Текст книги "Стратегия блицкрига"

11 Не стая воронов слеталась

Самая короткая дорога от поселения до затона – вдоль русла Оены. Здесь, у леса, Оена была мелким узким ручейком, который можно легко перепрыгнуть. Но дальше на полдень русло расширялось, глубина росла и уже через восемь – десять верст река вполне соответствовала своему статусу главной водной артерии здешних мест.

Правда, неудобные, заросшие травой и мелким кустарником берега не позволяли подойти к ней вплотную, а редкие отмели были узки, там вряд ли бы встали даже два человека.

Потому и шли повозки до затона, где сама природа создала удобный пляж, способный вместить целый отряд лодок.

Обоз шел без остановки до самого затона. Чегей особо не берег лошадей, зная, что тех ждет долгий отдых. Главное – быстрее дойти, выдержать график. Затягивать время пути не входило в его планы, в торговле многое зависит от сроков и точности.

К счастью, дорога здесь была хорошая, ровная, без спусков и подъемов, без рытвин и колдобин. На такой лошади легко тянут повозки, а возчики не надрываются с кнутами и руганью.

Чегей почти всю дорогу бормотал молитвы и благодарности Огалтэ, радуясь хорошей погоде и ясному небу и не обращая внимания на насмешливые взгляды брантеров. Его внезапно проснувшаяся религиозность пока приносила плоды. Губы не онемеют от десятка фраз, а лишними они не будут. И торговец не скупился на похвалы небесам.

Но радовался он зря. Когда обоз дошел затона, ни лодок, ни людей на месте не было.

Сам затон – небольшой участок реки, отгороженный от русла узкой полоской косы. Берег тут песчаный, ровный, дно не илистое. Уже пару десятков лет шагах в ста от затона стоят два строения и несколько навесов – здешний караван-сарай. Удобно для торговцев и для жителей соседних поселений, что приезжают сюда сторговать кое-что по мелочи.

По существующей договоренности к приходу обоза в затон пригоняют лодки из ближайшего поселения. Они вместительные и удобные для прохода по спокойной реке.

Обычно у караван-сарая обоз встречает староста поселения, Чегей с ним рассчитывается на месте авансом. Но в этот раз у затона торговцев ждал лишь один молоденький паренек, племянник старосты.

Он и сказал, что лодки еще в поселении, мол, староста не велел пригонять, потому как была непогода, и все думали, что обоз либо не придет, либо сильно задержится. А долго держать без дела десяток людей староста не мог.

Чегей от изумления даже онемел. Раньше в любую погоду лодки ждали его здесь. Как-то даже успели вмерзнуть в молодой ледок, сковавший мелководье почти на полдня. А тут вдруг такой облом!

– Где староста? – заорал он на паренька. – Где этот старый пень, отоспавший мозги?

Паренек попятился, со страхом глядя на торговца и на стоявшего поблизости Эхетера. Стражник смотрел недобро и постукивал плеткой по ноге. Вторая рука лежала на эфесе меча.

– Он дома… – прошептал паренек, отходя дальше. – Сказал, если что, за ним бежать.

– Ну так беги! Чего рот раскрыл? И скажи, если не увижу лодки, ему не поздоровится!

Мальчишка рванул со всех ног, подстегиваемый грозными словами и свирепым видом торговца.

Чегей громко выругался, припоминая весь матерный лексикон империи и призывая Огалтэ покарать тупоголового старосту.

Эхетер смотрел вслед убравшемуся пацану, потом повернулся к Чегею:

– Мне не нравится это.

– А мне, думаешь, нравится?! – продолжал орать Чегей, потрясая руками. – Я потерял почти день, идя сюда, а теперь теряю второй! Пока этот остолоп пригонит лодки, пока мы перегрузим товары, пока выйдем… Меня ждут в Окуре! Туда свезли товары на обмен! Если я опоздаю, все может уйти другим. Это… это убыток!

