Текст книги "Стратегия блицкрига"

Кроме графа тут жила его семья – жена и двое детей, а также прислуга. У дверей всегда дежурил воин, он же посыльный. Ночью он спал в прихожей, а днем сидел на улице.

Набегавшись за сутки с поручениями, посыльный крепко спал и не слышал, как тихонько скрипнула входная дверь и в проеме на мгновение возникла бесформенная фигура, едва различимая в слабом свете спутника.

Спустя пару мгновений фигура подкралась к лежаку, присела, замерла, определяя, где голова посыльного. Потом левая рука ночного визитера легонько толкнула воина и тот сонно буркнул, дернув ногой. В тот же миг острие ножа вошло точно в сердце. Воин вздрогнул всем телом, утробно булькнул и затих, прижатый к лежаку.

В дверь просочились еще две фигуры. Одна достала из складок одежды огниво, зажгла небольшой пучок пакли. При слабом свете три фигуры обменялись жестами, после чего две пошли к узкой лестнице, а третья скользнула к низкой двери в другом конце комнаты.

Граф проснулся от какого-то кошмара. Лежал с открытыми глазами, глядя в темноту и слушая сопение жены. Вспоминать ночной ужас не было желания. Зато возникло желание опустошить переполненный мочевой пузырь. На ночь напился слабого вина и кваса, а теперь вот надо идти вниз.

Деревянных бадеек под кроватью граф не признавал и даже детей приучал посещать отхожее место на задке сруба в любое время. Правда, для этого приходилось будить слугу, дети одни идти боялись.

Граф сел на кровати, откинул покрывало, тронул голую ногу жены. Та привыкла спать в длинной рубашке, но граф любил, когда она спала голой. Это его здорово заводило. Вот и сейчас касание горячей кожи пробудило в нем желание. Но первое желание перевешивало и граф нехотя нашарил ногами легкие плетенки из лыка и кожи.

Он встал, накинул плащ, не желая идти голым, добрел до двери, привычно повернул щеколду и толкнул дверь. Свет, нестерпимо яркий в кромешной тьме, ударил его по глазам. Граф зажмурился, сердито буркнул: «дурак», полагая, что это посыльный пришел за ним, и протянул руку к огню, желая отвести его подальше.

Застигнутый врасплох диверсант мгновение промешкал, явно не готовый к такой встрече, но быстро пришел в себя. Еще быстрее действовал второй, он схватил графа за руку, рванул на себя и врезал коленом в пах.

Графа согнуло от нестерпимой боли. Он раскрыл рот, чтобы выругаться, но получил еще один удар по шее, потерял равновесие и почти упал на пол. Сильные руки подхватили его, острый клинок пронзил печень, потом сердце.

Так же бережно руки опустили обмякшее тело на пол. Диверсанты осветили лицо графа. Его уже знали в лицо, так что опознали сразу.

Дело сделано быстро и тихо. Убивать домочадцев приказа не было. Диверсанты спустились вниз, нашли третьего и выскользнули через заднюю дверь во двор. На очереди был сруб, где жили два помощника графа. Следовало спешить, вот-вот поднимается шум у конюшен.

* * *

Бесшумно проникнуть к конюшням не вышло. Беок велел готовиться к выходу с раннего утра, и кузнецы даже ночью перековывали лошадей, воины и слуги проверяли упряжь, готовили фураж и припасы. Так что в конюшнях и в соседних строениях было полно народу. Во дворах горели факелы, прямо на улице, посреди небольшой площадки пылал костер.

Лейтенант Садро поменял план на ходу. Вместо скрытого проникновения диверсанты пошли на штурм.

Сперва сняли нескольких часовых, взяли их одежду и доспехи и подошли к конюшням открыто. Наглость помогла, никто и не думал, что в лагере могут быть чужие. А когда обман заметили, было поздно.

Зажигательные бомбы подожгли две конюшни, пламя быстро охватило сухое дерево и перекинулось на другие строения. Попавшие в огненный капкан лошади своим ржанием перебудили лагерь.

