Текст книги "Бладхаунд. Играя на инстинктах"

– И ты знаешь, где он? – Марк продолжал надвигаться на Сакуру. Они уже спустились с холма и через несколько секунд паренек, отступая, уперся спиной в шершавый древесный ствол. Его глаза расширились от внезапно накатившего страха, хакер не понимал, как нужно реагировать.

– Ну да, да! В моем Блоке, двумя этажа выше, – сбивчиво залепетал он. – То есть в нашем с вами Блоке, мы в одном!

– Откуда ты знаешь? – Марк, наконец, остановился и глупо заморгал, пытаясь понять, что им двигало мгновением раньше. Он будто на короткое время потерял контроль над своим телом и не мог вспомнить, о чем думал в эти секунды.

– Ну, – парень замялся, но одного взгляда Марка хватило, чтобы он тут же продолжил. – Я ведь парсер по специальности! Закончил Академию с отличием на три года раньше тех, с кем поступал, – он хмуро улыбнулся исподлобья. – Вы ведь знаете, парсер – это профи по внедрению и поиску…

– Я знаю, кто такие парсеры, – перебил его Марк, подумав о том, что паренек, похоже, псих лишь с одной стороны. А с другой – гений. Иначе ему никогда не удалось бы взломать банковскую систему Побережья.

– Короче, я время от времени внедряюсь в местную сеть, – Сакура повел рукой, очевидно имея ввиду Клинику Мебиуса. – Ну вы меня поймите, мне ж надо чем-то себя занять! Тесты Ника, конечно, интересные, но я их всегда быстро прохожу, надоедает. А так я еще порой палаты открываю, камеры глушу, вот умора – наблюдать, как Смотрители пытаются понять, в чем дело! Но знаете, я так дистанционно больше одной за раз не могу, тут оборудование нужно…

– Какого?.. – Марк вдруг понял, что вполне вероятно перед ним обычный шизантый, принимающий себя за кого-то другого, а вовсе не виртуозный хакер, однажды поехавший на своем увлечении взламывать все и вся.

– Это невозможно, – констатировал он, потому что в целом неплохо представлял себе функционал, доступный универсальному импланту.

– Возможно, если модифицировать имплант дата-расширителями модели не ниже 4.13 и криптографической призмой Смита, – на миг из глаз Сакуры пропал всякий страх и Марк снова сменил свою точку зрения. – А вот отследить эти модификации действительно не получится. Собственно, поэтому они еще при мне!

С минуту они тупо смотрели друг на друга. Марк собирался с мыслями, а Сакура просто не понимал, чего от него хотят. Но гению-психопату было до жути интересно, поэтому он решил пока не пускаться наутек.

– Так ты можешь уйти, – не спросил, сказал Марк. – Тогда почему остаешься здесь?

– Ну, не все так просто, – Сакура скривился и вновь начал жевать губами. – Я могу попасть только в локальную Сеть Блока D. Остальные независимы, у каждого Блока – своя локалка. Гениально же, а! Ведь если они физически не соединены, то взломав один, я не получаю доступа к другим. Поэтому я даже не знаю, как они устроены внутри и где выход. Да и… – он глубоко вздохнул и опустил глаза. В его взгляде Марк прочитал боль, глубокую, подавленную. – Да и если б я все же сумел как-то выбраться… зачем? У меня там нет никого. А тут… тут я вроде как нужен. Хотя бы даже для экспериментов Ника!

Старый Марк обязательно пожалел бы паренька, но очнувшийся в Клинике Мебиуса был уже не в полной мере тем непревзойденным нейро-дизайнером из Нетлинка с выдающимися перспективами и простым добрым характером. Этот человек, внезапно вспомнивший о том, что уже год как потерял всю семью и будущее, о котором мечтал с детства, думал лишь как использовать Сакуру в своих целях.

Было в этом что-то жестокое, неправильное. И Марк даже ощущал стыд, но какая-то глубинная часть его сознания нашептывала, что он все делает правильно. Он не хотел, чтобы эта глубинная часть вообще существовала, но не мог ее прогнать, не мог просто отказаться от нее. Твою мать, похоже, он и правда сбрендил! Вот только…

Точно! Теперь он вспомнил, о чем подумал в тот миг, когда Сакура заговорил о синхронизации.