Эхетер спокойно слушал отрывистые выкрики торговца, а когда тот немного утих, продолжил:

– Мне не нравится, что лодки не пришли именно сейчас. Слишком подозрительно.

Чегей, к его чести, быстро врубился, с испугом глянул на стражника.

– Думаешь, староста нарочно?.. Не привел лодки, потому что…

– Потому что ему могли приказать. Хотел бы я переговорить с этим старостой и поспрашивать.

Он оглянулся на магика, который подъехал к ним, и немного сбавил тон.

– Всю дорогу от кордона за нами шли. Кто-то крутился возле обоза и биваков, кто-то наследил на дороге. Раньше ведь такого не было?

– Нет, – ответил Чегей. – Нападали несколько раз, но вот так рядом никто не шел. А зачем шустрилам идти за нами? Если хотели напасть, давно бы напали. Им тоже не с руки тянуть, здесь, кроме дворянской дружины, может быть стража с королевской заставы. Правда, они редко проверяют сам кордон, но в крупные поселения заглядывают.

– Вот именно! Банды долго следить не станут. А кто тогда?

Вопрос поставил торговца в тупик. Он задумался, что-то прикидывая и подсчитывая.

Эхетер кивнул магику и отъехал в сторону, спросив перед этим:

– Что сейчас делать?

Чегей посмотрел на повозки, на застывших в готовности работников и махнул рукой:

– Остаемся. Разожгите огонь, надо поужинать. Вряд ли лодки прибудут сегодня.

Он посмотрел на темнеющее небо, на небольшие облака, что изредка скрывали светило, и повторил:

– Ночуем здесь. А утром, если повозок не будет, я сам поеду к старосте.

– Тогда я выставляю стражу, – сказал Эхетер. – И твои пусть посматривают. Не нравится мне эта история.

* * *

Не понравилась история и поисковикам. Отсутствие лодок их особо не волновало, а вот тот факт, что обоз от самой границы шел под чьим-то наблюдением, вызывал массу вопросов.

Правда, на некоторые ответы нашлись быстро. Конечно, сам обоз «нештатный» конвой не интересовал. Чегей верно сказал, если бы это были шустрилы, они бы давно напали или ушли, посчитав риск необоснованным. Дураками эти ребятки не были, лезть на сильную охрану не стали бы.

Понятно, что столь пристальным вниманием обоз обязан магику и его страже. Именно его, а не Чегея, как сам торговец думал. Конечно, Чегей тоже не дурак, еще в империи сообразил, каков расклад, не зря просил брантеров сопровождать его. Интересно, что эта просьба и идея пристава совпали.

Но вот кто шел по следу? И зачем? Шустрилы отпадали сразу. Кто-то из империи? Может быть. Но тогда следует уяснить, что в игре замешаны противоборствующие силы. И каждая из них хочет добиться своего.

Глубоко в политический расклад империи поисковики посвящены не были, все, что они знали – обычный набор слухов, сплетен, пьяных откровений и редких, весьма осторожных намеков.

Если так, то следует признать – ситуация не из приятных. Быть пешкой в чужой игре никому не по нраву. А поисковикам, у которых и своих забот хватает, тем более.

Хотя все сложности такого плана вроде бы позади. До затона обоз довели, слово сдержали, можно и обратно. Но тут вступали в дело их собственные интересы.

Зачем и по чьему приказу магик идет в домининги и как все это может быть связано с вторжением хордингов – на эти вопросы ответа пока не было. А если честно – и не будет.

Гаюман так и не раскололся, Эхетер тоже. Намеки и заходы поисковиков они пропустили, а спрашивать более откровенно нельзя – раскусят. Артем и так перебрал с болтовней, магик уже понял, что перед ним не тупой рубака, а образованный и довольно знающий человек. Тот факт, что он дворянин, ничего не меняет. Далеко не все дворяне империи хорошо образованы и обладают высоким интеллектом.