Поднялась паника, воины выскакивали из жилищ полуголыми, сжимая в руках топоры и копья. Кто-то отдавал приказы, кто-то кричал, кто-то звал на помощь.

Держась в тени и на задворках, диверсанты отстреливали налетавших на них врагов и шли дальше. Суматоха и бестолковица только помогали им, прятали не хуже деревьев и кустарников.

Потом в другом конце лагеря запылали два сруба и воины короля бросились туда, гасить и спасать.

Отсутствие единого управления, суматоха, пожары внесли сумятицу и разброд. Никто не понимал, что произошло, никто не мог трезво оценить обстановку. А граф Беок и его ближние помощники погибли в огне.

Да еще разбуженные бабы, дети и слуги путались под ногами, кидались к воинам в поисках защиты и частично парализовали дружину.

* * *

В такой обстановке диверсанты себя чувствовали как рыба в воде. Незамеченными они скользили между срубами и дворами, перехватывая и убивая наиболее активных дружинников и младших командиров. Если же их все-таки обнаруживали – пускали в ход клинки и арбалеты, уходили во мрак и растворялись бесследно.

Попытки догнать их заканчивались гибелью дружинников. Да и преследовать было некогда. Горели четыре из шести конюшен, три сруба и несколько строений. Воины и слуги спасали самое ценное – людей, коней, провиант.

Под шумок диверсанты сумели увести с десяток верховых коней, напоследок отравили воду в двух источниках и растворились в темноте.

Утром слабые лучи светила с трудом пробивались сквозь плотную завесу тумана и не менее плотную завесу дыма. Всю ночь полыхал пожар, огонь с подожженных строений перекинулся на соседние, воины и жители лагеря бегали как проклятые с ведрами, но уберечь от пламени смогли далеко не всё.

Сумятицу в аврал вносили отдельные младшие командиры, желавшие немедленно найти и уничтожить вражеских диверсантов и уведшие за собой в ночь целые отряды. Кое-кто желаемого достиг, наткнулся в темноте на противника, но понять это смог только в последний момент, перед самой смертью.

Лейтенант Садро заранее выставил две засады, в которые и угодили десятка полтора дружинников. Остальные группы бестолково пробегали по соседним кустам, никого не нашли, зато отсутствовали в самый нужный момент.

И все же пожары потушили. Однако радости это ни у кого не вызвало. Ставший внезапно для себя старшим барон Вертэ – командир конного отряда – мрачно подсчитывал потери и убытки.

Погибли командир дружины граф Беок, два его первых помощника бароны Старг и Неур, еще два командира сотен и шесть десятников. Сгорели или были убиты несколько королевских интендантов. Дружина недосчиталась почти пять десятков воинов и еще столько же были ранены.

Погибли и были угнаны почти полсотни лошадей, целиком пропало стадо волов. Сгорели два десятка повозок и телег, часть провианта и фуража, походные мастерские, инструменты, упряжь, одежда, доспехи.

Мало того, еще ночью, а потом и утром среди воинов и жителей лагеря стали появляться отравленные. Два лекаря скормили им несколько пригоршней угля и напоили отварами, но помогало мало. Вертэ запретил брать воду из источников и послал людей к озеру и лесным ключам.

Прибыли гонцы из второго лагеря. Там тоже ночью принимали гостей. Сгорели две конюшни, казарма и два склада с продовольствием. Убито около двух десятков и ранено в два раза больше воинов. Два с лишним десятка повозок и телег превратились в угли и из лагеря в поход смогло выйти меньше половины дружины.

Всего дружина потеряла почти две сотни воинов, в том числе около восьмидесяти убитыми. Погибло командование, нанесен значительный ущерб имуществу и тяглу.

Итоги ночной атаки вызывали уныние и страх. Но главным были не разбитые повозки, не украденные волы и лошади и даже не убитые воины. Главным была паника, посеянная в рядах королевской дружины. Паника перед неведомым и страшным врагом, которого никто не видел в лицо. И эта невидимость вселяла в воинов короля страх.

