Текст книги "Принц крови. Похищенная ночь"

Глава 2

Скучать по повелителю Аксартона и тому времени, что я умудрилась с ним провести, и правда пришлось не так уж и долго. Вскорости банально не до того стало.

За пределами сада простирались безликие дюны. Не видно им предела – будто бесконечны. Несмотря на темное время суток, небо словно пылало, яркими оранжевыми всполохами прорезаясь сквозь мрачные тучи, сливаясь на линии горизонта с Аксартонской пустыней в единое целое.

Образ этого мира настолько привораживал взор, что я невольно замерла на пару мгновений, запоминая место, которое вскоре предстоит покинуть. И не сразу заметила сгущающуюся в округе дымку из песка и ветра. Лишь когда резкий порыв стихии ударил в лицо, а элементаль завопил, вцепившись обеими ручонками за низ плаща, держась за меня, как за своеобразный якорь, – отмерла, вспомнив о необходимости убраться отсюда поскорее.

– Сейчас они придут и нас с тобой сожрут! – выкрикнул Джинн, продолжая болтаться в воздухе, то и дело сталкиваясь с моими ногами, но плащ так и не отпустил, пока я бежала в нужном направлении.

Наряду с прозвучавшей фразой пространство наполнил призывный звериный вой. С трех сторон сразу. И судя по тому, что сады правителя Аксартона до сих пор хранили прежний «относительный мир и покой», специально по мою душу все еще не было никакой погони, а обещанные элементалем псы спущены с поводка давным-давно.

Да и не псы они никакие вовсе!

Огромные тварюги грязно-коричневого цвета в один прыжок преодолевали минимум десять моих. Да и ростом значительно выше. Острые шипы, прорезающие гниющую на их тушах плоть, как и наличие не меньше сотни острых зубов в четыре ряда, – довольно внушительное зрелище и уж точно к домашним питомцам совсем не относится.

Демоны. Низшие.

Ничего себе питомцы у мага крови!

Их красные глазищи размером с целое яблоко сияли в темноте, подобно нестабильным звездам, плутающим во мгле вселенной, – того и гляди рванет. Последнее скорее всего взбрело в мою голову от переизбытка впечатлений. Хорошо разрушенный храм Старых Богов, когда-то бывший частью дворца главы ковена магов крови, наконец показался на горизонте, а то совсем трудно бы пришлось.

– Они идут! И нас сожрут! Сожрут! – скатился до откровенной истерики мой поднадоевший лишний груз, клещом вцепившийся уже не только в плащ – за ногу обнял, опасливо озираясь по сторонам. – Сожрут! Сделай что-нибудь! Сожрут ведь!

Тихий утробный рык почти догнавшего нас зверья перекрыл жалобные вопли элементаля и прибавил раздражения, так что без зазрения совести стряхнула сгусток сверх эмоциональной энергии на каменный пол святилища забытых Древних. Джинн тут же забился в узкую щель между одной из немногочисленных уцелевших колонн и грудой камней, прежде бывших частью потолочного свода.

– Ага, совсем незаметно, – проворчала на такое проявление трусости.

– А что, есть идея получше? – расстроенно съязвил элементаль.

Похоже, кое-кому здесь порыв сбежать из дворца больше не казался такой уж завидной участью, как прежде.

– Правда решил, будто мы тут будем бедствие пережидать? – усмехнулась ответно, направившись в глубь когда-то величественного строения.

Надвигающая песчаная буря с каждым мгновением лишь крепла, а силуэты преследователей практически исчезли из виду. В саму обитель ни один из «псов» не ступил. Как я и рассчитывала, с учетом того, какой славой пользовалось место нашего нахождения. Ничего удивительного – просто кровожадные хищники явно обладали инстинктом самосохранения.

Все здесь буквально давило на сознание. Даже сам воздух казался приторно-жгучей патокой с привкусом мертвенного пепла, наполняющего легкие вязким дурманом. Слишком много жертвоприношений, слишком большая концентрация фоновых остатков могущественных заклинаний из прошлого – не менее жестокого, чем сам мир, где существовал храм. Не каждый выдержит подобное. Простому человеку тут и вовсе делать нечего.

