Текст книги "Ученик"

Глава 7
Ведьмак

Четверо суток в замкнутом помещении, среди сотни немытых тел. Приготовление пищи два раза в день, непрестанный говор десятков людей, умолкающий лишь ночью. О медитации, как и о гимнастике, не могло быть и речи. Даже ночью было шумно.

Периодически к нам в гости приходили твари из пустоши. Тяжёлые, гулкие удары в каменную дверь, которая каким-то чудом не трескалась, стойко выдерживая атаки. Ночной рёв, завывание и пронзительный писк. Всё это до ужаса пугало людей, и лишь единицы оставались спокойными.

А ещё я узнал, что местные не верят в богов. В самые страшные моменты они поминали ведьмаков, иносов, даже пустошь и хаос, но ни одного бога. Неудивительно, что их планета находится в столь плачевном состоянии, а сами они всё больше становятся похожи на диких животных.

* * *

В моём мире существовала поговорка: чаще поминай добрых богов и не называй имён злых, тогда первые вспомнят о тебе, а вторые забудут. Не прошло и дня в мире пустоши, чтобы я не думал о богине справедливости. И она услышала мои мысли.

Это произошло к концу второй ночи нашего добровольного заточения. Спать удавалось урывками из-за постоянного шума, а потому даже у меня усталость накопилась до такой степени, что я погрузился в глубокий сон без сновидений. Оттуда меня и выдернула Айлин Справедливая…

Всё произошло как в тот раз, перед смертью. Место, не имеющее стен и заполненное белым густым туманом. И голос.

«Ну здравствуй, мой должник. Еще жив?»

Голос богини ничуть не изменился, все такой же чарующий и властный.

«Лишь благодаря тебе, Справедливая».

«Хм. Вижу, ты уже начал осваиваться в новом теле и даже выбрал верную стратегию. Впрочем, с твоими знаниями я и не ожидала иного. Слушай мою волю, смертный. Не позволяй хаосу полностью подчинить сердечное ядро. Это мой первый приказ. Я вижу, что ты прикладываешь для этого все усилия, меня радует такое стремление. И ещё – бойся смотрителей ордена Либеро. Если они обнаружат вторую стихию в твоём сосредоточии – убьют. Верю, ты найдёшь способ, как скрыть свою уникальность. А теперь прощай, до следующей встречи. Надеюсь, она всё же состоится. Да, можешь задержаться в моей обители на некоторое время, чтобы привести в порядок сердечное ядро. Слишком оно, хм… переполнено хаосом».

Миг, и белый туман исчез, сменившись серыми каменными стенами. Давление, исходящее от божественной ауры, растворилось вместе с туманом, и я наконец почувствовал своё тело. Время!

Отогнав все посторонние мысли, сосредоточился на главном. Несколько секунд, и сознание скользнуло внутрь сердечного ядра. Ледяной панцирь почти истаял, хаосу осталось нанести лишь пару сильных ударов. К счастью, безумную стихию больше интересовали каналы, в которые я внёс изменения, и рана на ноге, которую она усиленно пыталась излечить. Увидев результат этого самолечения, я понял, кто причинил этому телу столько энергетических увечий.

Целая вечность ушла у меня на то, чтобы дотянуться тончайшим бирюзовым жгутом до места ранения. И ещё столько же времени понадобилось, чтобы запустить процесс восстановления нарушенного энергетического канала, а если быть точнее – его зачатка. Непростую рану нанёс мне пчелопаук, очень непростую. Помимо физического повреждения тела, удар пришёлся и по энергетической основе.

В невероятно опасный мир поселила меня Айлин Справедливая. Опасный и в то же время богатый. Да, несмотря на бесплодные земли, отсутствие воды и нормальной пищи, для любого одарённого этот мир превращался в настоящую сокровищницу. Любая тварь пустоши не просто несла в себе зачатки стихии, но владела ядрами силы. Я не мог об этом узнать раньше, потому что ещё не открыл ни одного канала, позволяющего проявить стихию за пределами своего тела. Но теперь знаю.

