Текст книги "Стратегия блицкрига"

Конечно, тренировали гвардию очень хорошо, однако в подготовке были свои особенности. Главная задача преторианцев – защита императора и его семьи. Этим и диктовалась специфика подготовки. Гвардейцы прекрасно владели оружием, были прилично натасканы на охрану здания и города, но в поле против обычного линейного легиона не выстояли бы.

То же самое можно сказать и о других аспектах воинской науки. Преторианцы умели сопровождать императора, но не знали, что такое головная застава, патрули, дозоры, тем более не знали, как охранять торговые обозы, какие особенности при движении в поле, лесу, на воде.

Вот и люди Эхетера, хорошо обученные и оснащенные, все же выглядели несколько чуждо. Это видел и Чегей, отчего на его лице изредка возникало недовольное выражение. Навязали стражу, а она мало что смыслит в деле. И отказать он не мог, не тот случай.

С нами, кстати, тоже не особо разговаривали. Громкая и лютая слава брантеров заставляла говорливых и острых на язык обозников эти самые языки прикусить. Хотя любопытно было, ведь наше присутствие в обозе из ряда вон выходящее дело. Брантеры обычно охраной не подрабатывают.

К слову, на себе мы ловили заинтересованные взгляды не только обозников, но и стражников. Те, видимо, успели наслушаться россказней и теперь думали, правда все, что о нас говорят, или нет.

Нам преторианцы тоже были интересны. Но по другим мотивам. Армия, императорская гвардия и все, что с ними связано, – одна из приоритетных задач нашего дела. А тут целый отряд из столицы! Упускать такой шанс нельзя.

Мы сошлись на самом важном для мужчин, во всяком случае, в этом мире – на оружии. Нас интересовали доспехи стражников, они не отрывали взглядов от наших фальшионов. Слово за слово и разговорились.

Мы с вопросами не напирали, больше говорили сами. А если и спрашивали, то невзначай, мельком и не в лоб. Преторианцы мастерству интриг и хитростей разговора не обучены, поэтому часто попадали в ловушки, сами того не замечая. А мы мотали на ус и продолжали в том же духе.

Была в этом деле и другая сторона. Через стражников мы хотели выйти на магика. Ибо простой допрос бакалавра Гаюмана невозможен, а хитрые подходы он может вычислить.

Мы же заметили, что стражники относятся к Гаюману с подчеркнутым уважением и общаются довольно свободно. Значит, знакомы с ним, и давно.

Вроде нехитрое дело – поговорить и узнать. Но в реальности довольно сложно получить нужную информацию у тех, кто не склонен трепать языком почем зря. Так что было чем заняться в пути.

Да, не напрасной оказалась эта поездка для нас, совсем не напрасной! Спасибо приставу. Одно лишь не давало покоя: что забыли магик и преторианцы в доминингах? Какого черта их туда несет, как ветер листву? И кто стоит за этим турне?

8 Артем Орешкин. На заставе

Торговые караваны не ходят быстро. Транспорт не позволяет. Невысокие мощные битюги могут долго тянуть тяжелогруженую повозку, но не способны развить мало-мальски приличную скорость. Быстрый шаг – это их потолок. И то если возница раскрутит хлыст и щелкнет над ухом, а потом и перетянет по спине.

Повозка вряд ли обгонит идущего человека, а если тот побежит, то безнадежно отстанет. Битюги чемпионскими амбициями не страдают.

Но такое положение дел вполне устраивает торговцев. Им и не надо очень уж быстро, им надо надежно. Пусть шагом, но чтобы дотащили ценный груз до места и чтобы «транспорт» не отбросил копыта.

В день такой караван может пройти двадцать пять – тридцать верст, а если поспешит, то до тридцати пяти. Это по ровной дороге. Если же дорога размыта или раздолбана, то расстояние будет меньшим.

В империи дороги были хорошими, ровными, даже в отдаленных уголках провинций. За этим следили строго и префекты, и бургомистры, и синдики. Но вот в доминингах хороших дорог не хватало. Потому и предпочитали туда ходить по воде, а не по суше. Но не все. Те торговцы, что вели дела с лежащими недалеко от границы поселениями, шли с обозами. Так дешевле и не намного медленнее.

