Текст книги "Стратегия блицкрига"

– Мы здесь впервые. Не знаем местности и обстановки. Какие дороги, есть ли банды. Что впереди и что по флангам.

Артем с трудом скрыл улыбку. «По флангам»! Так говорят только легионеры. И преторианцы, конечно.

– Чегей все это знает, но он торговец, а не воин.

– Я понял, – кивнул Артем. – Расскажем, что знаем. Насчет шаек можешь не волноваться, если кто здесь и есть, на такой обоз не нападут, у них людей мало. Могут налететь на бивак, но только ночью или под утро.

– А местная стража?

– Здесь земли одного из королевских дворян. У него есть свой отряд, человек пятнадцать – двадцать. Но их он держит при себе, отправляет только патрули по пять-шесть всадников. Площадь большая, везде поспеть они не могут. Так что рассчитывать на помощь можно только неподалеку от крупных поселений. Дойдем до Болот, дальше будет легче.

– Благодарю. – Эхетер помялся. – Чегей сказал, вы идете с обозом до затона?

– Да. Чегей, наверное, объяснил, что мы тоже охраняем его?

– Сказал, что вы так договорились.

– Вам мешать не будем, если что – поможем.

– Да, хорошо.

Преторианец явно не привык просить о помощи и принимать одолжения от посторонних, тем более от брантеров. Но и отказываться сейчас он не мог. Хватало ума понять, что в приграничье брантеры как у себя дома, а сами они здесь гости.

Виктор достал небольшой бурдюк с вином и несколько деревянных кубков.

– Ну что, согреемся чуток?

Эхетер посмотрел на него и кивнул. В такую погоду от вина отказываться глупо.

– Тогда зови своих, выпьем за успех.

Импровизированное застолье было как нельзя кстати. Совместная выпивка всегда и везде хотя бы немного сближает людей, снимает напряжение и поднимает настроение. Под вино хорошо идут легкие разговоры за жизнь, анекдоты, истории. Да и язык развязывается тоже неплохо.

Эхетер, сам того не желая, дал толчок короткому пикнику, буквально на ходу, а уж поисковики постарались выжать из этого максимум. И пока обозники готовили лошадей и повозки к дороге, стражники и брантеры успели и бурдюк опустошить, и поговорить.

Поисковики, ловко меняя темы разговора, перевели его на погоду, на магиков, вроде бы способных как-то влиять и менять эту самую погоду. На другие их способности.

Все это было разбавлено шутками, смехом, тостами за стражников и брантеров, за империю. И пожеланиями здоровья, богатства и погибели врагов императора.

Эхетер, явно далеко не простой воин, наверняка опытный командир как минимум квадрилы, все же в делах шпионских был новичком. Поэтому просто не мог понять, что его и остальных самым обычным образом допрашивают, снимают информацию. И хотя такими косвенными, непрямыми вопросами многого не узнать, но поисковикам хватило и намеков, чтобы составить более или менее правдоподобную картину происходящего.

И когда наконец Чегей дал команду двигать дальше, поисковики получили достаточно сведений для последующего анализа. А стражники-преторианцы теперь считали брантеров не наглыми самонадеянными грубиянами, а вполне нормальными парнями, причем тоже воинами и весьма хорошими!

В общем, все остались довольны.

10 Все ли могут магики?

До Болот обоз дополз утром следующего дня. Вымотанные до предела люди и лошади устало добрели до небольшой площадки у крайних срубов. Здесь были два длинных сарая и навесы – место для гостей из империи.

Обоз встречали староста поселения и несколько мужчин, вооруженных деревянными вилами и топорами. Хотя с полуночи никто кроме имперских не приходит, но предосторожность все равно не лишняя.

Увидев, в каком состоянии идут гости, староста взмахом руки послал мужиков помочь, а сам подошел к Чегею. Тот вместе с Эхетером ехал впереди.

