Текст книги "Стратегия блицкрига"

6 Группа Орешкина. Дела торговые и не только

Три большие лодьи торговца Чегея встали у причала рано утром, когда светило только покинуло горизонт и медленно, словно нехотя, начало взбираться на небосклон, озаряя землю еще тускловатыми, но уже сильными лучами.

По переброшенным с бортов широким сходням цепочки грузчиков, согнувшись под весом тюков и сундуков, перетаскивают их на длинные повозки, где укладывают точно стык в стык, чтобы занимали меньше места.

Следом осторожно, но быстро скатывают бочки, с помощью ваг доставляют к другим повозкам с высокими бортами. И там тоже крепят намертво, чтобы в долгой дороге не растрясло, не сорвало с места.

Десятки людей носятся по причалу, подгоняемые окриками и хлопками. Скрипят сходни, натужно ухают грузчики, щелкают кнуты возчиков, плещется у низких бортов лодий стылая бурая вода. В воздухе висит слегка затхлая смесь крепкого мужского пота, конопляного масла, белой песочной пыли, которой пересыпают ткани, рыбьих кишок и тяжкое амбре вскрытых речных раковин.

Шагах в ста от причала на широкой, вымощенной мелким гравием дороге, где стояла длинная вереница повозок, суетились приказчики и сидельцы – помощники торговца Чегея. Их забота – учет и проверка товаров вплоть до последнего тюка или бочки.

Сам Чегей в стороне от всей этой колготы разговаривал с брантерами. Рослый, плечистый, с обветренным, словно застывшим лицом и поджарой фигурой, он вполне бы мог сойти за такого же брантера. И только дорогой наряд в смешанном имперском стиле, отделанные шитьем сапожки и отсутствие оружия демонстрировали, что он не воин, а торговец. И больше ловок с абакой, чем с топором.

Справа от торговца стоял Ферул. Среднего роста, жилистый, крепко сбитый мужик лет тридцати. Бритый наголо, загорелый с таким же обветренным, как и у Чегея, лицом. Прямой нос, тонкие губы, жесткий взгляд, небольшой шрам под левым ухом.

Одет был Ферул по моде полуденного кордона – тонкие кожаные штаны, заправленные в сапоги, длинная рубаха, кожаный, на меху дублет. В талии его обхватывал широкий кожаный пояс. Слева висел прямой меч средней длины – такие предпочитают опытные воины, знающие толк в рукопашной.

Говорил Ферул мало, больше слушал и щерил щербатый рот в едкой усмешке, которая делала его лицо похожим на маску. А водянистые глаза зорко смотрели по сторонам, изредка скользя по торговцу и другому собеседнику.

Другим был Артем. В своем обычном наряде, при фальшионе и кинжале он возвышался над собратом по профессии на голову.

Разговор шел на знакомую и столь интересную для всех тему – обстановка в доминингах. Слухи о вторжении хордингов уже дошли до всех и вызвали некоторое волнение в приграничных областях провинции. Но если для большинства людей эти вести были только словами, то для торговцев, ведущих дела с полуденными королевствами, такая новость имела первостепенное значение.

– Они никогда не доходили даже до Догеласте, – второй уже раз произнес Чегей. – Дворяне разбивали их ватаги и выгоняли уцелевших прочь. Не думаю, что нам есть чего опасаться.

Несмотря на бодрый и слегка пренебрежительный тон, в голосе торговца проскальзывала нотка неуверенности. Артем да и Ферул ее улавливали и смотрели на Чегея с долей насмешки. Стремление торговца принизить возможную опасность вполне понятно. Чегей в силу своей профессии человек прижимистый, хочет заранее сбить цену за услуги охраны.

Вообще-то у него есть своя охрана, но новый приказ пристава обязывал торговцев нанимать команды брантеров, а это лишние расходы и неудобства. И чужие глаза, что совсем не устраивает Чегея. Хотя дополнительная охрана не помешает. Тем более такая. О брантерах идет слава, как о лучших воинах приграничья.

– Так что никакой угрозы нет, – повторил Чегей, скользнув взглядом по собеседникам.

