Текст книги "Принц крови. Похищенная ночь"

Глава 5

«Совсем не близко», обещанное главой рода Эльрилейрдских, в самом деле оказалось жутко далеко. Я, конечно, не особо нежная натура, чтобы капризничать при первых же трудностях, но два дня без единого глотка воды…

Те манипуляции с заклинаниями крови, помогающими сохранить организм на грани адекватности, коими меня изредка награждал мой сопровождающий, конечно, помогали, однако ведь магия – не настоящая живительная влага, хоть и позволяла продержаться все это время.

Мы так и плутали в кромешном тумане. Точнее, мужчина все так же уверенно шел, а я вынужденно плелась за ним, все чаще и чаще начиная сомневаться в том, дойдем ли мы куда-либо вообще или же так и останемся среди огненных песков, пока нас не покинут последние силы.

К слову, эти самые пески даже после восхода солнца больше не казались такими уж огненными. Туманный покров постепенно остужал пустыню. На мой вопрос о том, почему так происходит, маг крови выдал нечто маловразумительное насчет того, будто подвластное ему измерение таким образом защищается.

И это был единственный разговор хоть о чем-то за обозначенный период нашего отвратительного странствия. Сам мужчина, насколько я поняла, многословностью не отличался в принципе. Мне же было о чем подумать. Например, о том, с какой стати я вдруг нужна повелителю Аксартона.

Прямо настоящее откровение!

Чтоб его… и обязательно с участием Хелы.

Если тот факт, что понадобится сила минимум двенадцати магов крови, дабы запечатать и перенести «Похищенную ночь», при этом глава ковена использует меня в качестве связующего звена, – я вполне могла понять и спокойно принять (где ж он еще хоть одного желающего найдет, который решится на подобный ритуал самопожертвования, больше веющего согласием на самоубийство?), то вот остальное… И ведь не обманул даже! В случае успешности задуманного цветок и правда технически будет по-прежнему принадлежать исключительно мне. Вот только не позволяло особо обольщаться по этому поводу упоминание о том, что чистейшее проявление огненной стихии впоследствии снова запрут в искусственно созданной реальности, а я… Сына ему родить? Ага, размечтался!

У него, между прочим, и так больше трех сотен женщин в наличии имеется, которые могут с этим прекрасно справиться!

Немного смущал тот факт, что до сих пор ни одна из них так и не исполнила данное предназначение. Притом явно неспроста.

Но разве это моя проблема? Я вот вообще ни на что подобное не соглашалась! И уж точно позабочусь о том, чтобы так и оставалось дальше.

А ведь хорошо все продумал! Почти даже восхитилась такой холодной расчетливостью. К тому же свои плюсы в этом все-таки были…

Если уж в настоящий момент забрать «Похищенную ночь» мне не удавалось, то оставалось дождаться момента, когда новый защитный контур для цветка вновь сомкнется на мне (купол же придется снять, если он сам к тому времени не истончится), и тогда я смогу преспокойненько убраться из Аксартона. С учетом того, сколько силы предполагалось в него влить, на этот раз до того момента, когда я утрачу контроль, пройдет еще больше времени. А пока буду ждать этого самого момента, заодно смогу разобраться, что за кровная связь у нас с повелителем огненных пустынь образовалась, чтобы уж без всяких сюрпризов точно покинуть этот мир и его «гостеприимных» хозяев. Пока ведь так и не поняла, чем мне это грозит. Почему-то сам маг просвещать меня не спешил. В том смысле, что не использовал толком ее ни разу. Насколько помнила, маги этого ковена с легкостью подчиняли себе кого угодно, если у них была хоть капля их крови. А тут и вовсе обоюдный обмен.

Эх, зря я все-таки его клинки тогда взяла!

Можно сказать, на святое посягнула.

