Текст книги "В мире компьютерных игр"

– Что-нибудь не так? – обернулась Читса.

– Похоже, нас засекли!.. – злобно пробормотал Нарг. Потом добавил: – Сматываемся!

Расхватали вещи. Читса уже взялась рукой за металлическую скобу, но Нарг ее остановил.

– Не туда! – закричал он и показал на отверстие в стене. – Вот по этому туннелю!

– У тебя с головой все в порядке? – на всякий случай осведомилась Читса.

– Все, – ответил Нарг, уже спокойнее. – И если вы готовы, отправляемся прямо сейчас.

Он взял мешок и закинул винтовку за спину. Потом мельком взглянул на своих спутников и нырнул в темное отверстие. Читсе и Хо ничего не оставалось, как последовать за ним. Двигаться можно было только на четвереньках. Ползти по кабелям, обмотанным металлической лентой, было очень неудобно. Читса почувствовала, как металл врезается в ладони. Она выругалась шепотом. Нарг, который двигался впереди, тоже что-то злобно бормотал, и только Хо, замыкавший эту странную процессию, полз молча.

Наконец Читса не выдержала:

– Нарг, долго нам еще ползти?!

– Я не знаю! – отозвался Нарг. – Другого пути все равно нет.

– А мы в правильную дыру полезли? – послышался сзади голос Хо. – И… – закончить он не успел.

Земля дрогнула от мощного взрыва. Через несколько секунд по туннелю прокатилась волна горячего воздуха.

– Теперь это уже не имеет значения, – ответил Нарг. – Не отставайте.

Так они ползли около мили. Внезапно Читса, обнаружила, что Нарг пропал. Свет его фонаря на мгновение исчез и теперь отсвечивал в какой-то пустоте, в которую обрывался лаз. Читса подползла к краю и выглянула наружу. Перед собой она увидела череду ажурных металлических ступеней, ведущих вниз. Нарг стоял внизу, освещая фонарем эту лестницу. Читса спустилась по ней и поняла, что оказалась в другом туннеле, гораздо большего размера. В нем были уложены рельсы. Это был большой транспортный туннель, вроде тех, по которым выкатывали из Убежищ технику. Только здесь дорога уходила куда-то во мрак.

Сверху спрыгнул Хо и удивленно огляделся. Туннель напомнил ему о том, что он обычно старался не вспоминать: побег из города работорговцев. Тогда он бежал по такому же туннелю. Гигантская бетонная змея, которая лежала в земле разрушенного континента…

– Теперь идти будет удобно, – сказал Нарг и тронул Хо за плечо: – Пошли, что ли?

– Так мы дойдем до города работорговцев по этому туннелю? – догадалась Читса.

– Доедем, да, – ответил Нарг и зашагал вперед.

Какое-то время Читса шла рядом с ним молча, но потом не удержалась от расспросов.

– Так сколько нам еще идти до города?

– Мы идем не в город. Нам ближе до старой военной базы, – Нарг, наконец, снизошел до объяснений. – Возможно, там есть вездеход. Мы спустим его в этот туннель. А туннель, если его не засыпало, должен проходить где-то недалеко от города работорговцев… Под землей и доедем.

– Так бы сразу и сказал, – Читса оперлась на его плечо.

Они шли долго, но военную базу пропустить было трудно. Появились какие-то светящиеся указатели на стенах, а потом они увидели ответвление от главного рельсового пути. Вбок уходил пологий пандус, но вход был перекрыт воротами.

Нарг подошел к воротам. Они откатывались вбок. Нарг с трудом отодвинул одну из створок и осторожно прошел вперед. За воротами было темно. Нарг посветил в темноту и сделал еще несколько шагов. Но какой-то странный запах заставил его остановиться. Ему показалось, что запахло зверьем. Он прислушался. За его спиной остановились Читса и Хо. Наргу почудилось какое-то движение в темноте. Он поднял фонарь, но внезапно вспыхнули прожекторы под потолком, и все помещение осветилось.

– Не двигайтесь! – прозвучал странно искаженный голос.

Когда глаза Нарга привыкли к яркому свету, он увидел ствол пулемета, направленный прямо на него.

