Текст книги "Переулок"

Анна посмотрела на него с сожалением.

– Попытаешься сбежать через лес? – она опустила взгляд на тапочки парня, выпиравшие из-под белой робы.

Александр промолчал.

– Я не выдам тебя, хотя отец и так знает. – она спрыгнула с кучки и зашагала по главной дороге, парень пошёл вместе с ней.

Они вышли на самый край деревни. Солнце уже двинулось к закату, заставляя тени расти. Миновав последний забор, он вышли в поле. Девушка показала рукой на самый конец, едва видневшийся и уходящий за горизонт.

– Дальше того места я не была. – она шмыгнула носом.

Александр присмотрелся. Действительно на самом краю видимости виднелся небольшой холмик, едва выступавший из-за идеальной ровной линии. Затем девушка показала вбок на такое же уходящее поле.

– И дальше того. – она указала на едва видневшееся дерево у горизонта.

Она повернулся в сторону деревни.

– И дальше входа в лес. – она показала на кроны деревьев, с другой стороны.

Александр судорожно думал. Он заметил, что девушка теперь смотрит на него.

– А что мешало? – он острожное спросил, тут же проклиная себя за бестактность.

Девушка пожала плечами. Было видно, что вопрос её сильно задел.

– Дальше нет ничего, такие же поля и всё до самого горизонта во все стороны. – она обернулась.

Видя непонимание парня, она громко вздохнула.

– Мало ориентиров, сложно вернуться в деревню если уйдёшь слишком далеко. – она показала на небо.

Затем заслонив солнце пальцем произнесла.

– Можно ориентироваться по солнцу, но тогда идти нужно только днём, а отец бы хватился меня. – она опустила голову, снова посмотрев на гладь поляны.

Александр в такт ей также глубоко вздохнул и улыбнулся.

– Я слышала отец говорил про какой-то город, это и был ад? – она скрестила руки на груди.

Александр кивнул в знак согласия.

– Я слышала сказку, будто кто-то должен отдать всё ради тебя, чтобы ты смог оттуда сбежать. – ей взгляд скользнул по робе парня.

Она сделала шаг к нему.

– И кто пожертвовал ради тебя? – девушка опустила глаза, не в силах посмотреть на него.

– Друг. – тихо буркнул парень и соскрёб горсть травы с дороги.

Девушка положила руки ему на плечо.

– И как его звали? – она уткнулась головой ему в руку.

Александр, поборов вдруг возникший стыд, посмотрел в небо и перемолол сухую траву в руке.

– Не знаю. – на секунду ему показалось, что в этом синем небе он видит всё тот же шпиль, и те же балконы уходившее всё выше и выше. Наваждение снова вызвало страх и стыд в его сердце.

Он тряхнул головой и видение ушло. Девушка, заметив это, слегка отпрянула.

– Я не знаю, как выбрался, но выбрался. – он посмотрел в её глаза, видя страх и такой же, как и в его собственных.

Она хотела что-то сказать, но вдруг передумала и просто отвернулась к полю. Пара смотрела вдаль в уходящий зелёный океан, которому не было ни конца, ни края.

Девушка взяла парня за руку.

– Завтра отец идёт в лес с тобой, я пойду с вами. – заявила она.

– Зачем? – тихо спросил парень.

Девушка взглянула не него с непониманием.

– Я покажу, как сбежать. – сказала она и, резко повернувшись, пошла обратно в деревню, остановив парня жестом, когда он собирался последовать за ней.

Александр всё понял и остался стоять на месте, смотря в след красивой фигуре с развивающимися на ветру волосами.

– Подумай, а стоит ли бежать? – крикнула Анна, скрываясь за углом одного из домов.

– Стоит. – про себя сказал он.

Как только фигура исчезла, Александр сел прямо на землю, покрытую порослью и вгляделся в горизонт. Пейзаж был и правда бесподобным. Нахлынувшие мысли клокотали в голове, прокручивая вопрос девушки. Терзающие его сомнения сгущались.

Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая почти прямую линию горизонта в яркие цвета. Ещё один день он проведёт тут, вот о чём кричал вечер. Александр посмотрел наверх. Время шло, солнце катилось всё дальше, заливая поле красным светом зари.