В моём мире одарённым порой требовались особые растения или животные, чтобы шагнуть на следующий этап развития. Из трав готовились особые настои, отвары и зелья, переполненные стихиальными силами. Из животных извлекались ядра силы. Они бывали разными: из одних создавали материал для развития, другие использовали в качестве источников энергии. Камни силы, способные мгновенно восполнить часть утраченной энергии сердечного ядра.

Успокоив разум от свалившейся на него информации, я ещё раз осмотрел своё энергетическое тело. Потратил время, чтобы исправить вмешательство хаоса, и лишь после позволил себе выйти из медитации…

* * *

– Отец, он очнулся! – пророкотал надо мной мужской голос. Кажется, это один из сыновей старосты. Ну точно, он.

– Долго? Вот так, без сознания? – спросил я севшим голосом. Горло невыносимо пересохло.

– Да, со вчерашней ночи, сутки уже прошли, – устало произнёс Тимур, опускаясь рядом со мной на колено. – Что ж ты нас так пугаешь? Это ж надо, почти полтора дня проспал.

– Нога, – я кивком указал на рану, которая уменьшилась вдвое, с тех пор как я её последний раз осматривал.

– Ах да. Эти ваши ведьмачьи штучки. Неужели увидел перед глазами цифры?

– Да, что-то было, – соврал я.

– Изобразить сможешь? – тут же заинтересовался староста.

– Нет, они каждый раз другие, не успеваю запомнить.

– Да и пустошь с ними, с этими надписями. Сейчас мои невестки тебя накормят, а я пока позову твоих мать и сестру.

Овощи. Шаххи оказались на удивление вкусными, жаль, что их пришлось съесть в первые два дня. Чтобы не накалять и так напряжённую обстановку, я поделил убитых мной пчелопауков между всеми жителями. С меня не убудет, а сытная пища, она как хорошее успокоительное…

Пока ел, на душе появилось чувство тревоги. Пока неясной, непонятно, откуда исходящей. Оценив своё положение: два охотника, охраняющих меня, и спокойные люди поблизости, – я пришёл к выводу, что угроза находится не в стенах убежища, или же я тревожусь не за себя. Мать с сестрой?

Поднявшись, внимательно осмотрелся. Фариду заметил сразу – она что-то готовила из съедобной травы. Чуть позже отыскал взглядом Маринэ, которая о чем-то беседовала с Бахрумом. Убедившись, что с ними все хорошо, продолжил осматривать убежище.

– Фархат, ты в порядке? – спросил меня Тимур, только что вернувшийся с обхода. Староста хорошо справлялся со своей должностью, быстро и справедливо решая насущные вопросы поселян.

– Нам здесь может что-то угрожать? – вместо ответа задал я вопрос.

– Убежище крепкое, строилось ещё до прихода иносов. Конечно, в пустоши есть твари, способные обрушить потолочные плиты, но они обитают слишком далеко отсюда. А почему ты спрашиваешь?

– Тревожно мне, – не стал я врать. – Предчувствие нехорошее.

– Я слышал, что ведьмаки обладают даром предвидения, благодаря чему часто выживают. – Тимур попытался улыбнуться, но получилась у него какая-то неестественная гримаса. – Но на самом деле нам мало что угрожает. На случай, если в посёлок придёт по-настоящему сильная тварь, мы оставили наверху двух добровольцев – стариков, ты их видел. Они уведут опасность от убежища ценой своей жизни.

Удар. Гулкий, откуда-то сверху, разом заставил умолкнуть всех обитателей убежища. С потолка на головы посыпались пыль, мусор, мелкие камешки. Не знаю, как местные, а мне было с чем сравнивать силу этого удара. Никакой зверь не способен сотворить такое. Зато подобное может сделать одарённый высокого ранга. Или алхимия.

Люди ещё не пришли в себя, как удар повторился. Чуть в стороне, но этого хватило, чтобы сверху вновь посыпалась земля. Один из стеллажей, стоящих у стены, внезапно затрещал и начал заваливаться. Вниз полетели кувшины и бутыли с водой, из-за чего поднялся крик.

– Иносы, – зло произнёс один из сыновей старосты. – Развлекаются.

– Барьера нет, мы временно не под защитой ведьмаков, – ответил Тимур. Услышав эти слова, я не сдержался, спросил:

– Если ведьмаки защищают нас, почему их так ненавидят?