– Короче, – Марк постарался подавить возбуждение в голосе, чтобы парсер снова не напугался. – Ты знаешь, где находится синхронизационный ложемент, можешь открывать двери палат и временно отключать камеры, я верно понял? Просто ответь – да или нет?

– Ну… да, да! – Сакура смутился, но вроде бы страх в его глазах поблескивал уже не так явно. Зато любопытство паренька стало очевидным.

– И ты можешь ночью открыть мою палату и провести меня к помещению с ложементом? – Марк решил идти в лоб.

– Эм… – парень поскреб давно немытую голову, потом куцую бородку, потом все вместе. – На самом деле, даже если нас засекут, о моих модификациях не узнают, нет у них таких спецов. Но изолятор на полгода нам обеспечен, а вот оттуда выбраться реально сложно…

– Да или нет, Сакура? – Марк надавил. – Ты можешь это сделать?

– Могу, могу! – паренек едва не запищал. Похоже – от восторга. – Вот это да, настоящее приключение!

– А в глобальную Сеть сможешь выйти? – Марк сощурил глаза. Он уже понял, что Сакура – эталонный ведомый, и чтобы им манипулировать – много ума не надо. – Нет, ну если это невозможно даже для тебя, тогда…

– Возможно! – выпалил парсер. Его голубые глаза вновь налились внутренним светом и он уже напрочь забыл про свой страх перед маньяком-серийником. – Я это сделаю! К чему нужно будет подключиться?

– К Офферингу, – медленно проговорил Марк.

Вот, что ему необходимо, чтобы раз и навсегда понять – безумен он или нет. Нужно просто вернуться в игру, вновь выбрать Бладхаунда и отыграть матч. Что он хочет доказать этим? Что найти? Не важно, он разберется на месте. Но ему это нужно – Марк чувствовал, как от одной мысли о возвращении в виртуальность у него начинает кровь закипать в венах.

А потом в голове прозвучал невнятный шепот, который тут же сменила череда образов – таких ярких, что Марк невольно вскрикнул, отступил, споткнулся о ветку и шумно рухнул на изумрудную траву. Он мотнул головой, приходя в себя. Образы, которые он видел всего мгновение, напоминали смазанные снимки, будто смотришь на окружающий мир через запотевшее стекло. Он не мог ничего толком разобрать, но чувствовал – там кровь, везде кровь.

И вновь этот шепот… Марк не расслышал слов, но по спине у него пробежал холод, а волосы на руках наэлектризовались. Похоже на игровые воспоминания, но ведь так не должно быть – они затираются после сеанса! И тем не менее, он был уверен, что эти картины его глазами видел кто-то другой, и шепот – он тоже обращался не к нему. Точнее, к нему, но будто… будто к другому Марку. Которого и звали иначе…

– Черт! Сука! – он с силой ударил себя ладонями по вискам, потом обхватил голову руками и стал раскачиваться из стороны в сторону.

– В последний раз, – твердил он себе под нос, продолжая раскачиваться. – В последний раз я должен попасть туда. Должен понять, что локации Темный луг нет, тенебрисов – нет, а игра – это лишь игра… Стоп? Тенебрисы? Это кто вообще?..

– С вами все в порядке? – Марк от неожиданности дернулся и поднял голову. Над ним склонился Олаф, лицо здоровяка выглядело озабоченным. Позади, как обычно, стоял медбот. Робот перемигивался зелеными и желтыми огоньками, а его подсвеченный синим контур стал ярче, среагировав на спускавшиеся сумерки.

– Уже… темнеет? – Марк удивленно посмотрел на небо. Вечерело. А ему казалось, что с обеда прошло не больше часа, ну может полтора.

– Вы не пришли на ужин, – пояснил Олаф, протягивая Марку руку. Тот принял ее и с кряхтеньем поднялся. – Я выждал положенные шестьдесят минут и пошел вас искать. Вы сидели тут и что-то бурчали себе под нос.

– Да, точно, – вздохнул Марк. – Простите, что не пришел на ужин и заставил волноваться. Я… – он замямлил, не понимая, что должен сказать. – Похоже, я немного потерялся во времени.