Дескло

Существо, держащее пулемет, мало походило на земных животных, хотя кое-какие сравнения можно было бы привести. Исполинское, в два человеческих роста кенгуру, заросшее серой шерстью и с головой козла. Впрочем, козлиную морду напоминали только рога. Клыки в пасти были очень даже хищные, предназначенные для разрывания мяса, а нос был больше обезьяний. Но зато в глазах этого чудовища светился подлинный разум.

Лапы у существа были почти как руки человека, если не считать густой шерсти и острых когтей. Пулемет в руках этого монстра выглядел игрушкой.

Из всех существ, обитающих на послевоенной Земле, это было самым опасным. Дескло – Когти Смерти – были наводящими ужас персонажами современных легенд. Как правило, люди знали об этих существах лишь понаслышке, потому что мало кому удавалось похвастаться, что он встречался с живым дескло. Нарг был таким человеком, но он не любил распространяться об этом. Новая встреча его совсем не обрадовала.

– Не трогайте ваше оружие, л-люди! Идите в-вперед! – произнес дескло.

Гортань этих существ была плохо приспособлена к человеческой речи, и, хотя голос получался низким, вибрирующе-рокочущим, все-таки можно было разобрать, что говорит дескло. А тот факт, что они освоили человеческую речь, свидетельствовал об их интеллекте.

Нарг и не думал пользоваться оружием. Теперь от него ничего не зависело. Он медленно пошел вперед, краем глаза следя за чудовищем.

Впереди открылась бронированная дверь, и людям ничего не оставалось, как перейти в следующее помещение. Там вдоль стен стояли металлические шкафчики. Некоторые из них были открыты.

Дескло шел следом. Он снова подал голос:

– Положите ваше оружие в эти шкафы.

Нарг подошел к шкафчику, снял с плеча и поставил внутрь винтовку, отстегнул от пояса нож, достал пистолет. Читса положила в шкафчик свой пистолет-пулемет и тоже рассталась с ножом. Хо подошел к шкафчику, спокойно вынул из карманов несколько плазменных гранат, а потом достал из-под куртки нож-наваху. Все это он бережно сложил на одну из полок.

– Закройте шкаф, – прокашлял дескло.

Нарг обратил внимание, что в замочной скважине торчал ключ. Нарг закрыл дверцу и несколько раз повернул ключ в замке.

– Дайте ключ мне! – дескло протянул свою руку-лапу с узловатыми пальцами.

Нарг положил ключ на широкую ладонь, коснувшись жесткой шерсти.

– Идите за мной, – прошепелявил дескло и двинулся к небольшой дверце, на которой были наискось нарисованы черные и желтые полосы. Пленники двинулись за ним. Сзади послышался металлический удар. Дверь, через которую они пришли, закрылась.

Подземный коридор военной базы казался бесконечным. Идущий впереди дескло толкнул одну из дверей и протиснулся в помещение, где стояли столы и стулья. Следом за ним вошли люди.

– Садитесь. – Коготь Смерти жестом хозяина показал на стулья. Сам он, не дожидаясь, пока люди осмыслят его предложение, уселся на полу, а пулемет положил рядом с собой.

Но и без пулемета он производил гнетущее впечатление.

– Я думаю, что перед тем, как вас отведут в подготовленные для вас помещения, нам следует поговорить, – добавил он и внимательно посмотрел на сидящих перед ним людей. – Меня зовут Тарпин. Вас, Нарг, я знаю. Но пусть представятся ваши спутники.

Люди переглянулись.

– Я Читса из Арройо.

– Я Хо из Арройо.

– Куда и зачем вы направлялись? – задал очередной вопрос дескло.

Теперь переглянулись Нарг и Читса. Надо было что-то отвечать.

– Нам надо найти город работорговцев, – сказал Нарг.

– Город работорговцев?

– Да.

– Зачем?

– Мы хотим освободить рабов.

Послышался шумный вздох. Дескло покачал головой.

– Ох, как бы мне хотелось вам верить… Впрочем, какое я имею право… – монстр не договорил. Потом закончил: – Сегодня вы отдохнете, а разговор мы продолжим завтра.