– Потому что они не боятся пустоши, – склонившись к моему уху, ответил староста. – Они ничего не боятся.

– Убили! – истошный женский крик почти оглушил всех, кто присутствовал в убежище. – Бахрума убили!

Я, помня, где последний раз видел младшего внука Сахи, подхватив копьё, двинулся к тому месту. Не церемонясь, ударами древка и локтями расталкивая селян, я быстро добрался до сестры. Маринэ и ещё несколько человек склонились над телом подростка, а вокруг них образовалось кольцо отчуждения. Бахрум лежал на полу, раскинув в стороны руки, а тряпьё под ним потемнело от пролитой крови. Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять – парня ударили чем-то острым сзади, скорее всего, пробив печень.

Благодаря моему необычному зрению в сумрачном убежище, даже через взвесь пыли я хорошо видел, кто куда движется, и заметил, как одинокая фигура пытается удалиться от места происшествия. Мать Сахема! А вон и сам толстяк, стоит у дальней стены, замерев, словно истукан.

– Как имя у матери Сахема?

– Натха, – растерянно произнёс староста, который двинулся следом за мной.

– Натха, невестка Хамзата, стой на месте! – выкрикнул я. Мой громкий, звонкий голос многократно перекрыл начавший подниматься шум. – Стой, убийца!

– Будьте вы прокляты! – закричала женщина, резко останавливаясь и поворачиваясь лицом в мою сторону. – Вы, ведьмаки! Нена…

– Бум-м! – раздался над нами третий взрыв, заглушая голос обезумевшей женщины. В этот раз грохнуло раза в два сильнее, у меня даже зазвенело в ушах. Всё убежище наполнилось пылью, из-за чего видимость упала до нуля и стало заметно труднее дышать.

Прикрыв рот полой рубахи, я на ощупь добрался до одной из колонн и опустился возле неё на корточки. Звон в ушах начал постепенно удаляться, а на замену ему пришли крики женщин, плач детей и мужская ругань. Среди всего этого шума выделялся голос Тимура, раз за разом повторяющего:

– Фархат, отзовись! Фархат, ты где? Отзовись!

* * *

Грохот над убежищем больше не повторился, но нам хватило и того, что уже прозвучало. Потому что свежий воздух почти перестал поступать в помещение. Видимо, систему вентиляции заблокировало одним из взрывов. Нехорошие изменения заметили почти сразу – один из мужчин сообщил, что не чувствует потока воздуха из-за решётки. А через час, может, чуть больше, все почувствовали, что в убежище стало душно.

Староста не сразу понял, насколько усложнилось наше положение, потому как был занят – решал судьбу Натхи. Убийство жителя посёлка считалось страшным преступлением, обычно оканчивающимся изгнанием. В моём случае, когда я убил Хамиза, свод негласных правил и законов был на моей стороне. Однорукий пьяница уже совершил зло, подняв оружие на отца, и староста посчитал мои действия самозащитой. К Сахему тоже не было претензий – ребёнок, к тому же он действовал не явно, даже когда столкнул меня с горы. А вот невестка Хамзата целенаправленно совершила убийство.

В общем, поступок Натхи требовал немедленного изгнания, но наше положение не позволяло осуществить закон. И это сильно усложняло обстановку в убежище. Люди требовали справедливости, особенно близкие родственники Бахрума. Нашлись и те, что обвинили во всём меня. Но тут уж староста высказал всё, что думает о таких говорунах.

А потом все затихли. Потому что дышать стало трудно из-за скудного поступления свежего воздуха. Перед людьми встал выбор – задыхаться или приоткрыть дверь, блокирующую вход. Тимур принял решение – приоткрыть.

Каменное колесо сдвинулось с места с большим трудом, пятерым крепким мужчинам пришлось поднапрячься. Открыли ровно настолько, чтобы наружу мог протиснуться взрослый человек. Так и выбраться можно, и от тварей из пустоши несложно отбиться – мелочь не так страшна, а крупные не пролезут.

Повезло. Никто не полез в убежище ни в этот день, ни на следующий. Судя по отсутствию любых звуков наверху, там вообще не было тварей. Позже, когда выбрались на поверхность, всем стало ясно, почему никто нас больше не тревожил.