Впрочем, не только поэтому я сюда пришла. Уже навещала эти развалины перед тем, как оказаться в гареме повелителя огненных пустынь Аксартона. И оставила здесь кое-что, гарантирующее успешный побег. В конце концов, желающих заглянуть сюда добровольно за последние несколько веков совершенно точно не было.

Пришлось немного повозиться, разгребая довольно внушительную кучу обломков у разрушенного алтаря, зато в скором времени я откопала свои припасы: нормальную одежду, несколько дорогих сердцу безделушек и радужный кристалл, внутри которого заточен портал, способный перенести в любую точку любого из миров этой вселенной.

– Джинн! – позвала своего спутника, цепляя на запястья браслеты из тонких золотых нитей, обманчиво переплетающихся между собой в своеобразную паутинку. – Так ты со мной и дальше или уже сам по себе?

Ответом послужила тишина. Но не это насторожило. Прежде завывающее снаружи зверье тоже как-то подозрительно притихло. Само пространство внутри храма не менее подозрительно завибрировало. И уж совсем-совсем подозрительно моментально похолодало. Даже мой последующий выдох стал видимым.

И это в самом эпицентре огненных пустынь!

Раскроившие воздух ализариновые вспышки так и вовсе заставили нервничать. А я, когда нервная, даже для самой себя непредсказуемой становлюсь, между прочим. Вот и явившиеся воины ковена магов крови заметно удивились, застав жизнерадостно улыбающуюся полуголую девицу посреди смертельно опасных руин. Плащик-то снять я успела, и халат уже даже развязала к тому времени, но вот закончить с процессом переодевания не удалось. Хотя, к чести этих самых воинов, удивлялись они недолго.

Затянутая в черное четверка мужчин с оружием, расписанным языческими рунами, синхронно шагнула мне навстречу. Правда, дистанцию они сохраняли между нами все еще достаточно внушительную. А на серьезные, как сердечный приступ, лица возвратилось выражение непоколебимой суровости.

– Верни что украла, ведьма! – разнеслось угрюмое «вроде как пока еще предложение».

Ага, ведьма, значит.

Ну-ну…

– А если не верну? – поинтересовалась встречно с очень даже вежливой и все еще радостно-счастливой улыбкой.

Не то чтобы меня сильно волновали последствия…

Но любопытно же!

– Убивать будете? – внесла встречное предположение, сжав радужный портал в своей ладони крепче.

Суровые воины стали еще и хмурыми. И крепко призадумались. Вероятнее всего, по поводу того энтузиазма, с которым я на них смотрела, попутно прикидывая варианты нашего совместного ближайшего будущего.

Я сама тоже времени даром не теряла, мысленно выстраивая тот путь, благодаря которому в скором времени меня здесь уже ничто не удержит.

– Будем! – наконец великодушно согласился один их них. – Поплатишься жизнью за свершенный грех! – прозвучало довольно мстительно.

Я бы обязательно спросила, о каком именно из моих грехов идет речь, да только оппоненты уже утратили интерес к нашему потенциальному разговору. Хмурые воины настороженно озирались по сторонам и никакого внимания на меня больше не обращали.

Стало обидно…

Ненадолго.

Частично уцелевшие стены храма дрогнули и зазмеились мельчайшими трещинами, будто невидимой рукой кто-то вырисовывал своеобразные узоры на каменной поверхности. А та самая колонна, за которой прятался элементаль, с приглушенным треском сомнительно удачно накренилась аккурат в направлении магов крови. Она бы обязательно им на головы рухнула, да только мужчины оказались не только непоколебимо суровыми воинами, но еще и сообразительными. Окончательно позабыв о всяческих мстительно-убивательных порывах в отношении моей персоны, четверка магов отпрыгнула назад, к входу в про́клятую магией обитель. Именно в этот момент высоченное каменное изваяние с жутким грохотом окончательно рухнуло, рассыпавшись на множество разлетевшихся каменных осколков, наполнив пространство не только оглушающим грохотом, но и столпом пыли.