С другой стороны, я была не «кем угодно» – на таких, как я, магия смертных вообще мало действует, и вполне вероятно, что мне по силам сопротивляться подобной связи. Только повод нужен, дабы эту самую теорию проверить на практике. Неспроста же Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский такой ласковый и обходительный со мной – той, которая без спроса присвоила себе его ценность, а затем и вовсе за грань изнанки мироздания отправила, когда он попытался себе украденное. Если бы мог откровенно приказывать и принуждать, скорее всего давно бы уже претворил это в реальность.

Как же пить хочется…

Стоило подумать о воде, словно в отклик на мои, мысли маг крови, идущий впереди, остановился.

– Потерпи еще немного, мы почти пришли, – заверил он.

Лично я ни одной живой души вокруг не ощущала, но спорить не стала. Сил идти-то почти не оставалось, не то что еще и пререкаться попусту.

К тому же в своих ощущениях я ошиблась.

Всему виной оказался внепространственный карман, внутри которого и располагался пункт нашего назначения.

Упомянутое Амитиасом поселение на деле оказалось настоящим городом – огромным, выстроенным из белого гранита, с многочисленными остроконечными шпилями на верхушках охранных башен по всему периметру.

Я как перешагнула границу нормальной и магически выстроенной реальности, так и замерла, с искренним удивлением разглядывая каменное царство. Будто в другом мире очутилась. Ничто здесь не напоминало о безжизненной пустыне. Искусная архитектура утопала в обилии живой растительности. Фасады практически каждого из домов обвивали виноградные лозы, повсюду были высажены цветы, а сами жители, судя по их внешнему облику, так и вовсе ничего не помнили о знойной жаре Аксартона.

Никакого тумана здесь, конечно же, и в помине не было.

– К’Арин, – дал название маг крови тому, что предстало перед моим взором.

Он все еще держал меня за руку, пока мы шли вдоль края дороги в глубь города, хотя никакой необходимости в этом уже и не было.

– То есть встречать нас тут никто не собирается? – сорвалось с уст быстрее мысли, пока я продолжала оглядываться по сторонам.

Просто каждый житель, как и до нашего появления, занимался своими делами, преимущественно не обращая на нас совершенно никакого внимания. Никакой встречной делегации тоже не наблюдалось. Даже в теории.

– Но вы же отправляли послание, – уточнила, прищурившись.

– Отправлял, – согласился на свой лад маг крови. – Не сюда.

– Во дворец? – предположила следом.

– Нет.

В общем, откровенничать со мной этот «кладезь информации» явно не собирался. Настаивать я тоже не стала. Но все же сказала о другом:

– Ну да, они, наверное, вас и так сами давно ищут.

Все-таки мы уже столько времени вдвоем провели.

– Нет. Не ищут. Я часто пропадаю без предупреждения на долгое время, когда возникает такая необходимость. Все привыкли, – то ли разочаровал, то ли порадовал меня мужчина.

И сама пока еще не до конца определилась. А еще внезапно жутко интересно стало, куда это он так надолго пропадает, да еще и инкогнито…

– Получается, никто не знает, что мы здесь? – продолжила мысль уже вслух.

Даже дыхание затаила в предвкушении.

– Нет, не знает, – оправдал ожидания глава рода Эльрилейрдских.

Хм… Занятно!

– А что мы здесь делать будем, кстати? – задала закономерный вопрос.

Как-то уж больше не верилось, что он просто-напросто выбрал самый ближайший из всех населенных пунктов, дабы банально выжить. Особенно учитывая тот факт, что К’Арин, если верить моим воспоминаниям о картографии Аксартона, находился на противоположном конце континента от храма, из которого был открыт портал.

– Восстанавливать силы, – отозвался мужчина.

Озвученная формулировочка – довольно расплывчатая, и можно придумать массу различных вариантов того, что из этого вытекает, однако узнать поконкретнее я не успела. Банально не до того стало.

Существование небольшого фонтанчика, замаячившего перед моим взором на уютной полуовальной площади, напрочь вышибло из головы все былое. Даже не заметила, каким образом умудрилась отцепиться от мага крови, стремглав бросившись к воде.

