Текст книги "Путь Чжао"

Долгие шесть секунд ничего не происходило, затем мигнула и поменялась пара цифр.

– Это БЧ-7, расстояние до объекта девятьсот шесть тысяч триста километров.

– Курс, скорость сближения? – внешне рассеянно протянул капитан.

– Ждем второй пинг, секунду, – отозвался оператор после паузы. – Вычисляю курсовой угол. Есть третий пинг, курс на нас, скорость сближения тридцать семь километров в секунду. При прежнем курсе, через четыре с половиной часа они войдут в зону действия радара. Пока идентификация невозможна.

Болезненно сморщившись, капитан Тан отмахнулся.

– Это линейный корабль «Astonisher» и фрегат сопровождения «Dallas».

– «Потрясатель», – машинально перевел названия Виктор.

Тишина в БИЦ стала настолько густой, что казалось, еще немного, и ее можно будет увидеть. Новейший линкор Лиги – махина ста тысяч тонн массы. Три спаренных рельсовых пушки, разгонявшие полуторакилограммовые вольфрамовые болванки до фантастических шестидесяти километров в секунду, три термоядерных реактора и два десятых грава ускорения. «Гуан Ши» даже убежать от него не мог, по справочнику «Джейн» линкор на рывке выдавал два метра в секунду за секунду, два десятых грава[8]8
  Земное ускорение падения 9,8.


[Закрыть]! А ускорение конвойного корвета подгоняли под неторопливые грузовики.

Приказа бежать не поступило.

– Вызовите их по аудио, – распорядился капитан Тан. – Открытый радиоканал без шифрования.

– Запрос на соединение принят.

– Неизвестные корабли, здесь конвойный корвет марсианских сил самообороны «Гуан Ши»! Назовите себя!

Шестисекундный лаг позволял вести почти обычный диалог, делая лишь паузы в конце предложений в ожидании ответа. Но сейчас ожидание становилось невыносимым. Виктор надеялся на ошибку капитана, но рассудком понимал, что за линкором пристально следили все марсианские станции наблюдения. И, обнаружив коррекцию курса вдогон конвоя, тут же сообщили эскортному корвету. Так что главным вопросом становились полученные Таном инструкции. Хотя кто в здравом уме станет посылать корвет в лоб против сильнейшего корабля Солнечной системы.

– На связи вице-адмирал Татибана, командир линейного корабля Лиги «Потрясатель». «Гуан Ши», приказываю лечь в дрейф и погасить реактор. Мне поручено арестовать «Венеру» и «Гуаньчжоу».

– На каком основании, адмирал?

Про адмирала Татибана Виктор знал. Гражданин Содружества Северной Америки, потомок одной из немногих японских фамилий, уцелевших в годы резни. Той самой, когда двести лет назад закатали в стекло Японские острова, а за японцами по всему миру охотились умирающие от «Желтого Потрошителя» этнические ханьцы. Адмирал, прославившийся своей нетерпимостью к марсианам. Наверное, он тоже хорошо знал историю.

– На основании нарушения закона о регулировании добычи редкоземельных металлов. Мы конфискуем корабли и груз.

– Это неприкрытое пиратство, адмирал! – лицо Тана по-прежнему оставалось невозмутимым, но в голосе явственно промелькивала злость.

Люк отсека распахнулся, пропуская вспотевшего Ванга.

– Ненавижу тревоги, чуть о стену не размазало! – Лейтенант плюхнулся на свое место и, жмурясь, скомандовал. – Комп, свет на треть! Чжао, опять за рубкой зыришь?

Вместо ответа Виктор толчком скинул копию экрана на консоль командира. Как раз пришел ответ с корабля Лиги.

– Немедленно ложитесь в дрейф, «Гуан Ши»! У меня есть полномочия открыть огонь в случае неповиновения!

– От имени суверенной корпорации в составе Земной Лиги я выражаю официальный протест! – капитан Тан сморщился, словно проглотил лимон, и добавил менее официально, но более экспрессивно. – И вообще, идите к демону, у меня есть приказ и пушки!

Шесть секунд спустя земной командующий коротко кивнул и, не произнеся больше ни слова, отключился. Все что хотел, он уже услышал.

– Капитан, входящее сообщение с «Венеры».

