Текст книги "Некродуэт"

Лицо Мастера Юзуфа перекосилось. Теперь он смотрел на меня как на садиста-людоеда!

– Молодой человек, побойтесь неба! Послушайте старого Юзуфа, который кое-чего повидал на этом свете! Такие дороги не попадаются в жизни часто – они вообще не попадаются! И делать из таких изумительных камушков простую стекляшку – безрассуднее, чем надеяться на новую молодость! Которая уж точно никому не светит!

Вместо ответа я сосредоточился на своей внешности и прямо на глазах мастера Юзуфа помолодел лет на десять. У мастера отнялась речь, что наверняка произошло с ним в первый раз за его долгую жизнь.

– А если я скажу, что это – небольшая проверка перед работой с по-настоящему крупными камнями, которые потребуют действительно более сложной огранки?

После этих слов мастер Юзуф аж присел на маленькую табуреточку, стоящую у стены.

– Таинственными дорогами вы ходите моло… хм… Уважаемый! И похоже, мне надо благодарить судьбу, что пути наши пересеклись в этой жизни! Я сделаю все, как вы пожелаете.

– Замечательно. Сколько вам понадобится для этого времени?

– Сейчас это просто невозможно сказать. Любой алмаз для начала надо «открыть», как у нас говорят – найти на нем такую точку, пришлифовав которую можно заглянуть внутрь и изучить его внутренние трещины. Если они есть, то ваш заказ выполнить будет невозможно – из крупного алмаза с трещинами невозможно сделать моноблок. Алмаз с трещинами можно расколоть на составляющие с помощью одной небольшой царапинки и крошечного удара… Разумеется, если эта царапинка и удар будут нанесены в правильное место. Только тогда алмаз будет подлежать обработке.

– Хорошо. В таком случае – делайте все, что считаете нужным. Когда справитесь или если вам что-либо понадобится – обращайтесь к мастеру Андреасу. Он в курсе, что вы выполняете мой спецзаказ, и окажет любое содействие.

– Как скажете, господин.

9

Следующие дни я провел удивительно однообразно – старательно заряжал имеющиеся у меня кристаллы кварца. Эта деятельность привела к тому, что я стал очень раздражительным: сидение на месте и постоянное переутомление не способствуют легкости характера.

От этой монотонной процедуры меня отвлекло сообщение, что морская флотилия готова к отплытию. Поначалу я вообще не собирался отправляться в этот круиз, разумно полагая, что мои ребята – не дети малые и вполне в состоянии справиться самостоятельно, но теперь мне хотелось просто сменить обстановку.

Фактически флотилий было две. Одна – королевская, под командованием офицеров адмиралтейства и укомплектованная королевскими войсками, а вторая – полный состав моих «чистильщиков» под руководством Лестора. По количеству, а главное, по классу судов они здорово уступали королевским войскам, но их исключительная боеспособность уже не раз демонстрировала, кто тут на самом деле хозяин морей. К тому же насчет судов вопрос был очень спорный. Кораблями мои ребята обзавелись совершенно самостоятельно – попросту отбирая их у пиратов и слегка изменяя их внешний вид, чтобы издали нельзя было опознать посудину. Как правило, они были легкие, быстрые и маневренные, в отличие от больших и тяжелых кораблей Синдарского флота. Про базы пиратов было известно, что расположены они в глубине архипелага так, что большие корабли туда попросту не пройдут. Так что основная роль в этой операции ложилась именно на морской десант объединенных сил. У больших кораблей будет своя задача – перекрыть возможные пути отступления пиратов. На это они вполне сгодятся.

Я поднялся на борт бывшего флагмана пиратов, а ныне – флагмана моих «чистильщиков». Корабль являл собой золотую середину между скоростью и размерами. Судя по всему, это был самый большой корабль, который мог пройти в глубь архипелага.

– Господин! – окликнул меня Лестор. – У нас тут небольшая загвоздка…

Лестор выглядел скорее удивленным и раздраженным, чем взволнованным.