А я что? Воспользовавшись подвернувшимся «отвлекающим маневром», активировала заточенный в кристалл портал, тут же шагнув в засиявший радужным светом межпространственный излом.

В конце концов, когда еще потом такая возможность представится?

Жаль, переодеться так и не успела. Зато «Похищенную ночь», изъятую у правителя огненных пустынь Аксартона, я все же себе присвоила!

Вообще, открывать портал среди вместилища пространственной нестабильности и магического хаоса – затея весьма паршивая. В этом моя бедовая голова убедилась уже вскоре. Вместо запланированного выхода на зеленой лужайке внутри уютного дворика одного из самых безобидных мест этой вселенной я очутилась под хлестким потоком дождя, вляпавшись в глубокую и далеко не теплую лужу посреди… И где это я?

Совершенно точно не там, где рассчитывала побывать, перед тем как отправиться домой. Всем нутром это ощущала.

Грандиозно внушительный перекресток, на котором стояла немного несчастная валькирия в моем лице, вмещал в себя такое количество дорог, что с первого взгляда и не сосчитать их все. А еще постепенно складывалось стойкое впечатление, будто я и вовсе не в каком-то определенном мире, а буквально «нигде» находилась.

Вот как так? Что за невезение такое?

Прежде со мной такого никогда не случалось!

Можно подумать, я не огненный цветик у главы рода Эльрилейрдских стащила, а руку к какой-нибудь проклятой метке неудачницы приложила.

Вспомнив о последнем, сжала свою ценную ношу крепче, вдохнула глубже, ненадолго прикрыв глаза и только потом сдвинулась с места.

Какой смысл стоять и ныть, если теплее от этого все равно не становится?

Вот и направилась искать себе убежище…

То самое нашлось, к слову, практически без особых усилий. Внезапно. Стоило наугад выбрать себе одну из дорог, как на горизонте появился симпатичный, хоть и немного мрачненький домик, оказавшийся в результате самым заурядным отелем. С виду. Уж больно много магии сосредоточено в нем. Чужой. Из самых разных миров. Как и постояльцев, которые попали сюда примерно при таких же обстоятельствах, как и я сама, ошибившись «в выборе пути».

Хозяйка заведения приняла меня со всем радушием, пустила погреться к жарко растопленному камину, даже горячительными напитками угостила, да и никакой отрицательной подоплеки в этом месте я не уловила.

Такие, как я, всегда могли чувствовать угрозу или потенциальную жестокость на интуитивном уровне. И даже приближение смерти. Неважно, чьей. Пусть я и не обладала собственной магией, могла только воспроизводить то, что доступно простым смертным, но кое-что – на уровне инстинктов – в меня Всеотец все же вложил. Да, я не настолько безобидна, как может показаться на первый взгляд, так что беспокоиться особо не о чем, всегда сумею о себе позаботиться.

Вот только… Как я выберусь отсюда?

Портал-то был всего один.

Гостей, таких же странствующих заблудших душ преимущественно женского пола, собралось достаточно много, так что на меня внимания особо никто не обращал. Укутавшись обратно в снятый ранее плащ, слушая размеренную беседу посторонних, я продолжала греться у чужого очага, раз за разом прокручивая в памяти случившиеся накануне события.

Образ повелителя огненных пустынь Аксартона никак не желал убираться из моей головы. Будто намертво въелся в подсознание. Да и вообще, чем дольше думала о нем, тем глубже постепенно словно в своеобразный гипнотический транс впадала. И вот вроде бы совсем недавно очень надо было куда-то добраться, скрыться от кого-то… Ночь прошла, почти наступило утро, а я никуда так и не ушла. Понравилось мне здесь неожиданно.