– Ночь близко. – буркнул мимопроходящий крестьянин с огромной косой и охапкой травы.

Александр лениво повернул к нему голову.

– Мне не хочется спать. – ласково сказал он и снова отвернулся к полю, смотря на переливы красного света.

Крестьянин остановился, смеривая парня взглядом.

– Ночью нельзя быть на улице. – он подхватил траву поудобнее, но не ушёл.

Александр почувствовав это повернулся к нему снова.

– Я тебя провожу. – извиняясь проговорил крестьянин.

В его глазах виднелась только учтивость, поэтому парень просто махнул рукой и добавил.

– Я найду дорогу. – он постарался улыбнуться как можно радостнее.

Крестьянин пожал плечами, подхватил косу и поплёлся дальше по дороге к центру деревни. Солнце почти дошло до линии поля, заставляя тени потянуться от домов и заборов в сторону сидящего странника. Ночь наступала, быстро захватывая владения света. Александр поднялся, всё ещё смотря на скрывающийся светящий диск, собравшись идти обратно в свой дом, но на секунду задержал взгляд на поле.

Как будто дорога деревни, заканчивающаяся здесь, едва видимым силуэтом продолжалась дальше по полю. Он присмотрелся.

Солнце село, оставив едва видимую полоску света на горизонте. Подождав ещё секунду, парень выдохнул и, посмотрев на поле в последний раз, собрался уйти. И вдруг среди травы начали вспыхивать огоньки вырисовывая длинный путь от деревни на холм, о котором говорила девушка. Дорога слегка петляла, но всё же отчётливо светилась, зовя в путь. Александр сделал десяток шагов в сторону поля и согнулся над дорожкой света, как его неожиданно схватили за руку. Он повернулся.

Анна из-за всех сил тащила его дальше от светящийся дороги.

– Что с тобой? – он выдернул руку.

Девушка вновь ухватилась за его предплечье.

– Не иди туда. – она выглядела взволнованной.

Они стояли у самой кромки светящийся реки. Парень показал на поле, туда куда уходил свет.

– Это путь, путь отсюда, ты говорила, что его нет. – он отдёрнул руку ещё раз.

Девушка опустила свои руки по швам и сделал шаг назад.

– Он никуда не ведёт. – она посмотрела на реку.

Александр задумался. Девушка стояла рядом стараясь отвести взгляд от парня.

– Я была за тем холмом, она уходит дальше и дальше без конца. – Анна повернула голову чуть на бок.

Затем она подошла к парню. Александр задумался, его разум прорезала догадка.

– Возможно, чтобы выбраться отсюда стоит поверить, в этом испытание. – его лицо прояснилось. Он с воодушевлением шагнул к Анне.

– А что, если нет? – девушка даже не сменила позу в которой стояла. В этот момент от неё потянуло холодом.

Путник пожал плечами и посмотрел вдаль, куда уходил поток света. Наконец красавица повернулась в сторону деревни и зашагала прочь от реки, но пройдя дюжину метров остановилась.

– Ты идёшь? – её голос вывел парня из своих мыслей.

Он отпрянул от реки и, бросив последний взгляд на горизонт, отвернулся к деревине.

– Конечно. – чуть прикрикнул он в сторону девушки и спустя минуту нагнал её.

Они медленно шли по тёмной ночной дороге в сторону центра поселения, освещаемые светом с поля. В темноте ночи Анна казалась ещё прекраснее, чем днём. Александр любовался ею пользуясь моментом. Они брели вдоль заборов и калиток.

– Влюбляешься? – неожиданно спросила девушка.

Он отвёл глаза. Внутри него вспыхнуло давно забытое юношеское чувство.

– С чего ты взяла? – спросил он, радуясь, что темнота скрывает его румянец.

Анна пожала плечами, но парень чувствовал, что они замедлили шаг. До центрального дома оставалось метров пятнадцать не больше.

Она остановилась.

– Скажи какого это путешествовать между мирами. – темнота удобно скрывала её мимику.

Парень пожал плечами и сделал пару шагов вперёд, оставив Анну позади, её слова кольнули его.

– Ты смелый. – вдруг сказала девушка, не дожидаясь ответа, она шагнула следом прямо к нему.