Слово «интеллект» здесь не знакомо, зато есть слово «смышленый». Так вот для дворян и брантеров поисковики были слишком смышлены.

Нет, доставать расспросами Гаюмана больше нельзя. Однако и с нулевым результатом возвращаться тоже. Пока Чегей сыпал проклятиями и отдавал приказы, а Эхетер говорил с магиком, поисковики провели быстрое совещание.

– По идее, надо сваливать. Договор выполнен, обоз на месте. Дальше сидеть нет смысла, да и подозрительно. Пели, что только до затона доведем, а теперь что? Гаюман первым и заподозрит.

Артем с досадой плюнул, угодив на ногу коню.

– До утра досидим, а потом в путь.

– Мы ведь сроками не связаны, – сказал Виктор.

– Это ты к чему?

– Нас в империи никто не ждет. Ленерольт дал полную свободу действий, всегда скажем, что выполняли его… просьбу. Он же сам не ограничивал нас ни методами, ни временем.

– И?

– Можем идти дальше, – вставил Михаил. – Но не с обозом, а рядом.

Идею Артем уже уловил и как таковую признал интересной. Хотя и рисковой.

– А дальше? Дойдем до Окура или Старых Выселок, посмотрим на торги и?..

Михаил пожал плечами:

– Будем следить за магиком. За теми, с кем он встретится, с кем станет говорить.

Молчавший до этого Макс покачал головой:

– Риск. Темка прав: что нам делать на торгах? Еще засветимся, тогда подозрений точно не избежать. И как следить за магиком, он ведь не дурак, на виду у всех с агентами или шпиками говорить не будет. У него вообще может быть моментальная встреча. Взял донесение и все.

– Ради этого целого бакалавра отправлять в домининги не стали бы.

– Тоже верно.

Обсуждение зашло в тупик. Необходимость проследить за магиком натыкалась на опасность быть замеченными. Да и вояж по лесам и полям, параллельно реке, тоже не радовал. Можно налететь на дружинников барона. Вряд ли тех обрадует такая встреча.

– А может, хрен с ним? – вдруг сказал Виктор.

– То есть? – вскинул бровь Артем.

– Хрен с ним с магиком и его делом! Если для нас это реально рискованно, незачем лезть на рожон. В крайнем случае, встретим на обратном пути… изымем аккуратненько и допросим.

Виктор многозначительно впечатал кулак правой руки в ладонь левой и посмотрел на Артема. Тот не ответил, думая над предложением. Зато откликнулся Макс:

– Все неплохо, но есть один вариант. А если за обозом следят местные? В смысле люди короля?

– Ты хочешь сказать, что здесь кто-то знает о магике? Но как? И почему это должно напрягать местных?

– Не знаю. Но идея не лишена смысла, а? Ведь тогда вполне легко объяснить отсутствие лодок в затоне. Старосте просто приказали. Тот же дворянин, здешний хозяин. Кого дед будет слушать – торговца или барона?

Он был прав, и Артем вынужден был это признать.

– Делаем так, – решился он. – До утра здесь, утром, если лодки придут, демонстративно прощаемся с Чегеем и идем параллельно реке. Если лодок не будет…

– Тоже прощаемся, – сказал Макс.

– Да. И тоже следим. Повезет – прихватим тех, кто идет за нами. Хоть что-то они должны знать. А дальше – по обстановке. Как?

Поисковики молчали. Идея не блеск, но ничего иного предложить нельзя. Слишком неоднозначна ситуация и слишком много посторонних факторов. В такой ситуации, планируя, можно легко впасть в фантазию. А это чревато.

– Хорошо, – верно истолковал молчание парней Артем. – Вопросы?.. Нема. Просьбы, пожелания, мнения?.. Тоже. Тогда отдыхать и… полная боевая готовность! Может, наши неведомые враги ночи и ждут? Кто первый на страже?

Михаил поднял руку.

– И сканер не вырубай.

– А как же, – усмехнулся тот. – На него вся надежда.