В подземном бункере сохранились помещения для жилья, и путешественники устроились достаточно комфортно. Но спать никому не хотелось. Каждый сидел на своей кровати, закутавшись в одеяло (в бункере было прохладно) и о чем-то думал.

Молчание нарушил Хо.

– Хигон вот говорил, что человек не должен быть один… – обратился он к Наргу.

– Да?

– Я хотел сказать… Я ведь не прошел тогда испытание в Храме по всем правилам… Один человек помог мне.

Нарг поднял голову и посмотрел на Хо.

– Да, я понимаю, ты не захочешь поверить… Но это действительно так. У вас в Храме живет отшельник, о котором вы даже не знаете. Он помог мне справиться с радскорпионами. Вот бы ему командовать вашим племенем.

Нарг вздохнул:

– Когда-то он помог и мне… Но я не знаю… Вряд ли он захочет быть старейшиной.

– А кто-нибудь еще в Арройо знает о нем?

– Наверное…

– А я вот не знала! – вдруг вклинилась в разговор Читса. – И свое испытание прошла без всякой помощи.

– Ну и молчи тогда! – в один голос закричали Нарг и Хо. – Если ничего не понимаешь!

Этот день чуть не закончился дракой.

Утром другой Коготь Смерти проводил путешественников в большой зал, где, по всей видимости, когда-то проходили совещания руководства базы. Здесь даже сохранились кресла с дорогой обивкой.

– Располагайтесь, – предложил дескло. – Я получил разрешение кое-что вам рассказать.

– А вы долго собираетесь держать нас здесь? – спросила Читса.

– Совсем недолго, – ответил дескло. – Я думаю, к полудню вы уже будете в пути.

Дескло присел на пол, и все равно его морда была выше людей.

– На вашем языке меня можно называть Хортор, – продолжил он. – Но это несущественные детали. Я хотел рассказать вам, как дескло попали на Землю.

– А вы разве не му… – Хо прикусил язык.

– Нет, мы не мутанты, – смех дескло был похож на отдаленные раскаты грома.

Нарг строго посмотрел на Хо.

– Нет, мы были… Как бы это сказать… – дескло замялся, подыскивая нужное слово.

– Путешественниками? – спросил Нарг.

– Нет… Хотя мы путешествовали через космос…

– Работниками? – подсказала Читса.

– Да… Нет… Рабами, – ответил дескло. – Да, так будет точнее. Рабами. В нашем мире отношения не такие как у вас, но мы были кем-то вроде ваших рабов. Наш корабль должен был опуститься на вашу планету. Потом следовало начать колонизацию. Но, когда корабль вошел в атмосферу, его обстреляли ракетами. Мы двигались как раз над этим континентом. Мы не знали, насколько ваши ракеты могли повредить нам, и использовали свое лучевое оружие для подавления ваших ракетных установок. После этого на вашей планете началась война. Наш корабль был подбит и опустился на Землю. Это было совсем не то, что мы планировали, и наш капитан лишил себя жизни. Но в трюмах нас было много… На корабле начался бунт. Все, кто управлял кораблем, были убиты. Сейчас на Земле живут только выжившие переселенцы и их потомки. Да, мы поселились на Земле, но все пошло совсем не так. Там, где сел корабль, был высокий уровень радиации, поэтому мы перебрались сюда. Тут никто не жил. Мы стараемся не вмешиваться в дела людей…

– А вы не хотите вернуться обратно? – спросила Читса?

– Нет, вернуться мы не можем. Дескло не возвращаются на свою планету.

– Понятно…

– Поэтому нас так заинтересовал ваш рассказ. Вы ищете тех, кто управляет вашими рабами. Мы не будем вмешиваться в ваши дела, но дадим вам транспорт. Тем более, что все здесь принадлежало людям. Если мы можем помочь вам сделать ваш мир лучше, то мы поможем. Это не искупит того, что случилось, но ничего другого мы не можем предложить…

– А что это за транспорт? – спросил Нарг.

– Увидите, – ответил Хортор. – Идите за мной.

Он привел их в ангар, где стояла техника. Нарг никогда не видел столько машин.

– Выбирайте, – Хортор сделал шаг назад. – Они все исправны и все заряжены. Мы отдадим вам любой.