– Отказать! – раздраженно поморщился Тан. – Установить шифрованную связь по прямому лучу сразу с обоими грузовиками.

Первым на экране капитанского пульта появился морщинистый седой капитан «Венеры». Открыл было рот, но осекся, остановленный жестом Тана. Тот дождался, пока на второй половине экрана подключится краснощекий круглолицый капитан «Гуаньчжоу», и только потом спросил:

– Получили приказ лечь в дрейф?

Оба капитана на удивление синхронно кивнули, а старик капитан «Венеры» дополнил:

– Лечь в дрейф и ждать досмотровую группу. Товарищ Тан, мы не сможем от них уйти, моя «Венера» с полной загрузкой выдаст девять сотых грава, не больше.

Краснолицый капитан «Гуаньчжоу» согласно закивал.

– Неподчинение флоту Лиги – это серьезное преступление! А от контрабанды прикроют, юристы корпорации даже арестовать нас не позволят!

Дождавшись, пока капитаны выговорятся, Тан отрицательно помотал головой:

– У Директората другие планы. К нам идут на помощь.

Капитан «Гуаньчжоу» ошеломленно вскинулся.

– Тан, вы сдурели?! Да нам двигатель отстрелят, возьмут на абордаж и впаяют десятку за неподчинение.

Усмехнувшись, Тан предложил.

– Поинтересуйтесь у ваших админов насчет нового обновления.

Старик отвернулся и заговорил с кем-то вне поля зрения камеры, а краснолицый с «Гуаньчжоу» развел руками.

– В этом рейсе у меня нет админа, уволился мерзавец за два дня до старта. И что там за обновление?

– Чжао, – вызвал Виктора командир корвета, – скинь ему краткий синопсис.

– Краткий что? – не понял Виктор.

– Расскажи, что в патче, – пояснил Тан и снова повернулся к капитанам рудовозов. – В общем, будьте готовы по моей команде выжать из своих посудин все до последнего.

Капитан «Гуаньчжоу» раскрыл рот, словно вытащенный из рыбного бассейна карп. Лицо его, и без того красное, стало наливаться нездоровым багрянцем.

– Идите вы к черепаховой матери! В моем контракте не прописан конфликт с крейсерами Лиги!

– Это не крейсера, а линкор и фрегат, капитан. И как патриот Марса вы обязаны выполнять все распоряжения Директората! Иначе…

– Что иначе, Тан? Думаете, сможете напугать меня сильнее, чем два этих чудовища?

К удивлению Виктора, в разговор вмешался старик капитан «Венеры».

– Подожди, Ляо. Командир Тан, я так понимаю, что этот план с самого верха?

Командир Тан коротко кивнул. Старик задумчиво пожевал губами.

– Что ж, надеюсь, их план нас не убьет. Ляо, – обратился он к капитану «Гуаньчжоу». – В случае чего, мы всегда сможем сказать, что действовали по принуждению. Ведь так, командир Тан?

Тан снова кивнул.

– Я отправлю вам по паре человек из абордажной команды. Они будут лучшим доказательством вашей невиновности.

– Пусть будет так, – печально согласился старик. – Но первый же выстрел в нашу сторону, и мы гасим тягу.

– Приемлемо, – кивнул Тан. – Стрелять в вас не станут, это не война, чтобы палить по гражданским.

– Хотелось бы верить.

– Да уж поверьте, у них будут проблемы похлеще вашего неповиновения, – хищно усмехнулся Тан. – А пока отправьте ваших механиков наружу, нам нужно кое-что закрепить у вас на корпусе.

Старик молча кивнул, а вот здоровяк вскинулся было:

– Что вы собираетесь..?

– Вы будете нашими глазами, – прервал его Тан и, не дожидаясь новых воплей, попрощался, – «Гуан Ши», конец связи.

Когда экран погас, командир Тан долго стоял молча, о чем-то размышляя. Виктор сидел, как на гвоздях, и не мешай ему ремни безопасности, то вскочил бы, воспарив в тесном отсеке. Тишина давила на нервы. Какой приказ получил «Гуан Ши»? Как они вообще смогут помешать двум военным кораблям догнать и захватить рудовозы? Пять гауссовых скорострелок против семи тяжелых рельсовых орудий и полусотни гауссовок на линкоре и фрегате! Тут только дернешься, и с тысячи километров в тебя всадят болванку!