* * *

– Я слышу голоса сверху! – крикнул один из сыновей старосты, стоящий на охране входа. Заканчивался второй день, как мы сидели в убежище с открытой дверью. Люди уже привыкли к тому, что в любой момент сюда могут ворваться твари, и были готовы ко всему. Все старались вести себя тихо, и громкий возглас заставил многих вздрогнуть.

– Ты уверен? – спросил Тимур своего отпрыска. Мы с ним находились почти у самого входа, куда перебрались ещё вчера.

– Да. Вроде голос Сахи и ещё чей-то, мужской. Не похож на Хамзата, моложе.

– Ведьмак? – с надеждой спросил один из охотников.

– Ждём, – оборвал все разговоры староста. – По времени уже должен добраться до нас.

Ждать не пришлось. Вскоре голоса раздались совсем близко. Даже мне, находящемуся в нескольких метрах от выхода, они стали отчётливо слышны. Говорила в основном женщина, чей голос изредка нарушали звуки, похожие на удары топора, которым, судя по всему, рубили тушу какого-то крупного зверя. Очень крупного. Лишь однажды раздался мужской голос, произнёсший:

– Да кто ж так топор держит? Дай сюда, старая развалина!

– Открывайте плиту, – наконец приказал староста и тут же добавил: – Я пойду первым, за мной Фархат. Малюк, следи за Фаридой и её дочерью.

– Понял, отец, – ответил охотник и тут же отправился выполнять приказ.

От усилий трёх самых сильных мужчин закрывающая проход плита со скрежетом сместилась в сторону, открыв проход на две трети. Староста, опираясь на свой посох, шагнул из убежища. Обернувшись, жестом позвал меня за собой. Я, перехватив поудобнее копьё, проскользнул мимо толстой, в две ладони, плиты, миновал небольшую площадку и начал подниматься по каменной лестнице.

Выход на поверхность оказался перекрыт. Нет, не плитой – тушей огромной твари из пустоши. Она наполовину перегородила проём, причем с той стороны, куда вели ступени. Тело, покрытое крупной, в ладонь, чешуёй, похоже, принадлежало гигантской змее, и прямо сейчас её пытались перерубить двумя топорами. Процесс шёл медленно, о чём нам тут же сообщила Саха, склонившаяся над свободным проёмом:

– Тимур, вы там как, живы? Вас тут огромным полозом прижало, так что потерпите. Эти старые развалины ни на что не годны, до следующего дня будут ковырять тварь. А ведьмаку некогда, он защитный барьер ушёл восстанавливать.

– Кто убил полоза? – спросил я женщину.

– Так иносы. Три раза сбрасывали на тварь грохочущие горшки. На третий раз попали прямо в голову. Вылезете – увидите, какие ямы остались в местах попадания. Две хижины разрушили, изверги.

– А остальной посёлок цел? – поинтересовался Тимур.

– Ну, полоз ещё одно жилище снёс, когда удирал от иносов, да пару хвостом зацепил, а в остальном всё целёхонькое. Представь, ни одна тварь в посёлок не наведалась, этот гигант, даже мёртвый, всех распугал.

– Иносы, они что-то забрали с твари? – вновь спросил я. Мне стало интересно, зачем небожители устроили охоту на гиганта.

– Что-то забрали, ага. Двое спустились со своей летающей лодки, череп полоза распилили, потом поднялись и улетели.

– Ты с кем разговариваешь, старая? – раздался спокойный мужской голос. Саха не успела ответить, как над отверстием появился человек. Одет в кожаный плащ, на который нашито множество кармашков, заполненных всяческими полезными вещицами. Глубокий капюшон скрывал лицо говорившего.

– Ко'тан, я староста этого посёлка, – ответил за женщину Тимур. – А со мной ведьмачий сын. Он пробудился чуть больше семи дней назад.

– Ты что несёшь, староста? Да за восемь дней он бы половину посёлка прикончил! – сердито произнёс ведьмак и указал на меня пальцем: – Ты! Грамоте обучен?

– Нет, ко'тан, – ответил я, повторив за Тимуром странное обращение к ведьмаку. Что это – имя или звание?

– Буквы перед собой видишь? – продолжал расспрашивать человек, которого до ужаса боялся весь посёлок.

– Видел, один раз, – сказал я полуправду.