“К чему бы это?” – подумал Нарг. Он осмотрел ангар и выбрал машину, с которой ему уже приходилось иметь дело. Мощный вездеход, двигатель которого питался от атомных батарей. Обрезиненные гусеницы позволяли двигаться хоть и без комфорта, но достаточно сносно. Машина в самом деле оказалась исправной, так что оставалось только погрузить на нее вещи и вывести в туннель.

* * *

Вездеход двигался довольно быстро, высвечивая фарами бетонные стенки туннеля. Иногда в лучах света отблескивали капли воды, падающие с потолка. Туннель был ровным, и вездеход давал приличную скорость. Только иногда приходилось притормаживать, чтобы переехать через груды мусора. Так они ехали несколько часов, а потом решили остановиться на отдых.

– Этим дескло можно доверять? – спросила Читса.

– Можно, – ответил Нарг.

– Я чуть не умерла со страху, когда его увидела, – призналась Читса. – Чудовище!

– А они тоже умеют читать мысли? – поинтересовался Хо.

– Нет, не думаю… Если они с другой планеты, то вряд ли… – сказал Нарг.

– Все равно они чудовища! – повторила Читса.

– А, не страшнее молератов. Поехали!

Вскоре пришлось остановиться еще раз.

Туннель оказался перегорожен металлическим барьером, вдоль которого были уложены мешки с песком. Прожектор на треноге освещал внутренность туннеля.

Двигаться дальше не имело смысла. Те, кто устроили этот пост, вряд ли подпустили бы чужаков близко. Вездеход замер.

– Куда ты нас привез? – прошептала Читса.

– Куда надо, туда и привез, – ответил Нарг.

Он достал бинокль и стал изучать заставу. Прожектор здорово слепил, но Наргу удалось рассмотреть, что туннель охраняли два гиганта с зеленоватыми лицами. Супермутанты. Они тоже смотрели на пришельцев. Один из них держал на плече базуку, другой, тот, что был поменьше ростом – тяжелый пулемет. Взаимное разглядывание продолжалось несколько минут. Наконец, тот мутант, что был поменьше, махнул рукой: подъезжайте, мол. Другого выхода все равно не оставалось, и Нарг включил двигатель.

– О! Кого мы видим! – воскликнул высокий мутант, когда вездеход подъехал поближе.

– Маркус! – обрадовался Нарг. – Знакомый в пути – уже удача!

– Это точно! – гыгыкнул Маркус. – Ну, вылезайте, ребята, поболтаем.

Путешественники выбрались из машины.

– Дурное дело вы затеяли, – сказал Маркус, когда выслушал рассказ гостей. – Убьют вас там или рабами сделают.

– А нас и так убивают и делают рабами! – зло ответила Читса. – Это вам хорошо!

Маркус захохотал так, что под сводами туннеля долго ходило эхо.

– Это вы так думаете! А что хорошего? Дома ваши нам малы, автомобили малы, про одежду я уже не говорю. Ни в один город нас не пускают. Живем отдельно, как изгои. А чем мы хуже?

Потом Маркус оглядел вездеход.

– Так вы и с дескло сотрудничаете?

– А с кем нам еще сотрудничать? Тут и людей-то нет.

– А вы подумали, зачем дескло это нужно?

– А что в этом странного?

– Да ничего, если не считать, что мимо нашей заставы чуть ли не каждую неделю проезжают люди на вездеходах, отремонтированных дескло. И все, заметьте, ищут город работорговцев. И никто, заметьте, не возвращается!

– Мы вернемся! – заявил Хо.

– Ловлю тебя на слове! – не растерялся Маркус.

– Слушай Маркус, а как ты думаешь, там действительно есть этот город? – спросил Нарг.

– Да, знаем мы этот город. Давно хотели туда наведаться, но…

– Вот мы и наведаемся!

– Мальчишку не берите с собой.

– Он наш проводник. Он уже был там.

– У них лазерное оружие.

– Я знаю.

– Ох, люди, люди, трудно мне вас понять…

* * *

Вездеход выехал на гребень песчаной гряды. С высоты открылся вид на равнину. Она была обитаемая. Здесь располагался город! Город, не отмеченный ни на одной из карт, которые доводилось видеть Наргу.