– Ничего, это последствия транквилизатора, – Олаф легонько похлопал его по плечу. – Все образуется, – он поджал губы и так по-доброму посмотрел на Марка, что тому захотелось заплакать. Хотя он знал, что не сможет. – А пока просто не доверяйте своим органам чувств. Мы ввели вам соответствующие препараты, но доза «Напамина» была слишком высокой. Чудо, что вы еще соображаете и визуальных галлюцинаций нет!

Марка прошиб холодный пот. Неужели Сакура – галлюцинация? Он стал лихорадочно осматриваться и когда увидел неподалеку на лавочке одинокую тощую фигуру с всклоченными давно немытыми волосами, вздохнул с таким облегчением, что Олаф удивленно хмыкнул.

– Это что значит? – поинтересовался Смотритель. – Вы будто…

– Да нет, все в порядке, – Марк как можно естественнее улыбнулся ему. – Просто мне сейчас тяжело, понимаете? Все эти воспоминания. Я будто чужую жизнь проживаю.

– Или кто-то другой проживает вашу, – лицо Олафа неуловимо изменилось, он плотоядно улыбнулся, глаза блеснули чернотой.

– Что, простите? – Марк часто-часто заморгал. Олаф вновь стал самим собой – здоровенным добродушным Смотрителем с медботом на фигуральном поводке.

– Да я говорю, что еще пару дней и будет получше, – он вновь легонько коснулся плеча Марка. – А вообще Ник вам обязательно поможет. Он хороший специалист. Лучший.

– Да, я слышал, – рассеянно уронил Марк, прикидывая, что это было. Реально транквилизаторные флешбэки? Или его собственное безумие? Ладно, пока остановимся на последствиях транка.

Олаф повел его в Блок. Когда они проходили мимо лавки, на которой скучал Сакура, Марк бросил Смотрителю «Я сейчас!» и подбежал к пареньку. Тот вздрогнул и сразу подобрался, увидев нового знакомца.

– Слушайте, я не знал, что делать! – залепетал парсер вполголоса. – Вы упали, потом в транс какой-то вошли…

– Заткнись, – беззлобно прервал его Марк. – Сегодня ночью, понял? – он пристально посмотрел хакеру в глаза. – Сегодня ночью ты поможешь мне выбраться из палаты и проведешь в комнату с ложементом. А если не сделаешь этого, клянусь…

Олаф вовремя окликнул его и Марк просто ушел, оставив Сакуру наедине с его экзистенциальными ужасами. Что может быть действеннее незавершенной угрозы, м? Когда финал предлагается додумать твоей бурной фантазии!

В палате его ждал холодный ужин (надо же, позаботились!) и черное мурчащее чудо. Когда Марк уселся за стол, котенок, забавно перебирая лапками – тык-тык-тык – подбежал к нему и ткнулся в ногу. Потом попытался запрыгнуть на колени, но не сумел, высоковато еще. Марк улыбнулся и положил на пол немного питательной смеси. Котенок любопытно вытянул мордочку, нюхнул эти жутко полезные сопли и демонстративно фыркнул.

– Как хочешь, – Марк принялся за еду. – Но не думаю, что у тебя там вкуснее.

Котенок будто понял слова человека и, скрывшись под кроватью, захрустел оттуда сухими кормом.

– Как же его называть? – спросил Марк у полезных соплей. Он задал вопрос вслух, чтобы отвлечься от роящихся в голове мыслей. Ему было страшно и странно, парень окончательно запутался, но четко для себя решил – если Сакура действительно поможет ему синхронизироваться, он должен попасть в Офферинг. Это либо даст ему все ответы, либо…

– Конкретизируйте запрос, пожалуйся, – промурлыкала назойливая девчонка у него над головой. Тут же над столом зажегся голографический экран с поисковой строкой.

– Заткнись, – с улыбкой рыкнул Марк, не переставая жевать свой ужин. – Отключить голосовое управление.