Не заботясь о том, как подобное выглядело со стороны, запустила обе ладони, зачерпнув живительной прохладной влаги, и почти замычала от удовольствия, когда горло наполнилось самым желанным в этот самый момент… А выглядели, к слову, мои деяния, как выяснилось впоследствии, самым настоящим преступлением. Я даже вдоволь не насладилась своим временным облегчением, однако уже почувствовала, как мою персону со всех сторон сверлят чистейшим осуждением. И все бы ничего, но наряду с последним послышалось довольно грозное:

– Женщина, тебе жить надоело?

Вот зачем спрашивать такие глупости, если сами уже давно все решили? Иначе бы не целились в меня сразу двумя десятками арбалетов.

Непонятно откуда взявшиеся воины будто из-под земли выросли. И точно не порталом пришли. Магический всплеск я бы ощутила.

За кустами, что ли, поджидали?

Последняя мысль быстренько материализовалась в голове соответствующим образом, так что улыбки сдержать не сумела. Гневные выражения мужчин в свою очередь сменились легким недоумением.

Правда, замешательство длилось не так уж и долго. От группы затянутых во все черное, очевидно, магов местного ковена отделился тот, что постарше. Именно ему и принадлежал голос, указавший на мою оплошность. В чем заключалась эта самая оплошность, я тоже вскоре поняла.

– Ты посмела осквернить городской источник! – надменным тоном продолжил воин, а в пространстве вспыхнули ализариновые плетения, быстренько опутавшие мои запястья на манер тюремных кандалов.

Он явно собирался добавить что-то еще, но на этом его пояснения завершились. Просто потому, что оставленный мной сопровождающий уже направлялся к нам, и хотя ни одного слова еще не проронил, и без того всем стало… страшно.

Мне – так точно!

Пространство вокруг невообразимо странным образом сжалось, вышибая из легких весь кислород, отбирая возможность свободно дышать. Равно как и способность пошевелиться. Да и в хмуром взоре правителя огненных пустынь отражалась лишь одна-единственная эмоция, сосредоточенная почему-то исключительно на моей персоне. Обычно так смотрят на злейшего врага. Перед тем как собираются с ним зверски расправиться.

– Что у вас там за осквернение источника полагается? – пробормотала едва слышно, обратившись к пленившему меня воину.

Тот, как и я, напряженно наблюдал за приближением главы рода Эльрилейрдских. И на мой вопрос никак не отреагировал. Подозреваю, просто потому, что тоже пошевелиться не мог. Уж больно много раскаяния и сожаления сейчас читалось в его глазах.

– Заключение и смертная казнь, – подсказал кто-то из тех, кто находился позади.

Честно говоря, подобная перспектива лично меня не особо сильно огорчила. В заключении явно уютнее будет, нежели здесь и сейчас…

Все нутро противно сдавило, а затем и вовсе свернуло в тугой узел, когда подошедший правитель Аксартона довольно грубо перехватил мою руку, переворачивая тыльной стороной ладони вверх. Тяжелый взгляд буквально обжигал, пока мужчина сканировал след от недавнего пореза его же клинком. Крови я тогда на защитный символ потратила много, а рана так до конца и не затянулась. Наоборот. После того как я залезла в фонтан, почему-то открылась заново. Именно еще не застывшие алые капли и интересовали по-прежнему злющего мужчину. Пока он на них смотрел, постепенно проступающие на его лице вены с каждым мгновением как-то подозрительно темнели, будто в жилах уже не кровь текла, а самая настоящая ядовитая ртуть, сдобренная порцией чистейшей тьмы.

Жуткое зрелище! В сравнении с ним даже богиня смерти мне сейчас показалась бы очень даже милым созданием.

– Источник перекрыть. Очистить, – выдал Амитиас спустя долгую паузу.

Ну очень-очень долгую!