Александр посмотрел в уходящую от него дорогу и на центральный дом, в котором уже горел свет.

– Желание выжить это несмелость. – тихо сказал он и мотнул головой, выгоняя воспоминания.

Неожиданно девушка, приблизилась и схватила его двумя руками, развернула на сто восемьдесят градусов, а затем впилась в него своими губами. Всё произошло так быстро, что Александр даже не успел понять, что произошло.

– Милуетесь голубки? – сказал голос из темноты, а затем оттуда вынырнул знакомый силуэт.

Свет из окна ближайшего дома блеснул в густой бороде. Парня прошибла дрожь, а рёбра снова заныли. Девушка прижалась ближе к нему и утвердительно хмыкнула.

– Отец? – весело спросила она.

«Борода» показал ей рукой в сторону калитки, и она, слегка склонив голову, заторопилась туда, на прощанье ещё раз легонько поцеловав полуживого Александра. Парень унял дрожь и сжал кулаки.

– А ты не промах. – бородач толкнул его рукой в бок, когда девушка растворилась в сенях двора.

Александр инстинктивно закрылся, чем вызвал смех собеседника. Бородач прошёл мимо и махнув рукой в сторону позвал.

– Пойдём поболтаем.

Он провёл его на крыльцо, залитое светом от светильника под самой крышей.

Она уселись на широком выступающем уступе из дерева, выполнявшем роль последней ступеньки.

– Сбежать всё же решил? – мужик потёр кулаки. Он быстро посмотрел на парня.

Александр хотел было возразить, но его новый попутчик не дал ему заговорить.

– Я понимаю, это твоё дело, членовредительство не поможет, но вот разобьёшь ей сердце… – бородач много значительно замолчал.

Не сговариваясь они повернулись в сторону дома.

– Понял. – Александр сглотнул слюну.

Бородач вздохнул.

– Коль так хочешь бежать, беги, я тебя отпускаю, но её не тронь. – он поднялся.

Парень последовал его примеру. Бородач посмотрел на него грустным взглядом.

– Ты человек случайный, а она мне дорога.

Александр постояв ещё минуту, кивнул в знак согласия, а затем развернулся чтобы уйти.

– Завтра идём в лес. – кинул бородач, открывая дверь в свой дом.

Он остановился наполовину уже войдя в комнату.

– Не опаздывай. – закончил он и дверь с треском закрылась.

Александр спустился с крыльца и зашагал прочь в сторону выделенного ему дома. Бородатый мужчина ещё долго смотрел ему вслед через стекло окна, унимая тремор в руках и нечеловеческую ярость и страх в голове, пробивающие всё тело словно ток. Он злился на этого пришельца, за себя, за деревню, за дочку, но и боялся до ужаса, его взгляд казался ему каким-то проникающим и злым. О том же думал и парень, идя по закоулкам к своей хибаре.

Дорога до дома петляла между домами, горевшими огоньками, в каждом окне виднелся чей-то силуэт мужчины или женщины. Здесь без телевидения и интернета они всё равно были чем заняты, и как заметил Александр, вроде бы были счастливы. Может быть они, не знавшие истиной цивилизации, но каким-то чудом освоившие электричество и гидравлику и были настоящей цивилизацией, непорочной, глупой, но с гениальностью присущую каждому ищущему. Они жившие сами не знамо где, не падали духом, даже не думали падать духом.

В этих мыслях Александр наткнулся на свой дом. Он выделялся тем, что единственный вокруг смотрел на улицу темнотой окон. Парень толкнул дверь и ввалился в холодное помещение, с запахом чужого жилища. На столе лежала какая-то еда, но он прошёл мимо, не чувствуя голода.

Не включая света, он быстро скину с себя одежду и тут же завалился спать и спустя минуту упал в небытие в объятия Морфея и кошмаров, не отпускавших его с самого города греха и смерти.

Глава 5

Александр проснулся затемно. Узкая полоска света на горизонте едва проглядывалась на фоне тёмного ночного неба. Красная полоса отделяла небо от земли, предзнаменовывая появления своего владыки – солнца. Несмотря на безоблачную погоду, звёзд не было, ни одной. Тёмное пустое небо плыло над деревней. Ни один огонёк не проглядывал сверху. Казалось, что какой-то тёмный купол загораживает их от взгляда, нависая свинцовой поверхностью, разогреваемой пламенем нового дня.

