достижения на месте. Первым делом произвольно разбейтесь на команды.

Значит, хотят, чтобы мы сами решили, с кем будем действовать, и заодно чтобы не жаловались, что гильдия им навязала кого-то не того в команду. Мы с Ричардом стали оглядываться в поисках компаньонов, и первый член нашёлся быстро в лице очень миниатюрной плоской блондинки с фиалковыми глазами и лучезарной улыбкой. Простолюдинка, на значке было четыре звезды.

– Я Фари Торвин, – представилась она. – Позволите пойти с вами?

Мы с Оскаром переглянулись, он пожал плечами, явно отдавая лидерство мне и древнему духу, что сейчас тоже изучала окружение.

– Я Оскар Борель, а это Ричард Оллсон. Что умеешь?

– Специализируюсь на скрытности, маг тени, ветра, силовой, – начала перечислять она. – Неплоха в иллюзиях. Если доходит до дальнего боя, применяю лёд. Могу вести разведку, училась охоте и свежеванию. В плане техники, признаюсь, не так хороша, зато хорошо умею искать.

Не самые подходящие умения, но, видимо, Гасперу хватило, чтобы не выкинуть её. Но уже хорошо, что не пытается преувеличить свои способности.

– Добро пожаловать в команду, – протянул я руку. – Мы боевые маги, Рич неплохо железкой машет, я же техник и предпочитаю пострелять.

Девушка, улыбнувшись, пожала нам руки.

Так, нужен четвёртый. Наверняка благородные собьются в свою команду, а не пойдут к «черни». Вон сын графа, кажется, его звать Робертом Мейсоном, уже в окружении трёх баронских отпрысков. Сероволосой отказал, значит, не очень дружат рода, однако и не враждуют, иначе девушка даже не подошла бы к нему.

Четыре человека постарше также сбились в одну команду и, понятное дело, молодых в неё не принимали. Осталась тройка с двумя баронами во главе, двое простолюдинов и графская дочка. Я решил направиться к паре из двух парней, уже догадываясь о конфигурации команд, когда пепельная блондинка подошла к нам.

– Я вступаю в вашу команду, – заявила она.

– Это не совсем так работает, – не мог не заметить я. – Не логичнее ли вам пойти к ним?

Я взглядом указал на троицу, что тоже оценивала оставшихся и, само собой, предпочла бы заполучить в свои ряды получившую хорошее образование графскую дочку, нежели двух непонятных простолюдинов. С другой стороны, она ведь наверняка начнёт давить авторитетом и отбирать лидерство.

– Зачем? У них уже есть лидеры, – она сложила руки на груди, голубые глаза скользнули по нашим значкам и снаряжению.

– У этой команды тоже есть лидер, – я шагнул к двум простолюдинам, что видели мой взгляд и также сочли «с ними лучше, уж точно не нарвёмся на конфликт с заносчивыми детишками аристократов.

– Поторопитесь, – зевнул Гаспер.

Девушка же явно выбрала целью нас и не отступала.

– Я сильный маг, выпускница столичной академии… И хорошо, ты лидер.

«Думаю, у неё тёрки с теми баронами», – сказала Астэр.

Ах вот оно что?! Ну да, она тоже успевает за всем следить. И если уж так… Те двое слабоваты, судя по ауре. Ладно, девушка вроде как ничего, а там посмотрим.

Да, к аристократам этого мира у меня отношение скверное, однако в имперской системе моё мнение изменила Астэр, приведя множество логичных доводов. То есть я, разумеется, всё ещё за демократию и строго против любых форм кастовых систем, но к аристократам как таковым не испытывал ненависти. Хорошие знакомые могут быть полезны, а в рамках испытания от неё наверняка будет толк.

– Хорошо, – я качнул головой сдувшейся паре, выбравшей тех, что остались, и представился девушке.

– Аманда Клауд, дочь графа Олдмана Клауд. Маг молний, для дальних дистанций использую свет, благодаря магии души могу неплохо искать цели.

Неплохая специализация. Разговор продолжить не успели, Гаспер хлопнул в ладоши.

– Отлично, команды зафиксированы и дальше каждая сама по себе. А теперь отремонтируйте те повозки, – он указал на наш транспорт. Экзамен начался.

Все на секунду оторопело застыли, и, кажется, куратор явно наслаждался нашей реакцией. В правилах о таком не упоминалось, только текстовый экзамен и практика в опасной зоне.

– Да, вы не ремонтники, но мало ли с чем мы столкнёмся на месте? Там ничего серьёзного, не волнуйтесь. Если найдёте проблемную деталь, сообщите водителю. Не справитесь за час, получите наводящие подсказки. Если и за два не совладаете, вам помогут, правда, ваши шансы это сильно снизит.

– Вот выдумщики! – пробормотал Ричард, я же направился к первому попавшемуся транспорту. – Справишься?

– В крайнем случае запряжём тебя, думаю, тоже зачтут.