Ночка выдалась беспокойной. Бдили стражники, тоже особо не верившие в случайное отсутствие лодок. Долго сидел у костра Чегей, мысленно проклиная старосту, погоду и тех, кто подсунул ему в обоз магика и преторианцев. Наверное, не спал Гаюман, у него хватало своих причин не смыкать глаз. Хитрый колдун, видимо, чуял, что чужие где-то рядом.

А поисковики спали нормально. У них причин ждать внезапного удара не было. Сканер исправно работал, и если бы кто подошел к биваку ближе ста метров, они бы успели приготовиться. Хотя нервишки все равно пошаливали, оттого и сны были тревожными и сумбурными.

Ночью опять подморозило, иней вновь укрыл остатки жухлой травы, посеребрил ветки деревьев и кустарников, узором лег на кожаные и войлочные тенты повозок и шатров. У самого берега образовалась тонкая ломкая корка льда, готовая растаять под первыми же лучами светила.

В лесу стояла полная тишина, изредка нарушаемая тихоньким треском веток и протяжным клекотом зимних птиц, что не спешили лететь в теплые края.

Запаленные с вечера костры дожили до утра, подпитываемые свежими дровами, огонь придавал биваку обжитой вид, привнося некое подобие походного уюта. Дежурившие по очереди обозники баловали себя горячими травяными отварами, заменявшими здесь чай и кофе.

Эхетер на ночь выставил одного из своих людей на стражу. Тот грамотно занял позицию в темноте у повозок и сидел, почти не двигаясь. Рядом с ним в углублении лежала полая деревянная палочка, пропитанная маслянистым составом. Эти палочки здесь использовали вместо часов, для отсчета времени вахты. Подожженная палочка горела один шаг Асалена. Дыма практически не давала и запаха тоже.

Эхетер стерегся леса, а о реке не подумал. Артем еще вечером хотел ему подсказать, чтобы тот был готов к удару с затона, но потом передумал. Незачем лишний раз показывать, что преторианцы новички. А если что – сканер предупредит.

Начальник стражи первым утром и встал. И сразу вслед за ним поднялся Чегей. Вид у торговца был неважный, глаза красные, лицо бледное. Хоть и спал в тепле, но плечи заметно трясло.

Кашевар поднес хозяину кубок с горячим отваром, тот выхлебал его едва ли не в два глотка, обжигая нутро, крякнул и посмотрел на реку.

– Нет никого! – сердито констатировал он. – Староста, проклятый нэрд, обманул.

– Может, спит еще? – подал голос помощник.

Чегей свирепо посмотрел на него, не ответил и пошел к повозкам.

– Всем завтракать! Эхетер, я хочу съездить в поселение. Дай мне трех людей.

– А не рано?

– Самое время. Надо же узнать, почему этот проклятый старик не пригнал лодки. Может, сдох?..

* * *

Артем подошел к Чегею, когда тот стоял возле лошадей и следил, как их седлают.

– Мы дело сделали, – сказал он, когда Чегей повернулся. – Нам пора обратно. Позавтракаем и выедем.

Торговец нахмурился, отъезд брантеров был некстати. Но договор соблюден, перехватчики проводили его до затона, дальше не их дело. И просить остаться нельзя, Чегей договоры чтил.

К тому же до Окура не так далеко, на лодках не более дня пути. А там и до Старых Выселок рукой подать.

– Благодарю за помощь, – сказал Чегей. – Хлопотный путь оказался, раньше такого не было. Вы обратно в Делим?

– Как выйдет.

Торговец кивнул. Спрашивать брантеров о дороге глупо, у них свои планы. Эти парни на кордоне, как у себя дома. Пожалуй, так вольготно себя чувствуют здесь только шустрилы. Да и то не всегда.

Светило уже проглядывало из-за облаков, день обещал быть погожим, без осадков. Это радовало бы Чегея, если бы не странная история с лодками. Он поторапливал кашевара, чтобы тот быстрее готовил завтрак и кормил людей. О брантерах уже забыл, других дел хватало.