Девчонка, кажется, обиделась, потому что не сказала ничего вроде «Инициирую отключение» или как там обычно отвечают эти интеллектуальные системы. Экран над столом погас, а Марк, глядя в пустую стену, вспомнил, что у него тут есть доступ к новостной ленте. Хотя что он там увидит? Что доблестные Стражи поймали, наконец, маньяка-серийника, который уже полгода терроризирует благословенный Арк-Сити? Что его пристрелили во время задержания? А его по любому пристрелили, потому что так спокойнее. Ведь если граждане узнают, что упырь жив и теперь на казенных харчах как на курорте… о! Что-то может начаться!

Хотя, наверное, как раз этих новостей здесь не будет. Ник Бостром – не глупый человек, а значит фильтрует всю информацию, что попадает из глобальной Сети в локальную. И он, конечно, не станет лишний раз травмировать своего нового пациента.

Марк отбросил ложку и встал из-за стола. Стянул жемчужно-белую робу пациента, лег на постель и уже думал жалеть о том, что отключил голосовое управление, когда свет люминотона начал сам собой медленно гаснуть. Ага, значит тут еще датчики движения и состояния. Блин, у него дома таких не было!

Дом… Перед глазами встали Даша и Лара. Не в коттедже на Южном холме, которого не было, а в съемном жилом блоке на Перекрестке Эсфендиари. Несмотря на его высокую должность в Нетлинке, Марк зарабатывал недостаточно, чтобы накопить на собственное жилье. Ну, то есть рано или поздно должен был накопить. А они – его жена и дочь – ни на миг не сомневались в нем!

Парень сглотнул соленый ком и понял, что слезы больше ничто не держит. Теперь он не только хотел, но и мог плакать. Навзрыд, по-взрослому, злобно и слепо…

Через какое-то время он почувствовал, как по его ногам мягко ступает что-то легкое, почти невесомое. Очень скоро котенок добрался до его груди, улегся на нее, вытянувшись всем телом, и тихо заурчал. Марк коснулся его мягкой шерстки и с его губ сорвался истеричный смешок.

– Я назову тебя Шеогарат, – он вяло улыбнулся, проваливаясь в сон. И даже не подумал, что это может быть кошка, а не кот.

ГЛАВА IV. ДВЕ ЖИЗНИ, ОДНА ЛОЖЬ

Марк проснулся от ощущения, что на него кто-то смотрит, и сразу почувствовал резкий солоноватый запах пота. Не своего. Он медленно открыл глаза и скосил их к двери. Там стоял Сакура с Шеогаратом на руках.

– Вот лучше б собаку завел, – вполголоса хохотнул парсер. – Кошки – такие себе охранники!

– А ты воняешь, – брякнул Марк, вставая с кровати. Он слепо пошарил вокруг в поисках робы. Люминотон почему-то не включился, хотя должен был отреагировать еще когда открылась дверь. – Почему темно-то так?

– Я заглушил датчики, – пояснил Сакура, яростно обнюхивая свои подмышки. Котенка он отпустил и тот засеменил к Марку. – Слушай, ну я мылся на ночь вообще-то! Сейчас вот пробежался немного…

– Не важно, – Марк, наконец, отыскал одежду. Обостренное обоняние можно было списать на что угодно, поэтому он тут же выбросил вопрос из головы. – Спасибо, что пришел. А теперь веди!

Они тенями выскользнули из палаты в сумрак коридора, где люминотоны работали процентов на десять мощности. Дверь за ними бесшумно скользнула в закрытое положение.

– Эти ломануть не могу, – Сакура ткнул пальцем вверх. – Они в одной статичной сети, управляются с центрального пульта.

Марк кивнул и они рысцой двинулись вдоль закрытых палат. Мягкая полимерная обувь беззвучно касалась жемчужно-белого пола, так что даже их дыхание звучало громче. Они миновали два перекрестка и свернули на третьем – Марк знал, что здесь в конце коридора тренажерный зал, а за ним поворот и лестница.

– Ночью тут всего пара Смотрителей на весь Блок, или около того, – комментировал тем временем Сакура. – Только в Блоке А, где выход, там даже ночью дежурит охрана. И не эти в белом, а целый наряд Стражей! А ну ка погоди…

Они остановились перед выходом на лестничную площадку. Сакура поднес к лицу правое запястье и несколько раз надавил на него в разных точках. В местах, которых коснулись пальцы хакера, сквозь кожу стали просвечивать бледно-желтые огоньки. Затем паренек на мгновение прикрыл глаза, резко повернул голову в бок, так что его позвоночник звучно хрустнули, и огоньки на запястье сменили цвет с желтого на зеленый.