А тех, кто выживет, ждет пожизненное заключение в Гуантанамо. В земном Гуантанамо, с мучительной для марсиан тройной гравитацией!

Наконец, командир заговорил, обратившись к офицерам в БИЦ:

– Товарищи офицеры, Директорат приказал нам любой ценой обеспечить прохождение конвоя к Марсу. Мы проиграли суд по закону «О будущих поколениях», и все наши добывающие предприятия в поясе закрываются. По последним данным, к семейству Кибелы выдвинулась группа в составе линкора «Вершитель» и пехотных транспортов Лиги. Как говорится, приставы уже в пути.

Невесело усмехнувшись, Тан продолжил:

– Это последняя партия рения в обозримом будущем. Сами знаете, что судебные разборки могут длиться годами, а рений нашей промышленности нужен прямо сейчас.

– Мы поднимаем мятеж? – тихо спросил кто-то вне поля зрения камеры.

– Мы выполняем приказ Директората! – добавил металла в голос Тан. – И приказ простой! Обеспечить проход конвоя на орбиту Марса. В остальном у нас полная свобода действий.

– Линкор, командир!

Виктор снова переключился на другую камеру и, наконец, опознал смельчака. Аркадий Карцев, пилот. Выросшие в одном городе, до службы они не встречались, хотя даже учились в одной и той же школе. Да и оказавшись на одном корабле, практически не пересекались. У Виктора банально не было доступа в офицерскую кают-компанию, а пилоты не крутились среди рядовых.

– У нас приказ, лейтенант! – отрезал Тан и, забыв о существовании пилота, потянулся к пульту. – Стармех, бери своих и дуй к шлюзу на миделе[9]9
  Мидель – средняя часть корпуса.


[Закрыть].

– Командир, – возмущенно ответил стармех по внутренней связи, – одного из моих вы только что отозвали на «Венеру»!

Тан отмахнулся.

– В усиление возьмешь админа, у него есть допуск к наружным работам.

– Может, лучше его с абордажниками вместо Ронга?

– Не спорь, Джемин, парень еще не в штате досмотровой команды.

– Да, командир, – по уставу ответил стармех, тщательно скрывая раздражение.

Чертыхнувшись, Виктор принялся отстегиваться. Как всегда, если есть работа, туда отправляют сисадмина. Главного бездельника на корабле, как говорится. Будто ему нечем заняться!

Вызов в наушнике пиликнул раньше, чем он успел оторваться от кресла.

– Чжао, ноги в руки и ко второму шлюзу – приказ командира. Ванг уже в курсе.

Заметив его вопросительный взгляд, Ванг нервно махнул рукой, подтверждая. И неожиданно для себя Виктор хрюкнул, едва сдержав смешок. Связистов и программистов к физическому труду на его памяти не привлекали ни разу. Как в том анекдоте, сколько нужно программистов, чтобы поменять воздушный фильтр? Нисколько, они все умрут от удушья, потому что это не программная, а аппаратная проблема!

Развеселившись, он словно забыл, что в нескольких часах к ним движется сильнейший корабль Лиги. Смертный приговор, если командир Тан вздумает идти до конца. А зная своего командира, в ином Виктор не сомневался, Тан Хуан славился своей твердолобостью. А значит, к середине дня они примут короткий и бессмысленный бой.

Вздрогнув, Виктор помотал головой, отгоняя дурные мысли. Как бы он не храбрился, ожидание неизбежного давило. Оставалось надеяться, что Директорат договорится и линкоры отвернут. Или одумается командир, ведь никто не ждет чудес от конвойного корвета. В любом случае, ему надо двигаться к шлюзу и постараться отвлечься работой.

Пустую трубу жилого отсека он решил преодолеть одним красивым длинным прыжком, так, чтобы инерцию погасило сопротивление воздуха. Но, видимо, от переживаний отвлекся и не рассчитал силу толчка, уже в полете осознав, что его несет прямиком к переборке. Извернуться и погасить удар руками он не успел и врезался в нее боком, крякнув от боли в отбитом плече. Морщась и потирая место ушиба, Виктор воровато огляделся. По счастью, коридор был пуст, и, облегченно выдохнув, Виктор, по-стариковски перебирая скобы трапа, потянул себя к машинному отделению. Красивые прыжки лучше отложить до лучших времен, когда заживет плечо.