Кто и зачем это сделал? Королевство не вело ни с кем войны, никакой враг не смог бы незамеченным проникнуть к столице. И все же он здесь, он силен, хитер и ловок. И умеет бить исподтишка! Враг, которого вроде нет, но который наносит такие страшные удары, вызывает ужас и неверие в собственные силы. А это ведет к поражению в бою.

* * *

Однако беда бедой, но королевского приказа никто не отменял. Вертэ велел готовиться к выступлению, но только тем, у кого полностью готово снаряжение. И кого можно обеспечить всем необходимым. С учетом потерь лошадей, волов и повозок из семи сотен первоначального состава выступить смогли всего три с половиной сотни. Еще полторы оставались в лагере чинить срубы и строения, ремонтировать повозки, охранять жителей. Вполне возможно, враг вернется, больше допускать такого разгрома нельзя!

Вертэ приказал спешить с выступлением, а сам отправил под сильной охраной гонца в столицу с устным донесением. Он представлял реакцию короля и заранее был готов понести любое наказание. Хотя вины в произошедшем за собой не чувствовал. Однако отлично знал – не всегда королевский гнев настигает виноватых. Иногда просто попавших под горячую руку.

Вряд ли бы барона обрадовала весть, что его гонец сгинул вместе с охраной, не доехав даже до конца леса. Выставленная на дороге в столицу засада расстреляла посланцев, а самого гонца взяла в плен. Тот выложил все, что ему велели доложить, и вообще все, что знал.

А еще барон Вертэ мог не ломать голову над предстоящим объяснением королю. В тот час, когда гонец только выезжал из лагеря, войско хордингов подошло вплотную к столице. В полной готовности начать приступ.

– Они выйдут из лагерей завтра. Из первого две сотни, из второго около полутора. Соединятся возле моста через овраг и дальше двинут по дороге к Хуолу.

Лейтенант Садро провел стеблем травинки вдоль едва заметной линии на карте и поднял голову. Четыре пары глаз внимательно следили за картой и за ним. В тусклом свете факела глаза сверкали неестественно ярким блеском, словно под деревом собрались не люди, а порождение темных сил.

– У моста их и будем ждать. Как начнут переправу – ударим.

– А сломать мост нельзя? – подал голос сержант Якер. – Тогда бы они вообще никуда не двинулись.

– Мост крепкий, просто так не свалишь. У нас бомб не хватит. А жечь долго. Да и не стоит. Скоро наши подойдут, им мост пригодится. Задержим, сколько сможем, и отойдем. Пока дружина будет зализывать раны, подойдет конный полк. За мостом и оврагом большое поле – отличное место для боя. Это понятно?

Четыре головы синхронно кивнули. План прост, сложно не понять.

– Тогда так. Я и Якер сядем по ту сторону моста. А ты, Улай, останешься в роще. Как только колонна встанет – бей по обозу. Огня побольше, шуму! Главное, чтобы была паника.

Улай, невысокого роста крепыш с выпуклой грудью и совершенно неохватной шеей, чему-то улыбнулся и с усмешкой спросил:

– А местные силы привлекать можно?

– Какие местные? – не понял лейтенант.

– Лесные. Тут помощников хватает. – Улай сделал паузу и тем же насмешливым голосом пояснил: – Серый Зуб!

Серым Зубом называли одного из самых опасных хищников здешних лесов. По виду – помесь кошки и собаки. Мощные лапы, вытянутая морда, сильные челюсти и свирепый нрав. Еще его называли хмаром – ужас, что приходит сверху. Во всяком случае, это самый близкий по смыслу перевод.

Хмар прекрасно лазил по деревьям, правда, не забираясь особо высоко. Умел долго сидеть в засаде и ходить бесшумно. Но главной его особенностью был прием нападения – с нижних веток на спину жертве.

Охотился хмар и на лошадей, и на лесных копытных. А вот человека избегал. Впрочем, если надо, мог напасть и на него. Но только если человек находил его нору или угрожал.

Жили хмары семьями – самец, самка и один-два детеныша. Охотились и самец, и самка, а вот территорию охранял только самец.

