Текст книги "Полис"

Машина выехала из города и покатилась мимо искореженных пятиэтажек, мимо заваленной мусором одичавшей парковой зоны, мимо прячущихся в темноте нелюдей. Нелюди были рядом, Артем чувствовал это, и присматривались к непрошенным гостям.

– Пока едем, что-нибудь расскажу интересное, – сказал Ястреб. Кочет закатил глаза. – Все равно делать нечего. Вспомнилось вдруг – однажды случай был… Едем мы, значит, за стену. Ну, город проехали, выехали в пустыню. Едем, все, вроде бы, нормально. И через десять минут поднимается ветер, песок – везде, аж дышать нечем. И тут мы глохнем. Пытаемся завести – не получается. Ну, и наружу не выйдешь – за бортом – буран, все крутит, вертит. Ну, ладно, думаю, и не такое бывало, переждем. Окна все закрыли… Ну, я прилег поспать. Просыпаюсь где-то через час, Кочет меня растолкал, прислушиваюсь – вроде, стихло все. Ну, поднимаюсь, ветра нет. Кочет говорит – надо выйти, посмотреть, что там с двигателем. Ну, я пошел. Пока копался в машине, слышу – звук какой-то непонятный. Ну, вроде как вой, думаю – собаки так близко к городу не подбираются. Ладно, думаю, ерунда все, продолжаю копаться. И вдруг слышу, как Кочет мне что-то орет. Не понял сразу, потом, как обернулся, чуть со страху в штаны не наложил – на нас бежит целая стая огромных волчищ, полукольцом бежит, видно, хочет отрезать нам пути отступления. Хватаюсь за автомат – а что толку? – их много, нас двое. Стая быстро приближается. Запрыгиваю в машину. Самому страшно – жуть. Посредине стаи огромный волк, белый как лунь. Когда между нами осталось метров пятьдесят, волчара остановился. Ну, и все остальные тоже остановились. Сели и начали выть. А мы-то ничего сделать не можем. Начнешь по ним стрелять – так они сразу попрут… Но они почему-то не нападали на нас. Пять минут, десять прошло, а они все воют и воют. Мы уже с Кочетом на пределе, уже готовы были сами выйти из машины и побежать на них – уже просто не могли сидеть в машине и ждать. А потом волки все разом вместе с вожаком встали и разбежались, все в разные стороны.

– Повезло, – сказал Артем.

– Не то слово. Хех… просто гвардейцы недалеко проезжали, и, видать, спугнули их, – сказал Ястреб.

– Они были большие? – спросил Артем.

– Огромные, – ответил Ястреб. – Не меньше этой машины, хочешь верь, хочешь нет. Такой одним махом проглотит. Но волки – еще не самое страшное. От них еще можно как-нибудь отбиться, а вот от крыс – никогда. Если увидел крыс, бегущих на тебя – ну, считай, тебе крышка.

– Да, я знаю, – сказал Артем. – Один раз зашивал гвардейца, на которого напали крысы. Они ему правую руку по локоть сгрызли и живот распороли. Чудо, что он не умер.

– Ну, я тебе о чем, – сказал Ястреб. – Крысы – самый страшные звери, которых я встречал. И против них ничего не сделаешь. Быстрые, как сама смерть. Хорошо, что они на нас пока не налетали…

– Сплюнь, – сказал Кочет.

– Меня не проинструктировали перед выездом, – сказал Артем. – О каком вирусе идет речь? Вам что-нибудь объясняли?

Ястреб покачал головой.

– Ничего такого, – сказал он. – Мы с Кочетом не слишком умные насчет всякой химии. Надеюсь, что там не будет ничего интересного.

– Хорошо бы, – сказал Кочет. – Ладно, замолчи. Вечно ты все сглазишь.

Машина остановилась перед пригорком.

– Приехали.

– Точно здесь? – спросил Ястреб.

– Видишь, разведчики оставили нам отметку, – он показал на привязанный к высохшему дереву лоскут красной ткани, который болтался на ветру. – Значит, здесь.

– Пока ничего интересного не вижу, – сказал Ястреб.

Вышли из машины. Кочет подошел к багажнику и достал противогазы. Артем натянул противогаз на голову. Кочет прикрутил к нему фильтр.