– Верно, – кивнул Артем. – Никакой. И брать дополнительную охрану не обязательно. Кстати, пристав не настаивает на том, чтобы мы охраняли тебя. Просто пойдем вместе. А после границы двинем каждый в свою сторону.

– Конечно, – согласился Чегей, довольно улыбаясь.

– Скомцер только вчера пригнал телеги, – вставил Ферул. – Парни говорили, свернул к Саго. С ним три повозки. А пять оставил за кордоном. Шустрилы напали прямо в лесу. Полегла вся охрана и почти половина людей Скомцера. И груз тоже там остался. Сам еле ушел.

Это была свежая новость, о возвращении Скомцера Артем не знал. Тот больше торговал с приграничными поселениями, с провинциальным дворянством Догеласте, в глубь королевства не лез. Потому и не гонял большие обозы.

Улыбка Чегея померкла.

– Сам Скомцер жив, но ранен, – добавил Ферул. – Мы его встретили неподалеку от заставы. Он входил в домининги всего пять дней назад.

Артем скрыл улыбку и посмотрел на слегка побледневшего Чегея. Такая весть радости не добавляет.

– Но… э-э… он-то так шел… а мы по Оене пойдем.

– Так до нее еще дойти надо. И что будет у затона, неизвестно. Если лодки целы…

Ферул бил наверняка. Самая опасная часть пути торгового каравана – от границы до затона неширокой реки Оены, что течет по закатной части Догеласте. Прямой связи между Оеной и Бреашем нет, потому и перегружают в Делиме грузы с лодий на повозки. Чтобы потом довести их до затона, а там опять перегрузить на небольшие плоскодонки, способные пройти по руслу неглубокой реки.

И хотя поблизости от затона стоят поселения, бандиты и разбойники чувствуют там себя вполне вольготно. Почему это происходит и куда смотрят король и дворянство – вопрос отдельный. Однако факт остается фактом.

Кстати, всю эту братию – бандитов, разбойников и прочую шантрапу повсеместно в приграничье именуют шустрилами. Когда-то так звали веселых ловких молодцов, живущих охотой и мелким лесным промыслом. Действовали они шустро, яро, без особой злобы и жестокости. А потом прозвище перешло и ко всем, кто занимается малопочтенным и полностью незаконным делом – разбоем на дорогах, налетами, грабежами.

Это имя нравилось и самим шустрилам, оно показывало главное достоинство разбойников – умение все делать шустро, быстро. Как и все, шустрилы любили звучные слова, придававшие их малопочтенному делу некий налет романтизма.

Правда, официальные лица вроде приставов, синдиков и бургомистров предпочитали более точное название – бандиты. Но все же прозвище звучало привычнее.

– Ладно, – махнул рукой Ферул. – Мне к своим пора. У Черной Балки видели Худа Шутника. Надо проверить, вдруг да наткнемся. Что-то долго ему везет, все живой да живой…

Он растянул губы в усмешке, отчего его лицо приобрело какое-то кислое выражение. В красавцы Ферул явно не годился. Зато был щедр и весел, потому к нему и липли портовые и кабацкие девки, а также удалые вдовушки многих городков и поселков.

Ферул кивнул Артему, тот тоже склонил голову. Этот парень вызывал у него противоречивые чувства. Во всяком случае, среди друзей такого иметь не хотелось бы. И из одной миски хлебать тоже.

С уходом Ферула Чегей оживился, довольно бодро рассказал о своих планах, об удачном торге и хорошей прибыли. В королевстве охотно скупали имперские товары, особенно ткани, пряности, изделия из металла, фрукты, что не росли в довольно суровых условиях доминингов. Да и другие товары уходили быстро. Так же успешно там и продавали: мех, камни, мед, слитки металла.

Словом, все было прекрасно, если бы не эти кордонные проблемы с шустрилами. Но надежная охрана всегда отгоняла их шайки. Хотя теперь, из-за вторжения хордингов, желающих пограбить могло стать больше.

В этом месте Чегей прервал свой рассказ и вопросительно взглянул на Артема.

– Или Ферул приврал, а?