Не было в лесах доминингов опаснее зверя, во всяком случае, для лошадей. И те боялись хмара до одури. Даже сильнее, чем на Земле их собратья волков.

– А как ты его привлечешь? – не понял Садро. – Вопить будешь, как хмар?

– Это само собой. Я напущу парочку хмаров на обоз и там будет не до переправы.

Садро недоверчиво посмотрел на сержанта. Поймать хмара в лесу – задача из сложных. Впрочем, Улай раньше был охотником и в своих лесах считался первым добытчиком. Может, и сладит с местными хищниками.

– Попробуй. Только не увлекайся! Главное – засада!

Он свернул карту и хлопнул по ней ладонью:

– По местам!

12 Корпус «Закат». Штурм замка

Первой под удар попала городская стража. Это был немногочисленный отряд, набранный по жребию с каждой улицы и поставленный городским советом следить за порядком. Из оружия у них только дубинки и плети, из доспехов – стеганая войлочная безрукавка. Ну еще кто ножи таскал за пазухой или в рукаве полотняной рубахи.

Стража вполне справлялась с мелкой шпаной и ворами, однако ничего не могла поделать с диверсантами и разведчиками хордингов. Она даже не заметила появления врага в темноте ночи. Кое-кто перед самой смертью увидел мелькнувшую тень, но большинство покинуло этот суетный мир быстро и внезапно.

Хуол, слегка взбудораженный недобрыми вестями с полудня, затаился по домам, на улицы носу не казал, здорово облегчив работу диверсантам и разведчикам. А немногие горожане, засидевшиеся в кабаках, после обильного возлияния толком ничего не видели и не слышали. Их даже не трогали, пропуская мимо.

Хуже дело обстояло с мастеровыми концами – небольшими кварталами, где умельцы жили огромными семьями. И хотя концы не перегораживались решетками, но лезть туда было опасно. Там все свои и чужаков вычислят сразу, даже ночью. В таких концах своя стража. Правда, на пути движения полка концов не было, а потом уже будет не важно. Против обученной пехоты никакие мастера не устоят.

Пока разведчики расчищали пути, диверсанты и бойцы отряда подрыва крались к замку. Его ворота по распоряжению короля теперь были закрыты, на стенах торчали часовые, горели костры.

Внезапного налета не будет, так что штурм пойдет по второму варианту – с подрывом ворот и прорывом пехоты.

Разведэскадрон и диверсанты выполнили свою задачу, хотя и убегались вусмерть. Теперь дело было за пехотой.

Что тихо и незаметно к столице вплотную не подойти, Вьерд и Якушев поняли давно. Король уже знал о появлении чужих и принял кое-какие меры. Во всяком случае, ворота замка закрыли и стражу по стенам расставили. А когда полк выйдет из леса, даже слепые и глухие поймут что к чему. Так что будет штурм по всем правилам. Как отрабатывали не один десяток раз в лагере. Только теперь все по-настоящему.

Генерал дал команду к выдвижению еще ночью и передовые роты пехотного полка двинули сквозь лес к опушке. Шли уже особо не и скрываясь. На восходе небо только-только начинало сереть, когда полк и вспомогательные части занимали исходные позиции. Отсюда до Хуола было три версты. Одну-полторы точно еще пройти незаметно можно. А потом уж настанет утро и в городе заметят чужое войско.

Вьерд поторапливал колонны, желая выйти на исходный рубеж вообще затемно.

– Лишь бы Ахан убрал стражу. Тогда мы быстро пройдем город.

Ахан – командир разведэскадрона полка.

– И хорошо бы горожане не ломанулись в замок. Все дороги забьют.

– Все будет нормально, – успокаивал генерала Якушев. – Ахан не оплошает и дороги освободит. А остальное зависит от нас.

Генерал дернул повод лошади, смачно сплюнул ей под ноги и промолчал. Волнение военачальника было вполне понятно. Первая операция такого масштаба да еще при личном участии. Тут у кого угодно нервы будут играть.