Внешне машинное отделение мало отличалось от жилого отсека. Такой же пустой ярко освещенный коридор, с парой ведущих в турбинные отсеки люков, мимо которых проходил трап, используемый во время тяги. Вибрация здесь ощущалась особенно сильно, чувствовалось, что могучие турбины на перегретом литии находятся совсем рядом, занимая по бокам все оставшееся место прочного корпуса. Каждый раз, проходя здесь, Виктору хотелось побыстрее оказаться за усиленной герметичной переборкой. Слишком уж часто механики за ужином травили страшные байки. О том, как турбины срывало с осей, и они размалывали коридор в труху. Или как прорывался наружу фонящий литий, заживо сжигая вахтенных неудачников. Вранье на девяносто девять процентов, это Виктор знал абсолютно точно, но опасливое уважение к машинному отделению эти рассказы укоренили.

Вход в нужный шлюз лежал как раз за следующим люком, и, заглянув в хаб, Виктор обнаружил, что четверо корабельных механиков во главе со стармехом уже натянули рабочие скафандры и в ожидании болтались вдоль переборок. Чуть в стороне висели облаченные в боевую броню четверо абордажников. Места в хабе оставалось только для него.

– Старшина, наконец-то, – раздраженно буркнул старший механик Су Джемин. – Одевайся, пойдешь третьим с Гао и Карлосом.

Виктор раскрыл шкафчик с подходящим по размеру скафандром и, разувшись, полез в потрепанный полужесткий «Фэйтянь».

– Товарищ старший лейтенант, что делать будем? – спросил Виктор, прилаживая перчатки.

– Вместо стармеха, – ему ответил Гао.

– Цепляем «Сай Хонги» на грузовики.

«Сай Хонг», «Радуга», сенсорный зонд малого радиуса, сигара метрового диаметра, десяти метров длиной. Телескоп, радар, лидар, ядерные батареи и простые химические двигатели с запасом топлива минут на десять работы. «Гуан Ши» нес четыре таких разведывательных беспилотника, попарно выпуская в дозор на инерционном участке траектории, или все четыре разом в бою. Вот только у двух «землян» достаточно стволов, чтобы сбить всю четверку за считанные секунды.

– Цепляем, чтобы не сбили? – озвучил Виктор простейший вывод. – Кэп настолько уверен, что по гражданским стрелять не станут?

На сей раз ответить соизволил старший механик:

– Доживем – увидим, старшина. Ты голову не забивай, сварочный аппарат в зубы – и вперед! Гао, проверь у него скафандр, Джил, на тебе запасные кислородные баллоны. Выполнять!

В таком состоянии вечно невозмутимого стармеха Виктор видел впервые. Обычно Джемин ходил по кораблю с видом древнего чиновника-гуаня, для которого вокруг все пыль и тлен. Но сейчас кажется, проняло даже его. Одно оставалось непонятным, чем это изменение было вызвано – страхом или возбуждением от вызова.

Бегло осмотрев швы и соединения, Гао поднял большой палец вверх.

– Все в норме. Чжао, запас воздуха?

Поскольку забрало Виктор еще не опустил, смотреть пришлось на индикаторы левого рукава.

– Полный, регенераторы свежие. Запас по дыханию четыреста десять минут.

– Поскольку работа у тебя сидячая, с непривычки дышать будешь часто, а значит делим на два, – подытожил Гао и кивнул, – все равно успеем!

Шлюзоваться пришлось в три захода, шестеро загруженных инструментами и реактивными ранцами человек в «предбанник» просто не влезали. Не говоря уже о четверке абордажников в боевой броне. Виктор дождался, пока первая тройка выйдет наружу, и только тогда принялся закреплять лямки ранца. Тот изрядно мешался в ограниченном пространстве хаба, и приходилось постоянно следить, чтобы не врезаться в соседа.

– Ну, захлопнулись парни! – скомандовал Гао, открывая внутренний люк «предбанника».

Виктор послушно закрыл забрало. Секунду спустя мир расцвел дополненной реальностью. Над безликими фигурами зазеленели фамилии, прорисовались индикаторы и указатели, а снизу по центру развернулось окошечко чата. Полезная вещь, если что-то не успел расслышать, потом всегда можно перечитать, кто и куда тебя послал.