– Что случилось?

– Эти… совсем карги потеряли!

– Чего потеряли?

– Ну это выражение такое… С ума посходили, короче.

– Так что тут произошло?

– Подходит ко мне капитан этого корыта, – Лестор пнул ногой груду канатов, – и говорит: «Мы не можем так в море выйти!» Да так серьезно, насупленно, я аж перепугался. Ну я спрашиваю: «Что случилось?» И этот старик мне заявляет: «Нельзя в военный поход идти, если у корабля имя старое!» Не, вы представляете? Ну я тогда и говорю: «Так переименуйте корабль, как все остальные, в чем проблема-то?» Тут он на меня еще больше вылупился… Нутром чую, хотел крысой сухопутной обозвать, но не рискнул! Только еще больше насупился и говорит: «Это ж флагман! Флагману имя может только Повелитель дать!» Чтоб ему водоросли поперек горла узлом встали! Так что без вас мы из гавани не выйдем!

– О, елки зеленые и корявые… Ну и проблемы у людей! – Я покачал головой и еще раз осмотрел корабль. По своему типу он больше всего напоминал большой драккар викингов. В отличие от кораблей королевского флота он имел всего один ряд весел, но длиной им не слишком уступал. Почему бы и нет?

– Назовите корабль «Драккар». Если будет спрашивать, то это означает «корабль Дракона». Хорошее название для флагмана.

Лестор облегченно вздохнул и умчался на поиски капитана. Судя по всему, одной проблемой меньше. Остался всего океан минус один.

Пока корабли готовились к выходу из гавани, я устроился на носу флагмана и организовал там себе «рабочее место» – начертил на палубе пентаграмму, разложил по сторонам различные амулеты и проверил имеющиеся при себе кристаллы. Моей основной задачей было создание нужной погоды во время похода. Пока что моего вмешательства не требовалось, но я решил позаботиться обо всем заранее. Когда наконец все было готово, обе эскадры вышли из порта. Особых переговоров по ходу плавания не было – все планы и стратегии были расписаны и согласованы заранее, так что все занимались своими делами и друг другу не мешали. Когда у меня выдавалась свободная минутка, я занимался тем, что пытался поймать в кристалл магическую энергию воды – где еще этим заниматься, как не на море. Энергии воды и земли более созидательны, чем разрушительны, в противовес энергии огня и ветра. Энергетику моря чувствует любой человек, попавший во власть морской стихии, – настолько она сильна. Для моих будущих планов она не очень-то нужна, но на всякий случай пусть будет. Пока я пребывал в столице, мастер Андреас раздобыл для меня довольно много разных видов кристаллов, и сейчас у меня было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать.

Обсидиан, рожденный в жерле вулкана, энергию воды не воспринял вообще – скорее оттолкнул ее. Все правильно: для этого камня подавай энергию земли и огня, притом именно в таком сочетании. Наверное, лучший минерал для занятия некромантией. Рубин тоже не был в восторге от воды. Зато сапфир – воистину водный камень – впитал ее столько, что едва не начал сам светиться. Голубой топаз тоже показал себя молодцом. Кварц воспринял совершенно спокойно, как и все остальные типы энергии, – у него, похоже, не было своих предпочтений. Оказался полезным и изумруд, но не так, как хотелось бы.

В заранее намеченном месте объединенный флот раскрылся, как цветок, распадаясь на отдельные эскадры, направляющиеся к местам наиболее вероятного прорыва пиратов. Перед ними не ставилась задача в случае столкновения перехватить все вражеские суда: учитывая разницу в скорости, это попросту было невозможно, – но вот встретить неприятеля линейным залпом из бортовых осадных орудий – самое оно. Если корабль пойдет ко дну, то пираты совершенно самостоятельно доберутся до кораблей королевского флота и очень вежливо попросят взять их на борт в качестве пленников. Ну а если они предпочтут плыть до ближайших островов наперегонки с местными акулами, то флаг им в руки. Заодно команда развлечется…

Вперед направилась только объединенная десантная эскадра, возглавляемая «Драккаром». Я на всякий случай готовил про запас энергию, переводя ее в боевые заклинания и готовя их к быстрому применению.

