Текст книги "Последняя жизнь принца Аластора"

«Ты не посмеешь».

Времени стоять, читать и ждать, пока он вернется, у меня не было. Зато я успевал вырвать страницу, чтобы показать ее потом Нелл. Если мое предположение, что правило Господ о краже не касалось людей, было неверно, я потеряю руку. Руку, которой я пишу. И рисую. Все мое тело похолодело от этой мысли, но мозг слишком сильно боялся вдаваться в подробности или думать, как объяснить отсутствие конечности родителям. Но если я прав… Герои не думают, они просто делают и готовы на жертву ради высшей цели. В данном случае цель была помочь не только своей семье, но и Нелл. Ей нужно было как-то выйти из сделки своего отца.

– Требуешь, да? Я первым положил на него глаз. Значит, тебе надо идти своей дорогой.

– Да пошел ты в жерло вулкана! Я требую этот чайный сервиз и буду биться за него, именем моего нанимателя, до последней капли крови…

Я не сводил глаз со своего браслета, пока тянулся к странице, и ждал, что он почувствует мои намерения и раскалится. Он уже был довольно горячим, но в последние несколько минут ничего не менялось, потому что наше время заканчивалось. Я глубоко втянул воздух. Бумага была хрупкой от старости. Страницу я вырвал тихо и легко. В глазах потемнело от ужаса, но когда зрение вернулось, рука была на месте, а в руке – вырванная страница.

«Невероятно! – заклокотал Аластор. – Убить тебя мало! А это безобразие Господ – смертных! Людишек! Они наживались на демонах веками!»

Я захлопнул книгу. Отрубленная голова все это время смотрела на меня с открытым ртом и кривой ухмылкой.

– Не сдавай меня, чувак, – прошептал я, запихивая листок в карман. – Прости за всю эту… историю с телом.

«Хватит разговаривать с головой покойника, Слизняк, и уходи, пока Доцент не понял, что ты натворил!»

Пульс стучал, как электрические разряды. С каждым шагом мне все больше казалось, что я лечу. Во всяком случае, пока Доцент не заполз обратно.

– Ты настолько глуп, чтобы испытывать мое терпение? Меня ждут другие посетители, а ярмарка закрывается сегодня.

Демон-паук махнул ножкой на штору.

– Постарайся остаться в живых, Аластор Потерянный. У меня есть планы на тебя. А ты, оденься, сочный кусок мяса, и проваливай.

Я надвинул капюшон пониже, так чтобы лица не было видно. Еще никто не успел ничего сказать, как отрубленная голова открыла рот и заорала:

– Следующий!

Глава 11
Друг или враг

Нелл не было там, где мы расстались.

Она стояла в нескольких шагах от палатки Доцента, и пристально смотрела на выход с рынка.

Я обхватил ее и потянул вперед. Она напряглась и сжала мою руку, собираясь опрокинуть меня на спину. Не хотелось проверять, получится ли у нее. Ждать, пока Доцент поймет, что страница из его жуткой книги секретов пропала – тоже было глупо.

– Это я. Нам пора идти. Быстрее, – прошептал я.

Подтверждая мои слова, браслет нагрелся так, что стало больно. Нелл тихонько ахнула и посмотрела на свою руку.

– Точно, – сказала она. – Здесь есть еще один выход?

«Есть, – начал Аластор, он был все еще раздражен. – Идите прямо».

Шум рынка перебил другой голос, заглушая Аластора:

– Всеобщая эвакуация Сада Костей! Именем королевы, закрывайте рынок и несите оставшуюся магию в пункт сбора! Каждый демон, отказавшийся добровольно сотрудничать, будет немедленно заточен в тюрьму!

Огры с оранжевыми повязками на доспехах вбежали на рынок и заполонили проходы между прилавками. Некоторые стражники распахивали занавесы, пиная, вытаскивали демонов, и рычали от удовольствия. Остальные сбивали костяные палатки и разрывали на нити волшебные гирлянды. Они оставляли только светящиеся шарики, чтобы было видно, куда идти. Господа выскакивали из пространственных карманов и заскакивали обратно, пытаясь остановить огров, рушащих рынок.