Конечно, такой путь, помимо прочих неудобств, имел еще одну – опасность угодить в засаду шустрил. Но тут уж кому как повезет…

К заставе обоз подошел ближе к вечеру, точно как и было рассчитано. Почуявшие близкий отдых лошади прибавили шаг, покатив повозки по утрамбованному до каменной твердости грунту.

Заставу мы заметили издалека. Небольшое одноэтажное строение с обязательным гербом на крыше, коновязь, колодец, маленький сарайчик. Вот и все хозяйство местных стражей границы. Обычно на заставе дежурят смены по шесть человек. В их ведении участок длиной пять-шесть верст. Сами заставы ставят на дорогах, возле водоемов, на возвышенностях.

Служба тут однообразна и скучна. Разбойники, конечно, обходят заставу стороной. Ближайшее поселение верстах в шести-семи. Торговцы ходят нечасто, да и останавливаются только на ночь. Об угрозе, даже теоретической, со стороны доминингов и речи нет. Тишина, рутина, скука. Из развлечений патрулирование, игры в кости или камешки, изредка охота.

Дежурство длится два октана, так что сойти с ума от скуки тут, конечно, не успевают, однако дни считают постоянно и на службу смотрят, как корова на седло. Поэтому рады любому гостю, хоть даже незваному.

Но Чегей незваным тут не был. За годы постоянных вояжей он узнал почти всех легионеров, был с ними на короткой ноге и изредка баловал мелкими подарками – кувшином вина, свежими лепешками, новой плеткой.

Хорошие отношения с легионерами только на руку. Сколь ни были незначительны эти связи, но они могли в нужный момент помочь больше, чем самые крепкие и выгодные.

Вот и сейчас обоз встречал начальник заставы, рослый плечистый воин в звании юрдена – то есть старшего легионера. Он приветливо махнул рукой, окликнул Чегея по имени и довольно улыбнулся.

Пока Чегей здоровался с ним и расспрашивал о делах, обоз занимал небольшой лужок поблизости от строений.

Мы тоже подъехали к заставе и удостоились приветливых слов от юрдена. Раньше его не видели, хотя тоже знали многих легионеров. Чегей представил его как Улобаса. Имя вполне подходило к воину, улобас на местном языке – звучный, громкий.

– Мы как знали, поставили хапашу! – довольно пророкотал юрден.

– А у нас к нему как раз хорошее вино и парда, – откликнулся Чегей.

Улобас потер руки, бросил взгляд на повозки и покачал головой:

– Много везете. Позавчера Тант проходил, обратно шел, у него всего шесть.

Чегей улыбнулся, мол, что взять с мелкого торговца, что далеко за кордон и не ходит.

– Ужин почти готов, – напомнил Улобас.

– Сейчас поднимем шатры и все. Поставь пока парду в холод.

Холодом здесь называли углубление в земле, где можно было хранить продукты. Эдакий своеобразный холодильник.

– Готовьтесь, я скажу своим, чтобы потрясли запасы, – сказал юрден и пошел к заставе.

Ужинать сели через полчаса. Ели все вместе за одним большим походным столом. Обозный кашевар свое варево не ставил, зато выложил запасы вяленого мяса, сыр, подсушенные соленые лепешки с творогом, фаршированные печенью пироги.

Но сперва все отдали должное хапашу. Это было традиционное блюдо, одно из самых старых, чуть ли не с начала империи. Мелко порубленное мясо долго тушится вместе с зерном и плашином, а в последний момент туда добавляют немного сыра. Получается нечто среднее между супом и кашей. Наваристое густое блюдо, сытное и вкусное.

– Откуда столько мяса? – спросил Чегей. – Свежее, смотрю.

– Вчера привезли, – кивнул Улобас на одного из своих воинов. – С объезда возвращались, увидели оленя. Мырод молодец, удачно выстрелил.

Названый воин немного смущенно кивнул. Чегей перевел взгляд на него и похвалил:

– Хороший выстрел. Если с одной стрелы.

– Вторая не потребовалась! – гордо воскликнул Улобас. – Он у нас стрелок!