Но этого не понадобилось. Пиратская база была абсолютно пустой.

– Вообще это не удивительно, – сказал я Шраму после того, как мы прошлись по причалу и я не почуял никакой засады. – Подготовку такого флота вторжения скрыть довольно сложно, а о его цели не догадается только слабоумный, так что господа пираты «сделали ноги» в тот же день, как мы отплыли из Синдара. Благо своих людей в порту у них хватает, а птичья почта работает исправно. Вопрос в другом – куда они скрылись? Те, кто мог уплыть, наверняка уже далеко, но я сильно сомневаюсь, что такой возможностью обладали все местные жители. К тому же смотри – часть вещей осталась лежать тут. Думаю, значительная часть пиратов, притом наименее боеспособная, укрылась в глубине острова. Он тут самый большой, и выбор невелик. Так что спокойно разгружаемся, окапываемся и организуем поисковую экспедицию.

После того как корабли разгрузились, я отдал приказ разбить лагерь и прочесать как следует город: пираты вполне неплохо успели тут развернуться, даже каменные здания имелись. Большей части кораблей я велел возвращаться в Синдар, чтобы приступить к следующему этапу глобальной операции.

На архипелаге требовалось как следует закрепиться, притом закрепиться не так, как пираты – сделав труднодоступную базу в глубине островов и под защитой отмелей, – а обезопасить архипелаг целиком от внешнего вторжения. Для этого на крайних островах нужно было построить крепости. В Синдаре уже грузился большой караван с рабочими и стройматериалами. Задача моих кораблей была обеспечить им должное сопровождение на всякий случай, хотя не думаю, что пираты рискнут нападать сейчас…

Пиратский городок совершенно не имел фортификации. Оно и понятно – если часть сил пиратов в случае опасности уходила в глубь острова, то глупо строить то, что помешает им вернуться.

В пиратском порту была широкая и удобная пристань, рассчитанная на прием одновременно большого количества некрупных кораблей, множество складских помещений и, разумеется, самое главное заведение для подобных мест – большая таверна, точнее – несколько. Представляю, какая тут конкуренция… Удобное расположение соседних островов и вполне классическая форма бухты защищала гавань от непогоды, так что в ней одновременно мог разместиться весь пиратский флот.

Судя по допросам пленных пиратов, на островах были и другие вспомогательные базы, но они скорее использовались как перевалочные пункты или места для хранения не слишком важной добычи. Вся основная инфраструктура была сосредоточена здесь. Вслед за портовым районом следовал жилой – множество одинаковых бараков и простых домишек. Уж точно никакой роскоши и излишеств. Еще выше – небольшой «элитарный» пятачок: дома капитанов и их окружения. Вот они были каменными и даже прослеживались некоторые попытки построить их с шиком… Грубоватые, правда, попытки… Не слишком старательные. Вообще довольно странно… Рабов через пиратов проходит всегда достаточно, наверняка среди них попадаются и такие, кто хоть что-то смыслит в строительстве… Тут же было видно, что эти дома строили те, кто ручной труд презирает в принципе, то есть явно сами пираты – либо совсем полные неумехи, которые не догадываются, что камни лучше класть друг на друга плоскими сторонами и желательно подбирать их одинаковыми по размерам. Эти попытки построить жилье «как у аристократов» вызвали бы сердечный приступ у любого строителя, но, похоже, пиратскую элиту это устраивало.