– Фильтры в большой цене, так что нужно делать все быстро. Смотри, фильтр рассчитан на 2 часа, в лучшем случае. Так что лучше нам управиться за час.

– А нельзя было сюда послать гвардейцев? – спросил Артем, поправляя противогаз.

Голос у него был как из бочки.

– Это не мы решаем, – сказал Кочет. – Нам сказали – мы делаем. Да и ты представь —недалекие гвардейцы всегда все делают не так. Распустят еще вирус по всему городу.

– Мы – те же гвардейцы, только умнее, – сказал Ястреб, надевая противогаз. – Ну, идем. Нам сюда.

Он пошел впереди остальных, направляясь по знакам, оставленным разведчиком.

– Разведчики – тоже ваши? – спросил Артем.

– Нет, – ответил Ястреб. – Гвардейские.

Они обогнули с правой стороны возвышенность и пошли вдоль пригорка. Сквозь круглые линзы противогаза Артему все окружение казалось еще более мрачным и безжизненным. Это была степная местность, с редкими деревьями, почву которой выдули пустынные ветра. На севере степь поглощалась пустыней. Воздух казался наэлектризованным – недавно здесь бушевала песчаная буря. Смеркалось – воздух превратился в парное молоко, раскаленная земля медленно отдавала тепло. Ночью, часа через два-три, здесь будет смертельно холодно.

– Ничего не вижу, – сказал Ястреб. Он на секунду остановился. – Про спуск в пещеру что-нибудь говорилось? Ты слышал? – он повернулся к Кочету. – Может, я пропустил что-то мимо ушей?

– Чертов разведчик, – сказал Кочет, остановившись и всматриваясь в пустоту внутри пролома. – Что будем делать?

– Что нам остается? – сказал Ястреб.

– Это верно.

Артем вгляделся в пустоту.

– Значит, нас ждет интересное путешествие, – сказал Ястреб. – Включайте фонари, господа.

Он достал из рюкзака небольшой фонарик, включил – тот зажегся не сразу, нить накаливания разгоралась медленно. Он повесил фонарь себе на плечо. Луч света выхватил часть темноты, сгустившейся во входе в пещеру, а дальше растворился во мраке.

– Это карстовая пещера, был здесь в детстве один раз, – сказал Кочет. – Надо вспомнить – давно дело было. Кажется, сейчас будет что-то типа длинного коридора.

– Далеко заходит пещера?

– Не помню, – сказал Кочет. – Кажется, да.

– Черт возьми, – выругался Ястреб. – Как же так можно было? Наверное, разведчик, почувствовав, что здесь творится что-то неладное, дал деру.

– Ты его видел? – спросил Кочет. – Он был перепуган, словно лешего увидал. Зашел сюда, обнюхал порог, услышал, как сталактит рухнул, перепугался и убежал.

– Что-то тут не так, – сказал Ястреб. – При чем тут тогда вирус? Он же ясно дал понять, что видел кого-то, кого-то не совсем похожего на человека.

– Мало ли, – сказал Кочет. – Нелюди могут мутировать.

– Ты прав, – сказал Ястреб. – Видел как-то, у одного лицо было будто кислотой залито, как расплавленное, или вот другая история – одного пытали недавно, так у него все заживало буквально через минуту. Должно быть, разведчик увидел труп и давай болтать про какой-то вирус. А никакого вируса и нет. Зря только полезли сюда, могли бы сейчас чая попить и завалиться спать. Эх, ну, ладно, надо двигаться. В любом случае, надо все тут проверить. Начальство ждет отчета, черт бы их побрал.

Они стали пробираться. Впереди, самый старший – Кочет, потом Артем, за ним Ястреб. Каждый шаг Артему давался с большим трудом. Он шел, задыхаясь, не в силах справиться с одышкой.

– Ты чего, приятель? – спросил Ястреб. – С тобой все хорошо?

– Да, да, – ответил Артем. – Все хорошо.

Ботинки зашуршали по песку. Кочет остановился и сел на корточки.

– Следы, – сказал он.

– Что? – спросил Ястреб. – Повтори, не расслышал.

– Здесь следы.

– Чьи?

– Черт его знает, – сказал он. – Должно быть, разведчика.

Он встал и прошел несколько шагов вперед.

– Да, точно, – сказал он. – Здесь он развернулся и побежал. Пойдем дальше.