– Вперед! – скомандовал Сакура, широко улыбнувшись Марку, и тот понял, что парсера все это жуть как увлекает! Похоже, перспектива оказаться в изоляторе на полгода сильно уступала его ожиданиям от этого приключения. Ну, оно и понятно – иначе он вообще не пришел бы. Марк понимал, что играет на слабостях паренька, и ненавидел себя за это.

– Она ослепла? – уточнил он, когда они проходили под камерой.

– Зациклена, – поправил его Сакура, и тут же тонко пискнул от неожиданности, когда Марк ухватил его за плечо и резко дернул назад, увлекая прочь с лестничной площадки. Он зажал хакеру рот рукой, посмотрел ему прямо в глаза и поднес указательный палец к губам. Сакура, во взгляде которого вновь прорезался страх, часто закивал.

Марк сам не понял, что заставило его сделать это. Он почувствовал, каким-то внутренним инстинктом ощутил, что на лестнице кто-то есть. Может, он почуял запах тела Смотрителя, как несколькими минутами раньше уловил свежий пот Сакуры? Нет, здесь что-то другое, но времени на размышления не осталось – сверху раздались гулкие шаги.

Через минуту кто-то миновал их пролет, звучно пернул и стал спускаться дальше. Марк аккуратно выглянул из-за угла – все верно, Смотритель. Вряд ли Сакура ошибся, что здесь их мало по ночам, но «мало» – не значит «нет вообще». Похоже, Ник Бостром отнюдь не на все сто доверяет технике и тому лабиринту, в который превратил свою Клинику.

Марк подтолкнул Сакуру вперед и они поднялись на два этажа, по пути зацикливая камеры на площадках. На выходе со второй свернули направо, прошли три перекрестка, свернули налево, еще раз поднялись по лестнице на один этаж. Парсер заглушил очередную камеру и… замер.

– Я… – взгляд хакера лихорадочно метался от одного прохода к другому. – Прости, я не знаю. Здесь все… все изменилось!

– Сакура, – прошипел Марк. Он схватил парня за плечи и встряхнул так, что у того аж зубы лязгнули. – Скажи мне, ты до этого выбирался из своей камеры ночью?

– Н-нет, – выдавил парсер и медленно сполз по стене. Выглядел он так, будто беззвучно плакал.

Марк глубоко вздохнул. Похоже, чертов Лабиринт меняет конфигурацию в это время суток. Какие-то двери исчезают, другие появляются, лестницы и переходы меняются местами. Вот почему здесь так мало Смотрителей ночью! Гения, обманувшего крипто-защиту и за годы пребывания в Клинике изучившего план своего Блока, ждет неприятный сюрприз, едва он решит бежать. С другой стороны эти меры казались излишними, ведь крипто-замок невозможно взломать. Ну, так считается. Так Марка учили в универе на Основах нейрокибернетики.

– Не скули, – шикнул он на Сакуру. – Точно этот этаж?

– Я уже не уверен, – промямлил парень и тут же получил ногой в бок. – Да этот! Вроде…

Марк не собирался возвращаться в палату, хотя понимал, что именно об этом сейчас думает парсер. «Прости, но мы теперь в одной лодке, – невесело усмехнулся он в мыслях. – Потому что один я эту авантюру не вывезу, нужен кто-то, кто подключит меня к ложементу».

Он закрыл глаза и сосредоточился. Нет времени искать сложные решения. Что-то помогло ему не наткнуться на Смотрителя у лестницы, так пусть поможет и здесь!

Марк начал дышать глубоко и медленно, освобождая голову. Примерно также он очищает сознание, занимаясь цигун, только сейчас не растворяется в окружающем мире, а будто пропускает его через себя, надеясь на отклик…

Вот оно! Что-то шевельнулось в нем, что-то темное, неприятное. Перед внутренним взором Марка на миг вспыхнула карта этажа, сотканная из остаточных запахов людей, что проходили этими коридорами за день, и в миллионный раз отраженным эхом их непринужденных голосов. Это было настолько странно, что пугало до дрожи, но парень мгновенно уловил нужное направление.