Чегей, измотанный не меньше своих людей, дал команду распрягать лошадей, а сам с трудом кивнул старосте. Тот особо и спрашивать ничего не стал, сказал, что помогут, чем могут, накормят и напоят. Все дела потом, когда гости отдохнут.

Пока обозники распрягали лошадей и ставили повозки под навесы, Эхетер и поисковики успели коротко переговорить со старостой. Как здесь дела, были ли другие гости, что слышно из столицы и есть ли новости о хордингах.

Последнее спрашивали поисковики, им было важно узнать, какие слухи ходят по королевству и как давно.

Чуть позже подошел Чегей. Поблагодарил старосту и посетовал, что из-за погоды опоздал.

– Мы отдохнем подольше, если не против. За корм заплатим. И товары сторгуем подешевле.

Староста довольно кивнул и предложил гостям отправляться спать. Он, мол, за всем сам присмотрит. Но Чегей покачал головой:

– Стражу мы все-таки выставим. А то пока шли, и следы чьи-то видели, и люди мелькали в лесу. Не знаю, кто у вас тут бродит, но что-то неспокойно.

– Баронские воины были, – сказал староста. – Еще вчера утром. А так больше никто не наезжал. Может, охотники какие? Сейчас зверь в лесу ходит, мы и сами мелочь всякую бьем.

Чегей вздохнул:

– Кто знает?! Ладно, мы отдыхать.

Он подозвал Эхетера и попросил выставить стражу. Тот пообещал поставить двоих. Хоть в поселении и спокойно, но быть настороже надо, не дома ведь.

Поисковики тоже устали, хотя повозок по раскисшей дороге не толкали и не шли пешком, но столько часов в седле тоже не сахар. Однако спать сразу не стали.

Путь до Болот хоть и был спокойным, однако на сканере то и дело мелькали две-три точки, причем на удалении в двести – триста метров. А иногда и ближе. Стражники видели силуэты людей за деревьями, следы на дороге и на обочине. Кто-то все время шел рядом с обозом, следил, может быть, выбирал место для нападения.

Кто мог так нагло действовать? Пока вариант один – шустрилы. Но почему вдруг решили, что одолеют? Ведь самая большая шайка редко когда достигала восьми человек.

Артем в коротком разговоре с Эхетером намекнул, что неплохо бы чтобы магик помог, вдруг да обнаружит незримого врага и проникнет в его мысли. Однако Эхетер отнесся к этой идее без энтузиазма. Правда, с магиком поговорил. Но тот умением не блеснул и чудо не сотворил. Во всяком случае, Эхетер вернулся от магика недовольным.

– Фокус не удался, фокусник был пьян, – заметил по этому поводу Макс. – Абыдна!

– Или он слабый магик, или силы бережет, или ему лень, – высказал догадку Виктор. – Да и хрен с ним! Кто идет за нами не так уж и важно. А их присутствие мы и сами заметим.

И впрямь обошлись без чудес. Обоз хоть и с великим трудом, но дополз до поселения, едва не потеряв нескольких лошадей и одну повозку, у которой отвалились сразу два колеса.

Отдыхали до полудня. Потом еще часа три осматривали повозки и лошадей, делали мелкий ремонт, обедали. Чегей успел сбагрить местным кое-какие товары из самых простых и дешевых. Стражники бдили, держа под контролем округу. Поисковики активности не проявляли, но сканер держали включенным.

Зато магик успел показать класс. Одному из возчиков при починке оси соскользнувший топор едва не оттяпал кисть руки. Лезвие перехватило мышцы и вошло в кость. Возчик взревел благим матом, зажал руку. Один из работников, имевший некоторый опыт помощи, живо перемотал конечность относительно чистой тряпкой и затянул жгут.

Раненого обступили и сообща решали, как быть. Рана серьезная, кость разбита, кровь еще идет. Брать с собой глупо, а оставлять здесь страшновато.

Пока судили, подошел магик. Взмахом руки утихомирил толпу, велел бледному от боли и потери крови возчику сесть к стене, приказал двоим держать его за плечи и размотал тряпку.

– Очи прикрой! – строго крикнул он несчастному. – И не зырь сюда!

Жгут он тоже снял и кровь буквально хлынула из раны. Возчик сомлел.

Магик хладнокровно выждал, пока кровь вынесет из раны всю заразу, потом положил руки на кисть, сжал и сам закрыл глаза. Через сомкнутые губы донесся тихий звук. Казалось, магик мычал. На одной ноте, немного модулируя тембр. При таком мычании черепная коробка как бы вибрирует – довольно неприятное ощущение.

Все завороженно смотрели, не смея громко дышать. На их глазах творилась самая настоящая магия.

Магик пел минут пять. Его пальцы вели свою игру, попеременно сжимая белое запястье возчика. Звук стал сильнее, насыщеннее, по лицу Гаюмана пошли пятна. Он сжал крепче зубы и наклонился над раненой рукой.

От этого пения у всех внезапно заболели зубы и затрещали головы. Странная сила вибрирующего звука словно заполняла черепа и резонировала там. Кое-кто начал шепотом твердить так до конца и не выученные молитвы Огалтэ.

Стоявший неподалеку Макс толкнул Артема и взглядом показал на рану. Артем кивнул, он и сам видел, что кровь перестала идти, а края раны немного сошлись.

Вдруг магик выпрямился и отрывисто бросил:

– Чистую ткань! Вина, воды! И принесите мой тюк.

За тюком побежал стражник, остальное принесли обозники. Гаюман поднял взгляд на Чегея:

– Нужно выстругать лубок для руки. Только без заусенцев. И побольше, чем запястье, чтобы тряпку подложить.

Чегей кивнул работнику и тот побежал за деревяшкой и ножом.

Тем временем магик достал из тюка какие-то маленькие мешочки, коробочки, набросал в чистый кубок несколько щепоток, залил вином и водой, тщательно размешал.

– Приведите его в сознание.

Несколько хлопков по щекам вернули возчика из обморока. Тот смотрел на всех испуганным взором, а на магика и вовсе с ужасом. Поднесенный кубок вызвал у него приступ страха, но магик сурово сдвинул брови и приказал:

– Пей! Залпом!

Видимо, не лучший был вкус у микстуры, но ослушаться возчик не посмел. Выдул все, едва не сблеванул, кашлянул и… опять отрубился. Но Гаюман на это внимания не обратил. Значит, так и надо.

Он снова смешал в кубке какую-то настойку, но на это раз она вышла густой, как каша. И ею намазал рану. Тут же замотал сверху тряпкой.

Вскоре работник притащил грубо вырезанный лубок. Магик сам взял нож и исправил огрехи, примерил к руке потерпевшего, еще кое-что подрезал и приложил лубок к запястью.

Крепко примотал его, несколько раз сильно нажал на локоть и только после этого встал.

– Заживет, – устало проговорил он. – Повязку надо менять раз в день и поить настойкой. Кость срастется через октан.

Чегей склонил голову.

– Спасибо, мастер.

Его жест повторили все. Чудо произошло и потерянная вроде бы рука заживет. Авторитет магика взлетел до небес.

– Это тебе не тучи разгонять! – шепнул Максу Виктор. – Без рентгена и новокаина справился!

– Какой он магик, не знаю, но лекарь хороший, – ответил Макс. – Повезло парню.

Все разошлись, живо обсуждая увиденное. Большинству из обозников никогда не доводилось видеть работу магиков и теперь все были под впечатлением от произошедшего.

Чегей еще раз поблагодарил Гаюмана, немного сумбурно намекнул на вознаграждение, но магик покачал головой:

– Это мой долг – помогать людям. Для того факторум и существует!

– Спасибо, мастер…

«И пропагандой успел заняться, – хмыкнул Артем. – Самый лучший вариант – наглядный пример. У простого народа, да и у дворянства магики до сих пор вызывают больше доверия, чем братство Огалтэ. Хотя среди тех вроде тоже есть лекари. Во всяком случае, пока народ поддерживает факторум, его не запретят».

О противоречиях между жрецами и магиками поисковики слышали, правда, эти противоречия пока не выходили за рамки приличий. Обе стороны мирно сосуществовали, делая вид, что не замечают друг друга. Однако напряжение исподволь росло.

Артема нагнал Михаил.

– Я успел заснять, – шепнул он. – Отошлем нашим, пусть поломают голову, что это было.

– Молодец! Я пока попробую с магиком потолковать. Есть идея с чего начать.

– Вряд ли он склонен сейчас к беседам.

– Как выйдет.

До сих пор нормального общения с магиком не получалось. А узнать хотя бы в общем, куда и зачем едет магик, поисковики хотели.

Через полчаса обоз был готов к выступлению и Чегей дал отмашку.

– Если повезет и погода не помешает, к ночи будем у затона, – сказал он и как-то торопливо добавил: – Великий Огалтэ да поможет нам в пути!

– На бога надейся, а сам не плошай! – выдал очередную пословицу Артем.

Чегей украдкой глянул на магика и без особой уверенности сказал:

– Бог землю не высушит и повозки не подтолкнет. Но лишний раз напомнить о себе не вредно.

– Не волнуйся, он тебя и так не забудет. За всеми следит и считает.

– Что? – немного испуганно спросил торговец.

– Дела. Хорошие и плохие. А потом предъявит счет.

Чегей бросил взгляд на небо, пробормотал под нос и дал шпор коню.

– Надеюсь, Огалтэ не станет тягать меня по пустякам.

– Надейся! Надежда умирает последней! – внес лепту в богословский диспут еще одной пословицей Артем. – Если повезет.

Погода наладилась без магика и молитв обозников. Светило успело подсушить дороги и колеса больше не увязали в месиве. Да и температура явно пошла вверх, во всяком случае, снег с земли сошел.

Обрадованный Чегей наскоро попрощался со старостой и велел трогаться в путь. Отдохнувшие битюги потащили повозки в хорошем темпе без всяких понуканий. А возчики снова разговорились. Благо было о чем почесать языки.

В отличие от них стражники ехали молча. Им было не до веселья. Кто-то явно кружил вокруг обоза, но кто? И зачем? Эхетер велел быть наготове и следить за придорожными деревьями, кустарниками и оврагами – там, где можно устроить засаду.

Менее стесненные в действиях брантеры по сторонам смотрели меньше. Полагались на сканер, он-то не подведет. Но пока на экране ничего интересного не возникало. Одна, две, а то и три точки все время были в пределах двухсот метров от обоза, но ближе упорно не подходили.

Артем удачно завязал разговор с магиком и постепенно, понемногу вынудил его вступить в диалог. Вопросы задавал непрямые, больше говорил сам, с шуткой, с улыбкой, выдавая сказанное за случаи, происшествия, воспоминания.

Магик, немного подобревший после успешного лечения, больше не молчал, как истукан. Видимо, и сам устал ехать надутым индюком. Или просто напряжение сошло.

В какой-то момент Артем перешел на факторум и на легенды, что о нем складывали по всей империи. А Гаюман с усмешкой их опровергал или подтверждал.

– …Чтобы отгонять облака или, наоборот, навести их куда-то, нужны усилия двух-трех магиков, причем рангом не ниже бакалавра! Только не такого новичка, как я. Требуется огромная сила и концентрация. А после этого магики будут отдыхать не один день. Конечно, магистры могут это делать и в одиночку, но все равно мы редко когда такое делаем. Нельзя вмешиваться в природу, это опасно.

– Зато лечите вы хорошо!

– Лечение – одна из основ. Вся наша работа ради людей. Для того мы и существуем.

– А правда, говорят, что магики способны летать? – с легкой усмешкой спросил Артем, показывая, что не очень-то верит в подобные россказни.

Гаюман едва заметно дернул уголками губ.

– Мы видим и знаем многое. Но для этого не обязательно отращивать крылья.

Понятно, факторум стережет свои секреты и кому попало их не выдает. Простой люд, услышь такое, решит, что магики обладают способностью либо летать, либо моментально перемещаться с места на место. На них и рассчитаны подобные ответы, чтобы дать волю фантазии и страхам людей. Но на Артема эти штампы оказывали иное воздействие.

Он слышал о том, что магики способны или предугадывать события, или как-то использовать птиц для контроля над обстановкой. Но последнее явно из разряда легенд. Во всяком случае, метод не очень удобный. А вот ясновидение ближе к правде. Хотя тоже смахивает на сказку.

– Лечение, предугадывание и управление погодой, внушение, прорицание, даже полеты… А что говорит об этом братство Единого Храма Огалтэ?

Гаюман опять скривил губы.

– Братство проповедует культ Огалтэ, но мы ведь тоже говорим о нем. Только оставляем право на свершение… чудес, – это слово он выговорил с явной иронией, – а братство считает, что лишь бог способен на чудо. И он явил его, создав мир Асалентае.

– Факторум еще не запрещали?

Гаюман бросил на Артема удивленный взгляд.

– Как это?

– Ну, если такие противоречия… Могут решить, что вы богохульничаете.

– Отрицаем Огалтэ? – по-своему понял Гаюман. – Нет, мы не отрицаем его. Мы лишь позволяем человеку ощутить себя хозяином мира, ведь он создан для него. А братство считает, что мир принадлежит Огалтэ, и мы лишь его слуги.

– Понятно, ересь.

Гаюман не понял значение слова, тем более произнесенного по-русски, вопросительно посмотрел на Артема.

– Значит, вы не противостоите братству?

– Наши разногласия не мешают нам верно служить империи.

– А почему же братство не несет свет веры в другие земли? Это ведь очень важно: распространить религию как можно дальше. Соседи примут Огалтэ, примут обычаи империи, а потом перестанут быть врагами.

– Это интересная мысль, – задумчиво проговорил Гаюман. – Я не знаю планов братства, но, может быть, они уже делают так. Хотя у нас никто о таком не слышал. Империя слишком велика, а братство не очень многочисленно. Их больше, чем нас, однако не настолько, чтобы отправлять людей за пределы Скратиса.

Магик замолчал, о чем-то думая, потом опять посмотрел на Артема.

– Вы странно мыслите, мэор. Странно для воина. Такие мысли больше подходят мастерам факторума или адептам братства. Даже в императорском дворце о таком мало говорят.

– Новые мысли приходят в разные головы, – ответил Артем, прикидывая, не слишком ли он распустил язык. – И среди воинов не все дураки, и среди простых людей тоже. Разве можно назвать тупым Чегея? Уж у него голова работает очень хорошо.

Магик глянул на скакавшего впереди обоза торговца и кивнул:

– Его ум служит товарам и деньгам.

– Но он платит подати, значит, содержит империю. Так что это ум государственный!

Магик рассмеялся.

– Да, можно и так сказать! – Он оборвал смех, глянул на Артема и задумчиво сказал: – О том, что вера для всех одна и что все мы сыновья Огалтэ, а не слуги, говорит один странник.

– Кто?

– Странник. Бродит по империи, заходит в города и поселки, рассказывает.

– Проповедует?

– Рассказывает, – повторил Гаюман. – Просто говорит. Вот как раз и о людях, и о боге, о том, что все равны перед ним.

– Ходит один?

– Да, – кивнул Гаюман, потом поправился: – Хотя утверждают, что их двое. Они вроде бы братья. Похожи очень.

– И что, всемогущий факторум не знает, один он или нет? – поддел магика Артем.