– Хм. Значит, и правда инициированный. Так, сейчас сброшу тебе верёвку, выбирайся по ней наверх. Всё понял?

– Да, ко'тан.

Через пару секунд мне под ноги упал конец довольно толстой верёвки, сплетённой из сыромятной кожи. Я быстро привязал к концу своё копьё, после чего начал карабкаться вверх. Каких-то четыре метра, даже для моего искалеченного тела задача решаемая.

– Где научился так ловко лазить по стенам? – раздался надо мной голос, когда до края оставалось совсем немного.

– Скальные ящерицы, – сквозь стиснутые зубы ответил я первое, что пришло на ум.

– Ах да, у вас же рядом горная гряда, – ответил ведьмак, а в следующий миг меня схватили за шкирку и одним рывком подняли вверх. Миг, и наши с ведьмаком глаза встретились, после чего меня спросили: – Ну давай, рассказывай, щенок, как ты снюхался с иносами?!

Глава 8
Инициация Либеро

– Ни разу их не видел, – ответил как можно спокойнее, при этом чувствуя, как внутри меня начинает подниматься ярость. Хаосу в моем теле очень не понравилось столь грубое отношение к носителю.

– Ты никчёмный, бесполезный выкормыш одичавших людишек, – презрительно произнёс ведьмак, продолжая удерживать меня за шкирку, будто нашкодившего щенка. – С чего ты решил, что нужен ордену Либеро? Ну? Докажи!

За то время, что болтался в подвешенном состоянии, я торопливо перебирал верёвку, стараясь как можно быстрее добраться до копья. Ведьмак не мог не видеть этого, но почему-то проигнорировал.

– Чего молчишь, щенок? – вновь рыкнул человек, лица которого я так и не смог рассмотреть. Да что нужно этому сумасшедшему? Чтобы я атаковал его? Мои руки и ноги не способны дотянуться до его головы или груди, единственное, что я могу, – это…

Я плюнул прямо в прореху капюшона, при этом быстро продолжая подтягивать к себе копьё. Ведьмаку невероятным образом удалось уклониться от плевка, после чего он рассмеялся и разжал руку. От неожиданности я едва успел сгруппироваться, чтобы не упасть на спину. Неловко перекатившись набок, рывком подтянул к себе наконец-то перевалившееся через край лаза копьё… И тут же получил довольно чувствительный удар ногой в грудь, отбросивший меня на спину. Моё оружие при этом оказалось под ногой у ведьмака. Несмотря на боль, я успел отметить, насколько ко'тан силён и быстр. Двигается настолько стремительно, что я в своём новом теле даже не успеваю отследить его перемещения.

– А ну, угомонись, воин, – неожиданно сменив тон на добродушный, произнёс человек и сбросил с головы капюшон. На меня уставились два пронзительных серых глаза. Надо же, а он молод, выглядит лет на сорок, не больше. Гладко выбритое лицо, короткий ёжик светло-русых волос. Два тонких шрама на левой брови. Но главное – это довольная улыбка, показывающая белоснежные зубы. Так это была какая-то проверка?

– Ко'тан – это имя? – спросил я, поднимаясь с земли и отряхиваясь.

– Ха! А ты не из робких. Ко'тан – полноценное офицерское звание, переводится как старший воин. – Мой собеседник ловко поддел древко копья носком сапога, и через миг оно оказалось у него в руке. – Твоё оружие?

– Да. Сам сделал, – ответил я, выпрямившись и замерев на месте.

– Ты смотри, – ведьмак цокнул языком. – Наконечник из древнего металла, всё остальное из материалов, изменённых хаосом. Обычно будущие ведьмаки создают своё оружие, когда начинают проходить ученичество, долго ищут материал, советуются с наставником. Что ж, поздравляю, ты выкроил себе два месяца индивидуальных занятий, а это огромная удача для ученика. К тому же отлично контролируешь внутреннюю силу. Сколько у тебя было проявлений хаоса?

– Два, – ответил я чистую правду. – Может, больше, в последнем бою с тварями я убил нескольких.

– Так ты уже и тварей убивал? Это весьма достойно для твоего возраста. А людей убивать приходилось? – продолжил допрос ко'тан.