– Мы нашли что-то интересное? – сообразила Читса.

– Сейчас посмотрим.

Нарг достал бинокль, открыл люк в крыше вездехода, высунулся наружу и стал рассматривать поселение. По мере того, как он обозревал окрестности, приходило понимание. Это был городок довоенной поры. Точнее, даже не городок, а военная база. И не просто база, а база авиационная. Нарг разглядел остатки летного поля. Когда он путешествовал с караванами, то встречал такие разрушенные аэродромы. Но здесь воронок от взрывов осталось особенно много. Посередине бетонированного поля располагалось какое-то странное круглое здание. Оно не было повреждено. У Нарга даже возникло ощущение, что оно построено из металла. Нарг удивился, представив, как это здание мешало взлетающим самолетам. Или здесь взлетали и садились только вертиберды? Нарг перевел бинокль на другие здания. Поселение можно было условно разделить на две зоны. Некоторые здания были полуразрушены и выглядели заброшенными, как и многие довоенные постройки. Другие строения группировались отдельно. Это было что-то вроде поселка, состоящего из нескольких десятков коряво построенных домов. Виднелись и фигурки людей. Некоторые дома не были закончены, и вокруг них суетились строители. Зато другие люди стояли неподвижно. Судя по всему, это была охрана. Да, это и был город работорговцев. Ничем другим он не мог быть.

Наблюдения Нарга прервала автоматная очередь. Стреляла Читса. Нарг нырнул внутрь вездехода и включил двигатель.

– Не стой на месте! – заорала Читса, поливая очередями из своего пистолета-пулемета какую-то одной ей видимую цель.

В этот момент все звуки перекрыл грохот близкого взрыва. Песок перед вездеходом вздыбился огромным фонтаном. Потом край гряды стал обваливаться, и вездеход сам собой пополз по склону в огромную воронку. Наргу ничего не оставалось, как включить скорость, чтобы машина не развернулась боком и не перевернулась. Машину сильно тряхнуло, и ни Читса, ни Нарг не заметили, как Хо вывалился из кабины. На вездеход сыпался песок, поднятый взрывом.

Через несколько мгновений вездеход набрал скорость и помчался по склону гряды прямо к городу. Нарг на мгновение обернулся и успел заметить бегущих сзади людей. Они были одеты как рейдеры. Но впереди никого не было, и оставалось только гнать тяжелую машину вперед.

Шум двигателя и лязг гусениц не могли заглушить звуков выстрелов. Несколько пуль попали в машину. Потом блеснула яркая вспышка. Стало ясно, что преследователи, кем бы они ни были, используют лазерное оружие.

– Нарг! Хо пропал! – Читса дергала Нарга за рукав. Она первой увидела, что на заднем сиденье никого не было, а дверца была открыта.

– Как пропал? – закричал Нарг.

– Не знаю! Его, наверное, подстрелили!

Разбираться, что случилось, было уже некогда. Нарг погнал вездеход к развалинам. Это был их единственный шанс на спасение.

В машину угодило несколько лазерных залпов, и вездеход загорелся. Вспыхнули задний тент и грузовой отсек. За вездеходом потянулся шлейф черного дыма. Это в какой-то мере затруднило преследование, но теперь у Нарга оставалось всего несколько секунд, пока пламя не перекинулось на кабину. Он увидел перед собой бетонную стену и проход в ней. Нарг отпустил один из рычагов, левая гусеница затормозилась, и вездеход развернуло боком к стене. Нарг и Читса выскочили наружу. Теперь только полыхающая машина отделяла их от преследователей. Беглецы бросились внутрь строения. Вход был без двери, а внутри было темно. Пока Читса караулила вход, Нарг швырнул в пустоту активированный лайтпатрон. Внутренне пространство ангара осветилось, и в прыгающем свете Нарг заметил закрытую дверь у противоположной стены.

– Читса, туда! – махнул он рукой своей спутнице.

В ангар повалил едкий дым. Видимо, вездеход разгорелся вовсю. Где находились преследователи, что они делали, было неясно. Нарг добежал до двери первым, заодно успев подхватить с пола свой лайтпатрон. Тяжелая дверь приоткрылась с протяжным скрипом. Беглецы нырнули внутрь. Нарг отдал лайтпатрон Читсе и закрыл металлическую дверь на задрайки. Такую дверь, разумеется, можно было вскрыть, но на это нужно было время, и беглецы выигрывали так необходимую для них фору.