– Спроси у Скомцера, – хмыкнул тот. – Он лучше знает.

И видя, как торговец опять побледнел, добавил:

– Да ладно, ерунда. Вместе перейдем кордон, а там каждый в свою сторону. Ты опять на Окур и Старые Выселки пойдешь?

– Да.

– Тогда у Болот и разойдемся.

Болота – небольшое поселение возле леса с той стороны кордона. Названо так из-за огромного болота, в которое впадал узкий приток Оены. Несмотря на столь невзрачное название, поселение было довольно богатым. Лес и болото кормили его, и кормили хорошо. Да и близость торгового пути играла роль. Часть товара оседала там, а потом расходилась дальше по соседям.

Чегей опять кивнул и тут же вздрогнул:

– А если до самого затона? Я заплачу.

– Испугался слов Ферула? Это зря, он соврет – недорого возьмет.

Незнакомая пословица не успокоила торговца. Ведь речь шла не о своей шкуре, а о выгоде. Тут надо быть втройне осторожным. Врал Ферул или нет, лучше идти с брантерами. Тогда уж точно никакие шустрилы не посмеют напасть. Брантеров они боятся, как огня.

– Я заплачу, – уже увереннее повторил Чегей. – Здесь, сразу.

Артем сделал вид, что думает, пожал плечами.

– Лады. Дойдем до затона. Но уговор – мне не мешать.

– Хорошо! – тут же ответил торговец. – Как скажешь. Сговорились?

– Сговорились!

Артем посмотрел на довольное лицо Чегея и вдруг вспомнил рассказ Ферула. А с чего это Худ Шутник сунулся к Черной Балке? Он же всегда работает в лесу. Даже в поселки не заходит, своих помощников из местных посылает. Или стережет кого?

Мысль мелькнула и пропала, но Артем ее запомнил. А вслух сказал:

– Моя команда готова. Когда вы выступаете?

– Вечером. Успеем дойти до опушки, там и переночуем. А уже утром подойдем к заставе.

– Значит, вечером ждем на выезде. Харчи тоже ваши.

Чегей развел руками и подтвердил:

– Наши.

Сам по себе путь из империи в домининги довольно спокоен и прост. И Догеласте, и Скратис заинтересованы в торговле, так что по мере сил ситуацию под контролем держат.

И банды шустрил под каждым кустом не сидят. Однако местность зачастую играет на руку шайкам лихих татей.

Густые, иногда непроходимые леса, через которые идут узкие извилистые дороги, заросшие кустарником берега рек, по которым плывут корабли и лодьи торговцев, – это идеальные места для засад. Шустрилы подстерегают путников на биваках, на опушках, у родников – там, где удобнее стать на отдых или ночлег.

Тактика шустрил проста – внезапно ударить, быстро перебить всех, взять самое ценное и также быстро уйти, скрыться с глаз, а потом долго путать следы.

Все об этом знают, вроде бы готовятся, но каждый раз кто-то попадает в расставленные сети и теряет жизнь и ценности. До сих пор полностью очистить границу от шустрил не смог никто.

Король Догеласте не в силах держать на кордонах значительную часть войска, его вассалы достаточного количества сил не имеют. Имперские заставы стерегут только дороги, а редкие патрули почти не удаляются от застав.

Торговцы вынуждены решать свои проблемы сами. Вооружают приказчиков, обозников, нанимают охрану. Но охрана стоит дорого, приходится поднимать цену товаров. Что не всегда выгодно.

Замкнутый круг, который никто не может разорвать.

В конце листогона дни были короткими, но светило падало за горизонт так неторопливо, что полумрак царил необычно долго для этих мест. А вот утром, наоборот, огромный диск взбирался на небо почти мгновенно. Или просто так казалось людям, привыкшим работать с восхода до заката и ждавшим темноты с нетерпением. Ведь она сулила долгожданный отдых.

В городах и крупных поселках жизнь с заходом светила не застывала. Мужчины спешили в кабаки и таверны, чтобы спокойно посидеть за кубком вина или жбаном пива, обсудить новости, перетереть кости соседям и знакомым, поругать (вполголоса) синдика или торгашей.