– Идем! – он рывком поднял Сакуру на ноги и теперь уже парсер бежал за ним. Налево, через два перекрестка, направо в арку, еще раз направо. Вот эта комната!

– Открывай, – скомандовал он хакеру. Тот без лишних разговоров подпрыгнул к двери и приложил запястье к панели крипто-замка. Под его кожей вновь зажглись цветные огоньки, и он снова хрустнул позвоночником, только в этот раз дважды. Ничего не происходило всего пару мгновений, но двум пациентам Клиники Мебиуса это время показалось половиной вечности. Затем дверь скользнула в сторону и Марк шагнул в помещение, посреди которого в свете набирающего яркость люминотона стоял типовой синхронизационный ложемент с нейрокитами аниматического интерфейса.

– Умеешь синхронизировать? – бросил он через плечо, сходу плюхаясь в ложемент. Тактильно-ориентированное покрытие из магна-мембраны мгновенно отреагировало, начав нагреваться под действием естественного магнитного поля его тела.

Сакура в ответ хмыкнул и стал ловко подключать нейрокиты к соответствующим разъемам. Ложемент плавно завибрировал.

– Это медицинская модель, поэтому синхронизация может проходить иначе, чем ты привык, – Сакура говорил, а его руки уже порхали по вспыхнувшим в администраторской секции ложемента голографическим экранам. – И еще мне понадобится время, чтобы взломать локальный сетевой кластер и подключиться к глобальному интерфейсу Аниматики.

– Сколько времени? – процедил Марк, понимая, что как раз время – их самый ценный ресурс.

– Минуты полторы, – пожал плечами хакер и подмигнул ему. – Офферинг? Ты уверен? В Аниматике много развлекух, «Ловкие сучки в бикини» например! До того, как меня здесь упрятали…

– Заткнись и делай, – прервал его Марк. Прошло даже меньше полутора минут, прежде чем перед ним вспыхнул стартовый экран Офферинга. Он выбрал охотника и запустил лобби с рандомной картой. Ждать пришлось недолго – на четвертой секунде отсчета в затылке легонько кольнуло и его внутренний взор заволокла абсолютная чернота. Повинуясь рефлексу, Марк закрыл глаза и глубоко вдохнул. А выдохнул уже Бладхаунд.

Скорбный лик луны, предвещая кровавую жатву, стоял высоко над горизонтом и пылал насыщенным кармином, точно погребальный факел, хотя золотистая пыльца все еще мерцала на западе, не спеша облетать с небес в пасть великой бездны. Охотник провел языком по нижней губе, слизывая засохшие капельки крови, и от наслаждения закрыл глаза. Он медленно двинулся сквозь закатный лес, навстречу запахам и звукам, которые ему щедро дарили эти обреченные глупцы, эскейперы.

Они с разных сторон стягивались к особняку, и один отставал. Бладхаунд склонил голову на бок, прислушиваясь, – это что, шпоры? О да, а вот и первая жертва – Стонг, здоровенный мускулистый детина, Рейнджер с Пепельных Долин. Потенциально он представляет единственную опасность в этой группе, поэтому с него охотник и начнет. В этот раз он не будет рисковать.

Он немного ускорился, забирая влево, чтобы вклиниться между Стронгом и остальными. Это произошло у горящего ремонтного блока – охотник привалился спиной к полуобвалившейся кирпичной стене с почерневшей облупившейся краской, и затянул Сумеречную Колыбельную. Как он и рассчитывал, это заставило эскейперов быстрее передвигать трясущимися от страха ногами, но Стронг… на этого парня Колыбельная будто не подействовала вовсе.

Рейнджер медленно снял с плеча дробовик и дослал патрон в патронник звучным щелчком, который оглушительной волной прокатился по замершему лесу. Идиот, теперь охотник знает, где он с точностью до сантиметра.