А вот внутреннее убранство домов было существенно выше уровнем, чем даже у зажиточных столичных жителей. Часть предметов роскоши, регулярно проходящая через руки пиратов, прочно оседала в их домах, дабы скрасить серые будни тружеников «Веселого Роджера», точнее, «Голодного Спрута», под которым плавали местные корсары. Когда мои ребята вскрыли обитель местного «губернатора», павшего от снаряда каргазийского «скорпиона», внутри они обнаружили даже пресловутые ростовые вазы, не так давно расхваливаемые Шрамом. Прочие, более привычные моему пониманию атрибуты роскоши – золотые подсвечники, картины, гобелены, резная мебель и так далее – тоже имелись в изобилии. Поскольку хозяин всего этого давно кормил собою рыб, мои ребята посчитали это добро своими трофеями и бурно возликовали – они не рассчитывали на какую-либо особую добычу с тех пор, как поняли, что пираты отсюда сбежали. Я особо не обращал внимания на окружающую обстановку и уже углубился в планирование поисковой операции в глубь острова, когда ко мне подошел хихикающий Шрам.

У меня богатое воображение, но вот представить себе вечно угрюмого, ворчащего громилу Шрама хихикающим мне как-то не удавалось. Меня так поразило это зрелище, что я уставился на него с отпавшей челюстью.

– Босс, тут вам ребята хотят подарок сделать… В знак уважения, восхищения, и все в таком духе…

– Ну-ну… И что же эти ребята придумали, что вызвало у тебя такую реакцию… Полтонны конопли?

– Почти… Не, вы не подумайте, ребята от чистого сердца, серьезно…

– Шрам, ты сначала на себя в зеркало посмотри, а потом говори слово «серьезно»!

В это время из соседнего зала открылась дверь, и через нее внесли… здоровую ростовую каргазийскую вазу, расписанную сценами охоты… За моей спиной предательски захрюкал от еле сдерживаемого смеха Шрам.

– Слушай, шутник, ты мне скажи: а если я ее сейчас о твою голову разобью?

– Босс! – Шрам посмотрел на меня с укоризной, которая мигом сменила его хихикающее выражение лица. – Вы совсем ничего не понимаете! Во всем мире практически нет одинаковых каргазийских ваз, а уж ростовых – вообще единицы! Единственная известная мне пара стоит в тронном зале самого короля Каргазии. Да все коллекционеры и богачи мира слюной изойдут от зависти, если узнают, что кто-то сумел собрать вторую пару! Подозреваю, что вы – единственный человек в мире, что не в состоянии понять, каким богатством теперь обладаете!

– Шрам, но это же простая ваза, просто здоровая и тонкая! Ну чего в ней такого?

– Это же тончайший каргазийский фарфор! Она бесценна!

– Тогда забирай обе, если ты такой ценитель прекрасного!

От моего заявления Шрам впал в глубочайший ступор.

– А… а куда я их поставлю? – спросил он севшим голосом. – У меня в комнате и места-то нет…

– А вот это уже твои проблемы! – злорадно припечатал я и спешно покинул пиратский особняк, нервно хихикая, как пять минут назад хихикал мой друг.

До наступления вечера мои ребята разбили вполне приличный лагерь и разместили сторожевые посты. Я решил, не дожидаясь утра, прошвырнуться в глубь острова в обличье оборотня. Заклинание трансформации я помнил хорошо, так что к тому моменту, как на небе появилась полная луна, я вошел в лес. Прошлый мой опыт изменения формы был достаточно успешным и закончился жуткой охотой на отряды вражеских диверсантов. В этот раз задача представлялась мне схожей. Тогда была зима, и я несся сквозь снежный лес. Сейчас было лето, но это было единственное отличие. Вновь лес в испуге притих, когда в него вошел неведомый монстр, вновь я летел сквозь густые заросли, пронизывая тьму обостренным зрением, улавливая любые шорохи острым слухом и чуя острым нюхом все вокруг.

Я легко нашел след пиратов. Его бы нашел и обычный человек, не сведущий в следопытстве. Пираты шли толпой, не разбирая дороги, и, судя по всему, тащили с собой кучу вещей. Я быстро пробежал по их следу, не забывая при этом о предосторожности и возможных ловушках.