– Для такого воина у меня есть и подарок. Две запасные тетивы из сыромятной кожи.

Подарок был хорош. Такая тетива не боится дождя, холода, солнца, словом, всепогодна. И при правильном обращении служит довольно долго. Вещь не из дешевых, но Чегей мог позволить себе такое расточительство.

Мы с любопытством смотрели на Мырода. В имперской армии лучников было мало, всего три сотни на легион. Слишком дорогим и долгим было обучение, а настоящих составных луков в Скратисе почти не знали. Делали их, как у нас в Англии, большими, довольно простыми в изготовлении.

Но здесь, в приграничье, некоторые воины сами мастерили луки или покупали привозные. Наличие такого лука зачастую избавляло заставу от необходимости брать большие запасы мяса и ждать прибытия тылового обоза. Смене Улобаса повезло, что у них есть хороший стрелок.

После хапаша подали охлажденное вино. Им запивали лепешки и сыр. Разговор стал оживленнее, послышались шутки. Что-то рассказывали возчики, какую-то старую историю поведал молодой воин. Молчком сидели только стражники и магик. Ну и мы особо не влезали. Впрочем, от брантеров рассказов и не ждали, знали об их неговорливости.

Легионеры посматривали на стражников с некоторой подозрительностью. Будучи воинами, они признали в тех такихже воинов. А дорогие доспехи и гвардейская стать гостей говорили сами за себя.

В армии преторианцев не любили. И было за что. Легионеры служили в самых разных уголках империи, где-то мерзли от холода, где-то мокли от ливней, жарились под немилосердными лучами светила, отмахивали сотни верст пешком, изнывали от скуки, голодали, страдали от болезней, но дружно тянули лямку. А преторианцы жили в столице, спали в теплых постелях, ели досыта, всегда в чистом, нарядном.

Последнее покушение на императора было около ста зим назад, да и то скорее бутафорское. После этого к дворцу никто и близко не подходил с плохими мыслями и оружием.

Служба у преторианцев шла гладко, без проблем и хлопот. А жалованье вдвое выше армейского. Плюс частые премии к юбилеям императоров и членов его семьи, по поводу праздников и торжеств.

Ну как не позавидовать этим лощеным бездельникам, имевшим все, о чем простые воины даже не могли мечтать?!

О гвардейцах сочиняли небылицы, пересказывали истории их загулов по кабакам, смеялись над их парадными разукрашенными одеждами, пренебрежительно отзывались о воинском умении. Но втайне мечтали попасть в гвардию. Правда, такие мысли вслух не высказывали – недостойно суровых воинов.

И сейчас Улобас и его воины смотрели на стражников искоса, однако языки держали на замке. А глаза то и дело скользили по оружию и доспехам, которые стражники и не думали снимать.

У самих легионеров снаряжение хоть и неплохое, но гораздо более простое. Кольчуги из толстых бронзовых колец, кожаные панцири, поверх которых были нашиты тонкие бронзовые пластины.

Такой доспех хоть и здорово уступал стальному, но все же держал скользящие удары мечей, ножей, стрелы луков. Правда, от топора или копья спасти не мог.

В империи уже довольно давно освоили ковку железа, конечно, не высокосортного, однако в армии еще не полностью перешли на новые доспехи. Конечно, преторианцы имели более совершенную защиту, как и более лучшее оружие.

Это добавляло нелюбви к ним. Мол, дали лодырям лучшее, а оно им и не нужно!..

– Что Тант рассказывал о доминингах? – спросил Улобаса Чегей, когда покончили с едой и опорожнили первые два кувшина.

– Ничего. Сказал, что выгодно продал товары, сам кое-что купил и теперь спешит в Камюк.

– На него не нападали?

– Вроде нет. Правда, он видел каких-то всадников у Паленого Моста, но они проскакали стороной. А так все тихо.

– А о хордингах ничего не говорил?

Улобас махнул рукой и велел кому-то из своих подбросить в костер веток. Светило уже ушло за горизонт и стало темно.

– Там, где он был, о них мало что известно. Пришли, воюют в полуденных владениях. А где и как – не знает. В Догеласте о них вообще мало что знают.

– Плохо, – протянул Чегей. – А ну как двинут дальше?