Я за это время успела не только с жизнью распрощаться, но даже мысленно примириться со всеми теми, кого когда-то успела обидеть. Так, на всякий случай. И тут мой изредка предусмотрительный рассудок явно не прогадал, поскольку смотрел на меня правитель огненных пустынь до сих пор с самыми недобрыми намерениями, к тому же мою руку так и не отпустил. Вцепился мертвой хваткой, причиняя ощутимую боль.

Нет, в каком-то смысле я его понимала. Недавно вот разочек волю дал, и все – я уже неприятности нашла. Но это же не повод теперь меня пугать до глубины души! Так и не поняла ведь толком, с чего это он взбесился.

Хотя если немного пораскинуть мозгами…

Учитывая тот факт, что я совершенно случайным образом наделила источник (обеспечивающий водой все население) собственной кровью, то теперь, в теории, каждый из магов этого города, кто из него успел испить, теперь мог бы на меня воздействовать при помощи своего дара… Да что ж так не везет-то?!

Я бы обязательно и над последним тоже как следует подумала, но, к сожалению, на адекватности мыслительных процессов начинал сказываться недостаток кислорода. Голова закружилась, и даже уцепиться особо не за что, ибо запястья до сих пор скованы, а руки… тоже заняты. Вот и пришлось хвататься за тот вариант, что представлялся единственно возможным. Как бы странно это ни выглядело, теперь не только Амитиас в меня вцепился, но и я – в него, с не меньшим энтузиазмом. А колени тем временем планомерно подкашивались.

Слишком ослабла за последние дни.

Грохнуться в обморок так и не удалось. Сдавившая атмосферу сила старшего рода Эльрилейрдских очень вовремя растаяла, его болезненная хватка тоже ослабла, а меня так и вовсе за талию обняли, предусмотрительно поддерживая. Правда, хмурости на лице мага крови нисколько не убавилось, а чувство вины в окружающих нас воинах, наоборот, возросло.

Как только способность к самостоятельному передвижению вернулась, маги все как один склонили головы, приложив правую руку со сжатым кулаком к груди в знак приветствия своего правителя.

– Эйн… – пронеслось тихим ропотом.

Можно было бы подумать, что это они таким образом сократили его второе имя. Но дословно со старого аксартонского наречия обращение переводилось как «принц крови». И пусть стоящий около меня давно не являлся наследником престола, а был полноправным владельцем, все равно вряд ли они позволили бы себе подобную вольность. Не бессмертные же, в конце концов. Да и слишком уж много трепетного благоговения я уловила. Перед древними богами в этом измерении так никто не преклонялся, как они все сейчас – перед ним!

– Источник, – с нажимом проговорил Амитиас. – Перекрыть. Очистить.

В третий раз напоминать не пришлось. Пространство засияло алыми переливами. Я плохо разбиралась в энергетических заклинаниях, однако вода в фонтанчике моментально прекратила литься, а вскоре здоровенная каменная чаша и вовсе пересохла.

– Добро пожаловать в К’Арин, мой эйн, – определенно немного поздновато спохватился самый старший из воинов, еще раз изобразив приветственный жест.

На это повелитель огненных пустынь лишь едва уловимо приподнял бровь. Так и не сказал ничего. Но и этого вполне хватило, чтобы внимание второго мага крови вновь сосредоточилось на моей персоне.

– А-а-а?.. – скосился он в мою сторону.

– Пленница, – выдала почти с гордостью, напоминая.

А то сложилось такое нехорошее впечатление, будто он уже начал об этом забывать.

Ну уж нет! Так не пойдет!

Обещал заключение, пусть исполняет!

– Фаворитка, – поправил повелитель огненных пустынь.

Да с таким упреком, что моментально не по себе стало. Не мне, конечно. Всем остальным. Вон как глазки быстренько потупили, с нездоровым интересом уставившись себе под ноги.

– Но это не точно! – поспешила я откреститься от таких громких заявлений.

Те, кто находился за моей спиной, отчего-то внезапно закашлялись. Те, что справа, так и вовсе синхронно отвернулись. Другие принялись рассматривать свои ноги с еще большей заинтересованностью. И только у того, кто стоял к нам ближе всех, с выдержкой и сообразительностью оказалось получше. Он снова почтительно склонил голову, приняв искренне-покаянный облик, после чего принес свои глубочайшие извинения за «случившееся недоразумение».