Я обнаружил их убежище километрах в двадцати от города – почти с другой стороны острова. По большей части это были женщины и дети – семьи невернувшихся пиратов. Охрану несли старики и буквально несколько здоровых мужчин. Я восстановил свой человеческий облик и вошел в освещенный костром круг. Мое появление было встречено гробовым молчанием. Перепуганные женщины прижали к себе детей, старики теснее сжали древки своих копий, а молодые достали из ножен сабли. Мне хватило одного взгляда, чтобы они убрали свое оружие. Немного потоптавшись, ко мне вышел седой одноглазый старик – классический пират, зажившийся на свете несколько дольше, чем обычно живут представители этой профессии. Он встал прямо напротив меня и мужественно взглянул мне в лицо своим единственным глазом.

– Ну и что мне с вами делать? – Вопрос был риторическим и бесполезным.

– Мы в вашей власти, – произнес старик твердыми голосом.

– Это понятно, а вот дальше что? – Вопрос повис в воздухе.

Я подошел к одному из костров и уселся. Старик молча присел напротив. Напряжение, висевшее в воздухе, немного спало. Я как-то не очень задумывался, что у пиратов должны быть семьи и что именно они являются постоянными жителями этого места. Они не виноваты в преступлениях своих отцов и мужей, а если отчасти и виноваты, то не мне их судить. Но и брать на себя ответственность за их дальнейшую жизнь мне совершенно не улыбалось.

– Вы сможете прожить в городе по нормальным законам?

– У нас совсем нет денег. Все, что были, забрали те, кто уплыл. Ну а вещи нам вряд ли кто-нибудь вернет… – Старик тяжело покачал головой. Он понял, что я намерен даровать им всем жизнь – подарок, на который они уже и не надеялись, и старался быть со мной предельно честным.

– Это единственная проблема?

– Да.

– Хорошо. Тогда жильем я вас обеспечу. Каргазийских ростовых ваз не обещаю, но крыша над головой будет. А вот работать все-таки придется.

– А вы думаете, мы тут дни напролет баклуши били и финики трескали? – Вопрос был задан весьма резко. Кажется, я обидел гордого пирата.

– Думаю, что за свою долгую жизнь вы били не только баклуши. Я не хочу карать вас за то, чего вы не делали, но это не значит, что я поощряю пиратство и готов закрыть на него глаза. Я задал вам вполне конкретный вопрос про жизнь – и получил на него уклончивый ответ про деньги. Думаю, можно не уточнять происхождение всех тех вещей, которыми забиты ваши лачуги. Я повторяю вопрос: вы сможете прожить в стране как законопослушные граждане этой страны, не нарушать ее законов и зарабатывать себе на жизнь законными методами, несмотря на то что это будут маленькие деньги?

– Сможем, не сомневайтесь. – Гордый старик сверкнул глазом. – У нас свой кодекс чести, и за жизнь мы умеем платить.

– Хорошо. Думаю, вам даже переезжать не придется – городу все равно понадобится обслуживание, так что новые профессии на новых местах осваивать не нужно. А вот клятву в верности я с вас всех все же возьму…

Пираты тут же поклялись мне в верности, притом, что интересно, клялись они соленой водой (да уж, надежная штука – не спорю), – таким образом я обзавелся еще и собственной пиратской деревушкой сразу вместе с жителями…

Вот так неожиданно закончилась эта вылазка. Мы прибыли в порт и погрузились на корабли. Большая часть ребят осталась на острове обустраиваться. Мы со Шрамом и Лестором решили, что вполне можно сделать этот архипелаг основной базой «чистильщиков», по крайней мере – их морской части. Прекрасная гарантия того, что пираты сюда больше не сунутся.

10

По прибытии в столицу я быстро уладил все дела с новой колонией и ее обитателями – легко решать такие вопросы, когда можно просто приказать кому угодно и даже не контролировать качество и своевременность исполнения приказов.