Женщины обычно собирались возле городского водоема – небольшого пруда, где стирали одежду и белье. Такие водоемы специально рыли где-нибудь на окраине и отгораживали низкой оградой. Сборище освещали факелы, они же горели на улицах городка и у входов в кабаки.

Городская цивилизация, только нарождавшаяся здесь, вырабатывала свои правила и порядки, а также обычаи и условия существования крупных населенных пунктов, что в будущем станут центрами культуры, производства, мятежей и революций.

Длинная вереница больших повозок выстроилась за межевым указателем – коротким столбом с маленькой табличкой, извещавшей о том, что за ним идет уже собственно Делим. На каждой повозке горел факел, а на первой и последней даже по два. Неяркий свет помогал ориентироваться в наступавшей тьме и был далеко виден.

Подъезжавшие поисковики еще от поворота рассмотрели обоз и быстро подсчитали его состав. Двенадцать повозок, восемь из них везут товары, а четыре – походное имущество вроде запасов продовольствия и фуража, палаток, инструмента, одежды и прочего.

Сосчитали и людей. Двенадцать возчиков, трое работников, два приказчика, кашевар и сам Чегей с помощником. Восемь человек охраны. Не густо, но против небольших банд вполне хватит.

Был в обозе и еще один человек. Его поисковики никогда раньше у Чегея не видели. Хотя самого торговца знали и почти всех его помощников тоже.

Незнакомцу явно перевалило за тридцать, довольно крепкий, хотя и невысокого роста, слегка полноватый, но без дурной тяжести в теле. Лицо строгое, неподвижное, взгляд пристальный.

Одет как зажиточный горожанин – просторные короткие штаны до середины щиколоток, длинная туника, шерстяной зипун до колен. На ногах сапоги, на голове войлочная шапка, чем-то похожая на треух, но с маленьким затыльником. Узкий кожаный пояс, на котором висят ножны средних размеров кинжала. В руке посох с крупным набалдашником и тупым наконечником, специально обожженным.

Эдакий буржуй, хозяин мастеровой или хлебной артели, а то и глава железного ряда – так здесь называли бронников, оружейников и кузнецов. Только вряд ли такой покинет город и пойдет с торговым обозом. Да и вид у него слишком уверенный, независимый. Явно не местный и далеко не последний человек в своем деле.

Поисковики долго могли бы рядить да гадать, если бы еще утром Ферул в разговоре с Чегеем не брякнул:

– А магик-то откуда здесь появился? Они же к кордону обычно не ходят!

Чегей тогда бросил на брантера острый взгляд и, пожав плечами, с деланным равнодушием ответил:

– Мне почем знать? В Коошуле пристал, просил отвезти к доминингам. А зачем – не докладывал. У него свои дела и нечего в них лезть.

Коошул – большой город в провинции Бамареан, оттуда по Бреашу обычно ходят корабли до Делима.

Чегей отмахнулся, а Ферул больше не спрашивал, но поисковики по тону торговца и по его поведению поняли, что магик явно неспроста попал на лодьи и не ради турпохода идет к кордону.

О факторуме магиков поисковики знали очень мало, но даже этого хватало, чтобы понять – просто так никто из факторума никуда не ходит и не ездит. И вообще империи практически не покидает. Слишком мало магиков и слишком много забот у них, чтобы устраивать вояжи.

Так что появление одного из этой странной братии здесь говорит о многом. И поисковикам теперь, раз уж влезли, предстоит понять, что надо этому магику и какого черта его понесло к доминингам.

* * *

Чегей встретил поисковиков у конца обоза, покачал головой и кивнул на падавшее к горизонту светило:

– Вы в самый последний момент. Пора выступать, скоро стемнеет.

– Приехали, как договорились, с ударами била.

Со стороны центра города и впрямь раздавались мерные удары, хорошо слышимые с самой отдаленной окраины.

Било – овальный деревянный диск, исполнявший в империи роль сигнального колокола. Он висел на крыше городской ратуши, в него били, отмечая шаги Асалена – местные часы.

Чегей дослушал удары, махнул рукой и нервно заметил:

– За делами и день прошел. Едем.