Противогаз мешал Артему оглядеться. Он едва различал во тьме сжимающие его стены. Узкий коридор длился и длился, и не было ему конца. Кажется, они прошли около километра, может – полутора. Воздух сгущался.

– Стой, – сказал Кочет. – Вижу следы, мужские, 40—42 размера, оставивший их хромал на правую ногу. Он что-то нес на себе. Что-то тяжелое. Кажется, он не один раз здесь проходил. Видно, что следы наслаиваются друг на друга, будто он старался всегда наступать на свои следы.

– Разведчик? – спросил Ястреб.

– Нет, не сходится, – сказал Кочет. – Ты видел, чтобы он хромал? Притом, следы разведчика мы оставили далеко за спиной.

– И кто это может быть?

Кочет ничего не ответил. Они пошли дальше. По движениям Кочета было видно, что он максимально собран.

– Кровь, кажется, – Кочет снова присел на корточки. – Здесь кто-то упал, видишь след волочения уходит вперед.

Он посветил фонарем в сторону.

– Что там такое? – спросил Кочет.

Артем сделал вперед несколько шагов, встал рядом с Кочетом и всмотрелся в темно-синюю картину. Вначале он не увидел ничего, кроме темного расплывающегося, как в мареве, пятна. Но через секунду, под шипящий звук дыхания, подпирая плечами и затылком свод пещеры, он увидел, как на расстоянии больше километра от выхода, на просторной закрытой каменной плоскости лежат сваленные друг на друга трупы. Огромное месиво, в котором все тела слиплись друг с другом.

Артем с трудом сдержал порыв рвоты. Желудок изо всех сил сжался. Противогаз спас его от нестерпимого запаха. Обездвиженный Артем видел лица, руки, туловища, ноги, пораженные крупными язвами пепельного цвета.

– Черт, – сказал Ястреб. – Что это?

– Это наш вирус, – сказал Кочет. – Док, не спи.

Он повернулся к Артему. Тот никак не мог прийти в себя. Артем пытался собраться, заставляя себя дышать медленнее, но постоянно сбивался.

Он сделал несколько неуверенных шагов в сторону горы трупов. Надо было думать о чем-нибудь другом, только не о болезни, только не об этих трупах. Он пытался вспомнить что-нибудь, но мозг не обращал внимание ни на что, кроме поглощающей все его существо картины.

Артем подумал о том, какой здесь должен стоять запах, и у него потемнело в глазах. Он сделал еще несколько шагов вперед, так, что до ближайшего трупа оставалось около пяти метров. Фонарь выхватил этот участок, и Артем увидел, что весь труп пропитался кровью. Шея у него была сломана, и голова вывернута. Изломанная в локте рука была покрыта вскрывшимися язвами.

Артем остановился. Его пронзил страх. Ни одна пыточная машина, ни один самый изощренный мастер пыток, не могли навеять человеку такой страх, какой навевает вид страшной смерти.

Он медленно снял рюкзак и покопался в нем в поисках инструментов. Достав шприц, две пробирки, он приблизился к ближайшему трупу, и взял пробы крови и жидкости из язвы. Артем почувствовал, как через противогаз к нему пробирается запах разложения. Его чуть не стошнило, но, поборов острый приступ тошноты, он закупорил пробирки, выбросил шприц и вернулся к тиграм.

– Готово? – спросил Ястреб. – Давайте уходить, а то у меня мурашки от этого места.

– Не то слово, – сказал Кочет. – Как ты, док?

Артем только покачал головой.

– Пойдем, – сказал Ястреб.

Он повернулся и направился к выходу. Его движения остались крадущимися. Артем заметил, что стены еще сильнее сжались вокруг него. Кочет пошел следом за ним.

– Что это за болезнь, док? – спросил через несколько сотен метров молчания Ястреб. – Это может быть опасно для города?

– Так сразу нельзя сказать, – сказал Артем. – Нужно изучить развитие болезни, способы передачи, методы защиты и профилактики, и еще многое другое. Данных очень мало.

– Но ты видел – это? – сказал Ястреб – чувствовалось, что он был напуган. – Люди будто сгнили заживо.

– Похоже на чуму, – сказал Артем.

– Что это?

– Была такая болезнь в средневековье – чума, у человека, который заболевал, по всему телу появлялись бубоны – черные кровоточащие язвы, и через несколько дней человек умирал.