Продолжая напевать Колыбельную, Бладхаунд двинулся в сторону Стронга, огибая его полукольцом со стороны кукурузного поля. Он уже понял, что здоровяка его черная песнь будто притягивает. Эссенциал говорил, что есть люди, на которых Дары Порчи не действуют, или же действуют как-то иначе. Что ж, бесстрашие Стронга уже обернулось против него же – он отделился от остальных обреченных.

Рейнджер оказался неплохим следопытом, он шел за Бладхаундом к полю и ни один сук не хрустнул у него под ногой. Однако охотнику достаточно было его дыхания и учащенного пульса, чтобы точно сказать – жертва позади, двадцать пять шагов на восток. А потом он присел, скрываясь за обветшалой оградой поля, и яростно втянул ноздрями воздух. О Порча, ему не показалось. Стронг – женщина!

Он извлек из-за пояса топор и медленно провел ржавым лезвием по правой щеке под глазом, потом повторил это с левой щекой. На месте порезов взбухла черная пузырящаяся кровь и потекла к подбородку двумя тлетворными ручейками. Охотник вновь улыбнулся – боль помогла подавить приступ слепого желания броситься к Стронгу напрямик и разорвать его горячее тело голыми руками. Нет, он не убьет бравую тестостеронку, столь лакомый кусочек воистину достоин бессрочной экскурсии в Храм Тайн!

Бладхаунд услышал потревоженные стебли кукурузы и прервал Колыбельную. Стронг тут же замерла и сделала шаг назад, а потом громыхнул дробовик. Но не потому, что Рейнджер решила выстрелить, а потому что брошенный охотником топор угодил женщине в руку, начисто отсекая несколько пальцев. Оружие скрылось в кукурузе, Стронг с рычанием отскочила, выхватила нож из-за пояса левой, неповрежденной рукой. Глядя на это, Бладхаунд в голос хохотнул.

Стронг обернулась на звук – он был уже не в кукурузе, а у нее за спиной. Она замахнулась ножом на черную тень, сотканную из тенет надвигающейся ночи, но матовое лезвие прошило воздух. Бладхаунд тем временем непринужденно подхватил с земли свой топор и невесомым взмахом вскрыл женщине ахиллово сухожилие на левой ноге. Она вскрикнула и стала заваливаться на бок, но охотник не дал ей упасть.

Он крепко обнял раненую Стронг, плотно прижав ее к себе, так что она не могла шевельнуть рукой с ножом, чтобы попытаться ударить его. Взглянув в медовые глаза Рейнджера, подернутые сеткой возрастных морщин в уголках век, Бладхаунд подумал, что она, наверное, была красива еще каких-то лет пять назад. Но служба в Пепельных Долинах, что раскинулись от северной стены Арк-Сити до нового полюса, быстро состарила женщину, взамен дав ей силу. Силу, которой, увы, не хватило, чтобы совладать с Благословленным Порчей.

– Чего скалишься, мразь! – прорычала Стронг, пересиливая чудовищную боль в ноге, а затем смачно плюнула в лицо Бладхаунду. Охотник улыбнулся еще шире и своим неестественно длинным языком нарочито медленно слизнул со щеки ее плевок. Женщину передернуло от отвращения.

– Не смогу я, смогут другие! – продолжала рычать Стронг. Она напрягала свои железные мускулы, закаленные годами изматывающих тренировок, но не могла пересилить хватку Бладхаунда. Только голова женщины осталась относительно свободной, и поняв это, она тут же попыталась укусить своего мучителя. Раз, другой, но охотник каждый раз ловко убирал в сторону подбородок или отклонялся назад, чтобы она не могла добраться до шеи.

А потом, когда женщина собралась укусить его снова, он неожиданно ринулся ей навстречу и поцеловал. Нет, это лишь показалось, что он хочет ее поцеловать. На самом деле в последнее мгновение охотник раззявил пасть – слишком широко для анатомии обычного человека – и обхватил зубами рот женщины вместе с половиной ее щек. И укусил! Свел вместе обе свои челюсти, разрывая ее такую тонкую плоть, ломая и кроша ее желтоватые от постоянного курения зубы, раздавливая с глухим хрустом ее альвеолярные отростки. Напоследок он перекусил ее полный невысказанной злобы язычок и тут же отступил, освобождая Рейнджера.