Разобравшись с этим вопросом, нанес визит мастеру Юзуфу. Мастер сказал, что уже приступил к огранке. К счастью, трещин в камнях не оказалось, поэтому мой заказ вскоре будет выполнен в наилучшем виде. Оставшиеся до этого события дни я опять провел за зарядкой новой партии камней.

Вечер очередного прекрасного дня застал меня на знакомом берегу. Когда-то, почти год назад, я отдыхал тут от тяжких трудов Темного Властелина. В этот раз я в точности воссоздал ту прекрасную, запомнившуюся мне атмосферу отдыха и расслабленности. В джезве, наполовину закопанной в мелкий белый песок, медленно закипал кофе, подогреваемый моим ленивым заклятием. На небольшом подносе были разложены тоненькие ломтики прозрачной бастурмы, свежих овощей и ароматного теплого хлеба. На углях небольшого костерка жарился шашлычок… Я вновь уселся на теплый камень, напоминавший по форме пляжный шезлонг, и наслаждался закатом. Жизнь определенно удалась.

Я лениво обдумывал свои дальнейшие планы. Надо возвращаться к оставленной подготовке к большой войне с урфами. Следующим этапом должно было стать создание «астрального кармана» – некоей несуществующей области, рожденной в воображении могущественного колдуна. Что-то вроде крошечного мирка с минимумом атрибутов. Почему бы и нет? На роль демиурга я, пожалуй, не гожусь, но вот представить себе бесконечную зеленую равнину вполне в состоянии. Я почему-то не сомневался, что этот фокус у меня выйдет: достаточно наложить на этот образ (снабженный немалой порцией энергии) заклинание перехода между мирами – и готово. Более того, пока я буду там, мне не придется беспокоиться о сохранности этого мирка – он будет питаться моей силой. А вот если я из него уйду, то мне нужно будет позаботиться, чтобы он тут же не схлопнулся со всеми оставшимися там обитателями. Думаю, на первое время заряженных мною камней должно хватить.

Меня уже волновали другие вопросы, а именно: предстоящей закупки тел по разным мирам, сбора темной энергии и экипировки армии. Для всего этого кроме умения прыгать между мирами требовалось еще кое-что – деньги. Да, я был очень богат, по меркам этого мира, даже если не брать в расчет пресловутые каргазийские вазы, которые я действительно презентую Шраму, как только мы вернемся в нашу крепость. Но для задуманной мною операции требовались по-настоящему колоссальные ресурсы. Мне не хотелось истощать ради этого казну королевства. Нужен другой источник. Но все предстоит делать последовательно. Сначала – астральный карман, а затем можно заняться и деньгами.

Я забрал у мастера Юзуфа готовые камни – они были воистину великолепны. По моим расчетам, в них должно было войти очень много энергии. В крепость Моравол я направился не с помощью телепортации, как обычно, а в карете – экономя силы и заряжая камни.

К моему приезду меня поджидало воистину роскошное зрелище – стройные безмолвные ряды бодро и уверенно марширующих скелетов. Умом я понимал, что их около трехсот, но ощущение было такое, что это марширует целая армия. Они действительно производили впечатление… Жутковатое такое впечатление!

Вылезший из кареты вслед за мной Шрам тихо выругался:

– Я как-то не ожидал, что это будет выглядеть так…

Мы смотрели, как ровный строй прошагал в долине под дорогой, по которой мы ехали, словно по команде развернулся к нам лицом… Точнее, черепом – и вскинул вверх оружие в приветственном жесте. Судя по всему, это был парад в честь нашего прибытия.

– М-да-а-а… Одно дело – беспорядочная толпа тупых зомби, шатающихся по кладбищу туда-сюда, а совсем другое – боевое соединение с отличной выучкой. Я мало видел рот, которые столь качественно могут шагать строем. Как будто их этому годы учили. Этому, и ничему другому.

– Ага, а какая боеспособность у каждой единицы, ты отлично помнишь.