– Этого нам еще не хватало. Как можно излечиться от этого вируса?

– Это был не вирус.

– Что же?

– Бактерия, и от этой болезни было почти невозможно излечиться. Очень высокий процент смертности, – сказал Артем. – Но это не чума, это что-то другое, мне кажется.

– Уверен? – спросил Ястреб.

– Не могу точно сказать, – сказал Артем. – Сначала нужно сделать необходимые анализы.

– Главное, нам не заразиться, – сказал Кочет. – Мы ведь не могли заразиться?

– Маловероятно, – сказал Артем.

– Мы же защищались, – сказал Ястреб. – Противогазы не просто так надевали.

– Нужно нам будет сдать кровь на анализ, – сказал Артем.

– Вот так вот, значит!

– Остынь, Ястреб, – сказал Кочет. – Выберемся, тогда будешь плакать.

– Кто плачет? Разве я плачу? – сказал он, выдавив из себя короткий смешок. – Только старые пердуны вроде тебя могут плакать.

Кочет промолчал. Они пошли в тишине, разбавляемой звуком шагов и тяжелым дыханием. Артем устал и валился с ног, еле заставляя себя идти вперед.

Голова ужасно болела. Артем подумал о Лизе, и мысль о скором возвращении к ней грела душу. Артем даже никогда не мог подумать, что он захочет видеть ее с таким нетерпением.

– Интересно, – сказал Ястреб, – кто их всех сюда приволок? Зачем он это сделал? Чтобы такую гору перетаскать – нужно немало сил потратить. Док, скажи, как врач, зачем они это делали?

– Боялись распространения болезни, – ответил Артем. – Здесь всегда прохладно, и скорость распространения болезни ниже, чем на жаре.

– Умно, очень умно, – сказал Ястреб. – Они не совсем бесполезные твари, какими кажутся.

– Вышли, – сказал Кочет. – Наконец-то.

Они выбрались на свежий воздух. Артем стянул с лица противогаз и покосился на тигров. Они тоже сняли противогазы и двинулись к автомобилю.

Ястреб обернулся и сказал Артему:

– Ну, ты идешь?

Артем догнал их, и они, обогнув возвышенность, сели в автомобиль.

Кочет завел двигатель, машина дернулась вперед, издала сдавленный звук и заглохла. Ястреб выругался.

– Что, опять? – сказал он. – Давно говорил начальству, что нужно менять машину, но нет, у нас никогда этого не сделают… Ладно, сейчас выйду, посмотрю, что там.

Но не успел он открыть дверь, как длинная стрела, пробив крохотное отверстие в лобовом стекле, вонзилась ему в горло, пробив трахею. Кочет рефлекторно схватился за стрелу двумя руками. Он начал захлебываться, дернулся и быстро испустил дух, заливая кровью все вокруг себя. Артем застыл, уставившись на его конвульсии. Ястреб пригнулся и выглянул в окно, пытаясь понять, кто и откуда стрелял.

Еще одна стрела вонзилась рядом с головой Артема, и он, наконец, пригнулся. Он старался очнуться от ступора, но, как впервые попавший на поле боя солдат, мог лишь забиться в угол и молить о том, чтобы бог позволил остаться ему в живых.

Ястреб, сняв автомат с предохранителя, не глядя пустил короткую очередь. Окно разбилось в дребезги, и осколки стекла разлетелись по сторонам, исполосовав Артему лицо и руки.

Он увидел, как в плечо Ястреба впилась стрела, тот вскрикнул, но продолжил стрелять. Через пару мгновений еще одна стрела попала ему примерно в то же место, и он выронил автомат из рук и прижался к сидению. Артем, трясущимися руками открыл дверь и ползком выбрался из машины.

Он прополз несколько метров, после чего оттолкнулся израненными руками от земли. Пригнувшись, он побежал от машины, даже не надеясь, что ему удастся скрыться. И только он проделал несколько шагов, как в правую голень ему вонзилась стрела.

Артем упал. Он попытался ползти, но вскоре силы покинули его, и он провалился в яму с непроглядной тьмой, где уже не чувствовал ничего.

V

Его лихорадило. Он весь сжался, пытаясь согреться, растирал себе руки, но все без толку.