– О чем ты? Никогда еще хординги до Догеласте не доходили. Даже я об этом знаю! Пограбят, пожгут, девок попортят и уйдут с награбленным. Если их дворяне не перебьют. Что тут думать?!

Бравая речь легионера Чегея не успокоила. Он недоверчиво покачал головой:

– Говорят, на этот раз хординги прошли дальше. Захватили несколько дворянских владений и вроде бы даже вторглись в Тиаган.

– И что? До империи им все равно не дойти. А если и смогут… сюда не пойдут точно! Какой дурак отважится напасть на империю? Да мы их одной когортой разгоним!

По лицу старшего стражника Эхетера скользнула улыбка. Он сидел рядом со мной, и только я заметил ее. Преторианца позабавила похвальба легионера. Такая же усмешка промелькнула и по лицу магика. Но оба молчали.

– Мы же видели людей на дороге! – вдруг воскликнул Мырод. – Утром, когда ехали вдоль оврага. Они сказали, что бегут от хордингов.

Улобас пренебрежительно отмахнулся:

– Кого ты слушал! Небось сперли что-то у хозяина и скакнули через кордон. Не будь приказа пропускать таких, повернули бы обратно… сперва взяв награбленное. Больно империи нужны эти голодранцы!

О приказе префекта и командира легиона мы знали. Вернее, это был приказ императора, пропускать в империю всех, кто захочет стать ее подданным. Кроме разбойников, конечно. Вполне верное решение, рабочие руки еще никогда никому не мешали.

– И что они сказали? – опять задал вопрос Чегей, игнорируя недовольство Улобаса.

– Рассказывали, что сами из маркизата Агленс. Их дворы были на пути конницы хордингов, дружинники поставили там заслон, но его разметали, всех перебили, несколько срубов сожгли. Вроде никого больше не тронули, но эти вот беглецы решили уйти. Повезло, уплыли на лодке по Бреашу. В королевстве их не тронули.

– Да какая у хордингов конница? – опять зашумел Улобас. – У них и лошадей-то нет! Небось наскочило несколько ловкачей, помахали топорами, местные деру и дали! Конница! Еще скажи – легион!

Мырод развел руками, мол, что слышал, то и сказал.

– А что они сказали о войске короля Догеласте? – вдруг подал голос Эхетер.

Улобас недовольно посмотрел на него, но стражник не обратил на это внимания.

– Ничего, – ответил Мырод. – Мы и не спрашивали. Но в королевстве о хордингах знают. Там тоже напуганы.

– Значит, они прошли полуденные дворянства и вышли к Догеласте, – произнес Эхетер, глядя на магика. – Не похоже на простой налет. И бандой их назвать трудно.

– Просто дружины этих дворян превратились в ленивых коров! – рявкнул Улобас. – Только нэрдашей гонять могут и баб брюхатить!

Нэрдаш – это простой человек, бедный земледелец. Ну как у нас чернь.

Судя по выражению лица, Эхетер с оценкой легионера не был согласен, но спорить не стал. Однако информацию запомнил. Почему-то это было ему важно.

Чегей, которого новости касались напрямую, встревоженно спросил:

– Думаешь, они могут пойти дальше? В Догеласте?

Маленькая пауза в первом слове выдала торговца. Он хотел сказать «думаете». Вряд ли кто, кроме нас, это заметил. Но оговорка была показательна. Чтобы хозяин обоза обращался к стражнику на «вы»!

Кстати, Эхетер – дворянское имя. Да и держится начальник стражи слишком уверенно и властно. Хотя и скрывает привычки.

Но это уже ни в какие ворота не лезет! Дворянин во главе стражи, состоящей из преторианцев! И как бы не действующих. и магик для комплекта! Что за задание такое, раз нужно было посылать далеко не рядового гвардейца и мастера от факторума?

Виктор на ухо прошептал:

– Жаль, мы этих беглецов упустили!

Я мотнул головой, но отвечать не стал. На самом деле, не большая потеря. Напуганные крестьяне, убежавшие при виде страшных хордингов, – не лучший источник информации. Быстро сбежали, мало видели. Все что могли, поведали легионерам. Надо подождать, когда побегут дворяне, торговцы, мастеровые.