Здание вздрогнуло от взрыва. Судя по звуку, это не был ни снаряд, ни граната. Звук был глухой. Скорее всего, взорвались батареи вездехода. Нарг подумал, что это отпугнет рейдеров на какое-то время.

Нарг забрал у Читсы свой искусственный факел и двинулся вперед. Здесь “вперед” означало по лестнице вниз, под землю. Некоторое время они блуждали по узким коридорам, стремясь уйти подальше от возможной погони. Все было построено очень добротно. Это была хорошо организованная сеть подземных коммуникаций, но рейдеры по какой-то причине не использовали ее. Тут не было даже обычных мин-ловушек, что оказалось для беглецов настоящей удачей. На обезвреживание мин ушло бы слишком много времени.

Постепенно в воображении Нарга стала складываться схема этого лабиринта. По его подсчетам, эти проходы лежали в стороне от того комплекса зданий, который заняли рейдеры. Видимо, действительно здесь все было заброшено.

– Куда теперь? – Читса по привычке дернула его за рукав.

– Надо посмотреть, что делается снаружи, – ответил Нарг.

Они нашли люк, ведущий наверх, и очень осторожно выбрались на уровень первого этажа. Осмотревшись, они пришли к выводу, что это здание административного назначения. Тут было много комнат. Возможно, здесь располагалось руководство авиабазой или жил обслуживающий персонал. По правилам, установившимся у людей после Войны, в таких зданиях следовало искать в первую очередь техническую документацию, компьютерные диски и спецодежду.

Для того чтобы оценить обстановку, надо было пройти еще выше, на второй этаж. Беглецы поднялись по лестнице, держа оружие наготове. Но во всех помещениях было пусто, только на полу толстым слоем лежал заплесневевший мусор. Нарг приблизился к окну и остановился, не доходя до оконного проема, чтобы оставаться в сумраке комнаты. Мало ли кто мог смотреть снаружи… Через прямоугольник окна было хорошо видно, что делалось на улице. Нарг наблюдал действия рейдеров как бы сбоку. У стены ангара догорали обломки вездехода, и черный дым стлался по земле. Несколько рейдеров лежали поодаль и держали под прицелом дверной проем, в котором скрылись Нарг и Читса. Еще дальше, между домами, разворачивалась цепь рейдеров. Патруль, который преследовал вездеход, получил солидное подкрепление.

Теперь Нарг смог рассмотреть здания, которые стали им укрытием. Строения казались как будто срезанными гигантским ножом до половины. Местами стены были обуглены, а кое-где торчали пучки спутанной металлической арматуры. Чтобы восстановить такие здания, требовалась строительная техника, которой у рейдеров, очевидно, не было. Поэтому, решил Нарг, они и построили малоэтажные каменные дома неподалеку. Но это был не совсем правильный вывод. Просто у рейдеров было много бесплатных рабочих. И так рейдерам было легче контролировать ту, главную ценность, которой они здесь обладали.

Нарг посмотрел на Читсу. Она стояла на одном колене у двери и держала наготове пистолет-пулемет. Она обернулась. Нарг поднял брови – можно ли говорить?

– Говори, – разрешила Читса. – Никого нет.

– Рейдеры готовят облаву.

– Сколько их?

– Около двух десятков.

– А тяжелое оружие есть?

– Кажется, я видел одну базуку.

– А что они делают?

– Пока стоят.

– Значит, будем наблюдать за ними.

Прошло несколько часов. Нарг продолжал наблюдать за рейдерами. Людей поубавилось, но зато появились постоянные посты. На одном даже установили пулемет.

К вечеру какие-то люди прикатили металлические бочки и разожгли в них огонь. Стало ясно, что рейдеры будут караулить и ночью.

– Я думаю, у них не очень много людей, и их командир считается с возможностью потерь, – высказал предположение Нарг. – Им проще подождать, пока мы не сдадимся или не сдохнем от голода.

– Значит, они уверены, что мы не выберемся отсюда?