Очевидно, рядом был выход, потому что мимо нас пробегали демоны с опасно высокими горами товара в руках. В воздухе витал страх. Их локти, плечи и колени тоже были везде, они врезались в нас, унося с собой в водоворот существ.

– Смотри! – шепнула Нелл, указывая на что-то позади них.

Лохматый черный пес, принюхиваясь, запрыгнул на один из опустевших столов. Он поднял голову, посмотрел прямо на нас и гулко гавкнул. Я уже почти не чувствовал рук, когда другой пес запрыгнул на стул посмотреть, что нашел его друг. Страшная Простуда был недалеко.

«Грешная Звезда», – поправил Аластор.

Хорошо, Грешная Звезда. Он поднял фонарь с настоящим огнем, а в его руке был острый нож.

Вместо того чтобы спросить Аластора, куда нам надо, мы пошли за каким-то дерганым гоблином, который пронесся через последние прилавки, резко свернул в тень налево и отодвинул занавес, за которым мы увидели шаткую лестницу, выложенную мозаикой из костей.

– Я следила за демоном и подслушала адрес, который он дал демону-курьеру, – прошептала Нелл. Он помолчала и добавила: – Прием начнется через пять часов.

Я побежал вверх по лестнице, но, конечно, в легких начался пожар, и я начал отставать от Нелл. Ее уносило все дальше и дальше от меня. В конце концов, я потерял ее из вида и силился разглядеть поверх толпы. Я начал звать ее и тут же понял, что идея была не слишком удачная.

«Поможешь немного, Аластор?» — подумал я, оглядываясь и ища глазами Грешную Звезду. Гоблин пролез между моих ног, и я потерял равновесие. Я выбросил руку вперед и умудрился ухватиться за перила и не упасть.

«Как ты уже не раз демонстрировал сегодня, ты прекрасно справляешься и сам», – сообщил мне Аластор с притворной заботой в голосе. Прямо под нами рынок разносили в щепки, костяные строения ломались, как зубочистки. Я вглядывался в темноту, пытаясь рассмотреть, как огры взимают магический налог на выходе. Один из них направлял потоки волшебства из бочки в фонарики, банки и шары.

Один за другим погасли огни ярмарки, аттракционы остановились, все помещение накрыло одеялом тишины. Господ нигде не было видно.

– Шевелись! С дороги!

Я отпрыгнул в тень, пытаясь понять, откуда доносится пронзительный голос Грешной Звезды. Вместе с Адскими Псами он продирался сквозь запутанный клубок толпы демонов. Я вдохнул так глубоко, как только смог, и нырнул под руку огра, пытаясь пробраться сквозь толпу демонов с шеями, похожими на бутылки.

– Именем Великого гуля, – сказал хоб, когда я прошел рядом. – Пустота… Она же не остановится, да? Она поглотит все королевство!

– Нет! Пира Завоевательница спасет нас, – прорычал оборотень. – У нее есть план.

Да. И этот план заключается в моей безвременной смерти. Единственное, чего я не понимал – чего ради.

«Что ты имеешь в виду?» – спросил Аластор.

«В Салеме она сказала, что хочет открыть проход отсюда в Королевство Древних, помнишь? Зачем ей для этого жизнь и магия всех ее братьев?»

Аластор не ответил, но сжался, как моток проволоки. Я просочился между двумя невероятно высокими и волосатыми демонами, их недовольные рыки я решил проигнорировать.

На самом верху лестницы стояла еще одна палатка. Я понял, что выход рядом, когда увидел, как первые струйки тумана проползли под натянутыми брезентовыми стенками.

Стоило мне дойти до выхода, на мое плечо опустилась рука и дернула меня влево, утащив глубже в сумрачную тень палатки и дальше от демонов.