Хотя, как передавал Бердин, по плану операции разведка корпуса «Восход» должна перекрыть границу между королевством и империей. Во всяком случае, основные пути. А потом для усиления подойдет конный полк. Вместе они должны не допустить массового бегства из доминингов. Но планы, как известно, не всегда выполняют.

Чегей достал третий кувшин вина, сказал короткий спич о бравых легионерах и тем самым сбил накал страстей. Все дружно выпили и Улобас быстро утихомирил свой взрывной характер. Даже на Эхетера перестал коситься.

Обозники стали вспоминать все легенды и слухи о хордингах, об их ярости в бою, жажде схватки, о реках крови, что те проливали, и огромной добыче, унесенной обратно на полдень.

Как всегда эти сказки имели мало общего с реальностью и за десятилетия, а то и века потеряли всякую правдивость. Зато обросли дополнениями, комментариями и откровенным вымыслом.

Потом кто-то догадался спросить магика. Уж мастера факторума явно знали больше, чем все остальные.

Гаюман много говорить был не склонен, но кое-что рассказал. Однако ничего нового не поведал. Слишком далеко были хординги, слишком много зим прошло с их последнего прихода и не сохранилось никаких записей. А повторять легенды нет смысла.

Под воспоминания опустошили и третий кувшин, после чего Чегей приказал своим ложиться. Улобас отдал такую же команду, не забыв оставить одного для дежурства.

Эхетер увел стражников в темноту, там они о чем-то переговорили, потом тоже оставили двоих на посту.

Вскоре над заставой и биваком воцарилась тишина, нарушаемая храпом обозников и редким топотом копыт стреноженных лошадей.

9 Долгая дорога в домининги

С утра вдруг испортилась погода. Подул сильный ветер, нагнал тяжелые свинцовые облака, с них мерзко заморосил мелкий дождик. Похолодало, температура едва превышала ноль. Схваченные ночным морозцем лужи так и застыли под слабым ледком и лошади разбивали его копытами, чтобы напиться.

Под порывами ветра, стремительно переходящего в ураган, обозники спешно убирали шатры и походный скарб, вязали тюки, проверяли повозки, запрягали битюгов.

Легионеры попрятались в своем домике, через небольшое отверстие в стене под крышей потек наружу белый дым. Внутри разожгли жаровню.

Чегей, уже в длинном кожаном плаще с надвинутым на голову капюшоном, носился на коне вдоль обоза, подгоняя людей. Хотя те и сами спешили, как могли, мокнуть даже под таким дождем никому неохота.

Улобас, тоже в плаще, провожал гостей, сочувствуя им – впереди долгий путь по непогоде, а ему сделать пять шагов и он в тепле и уюте. Пусть и скромном, но все же.

Когда все было готово, Чегей сделал нетерпеливый жест рукой, давая команду на выдвижение, и подъехал к легионеру.

– Бывай, приятель! – крикнул тот, вскидывая руку. – Легкой дороги!

– Спокойной службы, – отозвался торговец. – Жди нас обратно.

– Буду ждать! – заверил Улобас, покосился на подъехавшего Артема и вдруг хлопнул себя по ноге: – Забыл совсем! Незадолго до вас тут прошли парни Ферула.

– Здесь? – переспросил Артем.

– Да. Попить остановились и дальше поскакали. Ферул сказал, что за каким-то шутником спешит.

– За Худом?

Легионер пожал плечами.

– Может быть. Сказал – шутник.

«Совсем странно, – подумал Артем. – Худ сюда не заходит, он дальше на закате обычно гуляет. Неужто решил сменить место? Ферул за ним вроде как полгода гоняется. Все поймать не может…»

Чегей обеспокоенно оглянулся на брантера, весть-то недобрая, ну как этот самый Худ попадет им на пути? Стража при обозе, конечно, хорошая и брантеры тут, но все же лучше бы совсем шустрил не встречать!

Артем кивнул Улобасу и направил коня к дороге. Следом поехал Чегей. Он вскинул голову вверх. Тучи потемнели, мелкий дождик сменился порошей. Ледяная крупа стала быстро засыпать землю и так же быстро таять.