И направил коня к голове обоза.

7 Артем Орешкин. Эх, путь-дорожка…

А с Чегеем что-то не так. Нервничает наш уважаемый торговых дел мастер, и нервничает совсем уж непонятно почему. Вдвойне странно видеть обычно спокойного, даже невозмутимого Чегея таким вот суетливым и дерганым. В прошлую нашу встречу он выглядел оплотом уверенности и благодушия. Улыбка на лице, невозмутимое выражение карих глаз и жесты плавные, легкие.

А сейчас дергается, плюется, шипит и без нужды покрикивает на возниц. И как-то затравленно оглядывается, словно погоню чует. Но какая погоня в империи?

Странное поведение торговца заметили мы все, а вот причину этого пока не поняли. Однако кое-какие мысли по поводу происходящего есть.

Магик! Этот более чем странный участник торгового похода помимо воли приковывает внимание. Что надо ему в доминингах? Ведь не лечить больных идет, не помогать сирым да убогим, не служить королю и дворянам.

Значит, послан туда. Но кем? Нет, повеление или разрешение получил от своего руководства – совета факторума или как их там?! Но кто попросил его совершить вояж и с какой целью?

Еще одна загадка – охрана обоза. Чегей обычно нанимал отряд Лахди. У того собрались бывшие легионеры, отслужившие первый, а кто и второй ценз, то есть восемь и пятнадцать лет. Люди опытные, умелые, знающие толк в своем деле. Сам Лахди некогда командовал квадрилой – нечто среднее между ротой и взводом, прослужил полных четыре ценза, то есть двадцать шесть лет.

В имперскую армию берут с шестнадцати лет, так что на момент увольнения Лахди исполнилось сорок два. И уже четыре года он командует отрядом охраны. Мужик тертый, знающий.

Отряд Лахди вполне справлялся с делом, все попытки шустрил захватить обозы отбивал, потери нес небольшие. И Чегей был доволен, платил щедро, иногда подкидывал премии.

Но сейчас ни Лахди, ни его людей в обозе нет. Охрану несет новый отряд. В отличие от прежних, в этом отряде все довольно молодые, до тридцати лет. Но выправка, стать, легкость в обращении с оружием, посадка в седле говорят сами за себя. Даже отставники Лахди не могли похвастать такой выправкой.

И снаряжение на высоте: усиленные стальные кольчуги, кожаные латы в виде кирасы, со стальной чешуйчатой накладкой – совершенно новый тип доспеха, даже еще не вошедший в армейский арсенал. Такие кирасы только-только начали изготавливать из стали, привозимой из Веланса – восходной провинции. Там отыскали хорошую железную руду.

* * *

Непростые воины в новой охране Чегея. Ферул, который знал все обо всех и был ходячим выпуском новостей в приграничье, еще при разговоре у причала намекнул, что эти ребятки скорее всего из императорской гвардии. И лошади у них отменные, и оружие, и доспехи. Простые наемники такого не имеют и купить не могут.

Может, и приврал Ферул, с него станется, но вряд ли сильно. Однако эта новость вызвала новые вопросы. Каким образом преторианцы оказались здесь? Что им надо в далекой провинции и в доминингах?

Нет, о случайном совпадении и речи быть не может. Магик, преторианцы, а также странная просьба пристава вести разведку по ту сторону кордона – все это звенья одной цепи. Какой? Загадка.

Пока ясно одно – кто-то в Скрате серьезно обеспокоен вторжением хордингов. Иных причин пока нет. Но раз мы влезли в это дело, надо разузнать все что можно и что нельзя. Особенно, что нельзя!

Становище на опушке большого леса существовало около сорока лет. Во всяком случае, так утверждают торговцы и местные жители. Тогда здесь возникли первые навесы, каменные очаги, загон для лошадей и небольшой колодец, вырытый на месте сильного родника.

Уже потом следующие поколения торговых гостей достраивали легкие сараи, коновязи, завезли поленницы дров, даже организовали отхожие места в низине, чтобы ветер не приносил оттуда неприятные запахи.