Парень смотрел на пейзаж раннего утра, не в силах заставить себя отвести взгляда.

В дверь постучали. Александр толкнул дверь и его тут же обдало холодом и запахом раннего утра, смесью свежести и травы.

На пороге стоял бородач в плотной льняной сорочке, подвязанной тугим вязанным ремнём. За его спиной виднелась ручка топора. Он посмотрел на полураздетого парня.

– Ты готов? – спросил он на автомате и глянул через плечо парня в комнату дома.

Парень покачал головой и пустил бородача, пригласив к столу.

– Там в лесу всегда творится что-то неладное. – сказал тот, приступая к предложенному завтраку.

Александр посмотрел на него исподлобья. Бородач, не отвлекаясь на такую мелочь, продолжил поглощать угощения.

– Люди пропадают. – пояснил он, пережёвывая хлеб.

Он хлебнул молока, замочив бороду и поднял глаза на парня.

– Сначала я думал выход там или вход. – он вытер бороду резким движением.

Затем откинулся на спинку стула и принялся ковыряться в зубах.

– В общем то не важно, главное, что есть проблема. – его рот растянулся в улыбке.

Александр хлебнул крепкий травяной чай из своего стакана.

– Сначала? – спросил он и повернулся к окну, из которого уже вовсю било утреннее солнце.

Бородач пожал плечами.

– Да сначала пропадали, а потом начали находит тряпки с кровью. – он снял со спины топор мешавший ему сидеть и бросил его на пол.

Инструмент с глухим звуком ударил по полу. Парень отставил свою тарелку и, бросив короткий взгляд на своего собеседника, снова повернулся к окну.

– В городе я видел девушек в таких же балахонах. – он показал на своё одеяние.

Бородач пожал плечами, но было видно, что он напрягся. Александр выпил последний глоток молока и встал, чтобы сполоснуть стакан.

– Их убили там? – тихо спросил мужик.

По спине парня пробежали мурашки.

– Да, на потеху публике. – он поставил стакан на полку с грязной посудой и, вернувшись, принялся убирать со стола.

Бородач наблюдал за ним.

– Обратного хода нет и не может быть, все проходы только в одно сторону. – как бы оправдываясь сказал он.

Александр сел за стол.

– Я ни в чём тебя не обвиняю. – тихо сказал путник и принял от своего гостя такую же плотную сорочку и штаны какие были на самом госте.

Плотные лёгкие, они больше походили на пижаму, чем на рабочий костюм.

Парень быстро оделся и через пару минут уже стоял у выхода из дома. «Борода» продолжал сидеть за столом. Он смотрел в гладь стола, провалившись в своим мысли.

Александр шагнул к нему чтобы позвать.

– Скажи там в городе, те кто их убил как выглядели? – вдруг неожиданно спросил мужик и сжал кулаки.

– Как люди, только в масках. – парень толкнул входную дверь и отошёл обратно, приглашая своего гостя к выходу.

Бородач поднял на него глаза.

– В красных? – он смотрел с надеждой.

– Да. – ответил парень, смотря как надежда потухла в глазах собеседника.

Дверь отворилась и свет разрезал окружающую темноту и осветил небольшой выходной холл перед столом. Гость повернулся на свет прищурив глаза.

– Как думаешь, те девушки… – он осёкся.

– Из таких же деревень как эта? – закончил за него парень.

Стоя в проёме двери. Мужик кивнул.

– Похоже на то. – сказал парень.

Бородач со всей силы ударил кулаком по столу так, что казалось весь дом заходил ходуном, а затем вскочил, уронив стул. Он шагнул в сторону двери, но Александр преградил ему путь.

– Говори, что знаешь, а я скажу, что знаю я. – тихо сказал парень, смотря в налитые кровью глаза.

Уже достаточно рассвело и на улице начали появляться люди, поглядывавшие на двух людей у открытой двери.

– Почти ничего, что иногда пропадают люди, как девушки, так и парни. – бородач выдохну, а затем продолжил. – В лесу.

Александр не сводил с него глаз.