– Вторая группа, проверка связи, – тут же вклинился стармех.

Дождавшись своей очереди, Виктор подтвердил присутствие. В цепочке он шел замыкающим и, миновав предбанник, в шлюзе очутился последним.

– Последняя проверка, – продолжал хохмить Гао, – последняя возможность захлопнуться, парни.

– Захлопнись сам, – осек его стармех, – это общий канал.

– Виноват, – повинился Гао и немедленно высказал негодование на канале бригады. – Ну, не дает дед послаблений!

– Гао, – рявкнул Су, – я тебя и здесь слышу, плесень ты вентиляционная!

Прислушиваясь к перепалке, Виктор следил, как раздувается скафандр. Насосы выкачивали воздух за считанные секунды, и, если бы кто допустил оплошность одеваясь, то рисковал надышатся вакуумом. Впрочем, следить за скафандром детей начинали учить, едва те начинали ходить, и с возрастом привычка вбивалась в подкорку. Не земляне же на борту, право слово.

Наружный люк распахнулся, едва датчики давления показали ноль. Остатки воздуха сбросили через клапан, люк скользнул вбок, и через спины механиков перед ним открылся еще один освещенный тоннель, с темным пятном космоса на другом конце. Проход через легкий корпус.

«Гуан Ши» строили по шаблонному проекту легких сил флота. Герметичный прочный корпус с атмосферой, и окружавший его корпус легкий. Говорят, в старину так строили подводные лодки, и, выйдя в космос, конструкторы рационально использовали старые наработки. Реакторам, двигателям и запасам воды не нужна атмосфера, и нет нужды держать большой герметичный объем. Плюс вода как дополнительная защита от космических лучей. Или от вражеских снарядов, если не повезет вступить в бой.

– Гао, цепляйтесь к «тройке», – распорядился стармех. – Идете к «Венере», крепите две «Радуги» по той схеме, что я тебе скинул. Экипаж грузовика уже тянет кабели, к вашему прибытию обещали доделать.

– А почему не на скутерах? – удивился Виктор.

«Гуан Ши» нес шесть двухместных пустотных скутеров. Жесткая рама с сиденьями, баки с топливом и простой химический двигатель, способный за час-другой сгонять за пару тысяч километров в гости.

– Сто километров, Чжао, – терпеливо объяснил Гао. – Мы их выгонять и парковать будем дольше, чем слетать в одну сторону на ранцах. Или ты боишься не долететь?

– Ну, – протянул Виктор, – практика мне не помешает.

Оттолкнувшись от переборки в последний раз, Виктор вылетел наружу и тут же крутанулся, затормозив при помощи ранца. От Солнца сейчас их прикрывал корпус «Гуан Ши», и бесчисленные звезды сияли так ярко, как никогда не увидишь из глубины атмосферы. Холодный ровный блеск, бесстрастный и вечный. Он манил, притягивал взгляд, на звезды хотелось смотреть, смотреть и смотреть. Взгляд в бесконечную пустоту.

– Чжао, завис? – хохотнул в наушниках голос Гао. – Прием!

Мотнув головой, Виктор вернулся в реальность.

– Красиво тут. Каждый раз, как первый.

– Так пиши рапорт о переводе к нам. Снаружи наработаешься до тошноты.

– Если вернемся на базу, подумаю, – с невеселым смешком пообещал Виктор и прикусил язык.

На канале повисло неловкое молчание. Сам того не желая, он напомнил остальным о паре приближающихся «землян». О том, что дальнейшая судьба зависит от твердолобости командира Тана. От того, насколько далеко тот рискнет зайти и что Лига приказала земному адмиралу. В случае прямого столкновения шансов у них не было даже теоретически.

– Мысли отставить! – рявкнул стармех, – пошли работать, земляне близко!

Встряхнувшись, Виктор приблизился к сигаре «Радуги» и защелкнул карабин троса на ближайшей скобе. При нужде, их сенсорные зонды использовали в качестве транспорта ближнего радиуса. Летали они небыстро и недолго, но все равно дальше и быстрее персональных реактивных ранцев. Особенно с его-то куцей практикой, когда половину запасов газа спускаешь на удержание курса.