Вьерд огляделся. Ехавшие неподалеку помощники и посыльные сохраняли тишину. Трое или четверо держали в руках небольшие факелы, освещая путь. Хорошо, вокруг лес, в поле длинная цепочка огней видна издалека. Со стен замка ее точно бы заметили.

Вьерд подозвал одного и посыльных:

– Скачи вперед, узнай у полковника, куда вышли его дозоры.

Посыльный молча отдал честь и пришпорил коня. А генерал опять огляделся и попробовал рассмотреть за кронами край неба. Скоро ли взойдет светило?!

Вскоре прибыл посыльный и с ним майор Леход, заместитель полковника.

– Мэор генерал, полковник Стади просил передать: к нему вышел гонец от Ахана. Стража убрана, дороги расчищены. Несколько концов не проверены, но они в стороне от движения главных сил. Диверсанты и подрывники у замка, закладывают мины. Ворота должны слететь, может, и часть стены.

Вьерд довольно крякнул и хлопнул майора по плечу.

– Отлично! Возвращайтесь. Готовьте полк и ждите сигнала!

Майор растянул губы в скупой улыбке и тут же развернул коня.

Генерал глянул на Якушева.

– Значит, путь чист! Теперь дело за нами!

Через час весь полк был на исходном рубеже. Задачи командирам рот и отдельных отрядов были поставлены, все приказы отданы. Ротные колонны выстроились в боевой порядок.

Факелы потушили и последние перестроения проходили в темноте. Теперь все ждали только восхода светила.

Около тысячи человек смотрели на восходную часть неба, шепча про себя оберегающие мольбы и просьбы к Трапару, дабы укрепил руки и отвагу.

Когда край неба здорово посерел, а тьма как бы нехотя сошла и по редким облакам пробежали первые отсветы восходящего светила, генерал дал отмашку. Тут же два десятка факелов взмыли вверх, послышались выкрики команд и весь полк пришел в движение.

Повозки ринулись вперед, за ними потопала пехота, держа установленную скорость.

А впереди, почти в трех верстах просыпался большой город. Там еще не знали о том, что наступающий день станет последним днем королевства Тиаган и его короля Вентуала.

…Тягловые битюги, не приученные к галопу, тащили тяжелые повозки на пределе возможности, но перед небольшим взгорком прямо у крайних домов Хуола встали. Отрывистые команды согнали с повозок воинов и они рванули вперед, перестраиваясь для прохода по узким улочкам.

Помог еще туман, плотной пеленой плававший над землей. Он же скрадывал топот сотен копыт и ног. Во всяком случае, даже те немногие горожане, что вышли в этот ранний час из домов, не видели приближавшихся хордингов. И только когда из молочно-белой пелены начали выскакивать черные силуэты, зевавшие жители испуганно вскрикивали и замирали на месте. Чужаки выглядели, как выходцы из темного мира.

Авангардные десятки шли с небольшим отрывом от основных сил. Их задача – расчистить путь и смять возможное сопротивление. Первая пятерка воинов, выстроившись треугольником, бежала по улочке, готовая сметать людей, а при случае растаскивать завалы. Вторая пятерка прикрывала первую арбалетами. Если бы на улице был завал или баррикада, авангард атаковал бы ее, а основные силы роты пошли бы по другой улице. Задержек быть не должно, все внимание замку. А город – забота сил прикрытия и оцепления.

Но вышло даже лучше, чем думали. Стражу разведка убрала, основные пути движения обозначила и до поры держала под контролем городские концы, откуда по наступающим могли нанести удар.

Впрочем, сейчас только полный идиот мог отважиться на подобный ход. Атаковать войско ополчение не будет. Не те силы, не тот дух и закалка.

Ближайшие к замку дома отстояли от него на полсотни шагов. Старый ров вокруг стены давно зарос, насыпь срыли. Уцелел только широкий мост, его усилили и сделали неподъемным, для удобства выезда. Единственная мера безопасности, сохранившаяся с прежних времен – стража на стенах и в надвратных башнях. В последние сутки ее даже увеличили. Но и стража заметила врага, только когда тот практически прошел насквозь весь город.