Дальше было и вовсе тоскливо. Опутывающие мои запястья плетения магии крови растворились, исчезнув в небытие. Присутствующие окончательно потеряли ко мне всяческий интерес. После и вовсе появились непонятной наружности женщины, с ног до головы облаченные в черные балахоны с глубоким капюшоном, надвинутым так низко, что даже лица не видно. Они-то и увели меня от фонтанчика.

Глава 6

Предоставленные покои в доме, куда меня проводили с площади, очень напоминали дворцовую спальню правителя огненных пустынь. Разве что отличалась сама гамма интерьера, исполненного в огненно-зеленых тонах. Воспользовавшись благами смежной купальни, я так и рухнула на широкую постель, банально вырубившись от усталости. Вообще непонятно, каким чудом прежде держалась на ногах. Словно во мне кто-то переключил специальную кнопку, отвечающую за поддержание организма в состоянии бодрствования.

Проснулась я к тому времени, как Аксартон опутала ночная темнота. Испачканная одежда, которую еще не успела привести в порядок, самым прискорбным образом исчезла. Зато вместо нее появилось нечто, отдаленно напоминающее платье. Почему отдаленно? Да потому что для наряда ярко-алого цвета было использовано такое количество ткани, что можно не только меня саму, но и еще двух подобных мне одеть!

Нижняя рубаха в пол с длинными рукавами, цельнокроеная туника поверху с длиннющим шлейфом, который волочился шагов на пять позади, – и все это затягивалось при помощи сложной шнуровки, благодаря которой силуэт приобретал хоть какие-то очертания, а не выглядел безразмерным мешком.

Далее предполагалось надеть еще что-то, на что даже внимания обращать не стала. На мне теперь вышивки и камней – и так в две трети моего веса! В таком облике даже прямо стоять затруднительно, не то что еще и двигаться. Разве что малюсенькими шажочками, да с чьей-нибудь поддержкой. А вот обувь оказалась удобной. Мягкие сапожки чуть выше щиколотки не только подошли по размеру, но и фасоном порадовали.

Хоть какой-то плюс.

Хотя минусов все же больше!

Ну и куда я в таком виде?

Уж точно не по Аксартонской пустыне бегать.

Вот и тиару, покоящуюся на небольшой бархатной подушке, неспроста подложили. Слишком уж явный намек на то, что мне теперь из себя принцессу, то есть фаворитку, изображать придется.

А я не согласна!

Впрочем, украшение выполнено очень искусно. Искрящиеся внутренним светом многочисленные грани рубинов так и манили к ним прикоснуться… Я и прикоснулась. Своеобразно.

Пока пыхтела и сопела, подобно умирающему ежику, то и дело вертясь из стороны в сторону, чтобы треклятую шнуровку на себе как следует закрепить, запуталась в подоле и шлейфе, после чего позорно рухнула на пол, ударившись лбом об подставку, на которой подушка с короной красовались.

Да я столько неприличных слов за всю свою жизнь не припоминала в одном предложении!

Апогеем недоразумения стал тихий щелчок затвора за дверью, после чего в спальне появилось целых две персоны. Судя по количеству холодного оружия и скалообразному телосложению воинов в непроницаемых черных масках, скрывающих лицо, – они явно не одеваться помогать пришли. Холодно-надменный голос одного из пока что неизвестных мне подтвердил зародившиеся опасения:

– Умри, дочь Одина!

Ой-ой…

Они знают, кто я?

А это могло подразумевать только одно…

Их прислала сестра!

Внутри все похолодело. Хотя умирать дочь Одина в любом случае не собиралась. И, раз уж так случилось, что эта самая дочь – именно я… Ага, подняться бы сначала, выпрямиться, потом уже доказывать свою точку зрения на возникшую ситуацию. Жаль, времени маловато.