Было темно. Артем осмотрелся и понял, что находится в огромной клетке, на полу которой была набросана солома, провонявшая мочой и экскрементами. Его передернуло. Где-то неподалеку стонал Ястреб – тигр с простреленным плечом. Артем ощупал собственную правую голень, которая оказалась перевязана тряпкой, с засохшей на ней кровью.

Артем с трудом осознавал происходящее. Он подполз к Ястребу, который лежал в бреду. Артем почувствовал его огненное дыхание. Он попытался осмотреть его, но было слишком темно, однако он смог увидеть, что стрелы из плеча извлечены и раны перевязаны. Он ощупал повязки, они оказались насквозь пропитаны кровью.

Артем припал к клетке и схватился за голову. Ночь длилась и длилась, и нескоро воздух начал нагреваться в преддверии утра.

При первых лучах солнца, Артем увидел очертания сомкнутых вокруг него высоток. Двор походил на огромный колодец, из которого, как казалось Артему, ему никогда не будет выхода. Двор выглядел пустым, но в одном из домов, на первом этаже, он заметил горящий костер. По стене проползла тень человека. Артем стал наблюдать за тенью.

Через минуту человек поднялся, прошел к окну и оперся ладонями о подоконник. Перепугавшись, Артем притворился спящим, через приподнятые веки осматривая чужака – высокого роста, по лицу которого от левого глаза до правого угла губ пролегал шрам. Губы его были сжаты, брови сдвинуты, что вместе с беспокойными глазами делало его похожим на сумасшедшего.

Чужак полоснул взглядом по лицу Артема, и, отвернувшись, сел возле костра. Артем облегченно выдохнул. Он вновь подполз к бредившему Ястребу, притихшему к этой минуте. Он на секунду открыл глаза, и будто бы пришел в себя – взгляд был полным страдания.

Но через секунду Ястреб, застонав, снова отключившись. Артем, решивший осмотреть рану, оторвал от его плеча старую повязку. Ястреб вздрогнул.

Чужак извлек наконечники стрел из плеча, но рана загноилась. Без медицинской помощи Ястреб долго не протянет – заражение и лихорадка сожрут его. Но Артем не мог помочь – даже воды не было, и ему ничего не оставалось, кроме как оторвать от рубашки Ястреба кусок ткани и заново его перевязать, не обрабатывая рану.

Он ощупал Ястреба, пытаясь найти оружие или боеприпасы, но ничего не нашел. Кобура для пистолета оказалась пуста, ножны, прикрепленные к поясу, тоже. Артем откинулся на решетку, сев напротив Ястреба, так, чтобы наблюдать за оконным проемом, где сидел сумасшедший, и стал ждать.

В голове его, на удивление, было немного мыслей. Мозг приказывал Артему набираться сил и выискивать любую возможность, чтобы сбежать. Где-то на границе его сознания мелькнула мысль о самоубийстве – петля, в которую он вкладывал свою голову, но сейчас она показалась ему глупой и неправильной.

Наступило утро. Артем понемногу отогревался. Чужак затушил костер и, перепрыгнув через подоконник, выбрался на улицу. Артем вжался спиной в клетку, притворившись, что спит, из-под приподнятых век наблюдая за ним. У чужака за спиной висел короткий лук с обратным изгибом. Чем ближе чужак подходил к клетке, тем сильнее безумие оттенялось в его чертах. Бегающие глаза, которые не в силах были сфокусироваться на одном предмете более нескольких секунд, перебегали от Артема к Ястребу, и обратно. Чужак подошел к клетке и стукнул по ней ногой.

– Доброе утро, – сказал он.

Артем продолжал притворяться, что спит. Чужак крикнул сильнее, и снова стукнул ногой по решетке.

– Доброе утро!

Только после этого Артем очнулся, и посмотрел на него.

– Не стоит меня злить, – сказал чужак.

Он присел на корточки у решетки, и его взгляд метнулся к Ястребу. Тот был без сознания, и чужак вновь посмотрел на Артема.

– Меня зовут Каас, прошу запомнить. Сказать по буквам? Нет? Не надо? Главное, чтобы ты запомнил. Знаешь, откуда у меня такое странное имя? Хочешь узнать почему? – он прижал лицо к решетке. – Хочешь? Я сам его придумал.