– Сюда, – позвала Нелл, убирая колышек, чтобы сделать свой собственный выход. Мы выползли и аккуратно постарались сделать все, как было. Я медленно встал, пытаясь не поранить спину острым уступом скалы. Небольшое пространство между горой и палаткой позволило нам боком отойти от того места, где демоны рвались наружу. Мы стояли в узком коридоре между рынком и острыми обломками горы. Раздался странный звук, похожий на тихий свист. Мы с Нелл оглядывались в поисках источника этого звука, пока наконец не заметили маленькую фигурку в зеленом плаще. Ее голова торчала из узкой горной расщелины, а знакомый приторный голос позвал:

– Давай, иди сюда, Гуди Бишоп! Ко мне!

«Демон, пожелавший купить всех оборотней», – узнал ее Аластор.

– Не называй меня так, Флора! – тихо попросила Нелл.

Заметив мой сердитый взгляд, она всем своим видом пыталась меня успокоить:

– Все в порядке. Мы решили объединиться, чтобы спасти оборотней. Ей можно доверять.

«Так же, как можно было доверять ведьме?»

Я не стал реагировать на издевательство Аластора и пошел за мисс Зеленый Плащ через большой разлом в горе. Я оступился и скатился вниз. Камни царапали со всех сторон, мне пришлось задержать дыхание. И я внезапно оказался в пещере. Когда глаза привыкли к более глубокой темноте этого места, я смог различить крошащуюся группу камней на пути. Они казались такими же древними, как сами горы.

– Что это за место? – спросил я.

«У меня тот же вопрос», – недоумевал Аластор.

– Существует много таких проходов в горе, просто о них почти все забыли, – щебетала Флора. – Сюда, мои новые друзья, я приведу вас в свое тайное убежище.

– Я никуда не пойду, пока ты не скажешь, кто ты, и не объяснишь, зачем тебе оборотни, – потребовал я. – И зачем нам тратить время в твоем убежище, когда им жить осталось несколько часов. Нам надо туда. Скажешь адрес?

Нелл подняла брови и кивнула демонице. Я повернулся, когда она опустила капюшон. Первое, что я заметил, – ее кожа. Цвета коры молодого деревца, светло-коричневая, сквозь нее пробивались нежно-зеленые побеги. Цвета перетекали один в другой, как будто они были нарисованы на восковой поверхности ее кожи. Форма ее головы напомнила о цветочных луковицах, которые мама всегда высаживала весной. На голове почти вертикально торчали хохолки зеленых волос с маленькими белыми бутончиками. Суровая линия ее безгубого рта изогнулась в улыбке. Показались жемчужные зубы, чуть более ровные и крупные, чем мои.

Аластор зашипел, увидев это. У меня по коже поползли мурашки от его эмоций.

– Меня зовут Флора Л’Листок, – сказала демоница. – И мы идем в мое тайное убежище, потому что Гуди Бишоп сказала, что вы не отдыхали с того момента, как попали сюда. Поэтому вы сможете поспать, а я буду искать дорогу к тому ужасному дому, чтобы спасти оборотней.

– Пожалуйста, – тихо сказала Нелл, – не называй меня так.

Флора растерялась.

– Но ты же ведьма, правда?..

– А ты что за демон? – я не смог промолчать. Наверное, такие демоны источают ядовитые ароматы или вламываются в сады, или крадут детей…

Она была похожа на лесных фей из Греческой мифологии, нимф. Или как их? Дриады?

«Да она не демон», – содрогнулся Аластор.

– Вы уж извините! – глаза Флоры, которые только что были насыщенного изумрудного цвета, под травяными ресницами засверкали почти ядовитым цветом жидкой грязи.

– Я эльф! Эльфы создают, а демонам лишь бы ломать!

– Подождите-ка, – сказал я, подняв руки вверх.

Эльфы. На самом деле. Существуют.

– Эльфы существуют?

Невероятно. Все эти годы я играл в «Сагу завоевателей», читал «Властелина колец» и лепил из пластилина эльфов, чтобы катать их на фарфоровых пони, которых мне дарила бабушка. И никто, ни Нелл, ни Аластор не потратил минутки, чтобы сказать мне: «И кстати, Проспер, знаешь, эти существа, одним из которых ты бы с радостью стал, если бы не оказался человеком. Эти вот ребята со звериным слухом и молниеносными рефлексами…».

«Ты закончила?»

«…они существуют, Проспер. Только выглядят скорее как кукольные тролли, чем как полубоги, но они все равно очень крутые».

Я повернулся к Нелл, предательнице:

– Почему ты не рассказывала мне про эльфов?

Нелл покосилась на меня из-под пыльных очков.

– С тобой все нормально?

– Выглядит изможденным. Как будто скоро свою руку начнет жевать, – прошептала Флора. Довольно громко.

И тут я понял, что все это время пялился на нее. Я протянул руку, чтобы потрогать дикие волосы эльфийки, но в ужасе отдернул ее.

– Ну, наверное, я слегка обезвожен, – неохотно признался я. – И возможно, немного устал.

Эльфийка очень громко икнула. Она вся затряслась и подпрыгнула. От второго икания подбросило меня.

– С тобой все хорошо? – спросила Нелл, положив руку на маленькое плечо. Даже я был на голову выше Флоры.

– Ох, крошки! Простите. Простите меня! – Эльфийка неловко пожала плечами, нагнулась и подняла с земли цветы, которые упали с нее, когда она икала.

Под плащом на ней была простая светлая туника, вышитая листьями и лозами. Обуви не было, но судя по ее толстым темным ступням, это было и не нужно.

– Такое… часто с тобой случается? – осторожно спросила Нелл.

– Только когда я нервничаю. Или злюсь. Или беспокоюсь. – Флора тронула пальцем губу. – И еще иногда, если я очень рада.

– Ясно, – ответила Нелл после долгого молчания.

– Ну что… Идем в твое убежище?

Нелл взглянула на меня. Видимо, выражение моего лица было совершенно несчастным, потому что она добавила:

– Можешь рассказать, что ты узнал о Прю, я помогу тебе придумать, как ее вызволить.

Я кивнул, но грудь сдавило, когда я подумал о том, что придется ждать еще целый час, прежде чем идти за оборотнями и вытрясать из Найтлока необходимую информацию.

– Пру? Как прут? Обожаю свежие прутики! Только есть их, к сожалению, не могу… – грустно призналась Флора. – Из-за них я издаю слишком много звуков.

Честно говоря, я не очень хотел вдаваться в подробности того, что она имеет в виду под словом «звуки», потому что уже догадывался.

– Прю, моя сестра, – сказал я. – Которую схватила Пира.

– Но зачем королеве Нижнего Мира обращать внимание на человеческих девочек? – поинтересовалась Флора. – Все же знают, что ей нужен мальчик, в котором живет ее брат… Ой!

Повисшую тишину прервала ее икота. Я смотрел на нее и видел, как она враждебно щурится.

Что-то щелкнуло, как будто две сросшиеся вместе маленькие веточки выросли из ее горла.

– Ты демон?

– Это временно, – пытался объяснить я.

Хруст усилился. И вдруг ее зубы стали не такими уж плоскими.

«Они травоядные, слизняк, – объяснил заскучавший Аластор. – Скажи ей, что я убил сотни ее предков, а из их деревянных останков сделал дрова, чтобы отапливать в холода свою башню. Посмотрим, как она испугается».

Ну, да, конечно. Нет. Категорическое нет.

– Все нормально, – вмешалась Нелл. – Проспер остается Проспером. В основном. Как минимум, в девяноста случаях из ста.

Флора подняла кулак, показывая браслет, сплошь утыканный острыми золотыми шипами. Кровь отхлынула от моего лица.

«Всеми королевствами, эти эльфы постоянно считают себя лучше всех только потому, что любят покой и веселье. Фу! – передернуло Аластора. – Эту вот точно с дерева сбросили за чрезмерную порочность».

Поэтому демоны так не любят эльфов? За то, что они любят веселые яркие вещи?

«Единственное, что есть ценного в эльфах – их мастерство. Их работы потрясают. Если бы нам не были нужны драгоценности и оружие, которые мы не можем создать никакой магией, мы бы уже давно их выгнали и истребили».

«Почему?» – спросил я, пытаясь не приближаться к Флоре, пока мы поднимались. Когда мы пришли наверх, в место, которое, полагаю, называется Ступенями, Флора повернулась и снова посмотрела на меня, подняв маленький кулачок.

«Потому что они зануды, – ответил Аластор. – Но в основном, потому, что мы никогда не могли использовать их ограниченную магию. Так же, как и человеческую. Они могут только управлять растениями, а у нас их не так много. А еще они любят “помогать” нашим врагам: людям, ведьмам и всяким оборотням. Понятно, что они хотят нас уничтожить, пока мы не успели уничтожить их».

По-моему, тут было какое-то зацикливание. Не все ведут себя как демоны.

«Серьезно? Тогда почему такое множество людей стремится жить так, как мы?»

Мысль была отвратительная… но не лживая. Похоже, что демоны – сборник худшего в людях, при отсутствии способности сопереживать и меняться.

«А эльфы больше похожи на людей или на демонов?» – спросил я. Мы шли за Флорой сквозь ряд полуразрушенных тоннелей.

«Совсем не похожи. Ни на кого. Они совершенно другие».

Это я и хотел услышать. Подтверждение тому, что она не попытается меня сожрать, сжечь заживо или приготовить из меня деликатес, как все, кого мы тут встречали. Во всяком случае, пока.

– Так вот… – начал я, когда мы шли рядом. – Этот попугай, оборотень, которого ты пыталась спасти, он твой?

Глаза Флоры превратились в сверкающие в темноте щелочки. Волшебного фонарика Нелл хватало, чтобы увидеть на лице эльфа подозрение.

Мое сердце ушло в пятки.

«Не старайся понравиться эльфу. Хватит».

– Оборотни – мои друзья. Они не домашние животные. Никому не принадлежат, даже ведьмам, которые их растят. Я заботилась о Риббит с тех пор, как она оставила свою ведьму и залетела в мой уютный домик в зимнем лесу.

– Оставила свою ведьму? – повторила Нелл. Она была в шоке. – Оборотни живут с семьей ведьмы, которая их вырастила, несколько поколений. Они, наверное, самые преданные создания на свете… Та ведьма, наверное, окончательно перешла на темную сторону, не иначе.

Флора слегка пожала плечами.

– Риббит не хочет говорить об этом. Для нее это слишком тяжело.

– Так ты живешь в нашем мире? – спросил я. – И как тебе? Видишь все в высоком разрешении? Можешь читать мысли? Почему люди вас не видят?

Раздраженное дыхание Флоры несколько смягчилось, а морщина на лбу немного разгладилась. Она уставилась на мою ладонь. А я опять не понял, когда успел занести эту руку, чтобы потрогать ее за плечо.

– Э-э…

– Эльфы в основном живут в нашем мире, Проспер, – быстро сказала Нелл. – Они заботятся о природе, многие становятся ювелирами и ремесленниками. В Салеме жил эльф, который делал удивительные украшения. Мисси зачаровала его так, чтобы он мог продавать их на ярмарках. Не знаю, что с ним случилось.

Меня начинали бесить периоды молчания Аластора. В них было куда больше правды, чем в его объяснениях.

«Ты убил этого эльфа? – и тут меня пронзила мысль пострашнее. – Или заставил меня его убить?»

«Нет, но я видел гуля, который это сделал. Возможно. Не говори маленькой ведьме. Я не убивал».

Наконец, Флора вывела нас из тоннелей к чему-то, что было похоже на вход в канализацию или ливневый сток. Нелл погасила фонарик, убрала его и полезла за эльфом. Я тоже умудрился протиснуться через каменный вход и с трудом вылез на мощенную брусчаткой улицу. Из трещины ближайшего камня, шипя, поднимался пар.

Других звуков не было слышно. Дома на третьем уровне были похожи друг на друга и построены из обычного темного кирпича. Верхние этажи нависали над нами. Почти все окна были темны, кроме пары мест с горящими свечами за черными кружевными занавесками. Не видно было ни следа магии. В воздухе прокатился отдаленный грохот. Этот звук отражался от скрюченных домов и косых стен, нарастал, делаясь громче с каждой секундой.

– Это гроза? – спросил я.

«Скорее всего, просто лава под нами», – сказал Аластор.

Лава? Ну конечно, монстров, магии и проклятий не достаточно. Надо еще о лаве переживать. Ясно.

«Здесь нет солнца, слизняк. Как, по-твоему, королевство должно отапливаться, если не паром из трещинок?»

Так вот, что это за туман. Жар от лавы. Замечательно. Возможно, я надышался и теперь галлюцинирую… Гул нарастал. Казалось, что дрожит сам спертый воздух вокруг. Из-за этого мне показалось, что здания накренились и сквозь зубы говорят друг с другом. Грохот стал оглушительным. А потом оказалось, что это вовсе не иллюзия. Улица под нами затряслась, и я упал на спину, а Нелл – на колени. Части ближайших крыш падали рядом с нами, мне пришлось свернуться калачиком, чтобы меня не задело. Стекла лопались, и осколки летели вниз, как зловещий град.

Сверкнула голубая молния, осветив ужас на лице Флоры. Она пыталась отползти от расширяющейся трещины на тротуаре, где разверзалась земля, разрывая гигантские ворота из металла и камня.

«Кровавые Ворота! Это невозможно! Невозможно! Ни одна армия троллей не могла с ними совладать!» – страх Аластора удвоил мой собственный. Пульс зашкаливал. Части Кровавых Ворот обрушивались на камни, размалывая их в пыль. Внезапно все пропало из поля зрения. Вместо внешней стены гор встала черная непроницаемая стена, поглотившая Плоскость, так что там не осталось ни одного лучика света, чтобы понять, где она только что была.

«Нет! Невозможно!»

Желудок сжался от болезненного отрицания в голосе Аластора. Подземные толчки прекратились, грохот утих. Флора глубоко вдохнула и тихо икнула. Ее лицо выглядело странно бесстрастным, когда она смотрела в бездонную черноту, окружающую Сад Костей.

– Что это было? – выдохнула Нелл. – Землетрясение?

Флора покачала головой:

– Нет. Пустота.

Глава 12
Дом в глуши

Странные каменные хижины, которые я заметил еще на Плоскости, вблизи выглядели как поганки. Эти дома с разбитыми крышами и раскрошенными камнями были непохожи на все остальные. Казалось, они попали сюда из далекого прошлого, а то и совершенно из иного мира. Понятно, почему Флора решила поселиться здесь. По дороге мы встретили нескольких демонов, которые на нас даже не взглянули.

«Еще бы! Это кладбище. Древние гробницы. Никто не хочет, чтобы его преследовали призраки».

– Мне нравится, как ты все здесь устроила, – сказала Нелл.

Мы оба пригнулись, чтобы не удариться о низкий потолок.

Честно говоря, я не очень понимал, что именно ей понравилось. Все, что там было – одеяло на полу, росток в горшке и тлеющий фонарь. Восхищаться было нечем.

Минуточку!

Я потер глаза, чтобы лучше видеть. Такого я даже и представить не мог: по периметру грязных стен, от самой земли до потолка, тянулись вверх вырезанные на стене вьющиеся растения с цветами и бутонами. Они выглядели настолько живыми, что я даже потрогал один цветок, в надежде прикоснуться к нежным лепесткам. Еще здесь были изображены солнце, облака, горы и реки. Человеческий мир, потому что в Нижнем Королевстве ничего этого не было.

– Ого, как круто! – я был в восторге и наклонился, чтобы рассмотреть получше. – Ты же потратила на это уйму времени!

Эльфийка бросила на меня горящий взгляд:

– Не я создала их. А демоны не понимают искусства, хватит притворяться. Для вас красота существует только в чужой боли.

«Неправда. Я считаю красивыми блеск монет, темный горизонт Нижнего Королевства и фонтанирующую кровь моих врагов. Да! И шляпы. Шляпы правильного кроя с хорошей посадкой всегда пригодятся на нашем долгом веку».

– Я не демон, – напомнил я.

– Именно так бы и сказал лживый демон…

– Флора, – перебила Нелл. – Ты хотела рассказать нам о Пустоте. Ты знаешь, что это такое? Откуда она взялась?

Флора посмотрела на меня долгим взглядом, а потом, отвернувшись, села на одеяло. Погладила поникшие листья растения:

– Пустота – наказание демонам за то, что они сделали с Нижним Королевством.

Я понял, что рассказ будет длинным, и сел на пол, скрестив ноги и прислонившись к стене. Нелл последовала моему примеру, сняла рюкзак и положила его на колени. Оттуда она достала еду и воду для всех. Флора с благодарностью взяла немного воды для своего растения, но есть не стала.

– В каждом королевстве есть своя собственная магия, та магия, с помощью которой Древние его создавали, – объясняла Флора. – Этот поток течет через все миры, связывая их вместе. Благодаря ему всходит солнце, растут деревья, чередуются времена года, от него питается все живое. Эта магия – главная причина того, что все живет и дышит. Древние были мудрыми создателями, и каждому королевству досталось ровно столько энергии, сколько нужно, чтобы оно себя поддерживало.

Похоже было, что Древние создавали каждое королевство, как мы создаем миры в какой-нибудь компьютерной игре.

– Даже Землю?

Не глядя на меня, Флора стала отвечать Нелл, как если бы она и задала вопрос:

– Магия Земли в ее людях, в их тенях. Вот почему демоны могут получать магию из эмоций – они рождаются в самом сердце человека.

«Скучно, слизняк. Пусть лучше расскажет о Пустоте».

Но Флора только начала:

– Человеческий мир – тоже королевство, но Древние его не создавали. Они открыли его, путешествуя по измерениям, и решили строить все остальные миры, используя человеческий, как фундамент. Именно поэтому все созданные ими королевства связаны с миром людей. Все зиждется на его стабильности.

Это сильно расходилось с тем, что мне рассказывали о мироздании Нелл и дядюшка Б – Генри Белгрейв. Нелл выглядела так, как будто тоже слышала такой вариант впервые.

«Совсем не факт, что она говорит правду, – сказал Аластор с ноткой горечи в голосе, – но Древние любили эльфов и были к ним благосклонны, возможно, им доступно что-то, чего не знают все остальные».

– Подожди, но Древние даровали ведьмам силу и предназначение, – возразила Нелл. – И теперь луна восполняет их колдовскую силу.

Я немного удивился, что она сказала «их», а не «нашу».

Флора потянулась к фонарю, открыла его и вытянула оттуда тонкую нить магии, которую отдала растению. Она его кормила. И я понял, что других вариантов поддерживать растения в этом королевстве без воды и солнечного света не было. Растение впитывало магию, его листья оживали и меняли цвет с болезненно-желтого на изумрудно-зеленый.

– Никто уже не помнит, создали ли ведьм Древние, – продолжила Флора, – или попросту нашли их и попросили стать защитницами мира людей. С тех пор много воды утекло.

– Но они подарили ведьмам оборотней, да? – не сдавалась Нелл.

Флора кивнула:

– Как компаньонов и защитников, чтобы поблагодарить их и извиниться за… – эльфийка подняла сверкающие в темноте глаза. – Ну, неважно за что. Испорченные люди плохо обращаются с Землей, она страдает и болеет, но демоны их переплюнули. Они исчерпали все запасы магии своего королевства и стали красть волшебство в мире людей. Но и этого оказалось мало, чтобы удовлетворить их аппетиты. Они зарывались все глубже и глубже в недра своего королевства в поисках остатков магии, и, в конце концов, нашли их. Неудивительно, что теперь им приходится почти полностью отказаться от использования магии.

– Здесь давно кончилась жизнь, а теперь умирает и все королевство, – лицо Флоры ожесточилось. – И за что? За то, чтобы не шить одежду своими руками? Чтобы уличные фонари зажигались сами собой? Чтобы повозки ездили без лошадей? Чтобы развлекаться на Рынке «Негрустинке»? Правящие демоны бросали в тюрьмы своих соперников, заставляли их прислуживать, а самую грязную работу отдавали человеческим теням, сделав из них рабов. Тем временем магия, которую они держали в секретных закромах, таяла, потому что так называемый король затевал бессмысленные войны, переставлял горы на свой вкус и забивал шкафы одеждой, которую никогда не носил.

«Да как она смеет! – зарычал Аластор. – Это наше королевство! Мы можем использовать свою магию так, как считаем нужным!»

– Знаешь, – сказала Флора, взглянув на Нелл, – использованная магия исчезает. Этому королевству больше не на что надеяться. Пустота – сам мир, который рушится, когда используют последнюю каплю магии.

«Это… это невозможно… – вяло возразил Аластор. – Королевство не может само себя разрушить».

– Неудивительно, что они полюбили Пиру, – сказал я, наконец сложив все части истории в общую картину. – Она отменила старые порядки и осталась единственной, кто, как им кажется, может решить проблему.

– Она сказала, что создаст ключ, который откроет Королевство Древних, чтобы забрать их магию, – сказала Нелл.

Флора выпрямилась.

– Я не представляю, как она собирается его создавать. В иных обстоятельствах кровавый ключ мог бы открыть запертое королевство, но нужно принести свою магию в жертву. А на это не способен ни один из этих продажных монстров. Единственное, что у них есть – их жизненная сила. Вся остальная магия, которой они пользуются – краденая.

Кажется, мы с Нелл догадались одновременно. Мы уставились друг на друга в тусклом освещении хижины.

– Она уже принесла в жертву магию и жизни своих братьев, – начал я.

– Потому что она назвала их истинные имена, и заставила принести себя в жертву, – закончила Нелл. – Ого, какая она злая! Но это действительно гениально.

«Очень уместное коварство, – признал Аластор. – Я мог бы оценить его по достоинству, если бы оно было направлено против кого-нибудь другого».

Нелл подобралась, как будто поняла что-то важное.

– Пира сказала, что узнала истинное имя Аластора от их старой няни, и что сначала она хотела присвоить его магию только для того, чтобы научиться принимать облик животного. Наверное, она открыла его имя Гуди Пруфрок или Онору Реддингу, но заклинание не сработало так, как она хотела. Когда появилась Пустота, она нашла силе Аластора новое применение. Тогда она поняла, что заклинание не нужно, достаточно истинных имен, чтобы заставить своих братьев пожертвовать собой.

– Но заклинание, о котором тебя просила Пира, – начал я, пытаясь не думать об этом моменте, – было похоже на то, которое использовала Гуди Пруфрок. – Ты хотела навсегда поселить его во мне?

Нелл опустила глаза, выражение ее лица заставило мое сердце сжаться.

– Ей нужно было убедиться, что Аластор не сможет выбраться из твоего тела и сбежать. Теперь я понимаю, что она не собиралась убивать тебя, чтобы просто убить его. Пира хотела, чтобы он оставался пленником, пока она не принесет в жертву его жизненную силу. Тем более, кроме этого у него ничего не оставалось. Он все еще недостаточно силен, чтобы вернуть себе тело.

– О, так меня никто не собирался убивать? – спросил я и почувствовал странное облегчение.

Нелл вздрогнула.

– Скорее всего, ты бы умер в момент его извлечения. Заклятие прочно вас связало.

«Да, – мрачно сказал Аластор, – но ненадолго».

Может быть, мне показалось, но его злоба приобрела осязаемые формы, с неровными, острыми гранями.

– Это неважно, – сказала Флора, поднимаясь. – Они никогда не отопрут Королевство Древних, с ключом или без него. Мир демонов обречен. Все, что нам остается – бежать отсюда, пока все здесь окончательно не рассыпалось в пыль.

– Сколько времени у нас осталось? – спросил я.

Каждая уходящая секунда была как удар умирающего сердца. Эльфийка подошла к двери хижины, запахнула плащ и набросила капюшон на голову.

– Несколько дней. Может, меньше.