Крики стражников слились воедино и подняли тревогу в замке. Под эти крики роты преодолели последние десятки метров и вышли к стенам.

Кроме крика стражники сделать ничего не могли. Луков у них не было, запаса камней и бревен для метания тоже. Как и кипятка, смолы – то есть того оборонительного арсенала, что помогал сдерживать и отбивать приступ.

Королевская дружина всегда готовилась к бою в поле, а не к обороне замка. И сейчас большей частью была бесполезна. Конечно, хординги это принимали в расчет, но тем не менее действовали строго по порядку.

Подоспевшая пехота сразу открыла стрельбу из арбалетов, стремясь поразить стражников, что неосторожно высовывались из-за зубцов. А отдельный отряд бросился к воротам.

Под стеной, рядом с мостом, вдруг возник небольшой огонь. Он дернулся влево-вправо, пошел вниз и вверх. Сигнал – я свой. Из темноты выступила малозаметная фигура, огонь исчез.

Командир пехотной роты капитан Хэфрэу тут же закричал:

– От моста отойти! Всем пятьдесят шагов назад! Стрелки – усилить бой! Прикрыть наших! Штурмовые группы – готовсь!

В замке никто не был готов к такому повороту событий. И дружина реагировала на происходящее с опозданием. Не ждали в королевстве гостей, совсем не ждали.

Когда пришли вести о чужаках, коннетабль Заул-Имгар выслал конные отряды и дал команду выдвинуть основную часть дружины из лагерей к столице. Еще приказал закрывать на ночь ворота замка. Ну и вместо четырех стражников поставил на стены десять.

Однако никакой подготовки к обороне замка не производилось. Даже расписание по позициям при штурме не сделали. Личная дружина короля была попросту не готова к ведению войны на своей земле.

Король весь в планах по захвату доминингов, его больше интересовали внешнеполитические игры и расчеты. Коннетабль набирал новобранцев и проверял отдельные отряды. Вся подготовка проходила по старому плану.

Но годы затишья и мира сыграли свою роль. Во всем большом войске короля практически ни у кого не было боевого опыта. и тем более опыта ведения оборонительной войны.

Только кордонные заставы на полудне имели некоторый навык борьбы с редкими бандами степняков. Но этого явно не хватало для полноценной подготовки.

Заул-Имгар как можно чаще сменял кордонные заставы, чтобы как можно больше воинов приобрели хоть какой-то опыт. Но прогнать через заставы все войско было нереально.

Вот и вышло, что при виде чужих воинов под стенами замка стража подняла тревогу, но что делать дальше, понятия не имела. Молодые воины просто смотрели вниз, сжимая топоры и копья.

Не сразу, но довольно скоро дружина проснулась. Вскочил коннетабль, сотенные командиры, выскочили во двор даже слуги. Последним встал с постели король.

Стража кричала: «Тревога, тревога!», но по какому поводу тревога, что произошло, никто не знал.

Десятники и сотники погнали зевавших воинов на стены. Те на ходу натягивали доспехи и застегивали пояса с топорами и мечами. Спотыкались на узких ступеньках, давно отвыкнув быстро взлетать наверх. Скучились у бойниц и зубцов, глядя на стоявших за ближними домами чужаков, ругались и грозили кулаками.

Во всем замке было всего два десятка лучников. И еще с десяток охотников среди королевских егерей. Однако они никогда не стреляли со стен по врагу. Который смирно не стоял, а прятался. А что еще хуже – вел прицельную и частую стрельбу из оружия, классом выше, чем лук.

Когда коннетабль взобрался наконец наверх, на настиле лежало больше двух десятков убитых и раненых, а еще несколько воинов застыли внизу, сброшенные сильными ударами болтов.

Коннетабль разогнал воинов по стенам и попробовал понять, что происходит. Кроме проклятий, в голове бились только две мысли: кто это и чего они ждут?

Ответ коннетабль получил очень скоро. Причем в весьма впечатляющем виде.