Неизвестно, сколько бы я еще просидела в подобном странно-расслабленном состоянии, если бы не…

Пространство едва уловимо дрогнуло и наполнилось ализариновыми переливами. Мое сердце практически остановилось, когда из возникшего портала вышел… конечно же, не кто иной, как Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский собственной персоной. Я даже дышать перестала, пока он окидывал мрачным оценивающим взором место, где оказался.

И вот кто мне скажет, почему я в данный момент внезапно уверилась, будто по-другому и быть не могло?!

Хотя так и не поняла, как он меня нашел…

Ведь не должен был!

Каждый, кто входил в личные владения правителя огненных пустынь, был обязан принести клятву верности, скрепленную добровольно отданной каплей крови. Стандартная процедура, избавляющая правящий род от различного вида предательства. Вот только я предусмотрительно умудрилась схитрить в тот момент, и мою кровь аксартонский ковен не получил.

А значит, власти никакой у них надо мной не было!

Теоретически…

И все же я где-то ошиблась.

Где?! Когда?!

А главное, почему раньше до меня это не дошло?

Впрочем, сейчас тоже не особо доходит…

То и озвучила, горделиво расправив плечи, поднимаясь на ноги:

– Как?.. – Прищурилась, а вот договорить не удалось.

Мужчина поравнялся со мной в пару шагов. Тяжелый взгляд, обращенный на меня, буквально к месту примагнитил.

Уже знакомое состояние. Совершенно неправильное, подавляющее и пугающее. Словно все нутро выворачивает наизнанку в непонятном приступе.

Ухватив пальцами за подбородок, маг крови несколько мгновений просто всматривался в мое лицо, будто пытался считать. Уж не знаю, удалось ли ему нечто подобное или же у меня воображение слишком разыгралось, но в любом случае быть подопытной зверюшкой мне не понравилось. Довольно грубый жест с его стороны я перехватила столь же нагло, как и он сам совсем недавно.

Пусть знает, что я его не боюсь!

Опять же, теоретически.

Однако чужая хватка на моем лице слабее не стала. Так мы и стояли какое-то время, вцепившись друг в друга, прожигая пристальными взглядами.

Может, я и собиралась закончить это нелепую игру в молчанку, но язык будто онемел, ни слова из себя больше выдавить не получалось.

– Моя кровь в тебе, – первым нарушил противостояние мужчина. – Это позволит даже с самого дна преисподней тебя достать, если придется, – прозвучало уже в откровенном обещании.

Ох ты ж…

Да я бы в жизни ни за что не стала совершать такую самоубийственную ошибку, как пробовать кровь того, у кого целая империя на этой смертельно-опасной магии построена! Так что однозначно врет! Обязательно должно быть какое-то другое объяснение! Или… нет?

Память услужливо подсунула момент с окончанием моего танца с клинками в спальне повелителя огненных пустынь. То, с какой легкостью он поддел алую каплю собственной крови со своей шеи, а после пленил мои губы поцелуем… И вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Да, я не пробовала чужую кровь – так и было, тут я не ошиблась. А вот сам Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский… схитрил, гад!

Да чтоб его Хела за это отлюбила!

Во всех онкологических позициях.

Пока я в полнейшей обреченности обдумывала последнее и свою дальнейшую незавидную судьбу, в руке мужчины сверкнул тонкий серебряный кинжал. Опомниться не успела, как и отреагировать (подозреваю, тоже неспроста, я раньше такой замедленностью по всем параметрам точно не отличалась, чтоб эту магию крови!), – острие полоснуло внутреннюю сторону моей ладони, оставив небольшую царапину.

Милостивый Всеотец, помоги!

Глава рода Эльрилейрдских так и не переставал смотреть в мои глаза, пока с самым флегматичным видом пробовал на вкус проступившие алые капли, в то время как поселившийся в моем подсознании ужас от осознания происходящего все расширял и расширял свои незавидные горизонты.

– По законам нашего мира мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя, – вопреки всем ожиданиям очень даже миролюбиво пояснил собственные действия мужчина.