Бивак был в состоянии принять до полусотни человек, а при желании могли разместиться и вдвое больше. Здесь был как бы перевалочный пункт, последний перед границей, если не считать застав. Поэтому тут устраивали самую долгую остановку, потом уже отдыхать вволю будет некогда.

Обоз подошел к опушке уже затемно, при свете факелов. Возчики быстро, без суеты распрягали коней, ставили повозки в строго определенном порядке. Работники и приказчики поднимали шатры, кашевар разводил огонь в очаге и закладывал в два больших котла продукты.

Стражники осмотрели все строения, но проверять соседние кусты и деревья, что росли за ними, не стали. Слишком темно, а бродить с факелами по зарослям глупо. Они тоже распрягли коней, задали им корм и развели огонь во втором очаге. Так светлее.

Чегей только посматривал за людьми, но не вмешивался. Все и так всё знают, не первый раз идут.

Мы тоже распрягли и обиходили наших скакунов, проверили копыта и подковы, хотя перековывали только недавно. Но в походе проверка необходима, если конь захромает – беда.

Держались мы особняком. Обозники смотрели на нас с уважением и некоторой долей страха. Репутация брантеров широко известна, так что лезть с разговорами никто не решался.

Так же не лезли и к охране, новые люди, к ним надо привыкнуть. Это не Лахди и его бойцы, с теми были в дружеских отношениях.

А вот магика особо не чурались. К адептам факторума в империи отношение всегда было уважительное. Даже больше, чем к жрецам культа Огалтэ. Так что магику первому после Чегея и посудину с похлебкой подали, и лепешки положили. И целый кувшин воды поставили поблизости, чтобы удобнее было брать.

Когда поздний ужин подошел к концу, а на импровизированный стол поставили несколько кувшинов с легким вином, кто-то из возчиков осмелился задать магику вопрос:

– Скажите, мастер, будет ли нас сопровождать хорошая погода?

Вопрос был актуальный, в последние дни разгулялся ветер и часто моросил мелкий дождь, а ночью ощутимо примораживало. Но все давно знали, что магики только в особых случаях влияют на погоду, и уж конечно, не ради какого-то торговца.

Магик ответил не сразу. Смотрел на огонь, словно гипнотизируя его, катал в руке деревянный кубок с вином. Пил он очень мало, больше налегал на воду.

– Я еще не достиг должного умения, чтобы подготавливать погоду. И даже слабый дождь… не всегда отведу, – он произнес это спокойно, без ложного стыда, – но могу сказать, что ветер скоро утихнет, а дожди пройдут. Холод вот не пропадет.

У костра засмеялись. Убрать холод не в силах даже верховный магик, разве что чуть-чуть ослабить. Так что шутка всем понятна.

Возчик тоже улыбнулся и с некоторым задором спросил:

– А сказать, что будет, вы можете?

Один из приказчиков толкнул говоруна в спину и показал кулак. Тот виновато вжал голову в плечи, но на магика смотрел с ожиданием.

Магик растянул губы в легкой усмешке:

– Ты и впрямь хочешь знать, что будет… через два дня?

Тон был несколько зловещим, все замолчали и смотрели на магика и на возчика. Тот заметно вздрогнул и опустил голову ниже.

– Н-нет, – выдавил он несколько дрожащим тоном.

Магик кивнул, с иронией добавил:

– Хорошо. Потому что я и сам не знаю.

На этот раз хохот был всеобщим, даже стражники скалили зубы, поглядывая на незадачливого возчика. А я успел отметить взгляд, который бросил командир стражников на магика. И едва заметный кивок тоже. Они явно знакомы, но сейчас это скрывают. Почему?

– Может, и мне кое-что узнать у него? – шепнул Макс. – Интересно, правду говорят, что они умеют мысли читать?

Способности магиков вызывали у нас изумление. Ладно, лечение, умение спрогнозировать погоду, пусть даже дар некоего предвидения – эти вещи и у нас кое-кто умеет делать без дураков, причем ничего чудесного в таком умении нет. Но вот влияние на погоду, левитация и прочие чудеса!.. Что-то не верится в подобные фокусы. Да и вообще сам факт наличия таких людей в этом мире непонятен. Откуда это на Асалентае? Да еще в таком натуральном, а не сказочном виде.