– Все пристегнуты? – вопрос Гао отвлек его от самобичевания. – Поехали!

Невооруженным глазом выхлоп двигателя «Радуги» был невидим. Кислород-водородная реакция шла внутри, наружу из дюзы вырывался лишь водяной пар, недостаточно горячий, чтобы светиться. Поэтому движение он заметил, лишь когда размотавшийся линь легонько дернул его за собой, увлекая в пустоту. Туда, где в сотне километров от них шел по инерции загруженный рениевым концентратом транспорт «Венера».

Прикинув направление, Виктор вывел на забрало изображение с нашлемной камеры, вгляделся и разочаровано закрыл окно. Слишком далеко, даже при максимальном, шестидесятикратном увеличении.

– Гао, сколько лететь?

– Минут пять, заскучать не успеешь, – со смешком отозвался тот, – а вот обратно на ранцах поскучаем.

– Это точно, – поддержал его Карлос. – И пива по возвращении нам не нальют. Дерьмовая работенка.

Минуты через три сигара «Радуги» перестала тянуть поводок и, пыхнув облачками пара, стала неторопливо разворачиваться кормой к цели. С увеличением эту цель уже можно было разглядеть. Крошечная точка, постепенно увеличивалась, превращаясь в тонкую длинную черточку. Середина пути. Поводок натянулся снова, теперь они тормозили.

В длину «Венера» немного не дотягивала до трех сотен метров. Пучок двигателей, короб с реактором и водяными баками и длиннющая хорда, к которой крепились стандартные грузовые контейнеры. Сотни контейнеров, десятки тысяч тонн концентрата, богатство, без которого быстро зачахнет Марс.

– Так, парни, ловите схемы крепления, – затараторил Гао. – Вешаем «Радуги» среди контейнеров, по ним-то стрелять точно не будут. Концентрат бешеных бабок стоит.

– А к чему крепить? – не разобрался сходу Виктор.

– Там же нарисовано! – возмутился тупостью сисадмина Гао.

– Погоди Гао, – вмешался Карлос. – Ты в его работе не сечешь, он – в нашей. Смотри, Виктор, мы снимаем четыре контейнера, на их место привариваем «Радуги». Привариваем, потому как креплений подходящих тут нет. Понятно?

– А контейнеры? – уточнил Виктор. – Сколько там концентрата, полкилотонны в каждом?

– Выкидываем к черепаховой матери! – хмыкнул Гао. – Скорость известна, вектор известен, как вернемся, доложим, и за ними буксир отправят.

– Если вернемся, – мрачно прогундел Карлос.

– Да я тебя умоляю! – насмешливо протянул Гао. – Пушками побряцаем, крутизной померяем. Тан не дурак, буром на линкор не полезет. Он понимает, что «Потрясателю» даже стрелять не придется, у них и на фрегате рельсовая есть, нам хватит.

– Не знаешь ты командира.

– Я с ним дольше хожу, – отмахнулся Гао и посерьезнел. – Приготовились!

Сейчас «Венера» уже заслоняла почти все поле зрения. По данным нашлемного дальномера, «Радуга» остановилась в полусотне метров от ближайшего контейнера. Виктор посмотрел по сторонам, замеряя расстояние до носа и кормы транспорта. Выходило, что швартоваться они будут ровно посередине хорды.

Оба абордажника молча оттолкнулись и, бодро попыхивая ранцами, двинулись в сторону носа, к жилому модулю рудовоза. Гарантия лояльности с доставкой на дом.

– Отцепляемся! – весело крикнул Гао. – И тащим задницы вот к этому красавцу!

Ближайший контейнер мигнул и окрасился зеленым.

Виктор подтянулся по линю, отцепил карабин, дважды взмахнул руками, ориентируя себя в указанном направлении. Газ лучше оставить в ранце, обратный путь неблизкий, и, если не хватит на стыковку с «Гуан Ши», опытные товарищи, конечно, помогут. Но подкалывать потом не устанут долго. Такие уж нравы во флоте.

Так что разгонный импульс он выдал предельно экономный, едва почувствовав ускорение. Зеленый прямоугольник, обрамлявший контейнер, дрогнул и начал неторопливо увеличиваться в размерах. Гао с Карлосом рванули вперед гораздо бодрее, в пару секунд разогнавшись и тут же крутанувшись спинами вперед для торможения. Их ботинки коснулись металла в аккурат, когда тормозить начал Виктор.