– Выходит так. Видимо, они знают, что здесь нет выходов.

Вик

Несколько последующих дней Нарг и Читса исследовали свое место заточения. Поземные ходы уходили достаточно далеко, но нигде нельзя было выбраться на поверхность. Вода и еда подходили к концу, и надо было что-то решать. Нарг не оставлял попыток найти какой-нибудь лаз, который не охранялся рейдерами.

В одном месте, где под зданием был сводчатый подвал, обнаружилось маленькое окно. Оно находилось у самой земли, и через него не мог пролезть человек. Нарг стал наблюдать.

– Э, да тут люди! – удивился он.

– Выходит, мы уже в обитаемой зоне? – спросила Читса.

– Да! Господи Боже, да ведь это рабы!

Нарг стал внимательно наблюдать за людьми, которые появлялись на улице. Разница между рабами и рейдерами бросалась в лицо. Рабы были хуже одеты, не имели оружия и были истощены. Судя по тому, что они ходили свободно, без охраны, здесь был центр поселения. А уж периметр, наверняка, хорошо охранялся.

Нарг смотрел на людей, стараясь ухватить побольше деталей, и вдруг вздрогнул.

– Вик!..

– Что такое? – поинтересовалась Читса.

– Я видел Вика! Ну, помнишь, я тебе рассказывал… Он торговец.

– Тоже попал в рабство?

– А, не знаю, не похоже. Толстый он какой-то.

Вик исчез. Нарг теперь наблюдал за жизнью поселка рейдеров с удвоенным вниманием и вскоре снова заметил Вика. Но теперь Нарг был готов. Он запустил камешек к ногам Вика. Тот остановился и посмотрел в сторону, откуда прилетел камень. Нарг высунул руку в окно и помахал. Он надеялся, что не привлечет постороннего внимания. Вик заметил этот знак и осторожно приблизился. Правда, непонятно, чего в нем было больше: смелости или любопытства.

Вик растерянно смотрел по сторонам, и Нарг решился:

– Вик, иди сюда!

Вик подошел к окну.

– Кто это? – шепотом спросил он.

– Нарг.

– Босс! Это вы?! Как вы здесь очутились?!

– Тише! Нам отсюда не выбраться.

– Так это вас там караулят?

– Да! Нас. Нам нужна твоя помощь. Ты сможешь прийти сюда вечером?

– Нет! Вечером слишком опасно. Лучше сейчас.

– Нам нужна вода и еда.

– Понял босс, ждите меня.

– И чего это он зовет тебя боссом? – ядовито осведомилась Читса, которая все прекрасно слышала со своего места.

– Мы с ним как-то путешествовали вместе, и так повелось, – ответил Нарг. – Я его тогда освободил из плена работорговцев.

– У него что, хобби такое – попадать в плен к работорговцам?

– Ну, не знаю… Он же торговец. Ходит везде, вот и попался снова.

– Думаешь, он сможет нам помочь?

– В нашем положении любая помощь хороша.

Когда Вик появился снова, он катил перед собой тележку, нагруженную вещами. Когда он приблизился к маленькому окну в стене, у самой земли, произошла неприятность – тележка опрокинулась. Все, что на ней было, рассыпалось. Судя по предметам, Вик торговал овощами и поношенной одеждой. Он присел на корточки, собирая свое добро, и, как бы случайно, несколько капустных кочанов закатились в окно. Потом туда же отправилась фляга с водой. Вик присел на землю, спиной к стене, как будто решил отдохнуть. Со стороны это выглядело абсолютно естественно: толстяк умаялся, собирая свое имущество.

– Откуда вы?

– Приехали на вездеходе.

– На чем?!

– Это долго рассказывать. Скажи лучше, ты давно здесь?

– Почти полгода. На наш караван напали…

– Рабов здесь много?

– Много…

– Чем занимаются рабы?

– В основном, добывают камень и строят дома.

– Большая тут база?

– Целый город, – вздохнул Вик.

– А что за круглое здание там, за поселком?

– Это не здание, это космический корабль, – пояснил Вик, но почему-то шепотом. И так же шепотом продолжил: – Инопланетный. Они пытаются запустить его механизмы… Я боюсь, там все взорвется…

– Они ищут среди рабов ученых и инженеров?