Редкое явление даже для конца листогона. Хотя сегодня уже первый день серостава. Точно по сроку небо заволокло облаками, и теперь светило только изредка будет появляться в разрыве облаков. Но все равно для снега рановато. Хотя он в этих краях долго лежать не будет.

Торговец выехал вперед обоза, нервно повел плечами. Мелкая крупа не проникала сквозь подбитый мехом плащ, и даже ветер не брал его. Но все равно Чегею было зябко. Он посмотрел вперед, туда, где у горизонта темнела стена леса.

Скорей бы дойти до него, спрятаться от ветра и снега. Конечно, в лесу деревья сбросили листву, но есть и хвойные, они защитят обоз и людей от непогоды. Только до леса еще верст пять. Надо терпеть.

Брантеры ехали в конце обоза, рядом с последней повозкой. Дорога еще не успела толком размокнуть и раскиснуть под колесами и копытами, а вот лишенное травы поле стало вязким. И ехать по нему не стоит, кони устанут.

Артем дал знак своим немного приотстать, подождал, пока расстояние до повозок будет достаточным, и сказал:

– Худ Шутник где-то здесь шарится.

– Кто сказал? – мгновенно среагировал Макс.

– Улобас. Видел вчера, аккурат перед нами.

– Либо Ферул загнал Шутника, либо тот сам сменил место. Боится.

– Да хрен с ним! – фыркнул Виктор. – Нам бы до леса доехать, а потом и до Болот. Сдалась эта поездка! Пристав с магиками и преторианцами в свои игры играет, а мы тут прыгаем.

– Странная эта компания – гвардейцы императора и магик, – вставил Михаил. – Такое впечатление, что их выдернули с места и отправили сюда, причем в спешке. Видок у них… недовольный.

– Кто может выдернуть преторианцев и магика и послать их к черту на кулички? – спросил Артем. – Если гвардия подчинена лично императору, а факторум вообще никому.

– Кто-кто!.. – Виктор задумался, скривил губы и недовольно бросил: – Кому это надо.

– Верно. А кому надо что-то срочно узнать в доминингах аккурат в момент вторжения хордингов?

– Только тем, кто обеспокоен их появлением там.

– То есть императору, – закончил за Михаила мысль Артем. – А точнее, его тайной службе. И Малому Совету.

– Думаешь, их сюда послал сам Согнер? – спросил Макс.

– Ну не лично, но кто-то из его помощников. В срочном порядке. С хреновой легендой, с никакой подготовкой. Магика! То есть того, кто типа обладает некими способностями. Значит, им надо узнать что-то, что обычными способами узнать нельзя. Или долго. А преторианцы – его охрана. Его, а не Чегея. Тот просто подвернулся под руку. Ему намекнули, пригрозили, может быть, заплатили. Он дал согласие – куда тут денешься! Оттого и дерганый такой. Кому по нраву, когда его используют как ширму.

– Логично, – после небольшой паузы произнес Макс. – Достоверно, правдоподобно.

– Да! – кивнул Виктор. – Правдоподобно. Но не факт!

– Есть иное объяснение?

– Нет.

– Тогда примем как рабочую версию. За неимением других. Отсюда вывод – надо узнать об этом деле как можно больше.

Артем посмотрел на своих, не увидел несогласия и добавил:

– Вплоть до силового варианта.

– Даже? – хмыкнул Михаил. – Причина?

– Есть думка, что они либо в качестве разведки туда идут, либо к тому, кто эту разведку уже провел.

– Магик в роли связного?

Михаил пожал плечами.

– Не согласен?

– Посмотрим. Мы с ними до затона идем.

– Это ты к чему?

– К тому, что надо продумать, что делать, если до этого момента мы ничего не выясним.

Артем недовольно скривился. Да, до этого он еще не дошел в своих домыслах. Если и впрямь задание магика и преторианцев лежит за пределами ближней области королевства Догеласте? Чегей-то однозначно дальше пойдет, магик, может быть, тоже. А как обосновать дальний вояж брантерам? Типа решили помочь? Но если торговец скажет, что их услуги больше не нужны? Идти тайно следом? Нет, тут надо думать. Пока есть время. До затона полтора дня пути, что-то в голову да придет.