Наемники очутились рядом в считанные мгновения. Один – позади, скрутив мне руки спиной, попутно вынуждая выпрямиться, при этом оставаясь стоять на коленях; другой возник прямо передо мной, схватив за горло, склонившись совсем близко и приставив к груди здоровенный нож.

– Ты какую смерть предпочитаешь, дочь Одина? – издевательски прошептал на ухо.

Вариантов на ум приходило целое множество. Самых разнообразных. Как минимум потому, что я своеобразный эксперт в этой области. Немало смертей повидала за свою жизнь. Но в итоге предпочла один-единственный способ. Вот только воплотить его в реальность не получилось, ведь только я к своим браслетам потянулась…

– Оу! – донеслось со стороны балкона.

Подосланные ко мне убийцы синхронно обернулись на тоненький голосок. И я вместе с ними. Просто теперь, когда вспомнила, что двери на балкончик, открывающий обзор на внутренний двор, распахнуты настежь, жутко интересно стало, с чего это мои нежданные гости не через него пробрались, а по коридорам пошли. Это же явно сложнее и дольше. Второй этаж – не так уж и высоко, в конце концов.

Те, о ком я думала, явно не ожидали появления нового действующего лица и теперь размышляли, как с ним поступить. Если я правильно расценила, не привыкли они оставлять после себя свидетелей.

А вот блудный элементаль разглядывал нашу троицу с нескрываемым любопытством. Сидел на краю каменного ограждения и ножками беззаботно болтал, не испытывая никакого дискомфорта. Более того…

– Ох уж эти фаворитки, повелителя подпитки! Чуть он ногу за порог, а у них здесь тройничок! – попрекнул всех нас в глубочайшем прискорбии.

Да так искренне у него вышло!

Я даже собственным вздохом поперхнулась. Закашлялась. И только потом одарила энергетическое существо встречным укоризненным взглядом.

– Ага, я такая, совсем неверная, – не стала отрицать вопреки продемонстрированным эмоциям. – И самое время тебе своему повелителю об этом доложить, – протянула многозначительно.

С учетом того, что элементаль все еще находился в бегах, вряд ли он побежит исполнять мою плохо завуалированную просьбу, так что на помощь со стороны мага крови на самом деле я вовсе не рассчитывала. Скорее всего эти двое меня с легкостью успели бы убить еще до того, как элементаль доберется до главы рода Эльрилейрдских. И вообще неизвестно, где его носит. Но наемники же об этом не знают! Именно на это я рассчитывала. Да и ни к чему Джинну видеть дальнейшее. Правда, лично у него было совсем иное мнение на этот счет. Так и не сдвинулся с места, продолжая разглядывать случившийся «тройничок».

– Фаворитка если не верна, то будет казнь ее страшна…

Ну что за неугомонное создание?!

Тот из убийц, что держал нож, ринулся в сторону болтливого свидетеля. Стихийный дух, к моему удивлению, совсем не растерялся и трусливо верещать тоже не стал, как тогда, когда за нами низшие демоны гнались. Энергетические переплетения вспыхнули красными всполохами, а элементаль вскочил на ноги, вмиг растеряв всю свою показную беспечность. Судя по всему, действительно собирался дать отпор.

Я едва не прослезилась от умиления!

Обязательно бы и в самом деле скупую слезу пустила, вот только никакой возможности для подобного маневра совершенно не оставалось. Воспользовавшись возникшей между двумя наемниками дистанцией, я вновь потянулась к своим браслетам.

Самые прочные в этой вселенной золотые нити на моих запястьях, по сути, никакими браслетами вовсе не являлись. Отличительный знак принадлежности к девятому легиону уже не единожды помогал мне в непредвиденных ситуациях. Этот раз тоже не стал исключением.

Всего лишь пара неуловимых манипуляций, и пропитанная даром Всеотца плеть опутала в удушающих объятиях горло находившегося позади наемника, а вторая сковала того, кто покусился на элементаля, так и не позволив добраться до стихийного духа. И если первая моя жертва, похрипев, быстренько потеряла сознание, полумертвой тушей рухнув на пол (точнее, поверх шлейфа моего платья, будь он неладен!), то вот второму я решила сперва уделить несколько минут личного внимания.