– Не знаю точно, кажется да. Когда я попал сюда, меня спрашивали о том, что я умею делать.

– Но ты не признался, что большой специалист по ремонту всякой техники?

– Нет… Сказал, что я бродячий торговец. Тогда они заставили меня продавать эти вещи. Здесь хоть и работают рабы, но им тоже вроде как платят деньги. Небольшие такие бумажки, на которые работорговцы ставят свою печать. А я потом продаю людям всякую всячину, а деньги отдаю обратно работорговцам.

– Да-а, хорошая работенка.

– Но я не хочу так жить.

– Никто не хочет. Да вот только выбирать не приходится.

– Босс, вы мне поможете?

– Ты нам помоги сначала.

Хо

Хо лежал, засыпанный песком. Когда он вывалился из вездехода, на него обрушилась сверху масса песка, поднятая в воздух взрывом. Когда Хо пришел в себя, он остался лежать неподвижно, только покопал дырочку для дыхания. Он слышал, как переговариваются рейдеры, и ему совсем не хотелось снова попадаться им в лапы. Хо притаился и слушал. Послышался взрыв и звуки выстрелов. А затем все стихло. Хо подождал, пока не стемнело. Поскольку делать ему было нечего, он решил продумать план дальнейших действий. Его учителя всегда говорили, что когда у человека появляется свободное время, он должен продумать, что будет делать дальше. Хо продумал, что он будет делать дальше. Все его планы касались двух вариантов: если он встретит рейдеров или если не встретит никого. На каждый случай был придуман распорядок действий. Потом Хо попытался осторожно выбраться на поверхность. Потихоньку сбрасывая с себя песок, он освободил голову и осмотрелся. Он лежал на склоне холма, и ничего не видел, кроме огоньков, которыми светился город.

Хо достал оружие – трубку излучателя и осторожно выполз на верхушку холма. Вдалеке горел огонь – у костра стоял часовой. Еще дальше горел другой костер, а дальше – еще… Рейдеры сторожили подступы к городу.

Хо подобрался поближе. Он не знал точно, как далеко действует излучатель. Направил трубку на часового и нажал кнопку. Вначале ничего не произошло. Хо уже подумал, что батарея излучателя разрядилась. Но вдруг часовой как-то беспокойно задвигался и присел на землю. В свете костра было хорошо видно, как он трет глаза рукой. Потом он лег на землю и больше не двигался. Хо подполз к нему. Часовой был без сознания. Хо быстро снял с него оружие и обшарил карманы, забрав все вещи. Ножом срезал сумку и бесшумно скрылся в темноте.

Главное, что ему было нужно сейчас – это маска. Он прекрасно понимал, что возвращаться в Радиоактивную Пустыню без защиты было бы самоубийством. Он отыскал в сумке респиратор и лекарство – антирад – и на всякий случай проглотил капсулу. “Когда путешествуешь, в первую очередь думай о радиационной безопасности”, – говорили учителя.

Он довольно долго бродил в темноте, пока не нашел пандус, через который из туннеля выехал их вездеход. Обратный путь придется совершить пешком под землей, но это лучше, чем идти по Радиоактивной Пустыне…

Он еще раз проверил сумку. Фляжка с водой, плитка сушеного мяса. Ну да, часовой утром сменился бы, ему не нужны большие запасы. Зато теперь предстояло растянуть эти запасы на два дня.

Хо шел по гулкому пустому туннелю. Иногда его охватывало какое-то беспокойство, и он бежал, чтобы заглушить это чувство. Когда уставал – снова двигался шагом. Одним из самых полезных приобретений был фонарик, который входил в снаряжение рейдера. Идти со светом было намного удобнее. Но оставалась еще проблема припасов. Хо определил с помощью карманного дозиметра, что вода, которая капала с потолка туннеля, была, в основном, радиоактивной. Так что он старался не попадать под эту воду. Когда он остановился первый раз, чтобы поспать, то в тишине услышал писк крыс. Это его немного успокоило, потому что решало проблему еды. Он не сомневался, что сможет подстрелить нескольких. Правда, крыс тоже пришлось бы проверять на радиоактивность.