Конечно, магики вместе с нелюдью, о которой тоже ходит столько легенд, были одной из наших приоритетных задач. После ковбоев, конечно. Вопросов тут хватало. Однако спрашивать сейчас, при стольких свидетелях, наверное, не стоит.

Но я не стал останавливать Макса. Раз хочет, пусть попробует.

Макс мое колебание уловил, кашлянул, привлекая внимание, и посмотрел на магика.

– Скажите мастер, а вы можете предсказать будущее человека?

Магик остро взглянул на Макса, помедлил с ответом и покачал головой:

– Я недавно стал бакалавром и не достиг таких высот. Однако среди нас есть те, кто способен на такое. Это не так сложно, как тебе кажется, воин. Однако сложнее, чем угадать погоду или прогнать тучу.

Макс развел руками, выдавил извиняющуюся улыбку и как-то доверительно заметил:

– Значит, вы скоро достигнете и этих высот. Наверное, это так здорово, уметь предугадывать… э-э… знать.

Магик не сводил с него внимательного взгляда, наверное, не очень-то верил в косноязычие и показную глупость брантера. Я мысленно выругался. Макс явно перебрал, это не простой человек и далеко не дурак. Нельзя так примитивно с ним.

– Кое-что я могу сказать о тебе, воин, – вдруг добавил магик.

Все оживились, сейчас будет чудо, будет магия, о которой все столько слышали, но никто фактически вот так наяву не видел.

Макс тоже сделал заинтересованное лицо. Но рука невзначай подвинулась ближе к рукоятке фальшиона. Чисто инстинктивный жест.

Магик как-то сжался, чуть втянул голову в плечи, вильнул взглядом.

– Ты много лет не выпускал оружия из рук, ты много путешествовал, бывал в недостижимой дали, проливал кровь и спасал людей. У тебя есть небывалая мощь. Но это не магия. И ты все время настороже…

Ровный, даже монотонный голос магика звучал как мантра, и все застыли, внимая словам мастера магии. Я тоже было замер, но потом опомнился и чертыхнулся. Блин, гонит штампы, но с таким видом, будто изрекает великую истину! Но возчики, работники и стражники зачарованы.

– Верно, – прошептал кто-то в полумраке. – Он же брантер, всю жизнь с оружием. И кровь лил, и силенка есть.

– А путешествия? – прозвучал чей-то испуганный голос.

– Так брантеры где только не бывали, – ответили из полутьмы.

Эти слова сняли напряжение и все вновь заговорили, уважительно поглядывая на магика и бросая на Макса веселые взгляды.

Тот развел руками и улыбнулся.

– В точку, мастер! Вот что значит уметь! Здорово!

Сидевший за моей спиной Виктор тихонько хмыкнул:

– Это все его способности? Не густо…

Я сам с трудом расслышал эти слова, но магик вдруг бросил на меня короткий взгляд. Неужели услышал? Нет, с этим парнем надо держать ухо востро. Шарлатан он или нет, но пока явных доказательств его вранья не имеем, стоит быть начеку.

Чегей, восседавший на сложенной вчетверо шкуре, поднял кубок и веско сказал:

– Пора ложиться. Впереди долгий путь, нужны будут силы. Всем спать! Эхетер, выставляй стражу.

Старший охраны встал, сделал жест, и его люди быстро повскакивали. Следом не так торопливо вставали остальные. Магик все еще сидел, глядя на огонь. Но мне показалось, что он украдкой следит за нами. Или это отсвет костра?

Утром, уже перед выходом обоза, Макс, объезжая на коне вереницу повозок, кивнул растиравшему щеки магику и насмешливым тоном сказал:

– А сны вам снятся тоже магические? Вы же умеете их разгадывать?

Магик посмотрел на Макса, опустил руки и как-то неопределенно мотнул головой, явно не желая отвечать на глупые вопросы.

– Если, к примеру, снятся бабы, это к чему?