– Одного. Я защищал жизни матери и свою.

– И не сорвался? – вновь удивился ведьмак. Взгляд его скользнул в сторону, и лицо тут же исказил гнев: – Эй, тупые отбросы! Тащите верёвки да помогите выбраться из убежища нормальным здоровым мужчинам! Иначе вы односельчан и за сутки не освободите. А я не собираюсь с вами возиться, закончу с защитным барьером, и мы с мальчишкой уйдём. Да, будущий ученик, ты пойдёшь за мной. И ещё: запомни – отныне будешь отзываться на Алексиса. Это мой тебе дар – истинное имя ордена Либеро. Всё понял?

– Да, ко'тан, – ответил я и тут же спросил: – Могу я узнать, что обозначает это имя?

– Алексис? Оно означает «защитник», – ответил ведьмак и вновь накинул на голову капюшон. – А теперь следуй за мной и не отставай.

Подхватив копьё, я двинулся следом за местным одарённым, с трудом сдерживая улыбку. Новое имя как нельзя более точно соответствовало вольному переводу фамилии моего рода. Такие совпадения не бывают случайны, не иначе, к этому приложила свои силы богиня.

Отогнав лишние мысли, я ускорился, чтобы не отстать от ведьмака, который шёл прямиком к каменному строению. Интересно, как этот сильный воин добрался сюда? Пешком или у него имеется конь?

Пока шёл следом за ведьмаком, рассмотрел его одежду. Длинный серый плащ до самой земли, с разрезами по бокам почти до пояса. Кожаные штаны, такие же сапоги, с толстой подошвой. Массивный широкий пояс, на который крепится множество мешочков, ножны со средним мечом, кинжал и какой-то короткий изогнутый жезл. Из десятка кармашков торчат закупоренные горлышки стеклянных флаконов, скорее всего, с алхимией. Рукояти у холодного оружия простые, изрядно потёртые. Похоже, владельцу часто приходилось ими пользоваться.

– Эй, водяной! – громко крикнул ведьмак, едва мы подошли к жилищу колодезного. Дверь была открыта, и вскоре мы оказались внутри. – Водяной, чтоб тебя швихты загрызли, ванна готова?

– Да, ко'тан! – раздался откуда-то сверху голос старого Хамзата. – Горячая, как вы и просили!

– Ты хоть раз мылся? – обернувшись ко мне, спросил одарённый. – Впрочем, вряд ли. А придется, потому как я не желаю вдыхать вонь, исходящую от тебя. Так, смотри. Это называется вспениватель. Добавишь его в воду, прежде чем залезешь в ванну. А, чтоб тебя. Ведь испугаешься с головой нырять.

– Не испугаюсь, – ответил я, еле сдерживая улыбку радости.

– Уверен? Ну, тогда слушай, что от тебя требуется. Да оставь ты своё копьё здесь, я пригляжу за ним!

* * *

Спустя час я, отмытый до такой степени, что кожа зудела с непривычки, облачился в новую одежду и раз за разом повторял за ко'таном одни и те же движения, перебрасывая широкие толстые ленты особым образом. Обмотки – первая обувь, полученная мной в этом мире. Довольно сложная при креплении на ноги, но весьма удобная и защищающая от раскалённой дневным солнцем пустоши.

Чуть коротковатые штаны на резинке и свободный балахон с глубоким капюшоном – всё это тёмно-серого цвета. Ткань грубая, но я знал – это потому, что новая. Через неделю постоянной носки обомнётся и перестанет причинять неудобства.

– Хм, сообразительный малый, некоторые несколько дней учатся правильно закреплять обувь, – похвалил меня ведьмак. – Что ж, слушай меня внимательно, Алексис. Сейчас ты найдёшь свою мать и приведёшь её ко мне. Не бойся, я всего лишь выдам ей награду. Потом проведём над тобой полную инициацию. Ну и начнём учить тебя грамоте, раз местный староста побоялся это сделать. Хаос, как же сложно с этими тупыми селянами. Не могут выполнить простейших указаний.

Покинув жилище колодезного, я вернулся к спуску в убежище. По дороге в полной мере ощутил, насколько непривычно ходить в обуви. Ноги не чувствовали мелких камушков, словно я шагал по гладкому полу.