– Разберемся, – сказал он. – Надо попробовать разговорить стражников и магика. И Чегея заодно. Вдруг да проболтаются. А нет…

– Будем решать в рабочем порядке! – нарочито серьезным голосом договорил Макс.

– Именно.

– Погнали, а то отстанем! – крикнул Виктор. – Снег усиливается, почти ничего не видно.

– Растает – такая каша будет! – ругнулся Михаил. – Не вовремя все это!

– Ты еще не привык? – усмехнулся Артем. – Самые трудные и важные дела всегда происходят не вовремя. В самый неподходящий момент, в самом неподходящем месте и когда ты совсем не готов!

– Аминь! – ляпнул Макс.

– Это ты к чему?

– Да так. Твоя речь очень похожа на проповедь. Вот я и закончил как надо.

– Лучше за дорогой следи, как надо! Вперед!

Артем поправил полу плаща и пришпорил коня.

Граница в этом районе проходит по лесной речушке, скорее даже ручью. На одном берегу империя, на другом уже домининги. На берегу два больших отесанных камня с выбитыми гербом и номерами. Никакого моста, но дно в этом месте мелкое, вода едва доходит до щиколотки.

Обоз быстро проскочил речку и пошел дальше. Никто толком внимания на переход кордона и не обратил. Только стражники, ступив на земли доминингов, стали больше вертеть головами и чаще поглаживать рукоятки мечей.

Ледяное крошево перешло в мелкий снежок, он стегал по капюшонам и кожаным навесам повозок, быстро заметая дорогу и засыпая следы колес и копыт.

Чегей спешил пройти участок, где росли только лиственные деревья, уже потерявшие густые кроны, и дойти до той части, где в основном росли хвойные.

Долгий марш по тяжелой дороге вымотал и битюгов, и верховых лошадей, и они все медленнее перебирали ногами, а колеса повозок все чаще начали проваливаться в раскисшую землю.

Разговоры давно уже смолкли, людям стало не до болтовни. Возчики с тревогой поглядывали вниз: если грунт совсем размокнет, придется толкать повозки.

Чегей, видимо, тоже об этом думал, недовольно смотрел на дорогу и на уставших лошадей. Когда обоз уже достаточно далеко удалился от границы, к нему подскакал помощник.

– Мы так можем и не дойти до бивака.

– Надо дойти! – нахмурился Чегей. – Не так уж он и далеко.

– Грунт размок.

– Пока держит.

В этот момент третья с конца повозка заехала колесом в вымоину и встала. Возчик хлестнул битюгов и те с натугой потянули ее вперед, но вытащили только с третьего раза.

Чегей выругался и плюнул далеко в сторону.

– Ладно. Если припрет, встанем у камней. Там, правда, место не очень, но зато есть защита от снега.

Миновала еще половина шага Асалена и лошади снизили скорость до предела. Идти дальше было рискованно, а ну как совсем упадут?! Чегей, хорошо знавший эти места, отдал команду сворачивать налево, к камням. Головные повозки уже подъезжали к развилке, когда к торговцу подскакал Эхетер.

– Мы видели следы копыт впереди, шагах в двухстах. Там были всадники, причем совсем недавно. Человек пять-шесть.

– Шустрилы? – встревожился Чегей.

Эхетер пожал плечами.

– Не знаю. Но следы свежие, только-только замело. Уходят в лес.

Подъехавший к ним Артем, услышав последние слова, предположил:

– Может, это Ферул? Он же гоняется за Худом.

– Или местное воинство, – предположил Чегей. – Больше тут никого быть не может. У нэрдашей лошадей нет.

– Что делать будем? – спросил Эхетер.

– Останавливаться на отдых.

– Рискованно.

– Лошади едва ноги переставляют. Еще немного и начнут падать. Дорогу развезло дальше некуда. Не думаю, что здесь много шустрил. От одной-то шайки отобьемся, а?

Эхетер скривил губы. В превосходстве своих воинов над бандитами он не сомневался, но проверять это особо не хотел.

– Придут – получат свое, – ответил он. – Надолго остановимся?

