Текст книги "Профессиональный некромант. Пенталогия в одном томе"

– Вы способны продолжать обход, барон? – заботливо уточнил его сиятельство, тронув меня за плечо.

– Да, конечно.

– Я благодарен вам за проявленную заботу, – неуверенно продолжил граф, почувствовав, как я напрягся. – Но вынужден присоединиться к просьбе мастера Лиуроя и просить вас больше не пытаться использовать магию. Как ваш официальный опекун, я не могу позволить…

– Я все понял, – сделав страдальческую физиономию, я понизил голос до шепота. – Честное слово, я больше не стану вас спасать, особенно если спасение потребует обращения к дару, господин граф. Вы это хотели услышать?

Мой официальный опекун хотел было возразить, но потом обреченно вздохнул и поднял факел повыше.

– Идемте. Не хотелось бы задерживаться тут дольше необходимого.

* * *

На обход мы потратили в общей сложности около часа. Ничего интересного, естественно, не нашли. От сокровищницы я увел гостей подальше, чтобы не встревожить Резвача. Помещения под склады, наоборот, охотно показал. Дверь в ныне пустующий винный подвал со скрипом открыл ржавым ключом, но туда мы не пошли, поскольку изнутри так шибало затхлостью и гнилью, что находиться внутри было физически тяжело.

Несмотря ни на что, мастер Лиурой все равно попытался колдовать, ища несуществующее проклятие замка Невзунов. Но не смог намагичить даже простенький шарик для освещения. Расстроился, конечно, но виду не подал. И он преувеличенно бодрым голосом скомандовал идти дальше, даже не заметив, что ему на плечо свалилась на редкость крупная мокрица.

При виде нее я мудро отступил в сторонку и сделал вид, что не увидел, как большущее насекомое целеустремленно поползло к шее вспотевшего мага.

Когда мокрица добралась до стратегически важной части тела светлого, мне стало интересно посмотреть на его реакцию – немного отстав, я проследил за второй упавшей многоножкой. Следом за ней на светлого спикировал какой-то наглый таракан, принявшись шустро зарываться в складки испачканного балахона. За ним – изрядно неприятного вида, покрытый буроватой слизью червяк, которому почему-то понравились покрытые пылью сапоги мастера. Затем – крупный деловитый слизень, при виде которого я прямо умилился. А в довершение всего из неприметной щели выползла целая колония мохнатых гусениц, показавшихся нам в свете факела совсем устрашающими, и с такой прытью рванули следом за пятящимся светлым, что их при всем желании невозможно было не заметить.

– Ч-что это? – нервно дернул кадыком мастер Лиурой, почувствовав, как что-то пощекотало ему шею. – Граф, посмотрите, пожалуйста, что у меня на плече.

– Мать честная! – непроизвольно отшатнулся его сиятельство, когда обернулся и увидел причину беспокойства мага. – Ну и гадость!

Морщась от отвращения, он лихо щелкнул по насекомому пальцем, и мокрица с отвратительным звуком шлепнулась на пол. Мастер Лиурой, наконец-то увидев своего обидчика, скривился и поспешил наступить на ни в чем не повинную тварь, которая под каблуком смачно хрустнула и оставила на подошве желтоватый след.

– Откуда только взялась? – буркнул маг, брезгливо одергивая балахон.

– Нет! – вскрикнул граф, заметив выглянувшие из-за его плеча длинные усики. – Подождите! Там еще что-то шевелится… ну-ка, повернитесь…

Мастер Лиурой послушно развернулся спиной, и при виде покрывающего ее сплошным шевелящимся ковром насекомых графа просто перекосило. Меня, признаться, тоже, но по другой причине.

Сами по себе насекомые (даже в таком количестве) для человека неопасны. Они не ядовиты, живыми не питаются и не нападают на крупных животных. Так что причин для паники не имелось. Но у людей так много забавных предрассудков, что было бы просто преступлением не помочь им от них избавиться.

– Что там? – тревожно спросил маг, когда его сиятельство издал странный звук. – Что такое? Еще одна?!

– Не одна, – передернул плечами граф. – Их целая туча!

– Что?!