Он говорил что-то еще. Но я уже не слушала. Наряду с прозвучавшими словами вспыхнул очередной ализариновый портал. В него-то маг крови и утянул меня следом за собой. Даже смену реальностей благодаря межпространственному излому я совершенно не ощутила. Разум болезненно переполняло паническое: «Мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя», – а все остальное казалось теперь уже сущей ерундой.

Это что за… разэтакое он имеет в виду?!

Глава 3

Если в том мире, который я только что покинула, рассвет уже наступил, то в огненных пустынях Аксартона – еще нет. Ночи здесь всегда длинные. Зато буря утихла. О ней теперь напоминал лишь тонкий слой песка, занесенного ветром внутрь руин храма. Именно туда меня и притащил маг крови.

– Кто ты? – поинтересовался без лишних вступлений.

Прищурился, окидывая меня оценивающим взором с ног до головы, и руки за спину завел, отходя на шаг в сторону. Определенно, так разглядывать удобнее было… иначе зачем ему меня отпускать? Пусть и недалеко.

Воцарилась пауза.

– Я задал вопрос. Отвечай, – добавил глава местного ковена немного погодя и с явным раздражением.

Мужчина-то, оказывается, тоже нервный!

И вопросы странные задает.

Нет чтобы поинтересоваться, зачем я, к примеру, цветик огненный из его сада стащила и собираюсь ли вообще эту ценность ему возвращать…

А я не собираюсь!

Что и продемонстрировала, прижав свою ношу к груди крепче, вместо того чтобы делиться с ним всяческой ерундой на тему собственного происхождения. К тому же мне тоже было что у него спросить.

– Вы зачем меня кровью своей напоили? – начала вежливо с самого насущного, отступая ближе к алтарю, где все еще валялись мои позабытые вещицы. – И что значит «ближе, чем женаты»?

Последнее волновало особо сильно. И никак не покидало навязчивое ощущение, будто все это – не иначе как самая настоящая подстава. Только я еще не разобрала, с какой стати и что мне за это будет…

А стены внутри храма такие красивые когда-то были!

Если очень-очень внимательно рассматривать, то можно угадать искусный орнамент и тончайшую роспись позолоченной краской… а я очень-очень внимательно их разглядывала, да. Просто потому, что все это время маг крови не менее внимательно тоже рассматривал, но уже меня, и делиться информацией, как и я, не спешил. Молчал, пребывая, судя по всему, не в самом радужном настроении, продолжая изучать мою персону, как какую-нибудь диковинку.

Хуже того, убивать или пытать тоже, очевидно, не собирался. Значит, я ему живой и невредимой нужна. И это снова наводило на смутные подозрения, совершенно точно не предвещающие ничего хорошего.

А затянувшаяся пауза все никак не заканчивалась.

Надоело!

– Ладно, грозный повелитель огненных пустынь Аксартона, – сдалась я первой. – Скажите хотя бы, зачем вы меня сюда притащили? – выгнула бровь.

То ли у меня на почве магического передоза, витающего в воздухе, галлюцинации начались, то ли стоящий напротив на мои слова действительно улыбнулся краешком губ. Да, точно показалось! Так и стоит, сверля меня тяжелым взором, будто я у него сердце украла…

Ах да, я ж у него и так практически то же самое украла. Но это же не повод так смотреть на меня постоянно, будто в мире больше и не существует ничего и никого другого?

– Зачем? – наконец вспомнил о своей способности говорить мужчина, недобро ухмыльнувшись. – Ты взяла кое-что мое, – перевел красноречивый взгляд на сверток в моих руках, внутри которого покоилась «Похищенная ночь». – И ты останешься здесь, пока не вернешь мне это, – дополнил снисходительно.

Ага, значит, уже понял, что самому ему цветок из-под созданной мной и древним артефактом защиты не достать.

– А если не верну? – поинтересовалась осторожно.

– Вернешь, – без тени сомнений опроверг маг крови.

Самонадеянный какой!

И явно неспроста же…

– И зачем мне это делать? – хмыкнула в ответ на такую глупость.