– Как лошади отдохнут. Может, и эта мелкота перестанет падать!

Чегей злобно посмотрел на небо, моргнул и вытер лицо ладонью.

Земной аппаратурой поисковики пользовались крайне редко, только когда выслеживали шайки и только вдали от жилых мест. И сейчас не светили технику, тем более и нужды такой не было. Но после сообщения Эхетера и после того, как сами увидели почти скрытые снегом следы копыт, решили достать сканер.

Несколько точек высветились на экране, когда Макс сменил масштаб на более мелкий. Кто-то фланировал в паре километров от бивака. Но кто это был – местные жители, люди здешнего дворянина или шустрилы?

Тревогу поднимать нечего, но быть настороже надо. Впрочем, как и всегда в приграничье.

* * *

Отдых затянулся. Уставшие лошади долго приходили в себя. От ветра и снега их начала пробирать дрожь и Чегей приказал накрыть четвероногий транспорт попонами.

Люди устали меньше, но тоже с наслаждением отдыхали после обеда. Сам Чегей ходил хмурый, глядя то на небо, то на землю. Некстати наступившая непогода грозила расстроить все планы и задержать обоз надолго.

Ходил он, ходил и выходил. Где-то через пару часов, то есть по-местному через шаг Асалена с двумя третями, снег вдруг перестал падать, а темно-серые тучи начали сползать на закат, открывая чистое небо.

Ветер тоже стих и уже не клонил ветки деревьев и не сшибал капюшоны плащей. Выглянуло светило, разом растопив снег. И хотя дорога от этого лучше не стала, но яркие лучи обещали подсушить землю.

Чегей лично проверил дорогу и громогласно объявил:

– Через шаг выходим. Попоны не снимать, готовьте черный взвар.

Черным взваром именовали жуткую смесь из вина, нескольких трав и гезыха. Им поили лошадей в холодную погоду и перед тяжелой работой. Взвар придавал сил, но иногда делал лошадей дурными. Могли взбрыкнуть, убежать, укусить.

Поить лошадей в дальней дороге, да еще в таком месте опасно, но Чегей не видел иного выхода. Идти надо в любом случае, и лошади должны выдержать этот путь.

Обозники ожили, заговорили, задвигались. Даже лошади перестали тяжко дышать и начали довольно всхрапывать.

– А наш чародей с тучками-то не сладил, – насмешливо проговорил Виктор, глядя за суетой в обозе. – И погодку не угадал!

– Откуда ты знаешь? – возразил Михаил. – Может, это его работа!

– Ну да. Он под навесом лежал как бревно. Или ты думаешь, медитировал и пел?

– Что пел?

– Ну эту… по радио ретромузыку крутили… ну мы слушали после тренировки, когда ты тренажер сломал.

– Ничего я не ломал!

– А кто? Ну как ее… А! Я тучи разведу руками! Баба какая-то пела. Вот так и магик. Помечтал, промурлыкал под нос, и все, тучки улетели.

– Трепло ты, Витя!

Виктор усмехнулся, повернул голову к Артему:

– Тём, кроме шуток, мог наш колдун нестандартный повлиять на погоду?

Артем пожал плечами, бросил взгляд на вылезшего из-под навеса магика, отметив его бледное лицо и недовольный вид.

– Не знаю.

– Надо спросить.

– Спроси. Только осторожнее.

Подошел Макс, на ходу пряча сканер.

– Три точки в полукилометре на полдень. И две в трехстах метрах на закат. Ползают медленно.

– Хрен с ними. Если погода не испортится, часа через полтора выйдем. Нам еще до Болот идти, а такими темпами мы до ночи можем не успеть.

Артем хотел добавить что-то еще, но увидел подходящего Эхетера.

Начальник стражи откинул капюшон, коротко кивнул и спросил:

– Вы раньше бывали в этих местах?

– Пару раз проезжали, когда искали шустрил. Не совсем здесь, поблизости.

– Здесь все дороги грунтовые?

– Это не империя, Эхетер, – улыбнулся Артем. – Только в больших городах есть деревянные настилы. И то не везде.

Стражник недовольно вздохнул, бросил взгляд на Виктора и Макса и с явной неохотой признался: