Текст книги "Стратегия блицкрига"

13 Мнения и сомнения

– Все, его больше нет.

– Он погиб?

– Он ушел. Как именно, не знаю.

– Разве нельзя уточнить? Ну, там посмотреть его глазами, проникнуть в голову…

– Советник, вы путаете нас с бродячими шарлатанами. Это они кричат, что способны заглянуть в нутро человека и рассказать о нем все. Мы же способны только узнать, жив ли наш адепт или нет. И никакие фокусы тут не помогут.

Аюр Лиомп, магистр факторума, один из претендентов на высшую ступень иерархии, в показном смирении опустил голову и сложил руки на груди. Древний традиционный символ магиков – я ответствую, значит, знаю.

Яфей Согнер, первый советник императора, сердито посмотрел на Лиомпа и на Верховного магика Нуммера. За все это время тот не произнес и двух фраз. Но его молчание лучше слов показывало отношение к происходящему.

Нуммер был не в восторге от встречи и от того, что происходило на ней.

Согнер старался не обращать внимания на сердитого Нуммера и говорил с Лиомпом и главой цензорской службы Нематом Хофром:

– Бакалавр Гаюман погиб. Как и почему – неизвестно. Но где – мы знаем. Догадываемся… к сожалению, что он не успел сделать то, о чем мы его просили. Это плохо, очень плохо.

– Я с самого начала был против участия адепта факторума в этих сомнительных делах цензорской службы! – хмуро проговорил Лиомп. – Гаюман только недавно стал бакалавром и еще не получил достаточной мощи.

– Но вы сами отказались отправлять более умелого и опытного магика, мастер. К тому же Гаюман выходец из тех мест, он родился в Кум-куаро и был ближе других к кордону. Я сожалею о произошедшем, но скажу, что в подобных операциях погибает каждый десятый цензор.

– Факторум не подчинен Совету! – повысил голос Лиомп. – Его адепты не выведы и не доносчики!

Магистр в запале несколько перебрал с обвинениями, Согнер не привык слышать такое от кого-либо кроме императора. Но советник не подал виду. Вместо этого он повернулся к Нуммеру и спросил:

– Верховный, а вы не думали, что будет с факторумом, с вами лично, если империя вдруг… рухнет? Исчезнет власть императора, распадется армия, вся система государственного строя. Что будет с вами, если варвары хлынут на святую землю Скратиса? И нэрдаши начнут громить города? Сможет ли факторум существовать в хаосе?

Верховный магик перевел тяжелый взгляд на советника, немного помедлил, потом произнес:

– Что вы имеете в виду, мэор Согнер?

– Это я к тому, что нет ничего зазорного в том, чтобы служить империи. Не мне, не цензорам, не Совету и даже не императору! Империи! Скратису! Мы, власть, делаем все возможное, чтобы сохранить империю и преумножить ее силу, влияние. Армия охраняет рубежи, цензоры и приставы стерегут порядок, Совет… оба Совета следят за исполнением законов, собирают налоги. Много людей трудится на благо империи. И в этом нет ничего плохого. Почему факторум должен стоять в стороне, если он был создан в Скратисе, существует в Скратисе и получает немалую поддержку?

– Факторум существовал и до империи, – ответил Нуммер.

– Разве? – мягко улыбнулся Согнер. – Насколько я знаю, он не древнее первого императора!

Лицо Верховного магика осветила легкая улыбка.

– Видимо, вы читали так называемые древние хроники империи. Где сказано, что факторум был образован с позволения первого императора. И чуть ли не под его руководством.

– Ачто, это не так? Я думал, что в имперском хранилище самое полное собрание документов прежних времен.

– Как один из хранителей подтверждаю это! – благожелательно кивнул Нуммер. – Но хранилище имперского дворца содержит не все записи. У факторума своя история и своя хроника. Мы знаем, что магики были и до создания самой империи. Причем задолго.

Согнер метнул на Хофра быстрый взгляд. О существовании записей факторума они оба слышали, но магики строго хранили их и не допускали посторонних.

– Если бы я имел счастье увидеть эти записи, я бы, возможно, изменил мнение, – сказал Согнер. – Но разве вы не согласны с моим утверждением? Разве факторум должен стоять в стороне от забот империи?

– А он и не стоит. И вы это прекрасно знаете. Мы лечим людей и скот, помогаем земледельцам, не даем погибнуть урожаю в ненастные сезоны. Отводим мор и болезни, что выкашивают тысячи людей в соседних племенах и странах.

– И все это ценят, – поспешил заметить советник. – Обратите внимание, мы всего лишь дважды за многие годы просили факторум о помощи в таких… деликатных делах.

– И оба раза наши люди погибали!

– Я сожалею об этом. Если бы мы могли вместо жизни магика отдать десять, двадцать жизней наших людей, мы бы это сделали.

– Не кощунствуйте! – чуть громче произнес Нуммер. – Жизнь каждого человека – дар! Небесам не важно, кто это – нэрдаш или император.

– Да, вы правы, Верховный. Я лишь хотел сказать, как ценю ваших людей и на что готов ради их спасения. К сожалению, бакалавр Гаюман погиб. Мы постараемся узнать, как это произошло и что надо сделать, чтобы избежать подобного впредь.

Видя, что Лиомп готов возразить, советник быстро продолжил:

– Об одном лишь прошу – не отказывайте в помощи Совету и империи! Впредь мы не станем отправлять адептов за пределы Скратиса. А на его землях сумеем охранить магиков от любых бед. Верховный!

– Советник!

– Магистр!

– Советник!

Согнер уважительно склонил голову, провожая гостей, и доброжелательно улыбался до тех пор, пока те не исчезли в проходе. Но когда он повернулся к Хофру, улыбка сползла с лица, а взгляд из благостного стал свирепым.

Хофр внутренне содрогнулся. Он хорошо знал, каков советник в гневе и что может сгоряча сделать.

– Кажется, вы, мэор, уверяли меня, что магика охраняют надежные люди! Умелые воины, чуть ли не лучшие! – скрежещущим голосом, полным яда, прошипел Согнер.

– Так оно и есть, мэор советник, – поспешно подтвердил Хофр.

– А почему тогда этот проклятый магик мертв? Почему я должен склонять голову и извиняться перед Нуммером? И почему, наконец, Гаюман не выполнил задание? Вы знаете ответ, мэор?

Хофр покрылся липким потом, но не посмел вытереть лоб и лицо. Сейчас лучше ничем не раздражать советника. Хоть тот и редко когда творит расправы, тем более над влиятельными лицами, но рисковать не стоит.

– Я получил донесение Эхетера. Это старший отряда охраны. Действительно отличный воин, камстомарт – помощник командира манипулы преторианского легиона.

– Так он жив?

– Да, мэор советник. Он был ранен, но выжил.

– Когда пришло донесение?

– Перед встречей с магиками. Я ознакомился с ним, но вам рассказать не успел.

– Птичья почта?

– Да.

Согнер еще несколько мгновений смотрел на главу цензорской службы сердитым взглядом, но известие заставило его забыть о раздражении. Дело прежде всего, эмоции потом.

– Пересказывайте, что там написал ваш великий воин! Надеюсь, он не соврал. Кстати… – Согнер скривил губы, посмотрел на проход, в котором скрылись гости. – Как же так, магик погиб несколько дней назад, а Нуммер и Лиомп узнали об этом только сегодня?!

– Осмелюсь сказать, Нуммер предупреждал, что им сложно видеть что-либо за пределами империи.

– A-а, ну да. Помню. Ладно, говори.

Хофр все же вытер лоб и оглянулся на нишу, в которой стояли кувшины с водой и пардой. Но подойти туда не рискнул. Согнер укротил ярость, но не злость.

– Обоз Чегея, с которым шли магик и преторианцы, был под наблюдением. Как оказалось, брантер Ферул стал изменником и доносил службе короля. Так же выведом был и главарь шайки шустрил Худ Шутник.

– То есть перехватчик, вместо того, чтобы ловить разбойников, помогал им?

– Да, мэор.

– Плохо! Плохо, что узнали так поздно.

– Брантеров нанимают приставы…

– Знаю, продолжай.

– Тайная служба короля отправила на захват магика отряд воинов, они вместе с шустрилами и брантерами напали на обоз. Все произошло внезапно…

– Это Эхетер так пишет?

– Да.

– Оправдывается. Как можно пропустить нападение?

– Я не знаю, но я допрошу преторианцев…

– Ладно, потом. Что дальше?

– В момент нападения дружинники сумели захватить магика, а стражники в тот момент отражали атаки. Обоз перебили бы, но на помощь пришла другая команда брантеров.

Согнер недоверчиво покачал головой.

– Что-то много брантеров для одного дела! Откуда эти-то взялись?

– Это команда Темалла, причем их нанял сам Чегей. Мы уже знаем, что пристав Ленерольт дал указание охранять все торговые караваны и команды брантеров теперь сопровождают их.

– Молодец, Ленерольт. Забота о благе торговли – важное дело! Приставы времени не теряют и успевают за событиями. В отличие от других, правда?

Хофр счел за благо не отвечать на издевку, смиренно потупил взгляд и продолжил:

– Брантеры Темалла атаковали врага и перебили многих.

– А сколько их всего?

– Четверо, мэор советник.

– И как же они перебили многих?

– Как докладывал Эхетер, все брантеры Темалла вооружены луками. Очень сильными луками, таких вроде бы и нет в империи.

– Интересно! Мало кто хорошо владеет луком, а тут вся команда – отменные стрелки?! Значит, они помогли Эхетеру?

– Да. А потом погнались за похитителями и настигли их. Но те уже убили магика. Как пишет Эхетер, Гаюмана пытали, следы хорошо видны на теле. Брантеры Темалла привезли труп, а также тело предателя Ферула. Торговец Чегей был убит, обоз вернулся в империю. По приезде в Делим Эхетер сразу написал донесение и дал знать факторуму о гибели их адепта.

Хофр замолчал, ожидая реакции советника, но тот смотрел в сторону и о чем-то думал.

Пауза затягивалась, а Хофр не смел прерывать думы советника. Пот опять выступил на лбу и потек по щекам. Жарко было в комнате, слуги перестарались с жаровнями. Сейчас бы парды!..

Наконец Согнер ожил, посмотрел на Хофра и бросил:

– Вытрись. Ты похож на борова!

Хофр торопливо схватил чистый кусок ткани, что лежал на столике, и вытер лицо.

– Налей парды. Побольше.

Согнер принял пиалу, сделал маленький глоток и посмотрел на собеседника.

– Значит, Провока они взяли. Наверное, тот потерял сноровку, раз позволил схватить себя. Интересно, он жив?

Советник сделал новый глоток, давая Хофру возможность высказаться. Но глава цензорской службы молчал. Жив цензор или нет, сейчас не так уж и важно. А вот что он успел наговорить?!

– А может, он успел убить себя, – продолжил Согнер. – Иначе бы королевские ищейки не хватали бы магика, а дали бы ему дойти до места. И посмотрели бы, кого и как он стал бы искать. А?

– Возможно. Но Провок предать не мог.

– Ты его защищаешь, потому что он твой ставленник или потому что ты так ему веришь?

– Он мой ставленник и я ему верю! – твердо ответил Хофр, понимая, что сейчас от его ответов, возможно, будет зависеть его судьба. – Мои люди не предают.

– Хорошая уверенность. Мне бы такую. Ладно, считаем, что Провок исполнил долг перед империей до конца. Странно, почему они начали хватать наших людей? Почему убили магика? Король Седуаган никогда не показывал вражду к нам и никаких действий не предпринимал. Мы торгуем, чтим законы друг друга, не вмешиваемся в дела… во всяком случае, не напрямую. И до сих пор правила этой игры устраивали обе стороны. Что изменилось сейчас?

– Седуаган и Вентуал хотят разделить домининги между собой. И наша позиция их не устраивает. И потом… – Хофр сделал паузу, словно набираясь решимости, – что, если наше предположение не верно? Что, если между королевствами и хордингами нет сговора? И варвары с полудня действительно нападали на домининги?

Советник не отреагировал на выпад Хофра, хотя идею со сговором королей и хордингов подал он сам. Во всяком случае, она была вполне логичной.

– Тогда Седуаган мог решить, будто мы сами подтолкнули варваров к нападению. И если те до сих пор не разбиты и не изгнаны из доминингов, значит, положение Догеласте более серьезное, чем мы думаем. И королю уже не до игры, он просто убивает выведов врага. То есть нас! Империю он считает врагом. Ты это имел в виду?

– Да, мэор советник. Седуаган как загнанный в угол зверь – он будет скалить зубы даже на заведомо сильного противника. С империей ему не сладить, он это знает. Но также знает, что и империя не готова уничтожить Догеласте. Думаю, его выведы знают, хотя бы приблизительно, какие силы мы держим в Кум-куаро и Дельре.

– Выходит, мы оба просчитались. Седуаган подозревает нас, мы его. Напряжение растет. А тем временем хординги продолжают вторжение. А мы о них ничего не знаем. Ни-че-го! Какие силы вторглись, куда, что захватили, какие у них планы.

– Мы никогда и не интересовались ими, – вставил Хофр. – Для нас они всего лишь варвары с далекого полудня.

Согнер лукаво улыбнулся, поднял руку с пиалой, словно салютуя Хофру.

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Цензорская служба не виновата, что ей не давали приказа следить за варварами.

– Так, мэор советник.

– Это справедливо. У нас хватало и других забот. Но, боюсь, теперь, даже если я и дам такой приказ, вы его не выполните. Потому что поздно. Во всяком случае, сложно.

– Именно так, мэор советник. Надо подождать, пока хординги не успокоятся и не уйдут. Тогда и…

– Тогда и решим. А пока вернемся к делам насущным. Ты мне напомнил о брантерах этого… Темалла?

– Да, мэор советник, Темалла.

– Кажется, я слышал это имя. Причем от тебя.

– О нем докладывал Охочи. Наймит, воевавший в доминингах. Охочи познакомился с ним в Догеласте. Тот привез важные сведения.

– Да, да, да. Было такое. Охочи еще подозревал в нем выведа короля. Но это ведь не так?

– Не так. Темалл и его люди приехали в империю вместе с Охочи. По дороге спасли корабли и его самого. Остались на кордоне, стали брантерами. Мы узнавали – Темалл и его люди, кстати, все дворяне, действительно служат приставу Ленерольту. Тот ими доволен, брантеры уничтожили несколько шаек.

Советник кивком попросил Хофра вновь наполнить пиалу, попробовал прохладный напиток, удовлетворенно кивнул.

– Странно, что эти люди несколько раз оказывались в центре событий.

– И каждый раз они помогали нашим людям.

– Да, это подтверждает вывод Охочи, что они не враги. Но, может быть, у них такой приказ – стать своими! Может такое быть?

Хофр пожал плечами:

– Вряд ли. Седуаган и его люди не станут так явно показывать нам своих выведов, ведь понятно, что мы за ними будем следить.

– Тоже верно. Что там Эхетер, когда он приедет?

– Его здоровье идет на поправку, но он пока слаб. Как только раны позволят выдержать дальний путь, он прибудет.

– Хорошо. Как приедет, допроси его. Пусть расскажет о походе все! Подробно! Вплоть до того момента, как вернулся в империю.

– Слушаюсь, мэор советник.

– А пока надо подумать, что делать с Догеласте. Оставлять их наглость без ответа нельзя. Но и начинать открытый конфликт тоже.

Согнер встал, поморщился, ощутив ломоту в коленях, недовольно потер спину. Надо опять просить магиков помочь, хотя идти к ним нет никакого желания. Но только они могут снять боли в спине и ногах и придать силы стареющему телу А силы будут нужны, да еще как!

– Кстати, о магиках, – вслух продолжил он свои мысли. – Надо подумать, как привлечь их на свою сторону. Заставить выполнять наши поручения без нытья о недопустимости вмешательства в дела факторума.

– Это опасно, – заметил Хофр. – Нуммер может пожаловаться Его Богоподобию. Тот не позволит давить на магиков.

– Значит, надо начинать с императора! – буркнул Согнер. – Пусть поймет, что мы не в том положении, чтобы давать кому-либо поблажки! Скратис переживает трудные времена! Каждый должен служить империи по мере сил. А магики хотят стоять в стороне. Они, видишь ли, древнее империи! Это требует от них мудрости, а не заносчивости! Впрочем…

Советник вздохнул и посмотрел на явно оробевшего Хофра.

– Впрочем, это не твоя забота. Ты обеспечь поток достоверных сведений из доминингов. А факторум и император – дело Совета.

Хофр склонил голову, радуясь, что Согнер решил именно так. Выступать против могущественного факторума ему не с руки. А советник, если хочет, может расшибить себе лоб. Хотя лоб у него крепкий, иначе не занимал бы этот пост уже столько зим.

– Скоро Малый Совет, – сказал Согнер перед уходом. – Подготовь все данные о доминингах. И обязательно укажи последние новости. Попытаюсь убедить императора увеличить наши силы в Дельре и Кум-куаро. Понятно?

– Да, мэор.

Согнер кивнул и едва слышно добавил:

– Если еще не поздно…

14 Результат должен быть обеспечен!

Навруцкий и Щеглов нагрянули к Берлину ночью, чтобы исключить встречу с кем-либо из местных. Поздний визит совпал с очередным сеансом связи между штабом и базой, так что Елисеев успел предупредить Василия о гостях. Но сам прибыть отказался, у него своих забот хватало.

– Есть что-то срочное? – с ходу спросил Навруцкий, едва поздоровавшись с Бердиным. – Не по операции, об этом потом поговорим.

– Что, спешите?

– Есть такое дело. – Щеглов тоже подошел к Бердину и пожал его руку. – Мы прям как в прошлые времена – сами за блоком охотимся, сами людей подбираем, сами тестируем. Все, как до Комитета! Вот жизнь была веселая!

Радостный тон мало вязался с усталым видом Глеба, но Василий тактично не указывал на это. Да и Навруцкий выглядел далеко не самым бодрым. Хотя за эти месяцы явно набрал мышечную массу. Качок, блин!

– Из срочного только одно. Орешкин прислал запись разговора с магиком. И данные замеров его тела.

– Магик – это?..

– Волшебник. Колдун, маг, чародей…

– Да я понял, – кивнул Глеб. – Просто, что означает это слово здесь?

– То же самое. Эти ребятки наделены некими способностями. Артему выпал шанс уточнить кое-что по этому поводу. Разговор проходил в предельном режиме, магик умирал, а поисковики вкатили ему дозу пароректа. Так что тот был искренен, насколько это возможно.

– И?

Вместо ответа Бердин включил запись. На экране монитора замелькали кадры, раздались голоса.

Навруцкий и Щеглов слушали внимательно, когда магик начал говорить о мощи, о Долине Змей и излучении, оба недоуменно переглянулись.

Запись закончилась. Навруцкий повернулся к Бердину:

– Излучение?

– Да. Тело магика фонит. Анализатор показал, что природа этого излучения сходна с природой излучения в том районе, где отказала аппаратура зонда.

– Но он гикнулся где-то на западе материка! – вспомнил Глеб.

– Почти. Однако и там и здесь фон схож. И еще тело радиоактивно, правда, несильно.

– Это уже серьезно, – покачал головой Денис. – Мало нам загадок с тем районом, теперь еще и магики! Где они подцепили оба фона? Почему?

– Магик указал место – Долина Змей. Где оно, мы не знаем и Артем пока не в курсе. Может быть, это тот самый район, но не факт.

Навруцкий включил запись сначала, послушал хрипы магика и вопросы Орешкина, потом прослушал донесение.

– Не планета, а кладезь загадок. Есть фон неизвестной природы, чем-то схожий с фоном «станка». Причем источников два… пока два. Есть некий факторум, адепты которого заражены радиацией и тем неизвестным излучением. А еще есть нелюдь, о ней мы вообще ничего не знаем. Ну и наши друзья ковбои, что сидят в замке.