– Мы идём не за дровами? – он покосился на ручку инструмента.

– За ними, но не только. – бородач усмехнулся и поднял инструмент.

Странник почесал начавшую проступать жёсткую щетину.

– Мне есть чего бояться? – спросил он, поворачиваясь к двери.

Бородач слегка пихнул его проходя мима. Он остановился, нависнув над порогом.

– От меня нет. – сказал он через плечо и вышел в дверь, загрохотав сапогами по деревянным ступеням.

Окинув напоследок дом взглядом, парень выключил свет, и вышел, плотно закрыв дверь.

Спустя минуту он нагнал бородача, и вместе они проследовали по просыпающейся деревни, не разговаривая друг с другом, смотря только под ноги. Навстречу уже спешили по своим делам жители, здороваясь с шедшей парой. Бородач то и дело кивал в знак приветствия.

Проходя один из домов, он подхватил лежавший неподалёку колун в форме огромного топора и передал его парню.

– Вернёшь на обратном пути. – сухо бросил он, поудобнее перехватывая сумку, висевшую на свободном плече.

Парень последовал его примеру и перевязал колун, укрепив за спиной, предварительно обмотав железную часть тряпкой.

Ранее утро уже осветило землю перед лесом первыми лучами тёплого летнего солнца. Хотя Александр почему-то думал, что зимы здесь не бывает. Роса на траве сверкала от этого света и по воздуху переносился непередаваемый аромат. Тот самый который он учуял у своего дома. Они шагали в одном темпе, приминая траву там куда наступали, оставляя за собой след, мерным быстрым шагом приближаясь к первым деревьям.

Кромка леса встретила их холодным ветром, обдав запахами чащи. Бородач снял со спины топор, и размотав его лезвие, поудобнее перехватил в руках. Поймав на себе непонимающий взгляд напарника, он заговорил.

– Начеку быть надо. – он втянул ноздрями воздух и глубоко вдохнул полной грудью, закрывая глаза.

Александр последовал его примеру перехватив колун. Парень зажмурился и чувствовал, как холодный ветер обдувает его лицо. Ощущение полёта разлилось по всему телу, заставив от ужаса открыть глаза.

Бородач двинулся с места и уверено зашагал в самую глушь, путник последовал за ним, то и дело натыкаясь на острые ветки и сухие сучья. Тропинка перед ними, петлявшая между деревьев, уводила всё дальше в лес. Ботинки хватили по жирной грязи, заскользив по ней.

Парень ухватился за ближайшее дерево, чтобы не упасть.

– Мокро здесь. – мужик бросил через плечо не сбавляя темпа.

Александр хмыкнул в знак ответа смотря как могучее тело продирается сквозь природную крепость. Он последовал за ним.

– Болото рядом. – снова заговорил бородатый и в этот момент его ботинок угодил в лужу, подняв тучу брызг.

Деревья вдруг расступились, и они вышли на берег небольшого водоёма. На удивление запаха болота не было. Бородач потрогал ногой мягкую почву перед собой, с удовольствием поводив носом. Парень осторожно ступил следом, чувствуя, как ноги пружинят по мягкому настилу. Болото было небольшим, всего метрах в ста можно было разглядеть другой берег и плотный ряд деревьев, говоривших о границах водоёма.

– Торф, мы почти пришли. – заключил мужик с топором, он пошёл вдоль берега, круто забирающего влево. Вдоль всего болота лес образовывал плотную стену, ограждая лесных обитателей от гнилых вод этого чудовища.

– Что мы ищем? – тихо спросил парень, осторожно ступая по мягкому настилу и из-за всех сила стараясь не отставать.

Бородач, услышав его, остановился у толстого дерева и присел, уставив взгляд на корни, вырывшиеся из-под почвы на краю берега. Он поддел остриём топора жижу.

– Надеюсь, что ничего. – сказал он, поднимаясь и протягивая парню металлический осколок.

Александр принял находку и повертел в руках. Один край был острый как бритва, другой тупой, явно сколотый от большего куска. Сероватый металл выглядел знакомым.

– Что это? – парень вертел металл в руках, стараясь не порезаться.

Солнечный зайчики скакалки по гладкой поверхности.

– Ты мне скажи. – бородач посмотрел на дерево и потрогал руками дыру от осколка.

– Похоже на сталь. – Александр посмотрел на сечение скола.

Он потёр скол руками, затем протёр рукавом, затем поцарапал осколком дерево.

– Твёрдый, наверно ближе к чугуну. – он поймал непонимающий взгляд мужика.

Тот смотрел него слегка кивая.

– Хороший метал, явно кузнец постарался. – пояснил путник, и принял другой фрагмент.

Он окинул взглядом оба осколка и совместил их по линии разлома. Фрагмент совпал с первым образовав обточенный с двух сторон кусочек, от чего-то длинного и плоского.

– Меч. – подсказал бородач, поднимаясь от дерева.

Александр повертел куски перед глазами.

– Расколот, не срезан, надо очень постараться, чтобы расколоть клинок. – по спине парня пробежала дрожь от пронесшихся воспоминаний.

Бородач покачал головой.

– Вижу в кузнецах ты разбираешься лучше, чем в военном деле. – его голос стал тише.

Он поднялся и усмехнулся. Александр собирался что-то сказать, но бородач махнул рукой в знак того, что тема закрыта и пошёл дальше от тропинки вдоль берега в чащу. Парень снова сложил осколки, на совмещённой части проступала буква чем-то схожая с «V» или «Л». Две перекрещенные палки, отливающие чем-то красным. Он присмотрелся лучше, напрягая взгляд.

– Иди сюда! – из чащи донёсся крик.

Александр быстрым шагом направился на голос. Пройдя метров пятьдесят, он наконец наткнулся на своего спутника. Тот протянул ему что-то красное. Путник тут же опознал кусок маску и отпрянул. Бородач не задавал лишних вопросов, всё было итак понятно кому это принадлежало. Он сунул маску в свой подсумок.

– Находил такие ранее? – осторожно начал парень, оглядываясь вокруг.

Бородач кивнул. Он поиграл топором в руках. Александр посмотрел на край маски, выступавшей из его подсумка. Аккуратный ровный скол выдавал, что её разбили намерено, а не случайно уронив.

– Интересно где хозяин. – прошептал парень.

Мужик повернул голову к нему.

– А мне не очень.

В лесу наступал полдень, солнце пробилось сквозь зелень и уже практически высветило всю чащу. Лучи, прошедшие по густому настилу леса, разбежались бликами от кусочков метала, усеяв отблесками почти всю чащу. Парень отшатнулся. Свет выхватил из темноты куски и фрагменты масок тут и там разбросанных по чаще. Вся небольшая полянка была буквально усеяно осколками.

Бородач встал с ним рядом, смотря на туже картину.

– Видно они что-то не поделили. – сказал он задумчиво.

Парень прошёл дальше и уселся напротив почти целой маски, из который был вырван только край с одной из глазниц.

– Или кого-то. – его голос дрогнул.

Его спутник двинулся дальше, держа топор перед собой. Александр вспомнив о том, что тоже вооружён. Он достал свой колун и скинул с него тряпку. Так они дошли до следующей прогалины, небольшой полянки дальше в чаще леса, отгороженной небольшим частоколом молодых деревьев. Бородач показал на пенёк.

– Тут иногда появляются полезные вещи. – он посмотрел в глаза парню, и не дожидаясь вопроса продолжил, – Без которых нам не выжить.

Александр посмотрел на большой пень, уже местами поросший грибами.

– А что взамен? – он покрепче сжал рукоять колуна.

– Жертв не было. – сказал бородач, кладя свой инструмент на землю.

Он выпрямился и посмотрел на парня сожалеющим взглядом. В его глазах читалось смесь скорби и гнева.

– Я думаю те девушки в белом, из соседних деревень. – он глубоко закашлялся.

Парень встал чуть позади.

– Ты видел другие деревни? – он спросил, слегка повысив голос.

Бородач покачал головой в знак отрицания. Александр подошёл к нему ближе.

– Даже если они есть, то почему обошли вашу? – он посмотрел на другой край поляны, где ему показалось, что-то блеснуло.