– Подари мне душу, воин. Я с тобой семь битв пройду… – поманила к себе чужую сущность, ослабляя захват плети на мужском теле.

Тот, к кому обращалась, повиновался беспрекословно. Никакой защиты от меня у него не было. И это, честно говоря, весьма паршивый факт. Но печалилась я об этом не так уж долго.

– Раздевайся! – приказала без лишних раздумий.

Наемник на пару мгновений замер, явно размышляя об адекватности одной чуточку обнаглевшей валькирии, однако в итоге принялся послушно исполнять отданную мной команду.

Сначала стянул с лица маску, позволив рассмотреть глубокий рваный шрам вдоль левого виска и еще несколько – на шее, а после начал избавляться и от основного обмундирования. Вместе с тем, что в нем запрятано. На мраморный пол полетело холодное оружие: метательные ножи, звездочки, пара кастетов, даже дротики имелись в наличии.

Этот пусть и небогатый, но все же арсенал я оценила по достоинству. Ничего громоздкого, но все очень опасное. Удобно-то как.

Помимо вооружения, так же успела в полной мере оценить складное телосложение воина. Пока я пребывала в процессе этой самой оценки, мужчина начал стягивать с себя последнюю деталь одежды, прикрывающую…

– Не надо! – остановила почти совсем обнаженного наемника.

Не то чтобы меня смущало нечто подобное, но отчего-то внезапно представилось, будто в этот самый момент входит глава рода Эльрилейрдских, а мы тут… Ну уж нет! На сегодня с меня приговоров к смертной казни вполне достаточно. Да и без того было чем заняться, помимо оправданий. В отличие от меня, все еще находящийся поблизости элементаль придерживался совершенно иного мнения.

– Фаворитка младшая стала совсем падшая! – с истинно страдальческим видом вздохнул он, пока я приближалась к мало одетому воину.

От очередного намека о моей нравственности я отмахнулась, продолжая пристально изучать мужское тело. Шрамов в районе грудной клетки, как и на спине, обнаружилось в разы больше, нежели на лице и шее. Некоторые так и вовсе свежие. Они-то меня и заинтересовали больше всего.

– Раб? – спросила машинально.

Ответ и так знала. Отпечатки прошлого на теле наемника говорили сами за себя получше любых слов. Как и о происхождении воина.

– Теперь только ваш, госпожа, – охрипшим голосом отозвался собеседник.

Ох, забыла…

Не стоило его трогать, когда он… и так мой.

– У тебя есть для меня какое-то послание?

– Нет, госпожа.

А вот это совсем грустно.

Зря я все-таки спасла жизнь повелителю огненных пустынь. Такое не могло пройти бесследно и незаметно. Сама же сдала себя богине смерти. Теперь Хела в курсе, в каком из миров я нахожусь. Вот и «привет» мне уже передала. Очень странный, между прочим. Если бы действительно собиралась убить, подослала бы противников посильней.

Тогда что ей нужно?!

– Слушай, а ты точно не ведьма? – напомнил о своем присутствии элементаль.

Я вопросительно выгнула бровь, не совсем понимая, к чему он клонит. Если правителю огненных пустынь я и соврала о том, кем являюсь, то стихийному духу ничего такого не говорила.

– В смысле? – обобщила уже вслух.

– Слишком отчаянная, – хмыкнул Джинн.

Пожала плечами, ничего не ответив. Но вспомнила о другом.

– Ты как тут вообще оказался? – спросила я, все еще изучая физиологию наемника, пока тот терпеливо позволял подобное.

Впрочем, выбора у него и не было. Не зря же его душу себе присвоила. Теперь будет беспрекословно служить, пока не отпущу. А потом умрет. В отличие от ритуала, который я проводила для повелителя огненных пустынь, на этот раз не создавалось ни одного защитного знака, который позволил бы чужой душе остаться в теле после призыва валькирии. Да и сейчас мужчина дышал лишь потому, что я еще позволяла.