Тот пожал плечами:

– Мы не всемогущи. А слухи о страннике доходят из разных концов империи. Хотя он и не бывает в колониях. Братство недовольно его речами, но пока не трогает. Хотя он ругает их, мол, богатство не должно затмевать глаза. Говорит о том, что есть нечто внутри нас, и оно сильнее, чем разум.

– О душе?

– Что? – не понял магик.

– Да так.

Гаюман долго смотрел на Артема, потом продолжил:

– Те, кто слушал его речи, говорили о том, что он призывал понимать друг друга и поддерживать. И не мыслить делать плохое…

– Хорошие слова.

– Я тоже так думаю.

– И как относитесь к нему и его речам?

– Никак. Он ни в чем не противоречит нашим принципам, не отрицает магию, не ругает нас. Нам нечего делить.

– Странник… Так сколько же их?

Магик пожал плечами:

– Разве то важно? По империи ходило много странников, кто-то говорил о боге, кто-то о богах, кто-то о счастье и горе. У нас хватает таких вот умников или дураков, что считают себя умными. Правда, дураков быстро обнаруживают. А тех, кто говорит искренне, любят, помогают им. Ведь этого странника тоже кормят и поят.

– Интересно. А почему народ его так любит?

– Говорят, он умеет творить чудеса. Хотя и не магик.

– Какие чудеса?

– Не знаю. Никто из факторума этого не видел.

Артем отметил повышенное внимание магика к его словам. Что-то увлекся беседой и забыл, что это не простой человек, не воин и даже не пристав. С ними можно особо не выбирать выражений, а тут следует быть внимательнее. Гаюман все хорошо понимает и с памятью у него порядок. Надо следить за языком.

– Ваш подопечный, мастер, кажется, приходит в себя, – кивнул Артем в сторону подводы, которая нагнала их.

Битюгами на ней правил раненый возчик. Вожжи держал одной рукой, но лошади шли послушно, так что вторая не требовалась.

Увидев магика, возчик склонил голову. Гаюман ответил кивком и озабоченно проговорил:

– Надо потом посмотреть его рану. Кровь больше не пойдет, лишь бы плоть правильно зарастала. И кость.

– Тяжело вот так отдавать силы на заживление?

– Да, – немного поколебавшись, ответил Гаюман. – Мы черпаем мощь из себя. Потому и адъюнкты не могут лечить что-то серьезное, иначе просто умрут, исчерпав все до дна.

– Чем выше ранг и умение мастера, тем серьезнее болезни и раны он способен лечить?

– Верно.

– А что за мощь?

– Мощь явления… – начал было Гаюман и вдруг оборвал себя, как-то испуганно закрыл рот, покосился на Артема и, явно выдумывая на ходу, договорил: – Ну, это мощь магии, наша сила.

Артем отметил и запинание, и мгновенный испуг мастера. Понимая, что тот вот-вот закроется, замолчит, сказал:

– Вон сколько у вас накручено! То ли наше дело – скачи на коне и лови воров и шустрил! И платят хорошо! Не думали сменить занятие, мастер?

Гаюман засмеялся, явно довольный, что опасная тема осталась в стороне.

Артем тоже оскалил зубы, а сам прикинул, насколько близко он подошел к той грани, за которой начинается тайна факторума. И не слишком ли засветил себя. Впрочем, опасности от этого вроде никакой. Или нет?

К ним подъехал Чегей. Осадив лошадь, он довольно воскликнул:

– Если так и дальше будем идти, до ночи дойдем до затона! Хвала Огалтэ, больше нет непогоды! И дорога легка!

– Молите Огалтэ, чтобы не оставил своей милостью, – ответил Артем. – Сегодня он явно расположен к вам!

Чегей довольно рассмеялся и вскинул глаза к небу.

– Да будет славно твое имя, Великий! И славиться нами всегда!

– Аминь, – шепнул Артем. – Если повезет…