* * *

Команда «Усилить бой по стене!» совпала с моментом появления на стенах коннетабля. Подоспевшая рота тяжелых арбалетов успела дать первый залп, разом убив десяток дружинников короля. Заул-Имгар со страхом наблюдал, как буквально в шаге от него летит со стены воин, из груди которого торчала здоровенная стрела. Что за лук мог послать стрелу с такой чудовищной силой?

А снизу все били и били, большие и малые болты летели на стену. Часть попадала в зубцы, но большинство пролетали в проемы и разили зазевавшихся воинов. Такого града не ожидал никто. В войске короля вообще не знали, что такое залповый бой из луков. Потому как луков было мало. Коннетабль только-только хотел вводить в войско отдельные отряды лучников. Но опоздал.

Выглянуть за зубцы не было никакой возможности без риска схлопотать такой «подарок». Воины короля бестолково жались за стенами, изрыгая проклятия и сжимая бесполезные мечи и топоры.

Несколько храбрецов, решивших метнуть вниз копья, на мгновение высунулись и двое тут же улетели со стены. Один схлопотал болт тяжелого арбалета в живот. Второму болт угодил в лицо. Потрясенный коннетабль завороженно смотрел на практически расколотую надвое голову, которую заливало смесью крови и мозговой кашицы.

Заул-Имгар судорожно сглотнул и хриплым голосом выкрикнул единственную пришедшую в голову мысль:

– Не высовываться!

Знал бы он, что это нападавшим только и надо! Залпы арбалетов сделали самое важное – дали отойти от стены группе подрыва. Та подожгла запалы зарядов и теперь уносила ноги. Благодаря прикрытию все добрались до своих без потерь.

Подрывные заряды представляли собой обычные деревянные ящики, наполненные смесью, известной как черный порох. Количество ящиков для уничтожения ворот и стены было давно подсчитано. Главным было незаметно доставить все это на место. Ночью, пока разведка и диверсанты резали стражу, отряд подрыва занимался подносом ящиков, а старший команды следил за правильным расположением зарядов. Ящики образовали некое подобие конуса основанием к стене. Под конец их заложили досками и засыпали землей с таким расчетом, чтобы взрывная волна, отразившись от тыльной стенки, вся пошла на ворота. По идее, взрыв вырвет ворота напрочь. Во всяком случае, расчеты и практика говорили именно об этом.

Отход воинов от стен заметили, дружинники непонятно почему решили, что враг бежит, и заорали, потрясая оружием.

А в сотне шагов от них зычный голос капитана Хэфрэу перекрыл гул боя и крики:

– Всем в укрытие! Живо, живо!

Капитан увидел отмашку командира отряда подрыва майора Омизата и еще громче проорал:

– Отойти за укрытия!

Неоднократно отрабатывавшие этот маневр бойцы без промедления спрятались за крайними домами и строениями. Арбалетчики тоже отошли, спешно перезаряжая свои арбалеты. После подрыва им вновь бить залпами и вразнобой, прикрывая штурм.

Пехота спешно меняла израсходованные магазины легких арбалетов, проверяла фальшионы, ножи, подтягивала ремни шлемов и поправляла кирасы.

Когда Хэфрэу крикнул «Пять!», все разом раскрыли рты и закрыли руками уши. Кое-кто зажмурился.

А на стене коннетабль с недоумением смотрел наружу, недоумевая, куда делся враг и что происходит. Шум в городе он слышал отчетливо, противник явно занимал Хуол. Но почему отступил от замка?..

Еще десятка два самых любопытных и нетерпеливых по-высовывались в бойницы, кто-то даже радостно крикнул.

И словно по его команде где-то внизу раздался такой грохот, что дружинники разом оглохли.

Чудовищная сила вдруг выдернула ворота, разломала их, развалила на доски и щепки и швырнула все это во двор, сметя по пути с десяток воинов и слуг и покалечив нескольких лошадей.

Второй заряд, заложенный под каменное основание стены, выбить всю ее не смог, но выворотил несколько больших булыганов и нижние бревна. Весь пролет повело, а надвратная башня начала заваливаться. Сначала медленно, а потом быстрее, выламывая уцелевшие бревна и перекрытия.