За миг до разворота он заметил дружественную отметку, вынырнувшую из-за кривизны корпуса. Им на подмогу шел кто-то из экипажа «Венеры».

– Хей, тайконавты, чем подсобить?

Скосив глаза на окно чата, Виктор прочитал имя говорившего. Сюэ Джанджи, стармех. Должность помощника сначала удивила его, экая шишка лично притащила им кабель питания. Впрочем, он быстро сообразил, что на этой посудине экипаж человек десять, и старший механик вполне возможно единственный механик на судне. Кроме себя самого ему и послать то некого.

– Наше вам, товарищ Сюэ! – весело поприветствовал Гао стармеха. – Электричество принесли?

– И электричество, и сеть.

С экономией Виктор переборщил, финишировав где-то на 4,5 метрах в секунду. Словно спрыгнул с трехметровой высоты, ну или с метровой на Земле, где он никогда не был. По пяткам ощутимо ударило, его повело в сторону, но вцепившиеся в металл магнитные ботинки позволили избежать позорного падения.

– Чжао, слезай с контейнера, – скомандовал Гао, – встань вон туда и готовься, счас толкать будем.

Виктор послушно перешагнул на соседний контейнер. Оторваться он не боялся, магнитные ботинки по умолчанию отцеплялись от поверхности только по очереди и ощутимо тянули ногу вниз, оказываясь поблизости от металла. Каждый шаг отдавался в ушах тихим глухим звоном, звук передавался через подошвы ботинок и с непривычки отвлекал. Ему и правда стоило больше проситься на наружные работы. Полезная практика, коли уж решил связать судьбу с флотом.

– Готовы? – спросил Джанджи и, дождавшись подтверждения, сообщил, – отцепляю.

Изменений Виктор не заметил. «Венера» шла по инерции, а разомкнувшиеся крепления если и сообщили контейнеру какой импульс, внешне это никак не проявилось. Тяжело вздохнув, Виктор потянул из бокового крепления монтировку.

В орбитальных портах эти контейнеры брали портовыми захватами и тащили куда надо. Здесь же пришлось корячиться по старинке, мускульной силой, вчетвером. Подумаешь пятьсот десять тонн, сущий пустяк в невесомости. Потей, дави и жди, пока твои усилия добавят этим тоннам хоть капельку скорости.

– Чжао, Карлос, ваш край проседает, поднажмите, гуси слабые! – весело заржал Гао.

– Лучше вы не так сильно давите, – недовольно пропыхтел Карлос.

Виктор же промолчал, не желая тратить силы. С непривычки он и правда дышал глубже и чаще обычного, хорошо хоть вентиляция обдувала лицо, предотвращая появление пота. Зато кислород тратился прямо на глазах. Контейнер сдвинулся едва на пару сантиметров, а ресурсы жизнеобеспечения уменьшились на целый процент.

Четверка работяг стояла возле углов контейнера, просунув монтировки в специальные проушины, и давила изо всех сил, натужно выдирая контейнер из ниши между соседями. Самый сложный этап дальше, когда тот выйдет наружу, то полетит сам, потихоньку удаляясь от транспорта. А вот сейчас требовалось чертовски точная синхронизация усилий, небольшой просчет – и контейнер перекосит, заклинит между соседями. Выдирай его потом при помощи «Радуги», если у той вообще хватит тяги. Или отсоединяй соседние контейнеры и работай впятеро больше.

Обошлось. Неторопливо, словно во сне, махина контейнера сантиметр за сантиметром поползла, выбираясь наружу.

– В стороны, ждем, – выдохнул Гао и неожиданно выругался. – Карлос, 傻瓜, уводи «Радугу»!

– 靠北! – Охнул Карлос и продолжил непонятно, но тоже явно матерно. – Foda-se, sou um idiota!

Подняв голову, Виктор сразу понял причину переполоха. Они припарковали сенсорный зонд в аккурат по вектору движения контейнера. И минут через десять тот грозил впечататься в зонд всеми своими сотнями тонн. Ничтожная скорость, помноженная на впечатляющую массу, гарантировала неприятности.