– Да уж. Такое не забывается… Вы знаете, Босс, когда вы мне все это объясняли в теории, я совсем не так это себе представлял. Я думал, вы соберете огромную толпу мертвяков и просто погоните их вперед. И в этом был смысл – они сильны, бесстрашны, беспрекословно выполняют приказы… Это была бы страшная толпа… Но это… Если каждый скелет способен автономно и самостоятельно сражаться, как те на арене, если можно оперативно управлять их соединениями на поле боя…

– Пока нельзя… И я пока не знаю, как решить эту задачку. Хотя наметки уже есть.

– Но если будет можно… Это получится самая идеальная армия, о которой можно только мечтать… Вот тут уж воистину им нечего будет противопоставить…

– Кроме убийства командующего и разрушения магических цепей… – добавил я тихо.

– Если знать опасность, то от нее и проще защититься.

– Ничего нельзя знать заранее. В нашей конкретной войне этого можно не опасаться, но в прочих заварушках…

– Если вспомнить, что вы обладаете потенциальной возможностью доставить эту армию в любую точку пространства и времени, то о каких прочих заварушках может идти речь? Никакого ожидания, никакой подготовки, никаких длительных маршей и группировки сил. Свалиться врагу на голову там, где этого меньше всего ждут, и раздавить в лепешку кого угодно…

– Вот-вот… Слишком уж круто выходит, тебе так не кажется? – Мне было здорово не по себе… Я сильно недооценил то, на что замахнулся.

Мы молча смотрели на марширующий строй. Не знаю, о чем в этот момент думал Шрам. Он был очень опытный воин и наверняка пытался прикинуть возможные способы одолеть такого противника… Прикидывал – и тут же отметал в сторонку каждый новый способ как совершенно бесполезный.

– Босс… – спросил Шрам тихо и неуверенно. – А как бы вы справились с такой армией?

– Убил бы командующего…

– А если предположить, что у него непробиваемая защита?

– Не бывает непробиваемых защит. Бывают хорошие щиты, полные, комплексные… Но не бывает абсолюта… Даже если вокруг такого командующего соберется два десятка лучших специалистов по защите, всегда можно найти уязвимое место. Другой вопрос – хватит ли у меня сил, чтобы правильно ударить в это место. К тому же мы пока не рассматриваем такой аспект, как технологическое превосходство. Я родился в мире, где уже перешли ту грань, когда решающим фактором в войне является именно количество грубой силы.

– Это как?

– Представь себе некий механизм, который вполне укладывается в ящик размерами метр на метр на метр, для управления которым нужно два человека с не слишком сложной и длительной подготовкой. Этот механизм способен стрелять… Представь себе обрезанные по бокам наконечники стрел… Так вот этот механизм способен стрелять такими наконечниками на расстояние в два километра и со скоростью тысяча выстрелов в минуту…

– Сколько? – Шрам не мог поверить… Ни поверить, ни представить…

– Это средние цифры. Есть вещи и пострашнее… Просто поверь.

– Так ведь эта штука способна выкосить всю армию за один присест…

– А теперь представь, что таких штук не одна, а три десятка в линию…

– …

– Вот поэтому в моем мире войны уже давно не ведутся стенка на стенку. Когда я только прибыл в этот мир, Голос поставил передо мной только один запрет – запрет на применение технологий из иных миров. Теперь ты понимаешь почему.

– А как справляются с подобными штуковинами?

– С помощью других штуковин – с помощью авиации… эдаких механических драконов, с помощью артиллерии, которая бьет на десяток километров, с помощью бронированных повозок, которые эти наконечники даже не поцарапают, и так далее… На любую технику у нас есть другая техника. Ну и плюс хитрость – это всегда было и будет самым главным оружием. Так что эти скелеты – не абсолютное оружие. Но это максимальное приближение к пределу боеспособности для данного уровня развития технологии.

Мы спустились в долину, где нас встретили Оокотон и Салкам. Они выглядели как дедушка, бесконечно довольный успехами собственного талантливого внука, и этот самый внук, больше всего желающий порадовать дедушку… Ну и меня заодно!

– Ну как вам? – вместо приветствия выпалил Оокотон.

– Очень впечатляет! Очень! Ты большой молодец! – Если у человека всю жизнь наблюдался дефицит похвалы, то грех его теперь ее лишать, тем более что он действительно ее заслужил. – Как самочувствие? Голова от перенапряжения не болит?

– Уже почти нет…

– Уже? – Я вопросительно поднял бровь и глянул на Салкама.

– Когда прибыли тела, я сразу взялся за дело, – начал каяться Оокотон, – мне было интересно, сколько я смогу поднять за один присест. Ну и переутомился. А потом отдохнул и начал по новой. У меня такое ощущение, что это все тренируется.

– Что тренируется, то развивается… Один из важнейших законов мира! – подтвердил Салкам, как будто я сам не знал этой немудреной истины.

– Ты в состоянии поднять еще?

– Думаю, да. Мне кажется, что я способен сейчас удержать одновременно около пятисот скелетов. Удержать и управлять ими как одним соединением. Но если я попытаюсь разбить их пополам и заставить драться между собой, то у меня поедет крыша…

– Почему? Ты же отдашь один и тот же приказ – атаковать противника.

– Ну если так – да. Если я попытаюсь управлять ими по-разному…

– Понятно. А с офицером пробовал?

– Нет… А это как?

– Разбиваешь на две части и каждой отдаешь приказ слушаться какого-нибудь живого человека…

– А как они будут слушаться? Он же не некромант… Как он будет ими управлять?

– Он должен отдавать приказы. Вслух. Его приказы скелеты должны слышать, распознавать и выполнять. Сможешь сделать так, чтобы кость слышала?

– Попробую так сделать…

– Только не забудь пока добавить им в программу такой пункт, как запрет на нападение на вражеских офицеров во время тренировочных боев. Несчастные случаи нам тут не нужны.

– Хорошо! А что такое программа?

– Набор последовательных команд, понятных исполнителю. Ты же сам что-то похожее рассказывал про обеспечение безопасности молодого некроманта. Это просто другое название.

– А, ясно…

Оокотон приступил к «модификации» процесса управления скелетами, а мы пока спокойно разобрали вещи и умылись с дороги. После обеда вернулись на наш импровизированный тренировочный полигон, чтобы полюбоваться результатами.

В качестве офицеров выступили два десятника из команды Шрама. Особой роли в этом бою они не играли – просто отдавали команды нападать, защищаться или обойти с фланга, но сам принцип вроде работал.

– Хорошо. Теперь надо будет продумать вопрос о замене офицера в случае гибели и прочие форс-мажорные обстоятельства…

– Какие обстоятельства? – Оокотон услышал незнакомое слово и тут же вклинился в мои рассуждения.

– Неприятные. Мы должны быть уверены, что скелеты ни при каких обстоятельствах не разбегутся, не начнут атаковать своих же или просто не будут стоять без дела. На войне всякое случается. Я вот думаю, может, сделать какие-нибудь амулеты для офицеров… Чтобы скелеты слушались тех, у кого есть такие амулеты… Скажем, если нужно срочно одного офицера заменить на другого, чтобы не пришлось отзывать всю часть. А самих офицеров снабдить в придачу какой-нибудь хитрой магической татуировкой, которая будет вступать в контакт с амулетом управления…

– А это зачем?

– Обезопаситься на случай, если такой амулет попадет в руки противника. Чтобы вместо контроля над скелетами он получил хороший энергетический разряд…

– А если враг сможет подделать татуировку?

– Все вместе слишком сложно. Если враг сможет подделать татуировку, то он сможет и перехватить управление скелетами каким-нибудь другим способом. Для того чтобы подделать татуировку, ее надо будет очень тщательно изучить. Уж я-то позабочусь, чтобы нужные заклинания не были столь очевидны. Мастер, который разберется в моей защите, придумает что-нибудь еще. Эта защита на, скажем так, средне-неприятный случай. А мастер-колдун у противника – это серьезно-неприятный случай.