Он рассмеялся.

– Просто однажды забыл, как меня зовут. Когда мне топором разрубили лицо пополам, имя – фух – вылетело из головы… Но это в прошлом. Теперь я здоров, как бык. Меня вылечил один очень хороший человек. Но не в этом суть. Суть в том, что теперь вы – мои. Грустно, конечно, для вас, что все так заканчивается, но ничего с этим поделать нельзя.

Он тряхнул головой, и ударил себя пястной частью ладони в висок.

– Что ты на меня так смотришь? – спросил Каас. – Ты меня смущаешь. Смотрел бы лучше на своего дружка. Ну, смотри! Видишь, как он страдает? Он уже не жилец, это уж точно. И с этим ничего не поделаешь…

Он оскалил черные, как смоль, зубы.

– Но я могу тебе помочь. Вот, – он достал из-за пазухи ржавый консервный нож и кинул его Артему. – Убей. Прекрати его страдания.

Артем посмотрел на кривой нож и пнул его ногой подальше от себя. Каас пришел в бешенство.

– Зачем же ты так?

Он оскалился, и слюна брызнула из его рта, но через секунду он успокоился.

– Не надо так со мной. Я же тебе ничего плохого не сделал. Давай оставаться друзьями, прошу. Я не хочу, чтобы ты страдал больше, чем это необходимо. Я же не прошу тебя отрезать ему голову, как сделали твои дружки-гвардейцы с моей сестренкой три весны назад. Я всего лишь прошу сжалиться над ним и даровать ему смерть, – он поднял взгляд в небо. – Что может быть прекраснее смерти, чем смерть от руки своего боевого товарища… Давай, сделай это. Воткни нож ему в шею, пусть истечет кровью. Он даже ничего не почувствует. Один удар, и все.

Он схватился двумя руками за решетку и потряс клетку так, что Артем затрясся вместе с ней.

– Сделай это! А то я не смогу с тобой разговаривать… Буду видеть труса, который не способен спасти друга. Трусишка, который боится остаться один.

Артем посмотрел на Ястреба, потом на сумасшедшего.

– Иначе, – сказал Каас, поднимаясь, – он будет умирать долго и мучительно. Знаешь, когда-то и я жил в полисе. Служил в гвардии, и был приближенным этого, сам знаешь кого. Нам постоянно вливали в уши бред про врагов за стеной, про нелюдей… И что в полисе здесь одни хорошие, борются за свободу и справедливость. Мне приходилось притворяться, не показывать, кто я есть на самом деле. Это было необходимо, чтобы моя сестренка за стеной могла выжить. И в один день я увидел ее отрезанную башку, валяющуюся в канаве, а тело было за сто шагов, и его погрызли волки – ха-ха! Знаешь, какое было у нее лицо? – он схватился за голову. – Черт возьми! Это все гвардейцы – они наследили своими берцами… Зачем так поступать с девушкой?.. А ты, – он посмотрел, сощурившись, на Артема, – ты не похож на гвардейца. У тебя лицо больно умное. Кто ты?

– Д-доктор, – сказал Артем.

– Кто-кто? – Каас приставил ладонь к уху. – Доктор? Что ты здесь забыл?

– М-мы брали пробы, пробы в-вируса, чтобы посмотреть, почему люди ум-мирают…

Язык у Артема прилип к небу.

– Я видел твои баночки-скляночки, интересно. Ну, и что нашли?

– Пока н-ничего, – ответил Артем.

– А я тебе могу так сказать, что происходит. Чума разнеслась по всему миру. За последний месяц много людей вымерло. Но доктор, пытается нам помочь. Доктор, – сказал Каас. – Ты не знаешь доктора? Ха-ха. Ну ты даешь! Так, подожди, значит, ты – тоже доктор?

– Да, – ответил Артем.

– Не может быть, – Каас всплеснул руками, а потом пристально посмотрел на Артема. – Ты, кажется, меня обманываешь. Может быть, ты надуть меня вздумал? Как бы не так! Чертов гвардеец! – Каас рассмеялся. – Шутка. Шутка. Да уж, сейчас такие времена пошли – никто шуток не понимает. Да ладно тебе, расслабься, хорошо? Я же не монстр, чего ты меня так боишься? Кто здесь тебя тронет? Разве что – волки или чума? Но это ведь не так страшно, – он повернулся и собрался уходить. – Но ты подумай насчет своего дружка, загнется ведь так или иначе, – он уже отошел на несколько шагов, но вдруг резко развернулся. – У меня тут есть кое-что, – сказал он, доставая из-за пазухи маленькую потрепанную книжку. – Читать я все равно уже забыл как, так хоть ты держи, чтобы не слишком скучать. Потом перескажешь мне, о чем она, – он бросил Артему книжку, и ушел со двора.