Продолжая ругаться на смеси двух языков, Карлос принялся водить руками, подключившись к управлению «Радуги» напрямую. Сигара зонда слегка дернула носом, видимо от волнения Карлос переборщил с тягой, но почти сразу движения ее приобрели нужную плавность. Торопиться-то было некуда, за десять минут «Радуга» могла слетать до «Гуан Ши» и обратно.

– Готовы? – спросил Джанджи, – отцепляю второй.

Контейнеры опоясывали «Венеру» кольцами, по шесть штук на каждое. Насколько Виктор понял схему, они должны отцепить по два контейнера с противоположных сторон кольца и приварить на их место оба выделенных зонда. Так, чтобы оптика тех смотрела в противоположные стороны, перекрывая как можно больший процент небесной сферы. Вот только чем это поможет в противостоянии с сильнейшим линкором мира, Виктор мог только гадать.

Со вторым они провозились почти четверть часа. Стоять теперь приходилось по узким сторонам контейнера, и из-за уменьшившегося рычага приходилось дозировать усилия еще тщательнее. Не переставая давить изо всех сил! Когда наконец-то он увидел днище уплывающего от судна контейнера, пот струился по лицу, несмотря на обдув.

– Карлос, загоняй зонд! – скомандовал Гао. – Чжао, куда приваривать, понял?

Виктор молча ткнул перчаткой в продольный швеллер корпуса.

– Куда? – не разглядел движения Гао.

– Вон к той поперечной балке, – Виктор продублировал жест голосом. – Сварка «Радугу» на разгоне удержит? Сколько в ней массы?

– Тонна семьсот, – отозвался вместо Гао Карлос. – Удержит, если нормально приваришь. Не боись, Чжао, дядя Карлос за тобой проверит.

Обычно молчаливый Карлос за сегодня уже выдал свою суточную норму слов и останавливаться не собирался. Продолжая болтать, он развернул «Радугу» поперек корпуса контейнеровоза и, работая одними маневровыми, ювелирно прижал ее к балке.

– Держу!

– Наживляю! – Гао спустился в расщелину между рядами первым, тут же пыхнув сварочным аппаратом. – Готово, дуй сюда!

Виктор добрался до своего участка одновременно с Карлосом, но пока вытягивал из кобуры сварочный аппарат, тот успел проварить аж полметра шва. Благо аппарат лазерной сварки не требовал защиты глаз, металл даже в фокусе луча разогревался до неяркого белого свечения и растекался, формируя сварной шов.

– Чжао, обшивка тонкая, поставь рассеивание луча на три, – напомнил Карлос, уже заканчивая сваривать первый метр.

– Ясен пень, – Виктор дождался, пока скафандр установит соединение со сварочником, и торопливо полез в меню настроек. Возиться в перчатках с переключателями на самом аппарате он не любил. Те хоть и были достаточно крупными, управлять из дополненной реальности у него получалось гораздо быстрее.

Когда он подготовил аппарат, скафандр тут же дорисовал пунктирный узкий конус будущего луча. Ориентируясь по нему, Виктор прицелился в стык балки и черного корпуса «Радуги» и нажал на кнопку включения. Луча в вакууме он не увидел, лишь металл в фокусе моментально покраснел, побелел и стал стекаться в не очень ровный шов. Нормально. Виктор медленно повел аппаратом вдоль балки.

– А ничего так, – раздался в наушниках одобрительный возглас Карлоса. – Еще пару месяцев практики – и можно к нам в бригаду.

– Точно, – заржал Гао. – Чжао, тебе как на кнопки жать надоест, просись на нормальную мужскую работу.

Оба механика свои швы уже закончили и теперь отдыхали, наблюдая, как Виктор старательно водит лучом по стыку.

– Помогли бы лучше, – не отрывая взгляда от яркого пятна, пробурчал тот. – «Потрясатель» нас ждать не будет.

– Тебе пару метров осталось, тут уже не подлезть, – извиняющимся тоном отозвался Гао. – Да и время пока есть, не торопись.

Пару раз Виктор все-таки ошибся. Сначала передержал фокус на одном месте, опомнившись только, когда почти прожег корпус насквозь, потом, уже под самый конец, у него дрогнула рука. Глядя на кривой уродливый рубец, он отключил лазер, перенес прицел на начало скоса и все-таки закончил шов.