Завтракали все наскоро, но брантеры успели покончить с кашей первыми. Оседлали скакунов, махнули руками, прощаясь, и двинули в обратный путь.

Ехали не спеша, но как только затон скрылся из виду, пришпорили лошадей и рванули прочь.

– Три точки в ста метрах от затона на закат, – докладывал Макс. – Еще три на полдень. И почти десяток в километре тоже на полдень.

– Не стая воронов слеталась, – блеснул знанием Пушкина Виктор. – Пожалуй, Чегею готовят горячую встречу.

– Не ему, а магику, – поправил его Макс. – Вокруг бивака полночи гости бродили, но ближе пятидесяти метров не приближались и только с подветренной стороны. Чтобы лошади не учуяли.

– Где сейчас самые ближние? – спросил Артем.

– Трое на закате.

– Меняем план. Надо взять их прямо сейчас. Допросим, а там уже решим, что дальше.

– Думаешь, скоро нападут?

– Не знаю. Но надо спешить. К бою!

Доспехи уже были надеты и оружие под рукой. Поисковики только натянули шлемы и застегнули ремни. Проверили, как выходят из ножен фальшионы и ножи. Все это на ходу, не сбавляя скорости.

Дорога пошла полем, а ближайшая тропинка, что вела в лес, за поворотом. Так что небольшой крюк сделать придется. Лишь бы та троица никуда не ушла. Бегать за ними нет времени. А захват должен пройти быстро и тихо. Это главное условие.

Это только кажется, что отыскать человека в лесу очень сложно. Нет, того, кто залег под кустом и носа не кажет, найти действительно тяжко. Но тех, кто идет, причем в конкретную сторону, обнаружить вполне реально.

Напролом по лесу никто не ходит, кусты и деревья по пути не сносит, овраги и низинки не засыпает, а возвышенности не срывает. Всегда есть какие-то мало-мальски проложенные тропки, удобные маршруты. Тот, кто в лесу бывает часто, эти дорожки знает, и лишний раз в сторону не свернет, по незнакомому месту не пойдет.

Троица, что двигалась в сторону затона, тоже дорогу знала. Обнаружить их, да еще с помощью сканера, дело плевое. А вот подойти незаметно и взять тихо, чтобы никого не спугнуть – чуток сложнее.

Поисковики играть в догонялки не стали. Обогнали по краю леса, вышли на дорогу и устроили засаду. Виктор остался с лошадьми, остальные засели за кустарниками и подождали минут десять.

Местные «грибники» вышли аккурат к засаде. Лукошек у них, правда, не было, как сказано в одном анекдоте, под снегом искать грибы не сезон, но вот иные принадлежности присутствовали. Топоры, ножи, кистени. У одного короткая охотничья рогатина с каменным наконечником. Кстати, и шары кистеней тоже были каменными. Век полного господства железа еще не наступил, если уж в империи часть армии до сих пор носила бронзовые доспехи. А в доминингах железная кольчуга была редкостью небывалой.

Шли «грибники» свободно, легко, оружия в руках не держали. Топали цепочкой, держа интервал в два шага. Все среднего роста, плечистые, ловкие в ходьбе. Возраста тоже среднего по здешним понятиям, то есть около тридцати.

По жестам, коротким фразам и поведению определили, что впереди идет старший. Он-то и нужен живой, ну, может быть, еще один, третий как бы лишний.

Артем показал, что старшего берет сам, Михаил второго, Макс третьего. Поисковики приготовились.

– …И чего ждать? А ну как уйдут? Опять бегать за ними?

– Жевальник прикрой! Сказано ждать – будем ждать! А если ты такой нетерпыш, скажи об этом Шутнику, он те враз нетерпелку отрежет. Понял?