Убежище уже освободили, и сейчас жители, выбравшиеся наверх, занимались заготовкой мяса. Туша огромного змея таяла буквально на глазах. Люди шутили, смеялись и вообще выглядели счастливыми, несмотря на то что совсем недавно могли погибнуть.

– Фарида! Маринэ! – крикнул я, пытаясь отыскать мать с сестрой.

– Брат? – ко мне почти сразу подбежала сестрёнка. – Ух ты! Ничего себе, и на ногах одежда! Расскажешь, как прошла встреча с ведьмаком?

– Найди мать и приведи её ко мне, – попросил я. – Ведьмак хочет вас видеть.

– Эх. Пока будем ходить, всё лучшее мясо разберут, – пожаловалась Маринэ и убежала в направлении хвоста. Через несколько секунд они с Фаридой вышли из-за туши и направились ко мне.

– Зачем мы ведьмаку понадобились столь быстро? – поинтересовалась мать, при этом внимательно осматривая меня.

– Договор, – пояснил я. – Мы завтра уже уходим, вот ко'тан и торопится.

– Так быстро? – Лицо Фариды побледнело.

– Да, мам, так сказал ведьмак.

– Но как же… – Женщина оборвала себя на полуслове. – Веди скорей к нему.

Разговора ко'тана с матерью и сестрой я не слышал. Едва увидев моих родных, одарённый тут же отправил меня к старейшине передать простой приказ – подготовить пищу и питьё на двоих, на трое суток. А сам тут же закрылся с Фаридой и Маринэ в доме Хамзата. Лишь поздно вечером, когда уже стемнело, ведьмак выпустил женщин и позвал нас с Тимуром на разговор.

– Старейшина, ты не справляешься со своими обязанностями, – с ходу произнёс ко'тан, едва мы оказались в комнате, освещаемой двумя свечами. Здесь воняло сгорающим жиром, но это не заботило одарённого.

– Я всё объясню. – Тимур ещё ниже склонил голову.

– Позже. Сейчас меня волнует Алексис. Его мать сказала, что мальчик ничего не помнит, а совсем недавно чуть не погиб. Почему ты не приставил к нему наставника?

– Это всё жители посёлка, ко'тан, здесь все ненавидят ведьмаков. Последний из вас, отец Фарх… Алексиса, пока находился здесь, убил четверых мужчин, двух женщин и ещё покалечил сына колодезного. Убивал по пустяковым причинам. Потому что невеста одного из охотников не пожелала с ним возлечь. Потому что один из наших мужчин не так посмотрел на него.

– Как звали этого ведьмака? – нахмурившись, спросил одарённый.

– Тан Игнаций.

– Предатель, – зло произнёс ко'тан. – Тринадцать лет прошло, как его вычеркнули из состава ордена. Редкий случай, когда воин Либеро предаёт братьев и уходит к иносам. Хаос внутри него взял верх над разумом. Трус не смог прикончить себя и, чтобы выжить, принял силу врага. Рассказывай дальше, старейшина.

– До моего восхождения на должность в посёлке был убит сын ведьмака. Тёмная история, истинных причин которой я до сих пор не выяснил.

– Всё, я понял, можешь не продолжать, – ведьмак в который раз оборвал старейшину. – Лучше поведай, какие у тебя жалобы на местных жителей. Кто мешает выполнению замысла Либеро?

И Тимур рассказал. О колодезном, что на протяжении многих лет сокращает подачу воды, о старой Сахе, что не хочет выращивать грибы, утверждая, что на них не хватит воды, в отличие от съедобного мха. Об охотниках, которые давно промышляют только для своих семей. С каждым словом я всё сильнее ощущал исходящую от ведьмака угрозу. Когда же старейшина закончил свой рассказ, ко'тан рывком поднялся со скамьи и, подхватив рукой одну из свечей, произнёс:

– Я услышал тебя. Через тридцать дней жди в посёлок новых колодезного и агронома. Возможно, с ними придёт охотник. А сейчас я бы хотел вместе с тобой осмотреть водные коммуникации. Ты, Алексис, будешь ждать нас здесь. Старейшина, распорядись, чтобы нам приготовили сытный ужин.

– Моя супруга и невестки уже готовят, – тут же ответил Тимур.