Она упала на колени и заорала, и вместе с неистовым криком из ее покалеченного рта вырвался фонтан ярко-алой крови, в котором нечеловечески острый глаз Бладхаунда с удовлетворением обнаружил белесые осколки зубов. Но крик почти сразу прервался – поток крови был так силен, что женщина начала захлебываться. Однако охотник не мог пока даровать ей смерть.

Удар ногой в основание шеи – и хрипящая кашляющая кровью Стронг распласталась на сухой каменистой почве. Не отрывая от нее исполненных первозданной тьмой глаз, Бладхаунд сорвал со спины рюкзак и вытряхнул его содержимое. Меньше минуты ему понадобилось, чтобы вбить в землю вокруг женщины пять зачарованных кольев. А вот с цепями пришлось повозиться – Рейнджер даже в таком состоянии пыталась отбиваться. Но когда охотник дважды погрузил свой кулак в остатки ее лица, запал бой-бабы сразу приугас. Однако сознание она не потеряла – Бладхаунд знал свое дело.

Распяв женщину спиной вверх прямо на земле, он разорвал на ней одежду и нанес пять ран – на шею, по запястьям и на лодыжках. Затем капнул в каждую рану своей черной крови, прошептал несколько слов на языке тенебрисов, закатив глаза от наслаждения, и… прежде чем уйти, охотник на миг остановился. Он что-то почувствовал в себе, что-то неприятное, саднящее. Будто какая-то часть его была против всего этого. Охотник тряхнул головой и странное ощущение исчезло.

– Все в порядке! – огрызнулся он через левое плечо на сочащийся ядом вопрос Эссенциала и сосредоточился на окружающем пространстве. Прошло мгновение и ему открылись сразу две вещи.

Во-первых, их тут шестеро. Он, четыре оставшихся в живых эскейпера и кто-то еще. Это существо либо находится слишком далеко от охотника, либо умело скрывает свое присутствие, но пахнет оно не как человек. Или точнее – не-вполне-человек. Это не пугало – Бладхаунда ничто не могло испугать – и даже напротив, заставило его губы непроизвольно растягиваться в жестокой ухмылке, а в глубине проклятой души, опутанной осклизлыми щупальцами Порчи, всколыхнулось давно забытое чувство. Надежда. Надежда на то, что однажды он все же встретит достойного противника!

Но эта перспектива меркла в сравнении с тем, что один из эскейперов оказался беременной девушкой! Сначала Бладхаунд думал, что это патология сбивает сердечный ритм молодой глупышки, спрятавшейся на втором этаже заброшенного особняка. Она пахла мускусом и пряностями, ммм… Но после принесения в жертву Стронг, его чувства обострились, и он понял свою ошибку. Это был не сбитый, а двойной ритм, под сердцем девушки билось еще одно сердце – восемь с половиной месяцев от момента зачатия. Волшебно! Трудно придумать жертву безупречнее!

Бладхаунд рванулся через площадь с колодцем к особняку, отмечая, что девушка в доме не одна – с ней мужчина, судя по запаху – ее муж. Остальные эскейперы в этот момент бегут через лес к лодочной станции. Пусть, все равно рация в ремонтном блоке и пока они это поймут, уже придет их черед.

Подкрадываясь к старому зданию, он уже во всех красках представил, как распнет беременную на сгнивших простынях трухлявой кровати, как медленно хирургически точными движениями разрежет ей живот и вытащит ребенка. Как окропит его своей кровью и достанет маленькое сердечко… Бладхаунд облизнулся, переступая порог особняка. На доски пола спустились две тягучие капли кислотной слюны.

Охотник не таясь двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж, с силой надавливая на ступени, чтобы они скрипели под его ногами. Он решил не петь Сумеречную Колыбельную, потому что страх Твины (так звали молодую мать) свивался вокруг него столь тугими кольцами, что забивал все внутреннее пространство дома. Зато ее муженек, Файтфул, источал решительность, граничащую с исступлением. Он затаился в коридоре прямо за лестницей, сжимая в руках железный штырь, вывернутый из ограды особняка. Бладхаунд знал это, потому что к солоноватому запаху пота примешивался отчетливый запах ржавого железа и застарелой сухой грязи.