Артем подобрал книжку и осмотрел потрепанную и в изодранную некоторых местах обложку, на которой виднелась полустертая надпись, нанесенная шариковой ручкой: «Записная книжка №13А-87КВ (архив), найдена: при Сергее Ф. 21 января 2079 года».

И, хотя, жажда сдавила железной хваткой его горло, а жара раскаленными щипцами выдирала из него последние силы, Артем открыл книгу. Перевернув титульный лист, он увидел на первой странице запись ровным женским почерком: «Пусть твое путешествие будет таким же легким, как моя жизнь рядом с тобой. С любовью, К.».

Артем взглянул на следующую страницу.

«21 января 2079 года.

Я больше не могу жизнь такой жизнью, – было написано корявым сбивчивым почерком. – Все боятся пустыни, а я не вижу в ней ничего страшного. Да и что в ней должно быть страшного? Если она действительно бесконечная, то мне ничего не остается, кроме как пройти эту бесконечность. Я чувствую, как пустыня зовет меня, и, когда я смотрю на нее из окна квартиры, меня тянет к ней, и эта тяга сильнее всего.

Завтра я отправлюсь в путь. Наверное, это будет мое последнее путешествие. Что ж, пускай – если так.

Жена подарила записную книжку. До этого я не хотел делать записи, но я должен исполнить ее волю… Она будет ждать моего возвращения. Я не бросаю ее. Я просто хочу знать, что лежит за границей пустыни. Все твердят, что она бесконечная, но я просто не могу поверить в это, пока не увижу сам.

Когда-то я был гвардейцем, но после того, как получил пулю в колено, жизнь пошла наперекосяк. Денег нет, смысла жизни – тоже, в общем… не знаю, что и сказать.

Как я пришел к тому, что нужно пойти в пустыню? Все просто, пустыня – это единственный шанс придать жизни смысл. И если я найду то, о чем догадываюсь, чего тайно желаю, то это сможет окупить всю мою бесполезную жизнь.

Что ж, прости меня, Катюша. Надеюсь, я скоро вернусь. Помолись за меня.

22 января 2079 года.

Перебрался за стену этой ночью. Ничего сложного. Прошел мимо многоэтажек, никого не потревожив. Потом – выбрался в пустыню. У меня с собой запасов еды и воды примерно на 2 недели – это значит, что, если я все правильно рассчитал, мне хватит на путь туда и обратно. Надо держаться северо-запада.

Компас исправен. Города уже не видно. Растительность осталась далеко за спиной – здесь всюду царит песок.

Зато нет больше этой треклятой стены.

Наступает ночь. Как же здесь становится холодно! Никогда бы не подумал, что в пустыне может стоять такой холод. Все-таки, стена защищает от мороза.

Пока все спокойно. Хищников нет.

23 января 2079 года.

Чуть не попался гвардейцам. Я уже далеко отошел от полиса. Что они здесь забыли? Хорошо, что вовремя их заметил (раньше, чем они меня), и спрятался. Они проехали совсем близко. Чуть было не наложил в штаны. Если бы они меня заметили и схватили…

Уж не знаю, что они там делают с нелюдями, но с человеком, который сбежал из полиса, они, думаю, поступили бы в тысячу раз хуже.

В целом, день выдался неплохой. Я набрал приличный темп, и прошел, должно быть, километров сорок-сорок пять.

Из графика не выхожу, поэтому, как только почувствовал усталость, сразу же сделал привал на ночь. Место довольно хорошее – небольшой бархан будет спасать меня от ветра. А ветер здесь – боже упаси, какой…

Вечером я услышал тихий звон. Не мог сразу понять, что это. Подумал сначала, что у меня просто звенит в ушах. Но – нет. Это что-то другое. Кажется, это то самое.