Мужик тоже это заметил и схватил топор. Не сговариваясь, они отступили в чащу и притихли. Они залегли в густой траве на краю поляны, высокий кустарник великолепно их прикрывал, оставляя хороший осмотр и тропинку для отступления. С другой стороны, послышались звуки, будто кто-то отчаянно пробирается сквозь лес. Бородач поднялся на одно колено и поставил топор на предгорок.

На поляну словно призрак выбежала девушка в белом балахоне.

– Анна – процедил сквозь зубы бородач, стискивая руками мешавшую ветку так, что та хрустнула. Анна тут же посмотрела в их сторону и пошла прямо на кустарник, где они прятались.

Парень хотел поднялся в полный рост, чтобы выйти к девушке и уже привстал на локтях. Быстрая рука схватила его за ногу и стащила в канаву в нескольких метрах за кустарником. Дойдя до бывшего укрытия, девушка подняла камень и швырнула в то место, где за секунду до этого лежали двое. Ничего не произошло.

Следом за девушкой на поляну вышла фигура в красной маске, бесшумно ступая по следам девушки словно зверь идущей за приманкой. Парень показал бородачу на них потрясая колуном.

Бородач колебался, было видно, что ему не меньше Александра хочется впиться топором прямо в маску пришельцу, но он медлил. Видя его нерешительность Александр откинул его руку и медленно пошёл по лесу, прячась за кустами, обходя открытое место. Бородач последовал за ним. Спустя минуту она обошли полянку на половину, оказавшись за спиной демона. Существо в маске приблизилось вплотную к девушке и занесло меч над её фигурой. Александр наблюдал, не в силах отвести взгляда.

Лучи солнце сверкали на выбеленном лезвии и казалось будто поглощались маской, делая её матовой с виду. На маске был глубокий скол, уходивший в самую плоть существа. Время потекло медленно, Александр видел, как меч повисев в воздухе пару секунд, пришёл в движение и полетел в сторону затылка жертвы.

Анна резко повернулась и уставилась на свою убийцу.

– Что уже вернулся? – спросила она довольно громким звонким голосом.

Меч завис в сантиметрах от её фигуры и тут же вернулся в исходное положение, демон сделал два шага назад.

– У нас праздник, нужно ещё парочку. – голос из-под маски был вполне человеческим, даже знакомым, как показалось парню.

Девушка посмотрела на него снизу-вверх. Существо в маске было на голову её выше.

– Сходи поищи – она фыркнула ему в лицо и повернулась обратно к кусту.

Демон кивнул и опустил меч. Он шагнул к ней ближе и что-то заговорил ей над самым ухом. Девушка постоянно что-то тихо отвечала ему.

Они перешли на шёпот, что не позволяло засевшим в кустах мужчинам их слышать. Выслушав девушку до конца, демон кивнул и в одно движение скрылся в кустах, в паре метров от следящих.

– Вот это да. – тихо сказал Александр поворачиваясь к своему соратнику.

Бородач ничего не сказал, а резко поднялся и вышел на поляну. Девушка повернулась к нему так обыденно, как будто только и ждала этого. В её руках виднелось пару листьев с того куста.

Она учтиво протянула к нему руки. Он остановился в метре от неё.

– Как они возвращаются? – зло спросил бородач.

– Никак. – девушка смиренно посмотрела на отца.

Бородач злился, всё его тело было напряженно, Александр смотрел на это из кустов и боялся. Боялся за девушку.

– Те осколки в лесу, там сотни масок, это не мелкая стычка, это… – он на секунду взялся за голову свободной рукой.

– Бойня. – тихо закончила за него девушка.

– Бойня. – повторил бородач.

Парень вышел к говорящим. Заметив его Анна заметно смягчилась. Она приветливо помахала рукой. Он не ответил, а просто встал рядом.

– Они нападают друг на друга? – его голос задрожал в присутствии девушки.

Анна кивнула. Странник посмотрел в сторону леса, держа своё орудие наготове. Он отступил чуть назад и поднял почти целую маску.

– Что они не поделили? – он посмотрел на Анну.

– Зачем? – тут же перебил его Бородач, багровея от злости.

Анна посмотрела на него с лёгкой улыбкой, как смотрят на неразумного дитя.

– Если бы не я, наша деревня стала бы фермой для них. – она заглянула в самую глубь отцовских глаз, на секунду ощутив страх от того, что видит в них.