– Д-да. И все огромные! Особенно вот тот таракан…

– Как?! ОПЯТЬ?! – не своим голосом взвыл светлый и буквально провернулся вокруг своей оси, пытаясь скинуть насекомых, которые на его спине уже кишмя кишели. – Посветите! Да не на меня, а вниз! И на стену! Я должен сам это уви…

– Боже! – потрясенно прошептал граф Экхимос, послушно опустив факел и запоздало разглядев, ЧТО творилось в резко изменившемся коридоре. – Это что-то невероятное…

Я мысленно с ним согласился и предусмотрительно отошел подальше. Но зрелище, если честно, того стоило, потому что, когда ты идешь по совершенно пустому коридору, а потом оборачиваешься и неожиданно понимаешь, что со спины к тебе отовсюду подкрадываются мелкие пронырливые и невероятно живучие твари… когда ты видишь, что все они, как какое-то проклятие, ползут следом за тобой, и чувствуешь на себе тысячи голодных взглядов, а сам коридор кажется одной огромной пастью, вот-вот готовящейся тебя заглотить… ощущения должны быть незабываемыми. И мастер Лиурой, думается мне, в полной мере испытал их на себе.

– Бежим! – неожиданно взвизгнул он, мгновенно растеряв остатки былого достоинства. – Скорее, пока они до нас не добрались!!!

Его сиятельство торопливо смахнул со спины мага гусениц и попытался было его придержать, чтобы скинуть очередную мокрицу, но не тут-то было – надменный чародей вдруг подпрыгнул, завертелся вокруг своей оси, разбрасывая с балахона оставшихся тварей. Затем снова развернулся к нам лицом, продемонстрировав выпученные глаза, искривившийся в гримасе омерзения рот, раскрасневшиеся щеки и совершенно дикий взгляд. Наконец, издал какой-то нечленораздельный вопль и с такой скоростью помчался прочь… причем задом наперед… что мы с графом в первое мгновение даже опешили. А затем растерянно переглянулись и припустили следом, опасаясь, что на каком-нибудь из многочисленных поворотов маг просто-напросто расшибется.

Завернув за ближайший угол, я хладнокровно подумал, что, пожалуй, перестарался с дозой аттрактантов[10]10
  Вещества, вызывающие у воспринимающих их существ движение к источнику запаха. Обнаружены у насекомых, нематод, паукообразных, млекопитающих, в некоторых видах водорослей.


[Закрыть], намедни брошенных в водосток.

«Конечно, нет худа без добра, – размышлял я во время бега, старательно уклоняясь от острых выступов на стене и аккуратно вписываясь в крутые повороты. – Мне удалось испытать в действии новую смесь, подтвердить гипотезу относительно обонятельных способностей у жуков и тараканов, отвлечь светлого, незаметно укрепить дар, пробежаться, согреться, получить массу положительных эмоций… но кто ж знал, что так получится? Пожалуй, в следующий раз надо будет уменьшить дозу вдвое…»

– Стойте! – вдруг гаркнул вырвавшийся вперед граф, крайне невежливо оборвав нить моих рассуждений. – Мастер Лиурой! Что вы делаете?!

Я машинально проследил за его взглядом и споткнулся, обнаружив, что наш многоуважаемый маг пытается в этот самый момент взобраться по стене в попытке избежать тесного знакомства с семейством на редкость крупных пауков-крысоедов, решивших, по-видимому, приспособить его одежду под собственные нужны.

Думается мне, эти паучки предпочли не гоняться за прытким магом по всему подземелью, а, привлеченные вылившимся на него из водостока аттрактантом, соорудили настоящую засаду. Вернее, искусно подкараулили орущего во весь голос чародея. Затем напугали до столбняка, неожиданно свалившись с потолка прямо у него перед носом. После чего организованно окружили и теперь настойчиво прижимали к противоположной стене, угрожающе щелкая хелицерами[11]11
  Ротовые придатки паука, служащие для размельчения и раздавливания пищи. У некоторых видов на них открываются протоки ядовитых желез.


[Закрыть] и кровожадно посматривая на побледневшую до синевы жертву, которая почему-то решила, что умеет летать.