Впрочем, что и говорить. Каждый знает, что пустыня бесконечна. Так оно и есть. Но теперь мне открылась истина. Я почти никогда не вижу сны, но в этот раз все было более, чем реально. И теперь я начинаю понимать, что все это – правда. Я понял это по звону. Во сне он тоже был сначала тихим, а потом нарастал. Все громче и громче. А потом я увидел… пока не могу вспомнить. Но то, что я увидел – было прекрасно.

26 января 79 года.

Пятый день я просто иду. Ничего не происходит.

Хотя один раз я видел, как бархан поднялся над пустыней и перелетел в другое место. Звучит невероятно, но это так.

За последние дни я прошел километров 200. Идти стало тяжелее, но графика придерживаюсь. Хотя, дается мне это все труднее. Но ничего – думаю, скоро я достигну цели. Через два дня (осталось пройти около 100—120 километров). Опасения насчет компаса не оправдались – он ни разу не сбился. И всегда четко показывал на северо-запад. Еды еще достаточно, так что волноваться пока что не о чем.

Вчера меня всю ночь терроризировали волки. И что-то еще. В какой-то момент я подумал, что рехнулся. Конечно, я не спал всю ночь, и это сейчас плохо сказывается на моей психике, но мне показалось, что под землей что-то ползает. Будто огромные змеи, на глубине, и песок дыбился в том месте, где они прополи.

До сих пор мурашки по коже. Может быть, поэтому волки ко мне и не приближались, потому что боялись этого? Змей? Огромных змей? Мне не хочется об этом думать, но начинает казаться, что некоторые байки про пустыню – совсем не байки. Никогда им не верил. Но даже если мизерная их часть окажутся правдой – мне жутко не поздоровится.

Холодно.

Ах, да. Я же еще не рассказал, как все начиналось! А то рассказ не будет полным.

Так вот, когда я еще служил в гвардии, мы с супругой пошли на званый ужин. Выпили и отдохнули мы славно. В тот вечер я познакомился с большим фанатом пустыни – тоже гвардейцем. Не помню его имя. Как же его зовут?

Хотя, какая разница? Он был в звании капитана, и занимал должность командира роты мотострелков. Такой светловолосый лысоватый тип.

(Я его знаю… Гарин. Его фамилия – Гарин, – подумал Артем).

В полисе, особенно если ты – гвардеец, нельзя особо распространяться по поводу своей любви к всяким таким вещичкам, типа пустыни, нелюдей и тому подобное. Это как минимум очень опасно.

Но в тот вечер разговор у нас получился на славу. Жены пошли по домам, а мы – поскольку у нас был праздник, решили задержаться и выпить еще.

За столом остались двое. Он – командир роты. С учетом того, что я был тогда молодым офицеришкой, то я развесил уши. Завели разговор о пустыне. Да, конечно она бесконечная, сказал он. Но он несколько раз забирался очень далеко, вглубь пустыни, туда, где обычно можно найти лишь пустоту и смерть. И видел там много интересных вещичек.

Конечно же, скорее всего, это пьяная бравада!

Он и про волков рассказывал, и про крыс. Но я про это и так знал. Про это все знали. Но еще он рассказывал про гигантских людей, огромных жуков, размером с овчарку, и змей. Огромных змей – вот что мне сейчас вспомнилось! Он говорил, что они ползают под землей и иногда выползают на поверхность, чтобы полакомиться человечиной.

Уж что-что, но змей никто ни разу не видел. Как и больших людей и огромных жуков, перекусывающих человеку хребет. Но что-то в этом было, я чувствовал… Мне стало жутко интересно – он умеет рассказывать, будто гипнотизирует. В конце концов, я оказался здесь…

И ночью, когда я почувствовал движения под землей, я не на шутку перепугался. И теперь мне все эти сказки не кажутся такими уж фантастичными.

27 янв. 79 года.

Хм, стрелка компаса стала вести себя как сумасшедшая. С бешеной скоростью крутится по часовой стрелке. Значит, подо мной располагаются залежи железной руды. И теперь возникает вопрос:

Куда идти?

Кругом – песок, песок, и ничего другого, кроме песка. Так или иначе, я собьюсь с правильного направления. А все потому, что человек устроен так, что у него одна нога короче другой, и поэтому, полагая, что он идет абсолютно прямо, он медленно-медленно откланяется.