Бородач шагнул к ней, Анна отступила на шаг.

– Где они берут девушек? – вклинился в разговор Александр.

– Каких девушек? – спросила она, стараясь отойти как можно дальше.

Парень посмотрел на её красивое лицо, освещаемое лучами света, пробивавшимися через панцирь кроны деревьев.

– За лесом есть ещё деревни. – выдала она быстро и перевела взгляд на отца, видя, как тот колеблется.

Александр встал между ними, чувствуя беду.

– Как они посылают их обратно? – спросил он, стараясь держать грузную фигуру в поле зрения.

– Никак, они отправляют их дальше в следующий мир. – девушка заморгала.

В воздухе блеснул лезвие, Александру едва хватило сил и реакции, чтобы, схватившись за деревянную ручку, отвести топор, от тела девушки. Стальной обух прошёл в сантиметрах от её лица. Затем послышался нечеловеческий рёв. Что было сил парень толкнул бородача, и тот завалился на спину, увлекаемый инерцией удара. Девушка отпрыгнула с испугом на лице.

– Ты не лучше их. – сказал бородач, поднимаясь и шаря рукой в поисках топора.

– Ты тоже. – коротко сказала Анна.

На секунду она замолчала, но переведя дыхание быстро заговорила.

– Ты тоже торговал с ними. – высказала она, тыкнув пальцем в отца.

Мужик заревел от ярости.

– Но не жизнями.

Александр закрыл девушку собой.

– Знаешь где выход? – спросил он у неё, смотря как бородач, поднимает своё оружие.

– Он постоянно в работе. – девушка старалась спрятаться за спиной парня.

Анна положила ему руки на спину в знак согласия. И он почувствовал, что она трясётся от страха.

– Верная смерть. – добавила она и ткнулась лбом в парня.

Бородач уже полностью оклемался и видя всю картину засмеялся.

– Любовь яд, ты же сам видел, что они делали в городе на сцене. – глаза мужика были прищурены.

Александр поднял колун.

– Откуда ты знаешь про сцену. – спросил он тихо.

Бородач на секунду опешил и встал как вкопанный.

– Он всё знает. – сказала Анна.

Бородач опустил голову и осёкся.

– Всё знаю, а не помогаю. – сказал он наконец, поднимая свой топор на уровень груди.

Александр проследил путь оружия взглядом.

– Я собираюсь сбежать. – сказал он, вглядываясь в силуэт с топором.

Бородач рассмеялся, смотря на него.

– Помоги или не мешай. – парень судорожно сглотнул слюну, чувствуя, как наигранная храбрость внутри него рушится, мгновенно превращаясь в руины.

Бородач постоял минуту, а затем опустил оружие, развернулся и скрылся в лесной чаще, хрустя ветками, попавшимися на его пути.

– Зачем ты им помогаешь? – спросил парень, когда они с девушкой остались одни.

Он почувствовал, как девушка беззвучно плачет позади него. Он повернулся и обнял её.

– В обмен на безопасность деревни. – она покосилась оружие в его руке.

Александр бросил колун на землю.

– Они обходят вас стороной, но нападают на других? – парень пробежал глазами по лесу за девушкой.

Та кивнула. Александр отпустил её, как только она перестала рыдать и поднял свой колун.

– Где выход? – сказал парень и пристроил тяжёлое орудие труда за спину.

Девушка пожала плечами и отстранилась от него.

– Ты же сказала, что знаешь. – вспыхнул парень.

– Я сказала, что он постоянно в работе. – парировала девушка, сверкнув глазами.

Пару секунд они стояли молча.

– Ведь других деревень нет так? – спросил вдруг парень, видя, как в глазах девушки загорается паника.

Она открыла рот чтобы ответить.

В лесу послышались скрипы и звоны. Пара на поляне кинулась к кустам, в которых недавно парень прятался вместе с бородачом, и затихли. На поляну выскочил демон, держась рукой за пробитую маску. С его красной рожи капало что-то склизкое и чёрное. Клинка при нём не было, он старался как можно скорее скрыться из виду, подтягивая за собой ногу, с глубокой рубленной раной. Он хромал через всю поляну оставляя за собой след.