При виде здоровенных пауков я поморщился.

Нет, ну надо, а? Крысоеды у меня в замке! Это ж как нужно было загадить подземелье, чтобы расплодившихся крыс оказалось достаточно для привлечения целой стаи хищников?!

– А-а-а! – благим матом заорал мастер Лиурой, почувствовав, как кто-то вспрыгнул ему на сапог и настойчиво попытался забраться за голенище. – Граф, зарубите его!

– Держитесь! – самоотверженно воскликнул его сиятельство и, совершенно по-дурацки бросив факел, благородно ринулся на помощь.

– Ради всего святого, зарубите, иначе я за себя не отвечаю!

Я вздохнул: вот что творят с человеком страхи… Оказывается, мастер отчаянно боится обыкновенных пауков. А господин граф, судя по всему, ему чем-то обязан, раз с такой прытью ринулся помогать.

Ну да демоны с ними обоими. Его сиятельство мне, в общем-то, ничем не мешает. А вот что со вторым придурком прикажете делать? Испуганный маг – опасный маг. Еще сделает какую-нибудь глупость…

Ну точно. Вон как пальцы засветились – видимо, светлый дошел до такой кондиции, что защитные заклинания барона Невзуна уже не могут ему помешать. Не зря же говорят, что у страха глаза велики? Ну… вот вам закон подлости в действии: кажется, наш перепуганный до икотки маг собирается создать что-то из огненных заклятий.

К счастью, ничего оригинального придумывать не пришлось: присмотревшись к стене, на которой оказался распят окруженный пауками маг, я покосился на ринувшегося ему на помощь графа и поискал глазами нужный рычаг. Всего одно легкое движение, открывшийся в нужный момент люк, и все – проблема решена. Невменяемый маг спасен и спокойненько дожидается нас в подземной клети по соседству. Граф цел. Пауки убираются восвояси. Мой героизм, правда, никем не оценен, но разве оно нам надо?

Вот только дотянуться до рычага я, к сожалению, не успел, потому что несущийся во весь опор и нагоняющий боевой азарт гортанным криком граф неожиданно споткнулся. И, видимо, куда-то неаккуратно наступил. В тот же миг внутри одной из стен раздался мерзкий скрежет. Часть ее опасно дрогнула, обозначив размеры невидимой ранее, довольно большой по размерам вертикальной плиты. Затем трещины по ее краям стали более глубокими, принявшись ронять из некогда прочных стыков целые комья мха. Наконец, застопорившийся было механизм прокашлялся и с поразительной скоростью провернул плиту вместе с распластавшимся по ней магом.

Тот вскрикнул, дернулся было прочь, позабыв про почти созревшее заклинание. Но не успел – коварная ловушка так же неожиданно втянула его внутрь, а затем со злорадным грохотом захлопнулась, оставив меня наедине с потерянно застывшим графом, семейством озадаченных донельзя пауков и тревожной мыслью о том, что сожравшая светлого ловушка мне абсолютно незнакома.

Глава 8

Легко чего-то не знать. Нелегко справляться с последствиями незнания.

Нич

Несколько секунд мы с пауками озадаченно таращились на снова ставшую монолитной стену. Я молчал, переваривая случившееся. Они, судя по всему, тоже не знали, куда деваться. Растерявшийся граф как замер посередине коридора с занесенным мечом в руках, так и не очнулся от шока. И только медленно приближающаяся армия насекомых тихонько шелестела лапками по камням.

Первыми, как ни странно, очнулись пауки. Неуверенно пошевелившись, они аккуратно ощупали усиками кладку, красующуюся теперь щербатыми, давно не чищенными кирпичами. Прошлись вдоль нее вправо-влево. О чем-то посовещались. Но потом досадливо щелкнули внушительными жвалами-клычками и обернулись в нашу с графом сторону. Причем какое-то время на полном серьезе оценивали немаленькую фигуру его сиятельства, угрожающую им мечом. Затем перевели многочисленные глазенки в мою сторону. Но быстро сообразили, что тут им ловить нечего, и поспешили ретироваться.