Наверное, со стороны мой поступок выглядел довольно жестоко. Но я такая, какая есть. В этом моя суть и природа. То, для чего я была создана. К тому же подосланные убийцы не в кнуты-пряники поиграть явились.

– Как, как… Обыкновенно! После того как ты через радужный портал от дозорных сбежала, пришлось убираться оттуда самостоятельно. Через внутренние пути Аксартона. Специально выбирал город подальше от императорского дворца, – отозвался на мой вопрос элементаль, а в голосе проскользнуло недовольство. – Кто ж знал, что тебя и эйна занесет именно сюда после того, как он тебя поймает? – Джинн насупился, скрестив свои малюсенькие ручонки. – Весь К’Арин сейчас сплетничает о том, как одна фаворитка омыла израненные конечности в городском источнике, – прозвучало уже с упреком. – Я сразу понял, что это ты. Вот и пришел сюда убедиться.

При упоминании внутренних путей Аксартона невольно усмехнулась.

Пронизанные магией крови подземные тоннели создал ныне правящий ковен во времена падения старых богов много веков назад. На тот момент эти пути служили укрытием от гнева свергнутых. Сейчас – дабы аксартонцам не приходилось умирать среди огненных песков по пути из одного города в другой, ведь точка выхода на поверхность находилась в каждом из существующих населенных пунктов континента.

Конечно, элементаль сумел ими воспользоваться в обход разрешения тех, кому они принадлежат. На него же местная магия не действует, раз вся сущность духа состоит из стихии, а не из плоти и крови.

– А цветочек уже приспособила, куда хотела? – поинтересовался Джинн, отметив отсутствие того, что, по идее, должно находиться при мне.

– Не успела. Ваш эйн меня раньше нашел. А когда я отказалась возвращать пропажу, то ограждающим куполом ее накрыл, чтобы не только ему, но и мне не досталось, – вздохнула тоскливо.

– И этот купол вместе с цветком сейчас… – ненавязчиво подтолкнули меня к продолжению.

– В двух днях пути отсюда, посреди пустыни.

Новый тоскливый вздох принадлежал уже не мне.

– Вот-вот бомбанет на весь Аксартон! – удрученно заключил элементаль.

– Нет, – успокоила поспешно. – Защитная оболочка продержится еще несколько восходов, потому что влитая в нее сила артефакта дополнена резервом самого эйна. И если я к тому времени не надумаю вернуть ему «Похищенную ночь», то он сотворит еще одну, так же зацикленную на мне. И такую, которую возможно переместить обратно в его сад, – пояснила дальнейшее возможное развитие событий. – Еще не поняла, с какой стати, но он почему-то уверен, что я соглашусь и других вариантов не будет.

– Но они будут? – елейно протянул стихийный дух.

А то!

– Вряд ли я смогу найти то, что способно поглотить существующий купол, мешающий забрать мне «Похищенную ночь» прямо сейчас. Но когда защита истончится, им придется подпустить меня ближе к цветку.

Остальные нюансы я решила оставить при себе. К тому же переосмыслила и другую часть прежде сказанного элементалем.

– То есть ты знал?! – возмутилась от всей души. – Что он меня поймает?!

– Конечно, знал. Роду Эльрилейрдских даже демоны подчиняются. Так что куда уж другим с ними тягаться? – нисколько не проникся моим оскорбленным видом элементаль. – Но в свое оправдание могу сказать: я очень надеялся, что это случится не настолько быстро!

– Демоны роду Эльрилейрдских, может, и подчиняются, а вот я не буду, – проворчала, в который раз сосредотачиваясь на шрамах наемника.

С такой тщательностью уже их изучила, что образ намертво впился в память. Вот только пользы никакой от этого так и не случилось. Зато в скором времени случилось нечто иное. Не менее досадное.