Стоявшие рядом обозники заинтересованно смотрели на магика, чуя подвох в словах брантера. Но магик не спешил отвечать.

Макс смотрел на него со снисходительной улыбкой, довольный, что сумел поставить в тупик. Он хотел что-то добавить, но магик вдруг поднял на него холодный взгляд и негромко произнес:

– Я не вижу ваших снов, мэор. И вас тоже плохо вижу. Словно вы не родились под лучами Асалена.

Это было настолько неожиданно, что мы на мгновение замерли, глядя на магика. Макс скривил губы и отрывисто бросил:

– Наверное, вы не так смотрели, мастер. Или спросонья не разглядели.

Разговор начал приобретать нежелательный оборот, кто знает, что еще может наплести этот магик, явно обладающий какими-то способностями. Я уже хотел было встрять, но тут подоспел помощник Чегея Атех и взмахнул рукой:

– Давайте, давайте, живее! Выходим!

Возчики и работники засуетились, побежали к своим повозкам. Магик залез на своего коня и умело подобрал повод. На Макса он больше не смотрел, но, судя по напряженному лицу, думать о разговоре не переставал. И о своем странном открытии относительно брантера тоже.

Кода магик отъехал, я показал Максу кулак и едва слышно прошипел:

– Не лезь к нему! А то начнет болтать.

– А он не такой уж шарлатан…

– Такой не такой, потом разберемся. Сейчас не трогай.

Макс пожал плечами и легонько ударил каблуками по бокам коня.

В этот момент вереница повозок тронулась с места и пошла к дороге. Зычный голос скакавшего впереди Чегея повелел прибавить шаг и держать нужные интервалы. Марш к доминингам продолжился.

Путь к границе был хорошо известен, мы по нему проезжали несколько раз. И Чегей водит тут обозы давно, так что и его люди, и мы смотрели по сторонам спокойно, даже равнодушно, как на давно привычный пейзаж.

А вот стражники глазели на деревья, холмы и низины с любопытством. Впрочем, они и вчера пялили глаза на пристань, на дома в Делиме, на людей. Все непривычное, новое.

Местная погода тоже была для них в диковинку, ночные морозцы, ветер и затянутое облаками небо заставили их напялить на себя утепленные штаны, меховые безрукавки поверх доспехов, треухи и натянуть на руки тонкие кожаные перчатки. Что тоже отличало их от здешних жителей.

Кстати, и магик глазел по сторонам с любопытством. Правда, не кутался так сильно, может, магия защищала?

Если догадки Ферула верны, стражники большую часть жизни провели в столице империи Скрате. А там климат иной, зима гораздо теплее и ветра не такие сильные. Все же столица почти на шестьсот верст южнее, или, как говорят местные, к полуночи. Да и Серые Холмы – длинная узкая гряда невысоких гор высотой до трехсот метров – защищает от наплыва циклонов с полудня.

* * *

Раньше дорогу коротали разговорами и рассказами. Да и смех частенько звучал. Лахди был в приятельских отношениях с Чегеем, а его люди хорошо знали людей торговца. Сейчас же обоз шел молча. Стражники следовали впереди и с боков, являя хорошую дисциплину и полную неопытность в делах охраны торговых обозов. Да и откуда им было знать все особенности, если раньше подобным делом не занимались.

Насколько мы знали, легион императорской гвардии состоял из пяти когорт и отдельного отряда личной охраны императора. Преторианцы охраняли сам дворец и центральную часть города, где и располагался дворцовый комплекс с парком. Еще гвардейцы сопровождали императора в поездках, присутствовали на всех собраниях и торжествах.

В императорский легион отбирали самых высоких, сильных и преданных. Командирами там служили исключительно дворяне из древних родов, чья верность имперскому дому была вне сомнений. Служба в легионе считалась почетной и очень выгодной. А также перспективной. Многие чиновники, в том числе армейские, раньше служили в легионе. А некоторые стали префектами, легатами, советниками.

Особым почетом пользовалась служба в отряде телохранителей. Он состоял из трехсот человек и каждый воин в нем был лично знаком императору. Эти люди не отходили от императора ни днем, ни ночью, были его тенью.