Проводив их хмурым взглядом, я подошел к вздрогнувшему от неожиданности графу и тихо сказал:

– Опустите оружие. Тут не с кем воевать.

– Что? – сперва не понял он.

Для убедительности я ткнул пальцем в ту часть коридора, откуда мы пришли и где еще дотлевал брошенный им факел, и пояснил:

– Смотрите: они замедлились. Вернее, уже остановились.

– И что? – мрачно осведомился его сиятельство, с подозрением изучая шевелящийся ковер из многочисленных жуков-пауков-тараканов, нерешительно застывший на самой границе даваемого факелом света.

– Они сейчас уйдут, – так же тихо пояснил я, с облегчением подумав, что светлый хватанул на одежду больше всех аттрактанта. С исчезновением мага запах стал слабее, так что насекомым стало совершенно нечего возле нас делать.

Его сиятельство, подобрав почти погасший факел, мрачно проследил за тем, как мохноногое воинство начало стремительно рассасываться. Я с ноткой грусти подумал о том, что для выведения этой членистоногой оравы, мне, пожалуй, придется использовать не только водосток, но и еще какие-нибудь уловки. Но потом решил, что в данной ситуации это непринципиально, и отвернулся.

– Что будем делать? – хмуро спросил граф, убедившись, что нас никто не преследует, и только тогда опустил оружие.

Я пожал плечами.

– Понятия не имею. Но могу предложить несколько вариантов.

– Например?

– Например, мы можем попытаться найти запирающий механизм и снова открыть ловушку, чтобы вызволить оттуда мастера Лиуроя. Но сразу предупреждаю – дело это долгое и, как я подозреваю, трудно выполнимое.

– Вы не знаете, как ее открыть?!

– Нет, – развел руками я. – Я же предупредил, что узнал далеко не обо всех сюрпризах подземелья. И, честно говоря, так же обескуражен случившимся, как и вы. Насколько я понял, мастер Лиурой уже здесь был и благополучно выбрался наружу, не потревожив ни одной ловушки. Дорога в погреба ему тоже была знакома – он так уверенно шел, что я и мысли не держал, что он мог заблудиться! Почему вдруг сработал механизм, я тоже не могу понять. Хотя, возможно, для срабатывания ловушки нужен был больший вес?

Его сиятельство, мельком покосившись на свои сапоги, скривился.

– Полагаете, что открыть эту дверь не сумеете?

– Сумею, – вздохнул я. – Когда-нибудь. Но не думаю, что у мастера Лиуроя есть желание ждать несколько дней.

– Какие еще варианты? Мы можем поискать обходные пути?

– А вы знаете, куда пропал наш маг?

– Нет.

– И я не знаю. Но я слышал отдаляющийся крик, так что, вероятно, тут есть еще один уровень подземелий. На который я, к сожалению, не знаю входа и карты которого, как вы, наверное, догадываетесь, у меня тоже нет.

Граф нахмурился и на всякий случай принялся простукивать злополучную стену.

– А может, это просто каменный мешок, который выкопан ниже уровня пола? Мастера туда оттолкнуло, и сейчас он находится совсем недалеко от нас? Нужно просто открыть дверь…

– А если он упал в трубу? – возразил я. – Что, если это – ловушка в ловушке? Чтобы те, кто в нее попали, никогда уже обратно не выбрались? И если мы начнем что-то искать, сработает еще какая-нибудь ловушка?

– Мы этого не знаем, – сухо ответил его сиятельство.

– Вы правы. Поэтому я предлагаю еще один вариант – последовать за пауками.

Граф поперхнулся.

– ЗА КЕМ?!

– За пауками, – спокойно повторил я, приглаживая рыжие вихры. – Я подумал, что раз они так настойчиво преследовали мастера Лиуроя, то, возможно, они и сейчас его чуют? Так почему бы за ними не проследить?

Прикусив длинный ус, граф с сомнением посмотрел в темноту коридора, в котором еще слышался слабый шелест быстро удаляющихся жуков.

– Уверены, что сработает?

– Нет, – честно ответил я. – Но вернуться мы всегда успеем.