– Затем, что если не снимешь сведенную на тебе защиту, сила огненной стихии сожжет дотла и тебя, и ту жалкую преграду, из-за которой я не могу забрать цветок самостоятельно, – услужливо пояснили мне.

Вполне доходчиво, кстати.

Но это не значит, что я соглашусь!

– Или же я могу просто снова уйти отсюда, и все, – пожала плечами делано безразлично, возвращаясь к созерцанию уцелевших стен обители Старых Богов.

– Не можешь, – флегматично отозвался мужчина. – Я нас связал. Кровно. Теперь ты не в силах уйти от меня далеко, если я не позволю. А если и уйдешь, все равно найду тебя. Где бы ты ни была. В любом из миров.

С последним утверждением я бы поспорила.

Но не буду…

И снова мы возвращаемся к вопросу о кровном обмене.

– А вы всех наложниц подряд так к себе привязываете? – не удержалась.

Так и представила себе все те три с лишним сотни юных и не очень дев, которые у него в гареме обитают, вынужденные вокруг него крутиться без всяческого права на свободу самостоятельного передвижения. Бедняжки! Я бы еще и себе по такому же поводу посочувствовала, к слову, да только не успела.

– Не всех. Только тебя.

Хм…

– Да что я вам такого сделала?!

Возмущенный вопль, разнесшийся среди стен храма, звучал совершенно некрасиво, а еще немножечко воинственно, и, кажется, принадлежал не кому-то там, а окончательно разнервничавшейся мне. Вряд ли, в конце концов, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский обладал настолько визгливым голосом. Наверное, именно поэтому он так брезгливо скривился, устало вздохнув:

– Верни «Похищенную ночь», Фрейя.

А на вопрос так и не ответил!

Ну что за невежливое создание?!

– Не верну, – огрызнулась в свою очередь и я. – У вас еще полно таких экземпляров осталось. Не убудет. Да и все равно не пользуетесь по назначению, – проворчала в довершение, разворачиваясь в другую сторону.

Нет, на этот раз развалины храма изучать я не стала. Надо бы переодеться перед тем, как во второй раз соберусь сбежать от главы ковена магов, а то надоело уже в этом невзрачном неудобном плаще и на босую ногу.

Этим и занялась, совершенно удачно игнорируя чужое присутствие. Тем более мужчина тоже от меня отвернулся зачем-то.

Сапожки до колена поверх узких, но не менее удобных брюк, верх которых прикрывала туника… какое блаженство! Я даже потянулась, довольная своим внешним видом. Сверток убрала в сумку, которую перекинула через голову на левое плечо. Еще бы волосы свои длиннющие было б чем забрать и заколоть, вообще бы замечательно, но и так сойдет.

Поскольку заниматься чем вздумается мне все еще никто не мешал, без зазрения совести продолжила наглеть и дальше. Поправив непослушные рыжие локоны, с самым благопристойным видом направилась на выход из храма.

Нет, я, конечно, не настолько наивна, чтобы уверовать во внезапное озарение рассудка и пробуждение совести у одного индивидуума, который в данный момент провожал меня слегка озадаченным взглядом, однако…

Ну а вдруг?

Жаль, но никакого такого «вдруг», конечно же, не случилось.

Стоило дойти до границы руин, как наткнулась на невидимую стену. Даже ладонью провела в воздухе, чтобы уж наверняка. Пространство отозвалось легкой вибрацией и едва уловимыми переливами ализариновых отблесков, но так и не пустило меня дальше.

– Сказал же: выйти отсюда ты сможешь только с моего разрешения, – тем временем раздалось над самым ухом совсем внезапно, хоть и тихо.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности!

Не слышала, как он приблизился.

Ох уж эти мужчины! То есть маги.

Еще и обниматься вздумал… Или же придушить меня за строптивость собрался – разбирать не стала, перехватив почти коснувшуюся меня длань, не позволяя и дальше распускать кое-кому свои руки, как и когда ему вздумается.

В конце концов, одна совместная ночь еще не дает ему никакого права!

– Сказала же – не верну, – проговорила немного запоздало, с легкостью вывернувшись к мужчине лицом.

В его глазах промелькнул лукавый блеск, исполненный предвкушения, после чего… Да, снова приставать начал. Или душить. Непонятно, чего он от меня хотел, а спрашивать я не стала. Снова извернулась, на этот раз оказавшись у него за спиной. Еще и умыкнула из оружейного пояса один из его шикарных клинков.

Ну а чего он меня так стойко провоцирует и соблазняет?

Нечего сначала нападать, а после вообще ничего не делать.

Да еще и настолько непомерно близко!

Сопротивляться мужчина не стал и тогда, когда я вот уже во второй раз за эту ночь приложила к его горлу опасное острие. Просто стоял и с самым преспокойным видом ждал, что последует дальше.

Вот тут-то мои прежние смутные подозрения планомерно укрепились в очень даже четкие опасения!

Проверкой на рентабельность которых я и занялась…

Как и предположила, быстренько прирезать мага, тем самым освободившись от всяческих кровных уз, а также от препятствия в виде заклинания на выходе из храма, не удалось. На этот раз не по собственной инициативе. И не по воле правителя огненных пустынь Аксартона. Он-то как раз все еще напоминал каменное изваяние, с самым сомнительно благожелательным видом предоставив мне возможность экспериментировать сколько влезет. Я и экспериментировала. Да только отправить за грань привычного мироздания главу рода Эльрилейрдских не смогла, как ни старалась. Собственная рука самым прискорбным образом не слушалась, когда до заветной цели оставалось всего ничего.

Да что за невезение такое?!

– Ну а теперь, если ты наконец уяснила, что деваться тебе от меня на самом деле некуда, мы вернемся к тому, с чего начали, – в какой-то момент устал терпеть мои жалкие потуги маг крови, показательно уставившись на все еще приставленный к нему меч. – Его называют Шаккар, – дал имя оружию. – Последний, кто держал его в руках и не являлся мною, долго и мучительно умирал, потому что сталь зачарована исключительно на обладателя, то есть на меня, – прозвучало почти обвинением, наряду с откровенной усмешкой. – Так почему же тогда ты держишь клинок с такой легкостью, будто он твой собственный? – Замолчал ненадолго, а через короткую паузу добавил убийственно спокойно и вкрадчиво: – Кто ты, женщина?

Ой…

И вот что сказать? Особенно если говорить правду совершенно противопоказано, а на импровизацию требуется какое-то время?

– Я? – переспросила бестолково. – Я… ведьма! – призналась гордо.

Просто воины из местного ковена меня уже так называли, да и… вполне безобидные же создания эти ведьмы. Не гарпией же называться? А на дриаду или фею какую-нибудь я совершенно точно не похожа, к сожалению.

К тому же озвученная ложь слетела с уст очень легко и в самой глубочайшей искренности, на которую я только оказалась способна.

Даже я самой себе поверила!

А вот маг крови почему-то нет.

– Ты не ведьма, – постановил он безоговорочным тоном.

Я даже расстроилась немножечко.

А ведь так старалась изображать правдоподобность!

С другой стороны, может, это снова проверка такая?

Вон с зачарованными клинками тогда, при первой нашей встрече в его покоях, я уже нечто подобное «провалила». И ведь, гад такой, сам же предложил их взять. А значит, рассчитывал, что неугодная наложница, как только войдет в спальню, тут же… помрет долгой и мучительной смертью? Не знаю, как остальные ощущали бы себя на моем месте, но лично мне стало обидно!

– Это почему это я не ведьма? – оскорбилась уже вслух, поджав губы, заодно и на его высказывание ответила.

Мужчина как-то неожиданно миролюбиво улыбнулся. Заметила, потому что он в этот момент лицом ко мне развернулся, между прочим, так и не отодвинув сталь от своей шеи. Наоборот, острие плавно проехалось по его горлу, хоть и самым загадочным образом не причинило никакого вреда.

Псих!

В общем, я в шоке.

А он все еще улыбается!