– Да понял я, бегать надоело, а так…

Договорить шедший вторым «грибник» не успел. Едва первый поравнялся со стоящим у самой дороги деревом, оттуда выпрыгнул Артем, с ходу саданул тому калабаху, подхватил разом обмякшее тело и дернул на себя.

Михаил проделал такой же трюк со вторым, только врезал боковой в челюсть. Судя по звуку, слегка перебрал, челюсть явно не выдержала такой ласки.

Макс, хотевший без затей прибить «своего» «грибника», мгновенно сориентировался и тюкнул его рукояткой ножа по затылку.

На захват ушло меньше пяти секунд, никто из противников не успел даже осознать происходящее, не то что оказать сопротивление. Беспамятных «грибников» быстро связали, вскинули на плечи и отволокли к тому месту, где ждал Виктор с лошадьми.

Здесь с них сняли оружие, обыскали, изъяли небольшие кошели со всякой мелочью и небольшим количеством медных монет. Затем рассадили у деревьев и привели в себя довольно грубыми методами.

Первым очнулся старший – рябой мужик с изуродованным шрамами подбородком и короткими седыми волосами. Он взвыл, когда Макс выкрутил ему ухо, и тут же замолчал, увидев перед глазами клинок ножа.

– Имя?

Седой облизал губы, острие коснулось переносицы и легко вошло в кожу на пару миллиметров. Мужик охнул и грязно выругался, за что получил еще один укол, чуть ниже, рядом с глазом.

– Еще? Мне твоих зенок не жалко, выколю оба, а потом че-нить отрежу! – осклабился Макс. – Имя?

Седой счел за благо ответить:

– Стым.

– На кого шустришь?

Стым поколебался, но решив, что потеря глаза слишком большая цена за молчание, ответил:

– На Худа.

– Худ Шутник, – удивился подошедший Артем. – А он что здесь делает?

В этот момент в себя пришли остальные «грибники». Виктор и Михаил сразу дали им понять, как надо себя вести, и те, зашипев от боли, лишнего шума не поднимали. Поняли, что влипли.

Артем обвел взглядом всю троицу и сказал:

– Мы задаем вопросы, вы отвечаете. За молчание и обман смерть. За лишний треп тоже. Кому не ясно, может вякнуть и получить железо в кишки. Чтобы было понятно – мы брантеры. Команда Темалла, слышали?

За недолгий срок работы поисковики успели получить неплохую репутацию не только у пристава, но и в приграничных поселках, и у шустрил. Во всяком случае, последние не горели желанием свести встречу с брантерами.

Пленных проняло, на поисковиков смотрели со страхом. Артем уже выбрал из троицы одного, подходящего для наглядного урока. Кивнул Виктору и повторил вопрос:

– Зачем Худ пришел сюда? Он ведь так далеко за кордон не ходит. Ты!

Артем ткнул в крайнего, сидящего под молоденьким деревцем. Этот невзрачный парень с каким-то дебильным выражением лица и яростным взглядом наверняка отличался особой злобой по отношению к жертвам. Такие любят самоутверждаться за счет слабых и с охотой причиняют им боль.

О шайке Худа ходила недобрая слава, пойманных торговцев или путников они не просто убивали, а часто пытали. Просто так, без нужды.

Стоявший рядом с шустрилой Виктор схватил его за ворот, вытащил в центр, толчком поставил на колени и развернул лицом к Артему.

– Говори! – приказал Артем. – Зачем Худ привел вас сюда?

Тот сморщил от боли физиономию, шевельнул разбитой челюстью и плюнул на сапоги брантера. Артем едва заметно кивнул и Виктор, выхватив фальшион, одним ударом снес шустриле голову. Брызги крови окатили Стыма и его уцелевшего подельника, отрубленная голова отлетела им под ноги.

Второй шустрила побледнел и с испугом посмотрел на широко раскрытые глаза убитого.

– Ты? – перевел на него взгляд Артем. – Для ответов мне нужен один. Так что решай.

Шустрила бросил на Стыма испуганный взгляд и выпалил:

– Мы следили за обозом! Худ приказал.