Запомнив место, мы поспешили на шум, одновременно прислушиваясь, не раздастся ли где голос пропавшего мага. Вдруг он и правда где-то поблизости? Не хотелось бы рыскать тут до самого вечера. Да и дела у меня. Лиш там одна-одинешенька. Вигору я обещал уладить вопрос с переселением. Зомби своих, опять же, предупредить надо, что скоро у них появятся соседи. Самих «соседей» как-то заставить не заходить пока в третью деревню. Зерна закупить. Скот. Лошади нам нужны до зарезу. Полями бы пора вплотную заняться. С наставником еще пора что-то думать. Ключ от арки вернуть, который, благодаря стараниям мастера Твишопа, успел перенастроиться на мое новое тело. Да и вообще, дел невпроворот! Помимо поисков некстати пропавшего светлого, который успел мне порядком надоесть.

Самое интересное, что жуки оказались до отвращения шустрыми – всего несколько минут прошло, а они уже успели утопать довольно далеко. Насилу нагнали. Хорошо еще, что дальше основного коридора они не заходили, а то ползай потом по закуткам в поисках следов.

– Уф, – облегченно вздохнул я, когда слабый свет факела осветил исчезающий за поворотом «хвост» тараканьей колонны. – Теперь так и пойдем. Только считайте повороты, а то потеряемся.

Граф принялся добросовестно таращиться по сторонам, старательно запоминая ориентиры.

В принципе, оно нам было без надобности – я достаточно изучил подземелье, чтобы не плутать. Но пусть уж делом займется, чем будет всю дорогу изводить себя за то, что не уберег какого-то там светлого.

– Господин граф, можно вопрос? – спросил я, когда его сиятельство немного успокоился.

– Какой?

– Скажите: зачем вы обратились к королю за ссудой от моего имени?

Он запнулся, отчего пламя факела опасно качнулось, а по коридору заметались пугающе длинные тени.

– Барон, вы решили совсем вывести меня из равновесия?

– Нет, – кротко отозвался я. – Просто мне хочется узнать причину.

Граф тяжело вздохнул.

– Не думаю, что мне стоит распространяться на эту тему…

– Почему? Отдавать ведь деньги придется не вам, а мне. По-моему, я имею право знать, почему вы вогнали меня в такие неоправданно большие долги. Да еще и под двадцать пять процентов годовых.

– Вы еще слишком юны, барон, чтобы правильно меня понять, – сухо ответил его сиятельство.

Я хмыкнул.

– А вы попробуйте. Вдруг это в дальнейшем позволит нам не испортить отношения?

Граф удивленно встал и взглянул на меня с изрядной долей растерянности.

– Это что, угроза, барон?

– Нет, – так же кротко откликнулся я. – Не останавливайтесь, ваше сиятельство. Думаю, тараканам без разницы, решим мы с вами проблемы в пути или же стоя на одном месте. Если вы хотите как можно быстрее вызволить мастера Лиуроя, давайте продолжим разговор на ходу?

Он покачал головой и послушно стронулся с места. А спустя несколько секунд, за которые я чуть было не решил, что неправильно выбрал момент для откровений, обреченно вздохнул.

– Хорошо. Я попробую вам объяснить. Но это будет трудно.

– Я постараюсь понять.

– Тогда попытайтесь для начала уяснить, что вашего отца я… уважал. Еще в то время, когда знал его обычным человеком, – тихо сказал граф, подчеркнуто глядя строго вперед. – В Сазуле довольно сложное отношение к людям его профессии… да и ваше детство, как я понимаю, было омрачено связанными с этим обстоятельствами… но несколько лет назад, когда барон Невзун был просто бароном Невзуном, мы, можно сказать, даже дружили. По крайней мере, я не гнушался подавать ему руку и иногда… хоть и довольно редко… все же бывал в гостях.

Я мысленно присвистнул: понятно теперь, почему он отнесся ко мне без привычного сарказма и неприязни. Когда у тебя в знакомых ходит некромант, поневоле меняешь взгляды на жизнь. Странно только, что его сиятельство так поздно сообразил, к кому надо обратиться за помощью против нежити. Но – послушаем дальше…

– Я неплохо знал вашу матушку и сестру, – продолжил граф, аккуратно перешагнув какую-то трещину. – И скорблю об их печальной участи вместе с вами. Но еще больше скорблю о том, что упустил момент, когда в баронстве все изменилось. И что не смог вовремя помочь человеку, который когда-то оказал моему дому услугу.

А, ну тогда все ясно. Просто граф считал себя обязанным, вот и терпел такое сомнительное соседство. Хотя, может, он просто не знал об увлечениях барона?

– Вы, наверное, думаете, что я не знал о том, что ваш отец увлекается некромантией? – словно прочел мои мысли его сиятельство. – Должен вас разочаровать – мне было об этом прекрасно известно. Конечно, барон никогда не выносил свои пристрастия на люди, но оказанная им услуга была связана с его профессией, поэтому наш дом был посвящен в тайну. Собственно, по этой причине мы и жили относительно спокойно. Даже когда в королевстве начался повальный мор, и окрестные земли заполонила нежить.

Ну да, ну да. Там, где селится некромант, нежить старается не появляться. Она, может, и тупая, но на наши эксперименты не напрашивается.

– Я не сразу понял, что произошло, когда на мои земли стала постепенно просачиваться нежить, – печально признался граф, по-прежнему стараясь на меня не смотреть. – Конечно, я отправил вашему отцу несколько писем, но на каждое он добросовестно ответил и сообщил, что непременно разберется с этой проблемой. Причем письма продолжали приходить вплоть до самого последнего момента, пока не стало ясно, что это писал уже не ваш отец. Собственно, я и сейчас плохо представляю, что с ним произошло, однако долг обязывал меня явиться к королю со своими подозрениями, что и повлекло за собой расследование, подтвердившее мои наихудшие предположения. После этого, как вы, возможно, знаете, часть ваших земель временно отошли в мое владение. Поскольку о вашем существовании тогда никто не знал, это было неплохое решение, направленное на отграничение зараженных земель и…

– Я хорошо это понимаю, господин граф, – перебил я спутника, не желая по второму разу выслушивать уже известные факты. – Поверьте, я не виню вас за то, что вы приняли на себя эту ношу, и благодарен, что вы предприняли единственно-верный шаг, который привел к моему освобождению. Я ценю все, что вы сделали для баронства. И благодарен за встречу с мэтром Гирашем, который избавил мои земли от лича. Но я до сих пор недоумеваю: для чего вы снова отправились к королю? И согласились на эту чудовищную ссуду, с которой, как вы понимаете, мне будет очень нелегко расплатиться?

Граф в очередной раз тяжело вздохнул…

– Боюсь, вы не сможете с ней расплатиться, барон. И я прекрасно это понимал, когда заключал контракт.

Я чуть не фыркнул.

– Зачем же тогда на это пошли?

– Затем, что если бы я этого не сделал, вы бы не смогли сохранить свое положение, – очень тихо ответил его сиятельство. – А я при всем желании не сумел бы восстановить баронство в одиночку. Поверьте, не только у вас имеются внутренние проблемы. В Сазуле назревает война. Во многих провинциях уже введено военное положение. Каждый солдат и каждый золотой на счету. Нежити на наших землях развелось слишком много, а Совет магов не способен обеспечить королевство достаточным количеством специалистов. Некроманты практически уничтожены как класс. Мэтр Гираш был, наверное, одним из последних, но и он погиб, пытаясь спасти вас от собственного отца, а меня – от неисполнения королевского приказа. Не уверен, что вы правильно это воспримете, но в такой ситуации я не мог себе позволить лишние траты. Даже ради того, чтобы помочь сыну своего старого друга, которому я так и не успел отдать свой давнишний долг. Единственное, что было мне доступно, это взять ссуду… да, на совершенно неприемлемых условиях и под грабительские проценты. Зато при неисполнении вашей части договора, вы сохраните хотя бы часть земель. Пускай треть… или четверть… но все же это будет ВАША земля. И ВАШИ люди, которые, хоть и номинально, но все же будут за вами числиться. Без земель вы – ничто, мой юный друг. Просто герб на бумаге. Фикция. И я сделал все, чтобы этого не случилось.

Я озадаченно помолчал.

Ничего себе заявочки… получается, граф с самого начала радел о моем благе? Заботился, денежку мне добывал, давал возможность встать на ноги, надеясь, что когда я подрасту, то как-нибудь выцарапаю свои земли обратно?

М-дя. Но мне бы тоже не пришло в голову согласовывать свои действия с ребенком. Так что, считайте, один скользкий вопрос мы прояснили. Позорное клеймо предателя с графа можно снять. Но меня интересует причина, по которой рядом с ним постоянно ошивается этот назойливый светлый. Что ему, медом намазано, что ли?

– Нет, – с явным облегчением встретил смену темы его сиятельство, добросовестно исполняющий мой наказ и все еще считающий повороты. – Просто когда погиб мой маг, я отправил запрос в Совет с просьбой прислать временную замену. С учетом военного положения и того, что мы оказались слишком близки к очагу заражения, моя просьба была удовлетворена. А впоследствии мастер Лиурой настолько хорошо себя проявил, а во время одной из вылазок на ваши земли так удачно прикрыл нам спины, что я решил предложить ему постоянную работу. Он согласился. Вот и все.

– Да? – В моей голове забрезжила еще одна догадка. – А скажите, господин граф… когда стало известно о том, что у меня есть дар, эти сведения отсылал в Совет мастер Лиурой?

– Конечно, – кивнул он. – К тому же Совет удовлетворил его просьбу стать вашим временным наставником, поэтому теперь он – ваш официальный учитель.

– Что?! – Вот уж когда я искренне возмутился.

– А в чем дело? – не понял моей реакции граф.

– Как я понимаю, решение уже утверждено и моего согласия… даже формального… не требуется?

– Вы правы.

– Чудесно, – мрачно заключил я. – С каждым днем я делаю все более интересные и увлекательные открытия… Господин граф, вам не кажется, что насекомых стало меньше?

Его сиятельство замедлил шаг и опустил факел. Но почти разу понял, что я прав и что бесконечно шевелящегося ковра под нашими ногами уже нет.

– Смотрите! – воскликнул его сиятельство, ткнув жалобно затрепетавшим факелом в ответвление от основного коридора, которое я в прошлый раз почему-то не заметил. – Они уходят туда!

– И правда, – вынужденно признал я, проследив за жуками. – Но ход очень узкий. Вы туда точно не пройдете.

– Как же быть? – на мгновение растерялся граф. – Я не могу отпустить вас туда одного!

– Ой, да бросьте, – поморщился я. – У нас выбора нет: вариант с поисками скрытого рычага мы уже отвергли. А второй вариант привел нас сюда. Так что, если мы хотим отыскать нашу пропажу, надо лезть. И полезу именно я – как самый худой и гибкий. Возражения?

Обернувшись, я посмотрел на слегка опешившего спутника и требовательно протянул руку за факелом. Граф какое-то время еще колебался, но затем все-таки сдался.

– Будьте осторожны, барон, – тихо обронил он напоследок. – Я буду ждать вас два часа. Если не вернетесь – пойду наверх за людьми и инструментами. Мы вас вытащим.

Я только улыбнулся и, благодарно кивнув, скользнул в неуютную, пахнущую сыростью щель. Следом за многочисленными мокрицами, тараканами, клопами и жуками, которых я, хоть и не любил, но все же относился к ним гораздо лучше, чем к людям. Правда, сегодня граф сумел немного поднять выставленную мной для рода человеческого планку.

Впрочем, задумываться над его словами было некогда – щель была не только узкой, но еще и изобиловала острыми камнями, торчащими из стен. Чтобы не оставить на них клочья кожи, мне пришлось постараться. И пару раз изворачиваться так, что спина протестующе взвыла и даже заскрипела, словно мне было не четырнадцать, а все полторы сотни лет.

Уф! Выбрался…

Когда расщелина слегка расширилась, я перевел дух и, стерев с лица налипшую паутину, поднял факел повыше. А когда рассмотрел, куда меня занесло, то обалдело замер и, не сдержавшись, тихо присвистнул:

– Вот это да!

Да, я мог себе позволить столь вопиющую несдержанность, потому что открывшаяся комната была именно тем, что даже после стольких лет жизни оказалось способно вызвать у меня восторженный вздох и судорожно-хватательное движение пальцев.

Книги… здесь было целое море древних, если судить по истершимся корешкам, книг! В сундуках, на стоящих вдоль стен полках… снизу доверху… одни только книги! А между ними почти затерялись несколько десятков самых обычных с виду предметов, от которых шибануло такой магией, что у меня чуть ноги не подогнулись.

– Мое… – поддавшись внезапно проснувшейся жадности, прошептал я, сделав неуверенный шаг навстречу внезапно обретенному сокровищу. – Вот она, настоящая библиотека Невзунов. Целые поколения магов… рукописи… исследования… эксперименты… то, чего достиг целый род за десятилетия магических изысканий… и все теперь – мое…

Правда, восторг мой был несколько подпорчен ужасающим состоянием книг. Наверное, когда наверху бушевала моя трансформа и топал тяжелыми ножищами некроголем, тут случилось небольшое землетрясение. Которое повредило дверь потайного хода, оставив ее приоткрытой, сделало специально обустроенное помещение доступным для влаги. Спровоцировало разрыв одного из водостоков, потому что на полу местами виднелись следы недавно разливавшихся здесь луж. И серьезно повредило фолианты. Надо будет ими заняться. И как можно скорее, пока бесценные знания и такие же бесценные артефакты, к которым я не рискну прикоснуться, пока не верну силы, не пострадали еще больше. Вот только граф… и этот дурной маг, который вроде должен быть где-то здесь… ох ты ж!

Я только сейчас заметил, что в комнате нет ни одного жука или гусеницы. А когда заметил, чуть не выругался, после чего едва не разорвался на части, горя желанием немедленно разобраться с сокровищем и поскорее выпроводить отсюда ставших нежеланных гостей. Но как закрыть проход? И как обезопасить книги от любителей поживиться за чужой счет?

Внезапно мне на глаза попался рисунок возле одной из полок. Выцарапанный прямо в камне, он показался мне смутно знакомым, поэтому я не погнушался пробраться через книжные завалы и пристально изучить покрытые густым слоем пыли символы.

Это оказались руны. Те самые, из древнего, почти забытого алфавита, незнанием которого я не так давно попрекал мастера Лиуроя. Надо же… кажется, Невзуны сохранили такое редкое знание. А может, еще и преумножили, если судить по арке и тому, что уже во второй раз мне доводится встречать эти необычные символы.

Ну-ка, что там они вещают?

Ага. Моя старая знакомая – «оппа»: руна первого ряда, которая, вполне возможно, окажется ключевой. А слева от нее опять же «гадья», которая меняет значение предыдущей руны на противоположное. Так-так… все та же «зеркальная» схема. Не знаю, правда, хватит ли у меня сил, чтобы открыть дверь… но рискнуть стоит. Теперь быстро отыщу пропавшего мага. Система ловушек стала для меня почти понятной. Так что найти еще одну такую метку не составит особого труда.

Присев возле стены на корточки и затушив бесполезный факел, я коснулся кончиками пальцев вырезанных в камне рун. Мысленно представил себе их рисунок. Затем повернул так, как требовалось для открытия двери и арки. Осторожно коснулся дара, начертал в пыли, поверх «оппы», ее зеркальное отображение и, с беспокойством подумав о том, что никогда не изучал разницу в работе светлого и темного дара в отношении рун, тихо выдохнул слово-активатор.

Какое-то время в комнате было тихо. Но потом руны засветились, наглядно доказывая, насколько же мало силы я туда влил, а спустя несколько мгновений по стене бесшумно пробежала длинная трещина.

Я удовлетворенно улыбнулся.

– Работает…

После чего поднялся, отошел на шаг и терпеливо дождался, пока массивная каменная плита сдвинется хотя бы наполовину. То, что она вскоре застряла, меня не смутило – я действительно еще слаб для полноценной работы. Но вот то, что руны можно было использовать даже при истощенном даре, меня выручило. Потому что позволило открыть дверь – это раз. И практически не дало возмущения магического фона – это два.