Я в двойном шоке…

– Мы с тобой тут уже довольно много времени вместе провели, и ты ни разу меня еще не прокляла, – пояснил маг крови свой предыдущий вывод. – Так что ты кто угодно, но точно не ведьма, – заключил в повторе, зачем-то продолжая улыбаться по-прежнему с непонятным добродушием.

– Какой смысл мне вас проклинать, если вы все равно любое проклятие с моей стороны обезвредите? – парировала, сложив руки на груди, отступая от него на шаг назад.

Немного подумала и дистанцию еще больше увеличила.

Жаль, тем самым саму себя обратно в глубь храма загнала.

Но да ладно, лишь бы подальше от этого… умного!

– Если бы мне было по силам воздействие на главу ковена магов крови, я бы и прежде особо стараться не стала, – припомнила вид нашего с ним предыдущего времяпровождения. – Усыпила бы вас сонным зельем, да и все. Но на вас же защита стоит. И яды тоже не берут, насколько знаю, – хмыкнула, сконцентрировавшись на клинке, который оставался по-прежнему со мной.

Шаккар, значит…

Интересно, а другой как называют?

– Верно, – не стал отрицать Амитиас. – Тут ты не прогадала, – прозвучало больше с издевкой, чем с похвалой.

Ага, тут я все верно расценила.

А вот с другим…

Эх, знала бы я, что мне высшие силы настолько жестоко отомстят за грешное желание взять чужое… Получше бы подготовилась!

Но поскольку оправдываться я терпеть не могу, лишь пожала плечами, не считая нужным обсуждать свои ошибки.

– Скоро рассвет, – порадовал меня между тем сменой направления разговора собеседник. – Верни «Похищенную ночь», Фрейя. Или она убьет тебя.

Ан нет…

Рановато я радоваться начала!

Ко всему прочему, самым подлым образом, будто в подтверждение чужих слов, в районе солнечного сплетения противно запекло, а по венам словно жидкое пламя пустили. Моментально бросило в жар. Пришлось вдохнуть глубже и ненадолго прикрыть глаза, дабы унять свербящую изнутри отдачу от начала разрушения защитного покрова, отделяющего чистейшее проявление огненной стихии от реальности.

Высвобожденная из артефакта сила, которую я использовала для защиты от пагубного воздействия мощи цветка, как и упоминал маг крови, действительно была зациклена на мне. Это являлось своеобразной мерой предосторожности: чтоб уж наверняка с таким трудом раздобытую ценность никто не смог у меня позаимствовать, как до этого сделала я сама. Не зря Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский в данный момент был вынужден лишь просить и никак не мог отобрать у меня необходимое ему самостоятельно. Впрочем, насчет «просить» я погорячилась. Поскольку так ничего и не ответила ему, то былая «просьба» переросла в откровенную угрозу.

– Ты умрешь, Фрейя, – мрачно напомнил маг крови. – Уже умираешь. И прекрасно чувствуешь это, – прищурился, смерив меня тяжелым, сканирующим взглядом. – Защита окончательно истончится совсем скоро. С учетом того, сколько времени ты подавляешь силу стихии, итоговая отдача будет очень масштабна. И тогда не только от тебя самой, даже от этого места, – махнул рукой в неопределенном жесте, – ничего прежнего не останется. Не глупи, девочка. Оно того не стоит. Верни цветок, пока не слишком поздно, – прозвучало с откровенным упреком. – Если будешь упрямиться и дальше, не только сама погибнешь, но вместе с собой заберешь множество других жизней.

А вот тут он ошибался!

Очень жестоко…

Но я ему об этом не скажу.

– Вы правы, – согласилась с ним на свой лад. – Если защита истончится, умру не только я одна. Если не вы сами, то ваш народ умрет вместе со мной, – бросила с откровенным вызовом. – Но ведь великий правитель, хранящий огненные пустыни Аксартона, не может этого допустить, правильно? – спросила, хотя ответа и не ждала вовсе. – Отпустите меня. И тогда никто в вашем мире не пострадает, – выдала в довершение гордо и решительно.