Поднявшаяся столбом пыль и дым скрыли ворота и стену и ослепили всех, кто стоял в радиусе полусотни шагов от эпицентра.

Со стен с криками ужаса полетело человек десять. Кого-то придавило рухнувшей башней. Дико заржали перепуганные лошади, две взбесились и прянули прочь, не разбирая дороги.

Сам Заул-Имгар упал на настил и не слетел вниз чудом. Успел вцепиться в чью-то ногу. В голове потемнело, в ушах шумело, глаза запорошило дымом. От неожиданности произошедшего он буквально онемел и лежал на краю настила, хватая воздух ртом и дыша, как вытащенная на берег глубоководная рыба.

В этот момент дружина являла собой оглушенную, побитую и совершенно недееспособную толпу. В дыму и пыли никто ничего не видел, об обороне и враге напрочь забыли, оружие кто выронил, кто бросил. Лучшая часть королевской дружины выбыла из строя.

Над головой просвистел обломок бревна и ударился в сруб. Кто-то зычно выругался. Капитан Хэфрэу отнял руки от головы, выглянул из-за угла дома и удовлетворенно присвистнул. Поймал взгляд майора Омизата. Тот довольно растягивал губы в улыбке, которая на его потном и грязном лице выглядела страшновато.

Майор только что заслужил особую награду за обеспечение успешного штурма королевского замка! Он и его люди свое дело сделали. Пора и Хэфрэу заслуживать награду.

– Рота-а!!! Слушай мою команду! – Капитан вышел из-за укрытия и вскинул над головой фальшион. – На штурм! Трапар жив!

– Трапар жив! – с воодушевлением проорала рота и по команде капитана рванула вперед.

Чуть в стороне на клич первой роты отозвалась вторая. Ее командир капитан Мелим повел своих бойцов на приступ. Арбалетная рота тоже выдвигалась вперед, готовая прикрывать атаку пехоты. Но пока целей для нее не было.

Две роты хордингов мчались в образовавшийся пролом и во всем королевстве Тиаган не было силы, способной остановить их. Теперь не было. И больше уже не будет.

Что такое контузия, коннетабль не знал и не мог знать. Потому и не понимал, что такое с его головой, с глазами и слухом. А еще не понимал, что же произошло и почему он и многие вокруг лежат или стоят на коленях, раскачиваясь и зажав голову руками. Откуда такой чудовищный грохот и отчего ворота и часть примыкающей стены пропали.

Заул-Имгар мутным взором смотрел вниз, почти равнодушно наблюдая, как в пролом ворот вбегают чужие воины, как разворачиваются цепью и целеустремленно спешат во внутренний двор к донжону, к лестницам стены.

Боль в голове вдруг вспыхнула с новой силой, коннетабль обхватил ее руками и почувствовал что-то мокрое и липкое. Кусок доски от навеса угодил ему в затылок, сорвав изрядный клок кожи и залив кровью доспех и край одежды.

Заул-Имгар шевельнул губами, пытаясь отдать приказ оборонять замок, но это усилие было последним перед тем, как он потерял сознание. Свет в глазах бывшего командующего королевской армией погас.

* * *

Рота Хэфрэу вошла в ворота сомкнутым строем, едва ли не как на учениях. Но сразу за ними десятки развернулись, каждый атакуя заранее выбранную цель. Четыре четко шли к донжону, пять штурмовали стены и башни. Сам капитан с резервным десятком шел за авангардом, готовый усилить натиск и помочь, если где-то будет туго.

Хэфрэу знал, что за его бойцами в замок вступают бойцы капитана Мелима под прикрытием роты арбалетчиков. Но ждать их он не стал. Главное – темп, натиск и безостановочное движение. И капитан повел роту вперед.

Не все дружинники были на стенах, не все попали под взрыв у ворот. Десятка три воинов, увидев врага, попытались перекрыть путь к донжону. Что-что, а открытый бой был им знаком и привычен. Гвардия короля, образовав неровный строй и выставив вперед копья, топоры и мечи, бросилась навстречу наступающим. Однако правильного боя не вышло.