Артем кивнул, вытащил свой фальшион, положил клинок на плечо и подошел к Стыму.

– Зачем Худу следить за обозом? Хотел ограбить?

Стым намек понял, если он сейчас промолчит, его голова следующая слетит с плеч. Брантеры не шутят такими вещами.

– Ему велели! Сказали, следить, а когда надо – напасть!

– Кто велел?

Стым на миг запнулся, посмотрел на напарника, потом на Артема, опустил голову и глухо произнес:

– Я знаю больше. Я скажу.

Артем кивнул, понял, что хотел шустрила.

– Говори. Кому жить, я решу. Не бойся, Худ об этом уже не узнает.

Второй пленник, смекнув, к чему все идет, дернулся, падая на бок, и заорал:

– Одок приказал! Следить от самого кордона! Незаметно!

– Кто такой Одок?

Стым, поняв, что шанс надо не только заслужить, но и отвоевать, выкрикнул:

– Это дружинник из Догеласте. Из самого Мерога! Он привел отряд, чтобы захватить лесовика!

Артем раскрыл было рот для следующего вопроса, но запнулся.

Мерог – столица королевства Догеласте, это он знал. Но зачем кому-то в столице некий лесовик? Ах да! Лесовиками в доминингах звали знахарей, занимающихся ворожбой, приворотами. Еще называли травниками, так как те часто лечили отварами, настойками, зельями.

Лесовикам приписывали магические способности, что помогали им врачевать людей и скот, однако молва сильно преувеличивала их умение. Хотя лечить они и впрямь могли, но к магии их знания отнести было никак нельзя.

Лесовиком Стым по привычке назвал магика. Значит, королевские воины искали его и даже привлекли к этому делу шустрил! Но зачем?

Артем подошел к Стыму вплотную, кончиком клинка приподнял его голову и четко сказал:

– Говори все, что знаешь. Что за Одок, сколько у него людей, сколько у Худа, где они сейчас? Что хотят делать? Но прежде – откуда в Догеласте узнали о маг… лесовике?

Стым сглотнул, боясь дернуть головой, сипло проговорил:

– Им Ферул сказал.

– Какой Ферул? Стоп! Ферул, брантер?

Стым, не решаясь кивнуть, моргнул.

Артем перехватил удивленные взгляды парней и повторил вопрос:

– Ферул – это брантер?

– Да. Он… мы вместе…

– Говори!

…На шайку Худа Ферул вышел две зимы назад. Прихватил в каком-то маленьком поселке на сбыте награбленного, зарубил двух самых прыгучих и нетерпеливых, остальных вывез в лес и там поставил условие – либо шайка отдает часть награбленного Ферулу, либо… Сдохнуть в лесу будет за благо, в худшем варианте суд пристава и казнь. Долгая, а потому мучительная.

Выбора у Худа и его подельников не было. Слава о Феруле тогда ходила жуткая, схваченных шустрил он пытал и медленно убивал. С другой стороны, теперь можно не опасаться этой команды брантеров. Ферул обещал прикрывать Худа и подсказывать, когда и куда лучше уйти.

Так и пошло. Шутник грабил обозы и мелкие поселения, не брезговал одинокими повозками и путниками. Часть добычи отдавал брантерам.

Ферул свою долю отрабатывал, давал наводку на хорошие обозы, подсказывал, где лучше устроить засаду, когда можно напасть, чтобы и людей не потерять, и добро взять. Уводил погони в сторону, сбивал со следа.

Сам никогда в нападениях не участвовал и своим запрещал. А вдруг кто-то выживет при налете и скажет, чем на самом деле занимается бравый брантер?!

Худ слышал, что у Ферула уже была шайка в помощниках. Но ее сам брантер и перебил. Срок вышел, дальше было просто опасно прикрывать их.

Шутник понимал, что и его участь решена, через круг-другой брантер их прихлопнет. А потом найдет новых дураков, что будут таскать ему добычу.