Оставшись в одиночестве, я тут же пододвинул лавку таким образом, чтобы в комнату нельзя было войти, не потревожив меня, и тут же приступил к медитации. Уже привычно перешёл на внутреннее зрение и нырнул в сердечное ядро. Вовремя. Ледяной панцирь настолько истончился, что в любой миг мог лопнуть. Хаос словно ожидал этого момента, чтобы наброситься на окрепшего конкурента. Алое пламя с рыжими всполохами нетерпеливо кружилось на своей половине, создавая силовые завихрения.

Да, стихия воды за эти несколько дней значительно усилилась и теперь даже без панциря уверенно занимала четвёртую часть сердечного ядра. Всё же увеличила своё влияние на всё тело. Жаль, что все мои старания могут обернуться большими проблемами. Предупреждение богини об опасности второго источника поставило передо мной невыполнимую задачу, решения которой я не знал.

Сосредоточившись на текущих проблемах, укрепил панцирь, сделав его прочность вдвое больше, чем во все разы до этого. Надеюсь, защиты хватит на весь переход. А теперь осмотрим ногу и руку, в которых я запустил процесс самолечения. Так, каналы выравниваются и даже растут, что весьма радует. Значит, моё воздействие на хаос дало положительный результат.

Дверь начала открываться и толкнула лавку, выбрасывая меня из медитации. Внутрь комнаты стремительно вошёл ведьмак. Шагнув к столу, он опустил плошку с почти прогоревшей свечой на столешницу и сел напротив меня.

– М-да-а… Как вы выжили с таким количеством воды? Почти половину нормы не получали из-за одного старого идиота. Хотя ты ж ничего не помнишь. Я бы не сдержался и покрошил половину селян. Тупые твари… Ладно, садись за стол, я запущу процесс инициации.

* * *

Болело всё. Мышцы, кости, нервы. Но сильнее всего голова и руки. Когда я смог сосредоточить взгляд на своих ладонях, понял почему. Два алых круга на тыльной стороне каждой кисти, на них было ещё видно, как пузырится остывающая плоть.

– Всё, пришёл в себя? – спросил ко'тан, отпуская мои запястья. Несколько минут назад, а может, целую вечность, он вколол мне в вены два каких-то зелья, а после коснулся артефактом моих рук. – Говорить можешь?

– Могу, – выдавил я сквозь пересохшее горло и попытался проморгаться. Ещё бы, перед глазами висели две надписи: одна на родном мне языке, вторая на незнакомом.

«Прогресс Либеро один: 13 из 100.

Статус: кандидат в ученики Либеро.

Звание: отсутствует.

Встроенный модуль: усиленное зрение (усиление 20 %).

Активацию провёл Александр, статус: ко'тан, младший офицер Либеро.

Форт регистрации: 17».

– С этого момента будешь обращаться ко мне как к старшему по званию, конмэ. Моё имя Александр, звание – ко'тан. Все, кто выше тебя по званию, будут обращаться к тебе матэ, добавляя звание. Всё понял?

– Да, конмэ ко'тан.

– Хм, сообразительный, это хорошо. Тогда слушай и запоминай. Сейчас у тебя первичный прогресс Либеро, а это значит, что ты не имеешь доступа ни к какой закрытой информации – память ордена ещё спит. Когда заслужишь повышение, то есть откроешь первые горизонты, сможешь видеть незримое. Для этого придётся убивать тварей из пустоши. Да, первое время без возможности поглощения животных ядер хаоса. Всё понял?

– Нет, конмэ ко'тан, – ответил я, про себя решив, что следует узнать как можно больше про незримое. Про животные ядра было всё понятно, это обычные камни силы, добываемые из тел зверей, вставших на путь одарённого.

– Сейчас тебе и не надо это понимать, – усмехнулся ведьмак, потягиваясь. – Твоим обучением займутся со второго дня, как доберёмся до форта. Да, для тебя же будет лучше, если ты как можно скорее сумеешь прочесть текст, что показывает Либеро. Без грамоты ты не сможешь понять, какое ядро и для каких целей потребуется в тот или иной момент. Да и о повышении статуса не сможешь узнать. Ладно, разрешаю задать ещё два вопроса, матэ Алексис.