– С ними-то как раз все ясно, – вставил Щеглов. – Это наши родные, можно сказать, близкие! А вот остальное.

– И что самое поганое, просто плюнуть и уйти отсюда мы не можем, так? – хмыкнул Бердин.

Навруцкий перехватил его пристальный взгляд и нехотя склонил голову.

– Так. Нас пока не тревожат там… но вряд ли оставят в покое. Во всяком случае, средства на расширение штатов выделили. А просто так швырять бабки они не станут. Рано или поздно придется возвращать. С процентами.

– А с поиском ковбоев на Земле глухо?

– Как в танке, – признался Щеглов. – Агентура КГБ разве что в Белом доме не искала. Ковбои нашли нору и сидят там. За все время только один сеанс связи с Асалентае. Либо они упали под какую-то спецслужбу, либо решили временно все похерить. Во всяком случае, поиск зашел в тупик.

– Погодите! – поднял руки Навруцкий. – Давайте вернемся к главному. Сами создать источник излучения магики не могли. Тем более на другом континенте. Отыскать открытые залежи урана еще куда ни шло, но неизвестное излучение!..

– Намекаешь на след пришельцев?

– Пришельцы – это мы! – парировал Денис выпад Глеба. – А откуда источник, надо выяснить. Надо! Если мы обосновываемся в этом мире надолго, оставлять такие загадки просто нельзя!

– Нельзя, – грустно подтвердил Бердин. – С учетом того, что предстоит поход в империю, а значит, и встреча с магиками. Кто знает, на что они способны?! Хотя Орешкин передает, что их умения скромны и никак не повлияют ни на ход операции, ни на последующие действия. Однако его уверенности мало.

– А как он там? И как группы Штурмина и Кумашева?

– Сергей в провинции Дельра, тоже стал брантером, кстати, по совету Артема. А Сева пока в доминингах, на закате. Ведет разведку. Рискует сильно, прямо под носом местных шастает. Как только корпус «Закат» вступит на земли полуночных дворянств, Сева встретит его.

– А что с наступлением? – спросил Глеб.

Но Навруцкий его прервал:

– Погоди! Успеем с армией. Давайте по странностям. Что-то еще есть?

– Ничего. Все, о чем доносят Орешкин и Штурмин, не выходит за рамки обычного. Кстати, Серега обещал добыть сведения об эльфах и троллях. Может быть, это прояснит некоторые вопросы.

– Или добавит новых, – усмехнулся Глеб. – Так что, все-таки, с армией?

– Все по плану. Завтра начинаем вторжение в Догеласте. А корпус Якушева закончит зачистку Тиагана и через два дня начнет операцию в полуночных дворянствах.

– Резервы и ресурсы?

– Осваиваем трофеи, к слову, они богатые. Так что хордингов мы не истощим. Через неделю Алл ера будет встречать посольство из Загназака. Договариваться о совместной войне с империей.

Навруцкий посмотрел на Бердина, отметил усталость на его лице и виноватым голосом спросил:

– Ты сколько спишь?

Василий тон вопроса уловил, растянул губы в улыбке:

– Как и все, по шесть часов… почти. Но, кстати, стало полегче. Наши подопечные быстро входят в курс дела и многое творят сами. Водить за ручку больше не надо. Мы только осуществляем общее руководство и координацию.

– Ну да, рассказывай! Женька Елисеев вон тоже поет, что на местных красавиц время есть. А у самого глаза красные и зевает вечно.

– Мы знали, на что шли! Чего теперь ныть?

– Ныть не надо! – бодро воскликнул Щеглов. – Надо делать дело. И отдыхать время от времени.

Навруцкий глянул на часы:

– Нам пора.

– И чайку не выпьете? – пошутил Бердин.

– Вот домининги завоюешь, закатим пир.

Денис пожал Василию руку и уже другим тоном сказал:

– Не сбавляйте темп! Нельзя терять время.

– Ну да, – в голосе Бердина слышалась ирония, – результат нужен любой ценой, а за ценой не постоим!

– Верно. Другого выхода у нас нет.

– И это обнадеживает!

2011