Кто знает, как давно Ферул промышлял подобными делишками и сколько бы еще мог, но в этот раз у него вышла небольшая промашка.

Через полгода после сделки с брантером на Худа вышли люди короля Догеласте. Худ сам уроженец королевства, так что кто к нему заявился, понял сразу. Тайная служба Седуагана!

Эти пугать шустрил не стали, сразу перешли к делу. От Худа и его людей требовалось добывать разные сведения в империи. А при случае кого-то зарезать, кого-то выкрасть.

Не шутил Худ с брантерами, не стал шутить и с людьми короля. Пришлось лавировать, делая свое дело, и приносить одним сведения, другому добычу.

В какой-то момент Худ сдал тайной службе не в меру жадного брантера в надежде, что те с ним разберутся. Но вышло иначе. Связь с Ферулом стала для службы короля находкой. Шустриле приказали вызвать брантера на разговор.

О чем беседовали имперский брантер и человек тайной службы короля Догеласте, Худ не знал, но догадывался. Припомнив все грешки, Ферула взяли за жабры. И тот под страхом разоблачения начал тоже работать на короля.

От этого Худу было ни горячо, ни холодно. Часть добычи он по-прежнему отдавал брантеру, но теперь еще и выполнял его поручения по линии тайной работы.

Вот и в этот раз Ферул, узнав, что с обозом торговца Чегея в домининги идет магик, приказал передать эти сведения в королевство. Оттуда пришел ответ: магика взять, остальных убить! Вместе с ответом пришел и отряд королевских воинов. Немалая сила по меркам приграничья. Теперь Чегею несдобровать!

О том, что с обозом идет команда брантеров мэора Темалла, Ферул тоже предупредил. Но это никак на планы тайной службы не повлияло. Однако когда Темалл увел своих людей из затона, Стыму с помощниками велено было проследить, куда они ушли, и доложить Худу.

Стым дело сделал, своими глазами видел всадников на дороге, едущих в сторону кордона. И поспешил к вожаку. На свою голову…

Артем недолго переваривал услышанное. Никаких неясностей, все просто и понятно. Теперь понятно, почему гроза шустрил Ферул так долго гонялся за шайкой Худа, понятно, с чего такое пристальное внимание к обозу. Неясно только, на хрена королю магик? Или они знают, зачем тот едет в домининги? Ответы на эти вопросы знали лишь Ферул и командир отряда королевских воинов. А со Стымом все ясно.

Шустрила, словно почуяв, что думают о нем, искательно посмотрел на брантера, не смея вымолвить слово. Артем перехватил взгляд и немного поколебался, решая как быть.

Сам Стым и его подельник не опасны и не нужны. Информацию они выложили честно, и без детектора лжи видно. Можно вроде отпускать.

Но Стым – шустрила из шайки Худа. Убийца и разбойник, на которых и охотятся брантеры. Так что участь шустрил предрешена, как этих, так и всех из шайки Худа. Иного выхода нет и быть не может.

Артем вздохнул, сунул фальшион в ножны.

– Ладно. С вами все ясно.

Он посмотрел на Виктора и Макса.

– Нам пора.

Поисковики верно поняли взгляд командира и через секунду шустрилы были мертвы. Смерть пришла быстрая, без боли и страданий. Редко кто из их жертв получал такую.

– И что делать? – спросил Михаил. – Я так понял, у противника три десятка человек. Атаковать рискованно.

– Если они хотели напасть, то уже напали. Или вот-вот начнут. А магик нужен нам самим. Да и командир отряда с Ферул ом не помешают. Так что у нас только один вариант. – Артем мгновение помедлил и решительно закончил: – Возвращаемся! Только не к затону. Попробуем зайти противнику в тыл. А там видно будет. Макс, вруби сканер и держи его включенным. Аккумулятора надолго хватит?

– Часов на пять.

– Нормально. Теперь лишь бы не опоздать!