Текст книги "Девятая стрела Хаоса"

Запись номер МХХР-24-ССВА-050

Зал Совета, тот самый, где я наблюдал словесную дуэль Этериалов, сегодня был полон.

Кроме самих правителей расы, чьи троны на своём возвышении, доминировали над всеми присутствовавшими, здесь была Стража Чести, охранявшая бренные тела Этериалов и несколько сотен воинов касты Огня, приглашённых на церемонию.

Ну а как же – воспитательный момент наше всё. Кому как не им, защитникам расы, проникаться мудростью вождей.

Мы же, наша четвёрка, которая и была виновником переполоха, стояли в десятке шагов от возвышения, ожидая, когда Высшие, закончив свои, куда как более важные дела, обратят на нас внимание.

Особо долго ждать не пришлось. Минут пятнадцать, может двадцать и Этериал, сидевший на самом краю возвышения, поднялся с места и, крутя блестящие колёса своим копьём, подошёл к нам.

Что сказать… Воспитание – наше всё. Все три моих новоявленных братьев немедленно плюхнулись на колени, стоило только правителю подойти к нам.

Я же остался.

А чего ради, мне, человеку, вдобавок не связанному присягой с их миром, спину гнуть? Нет уж, синемордые, перебьётесь.

– Шас-о Инк из расы людей, – не высказав никакой реакции Этериал остановил бег своего копья точно напротив моей груди: – Мы наслышаны о твоих свершениях во имя Добра.

Молча киваю, сохраняя стойку смирно. Всё же слишком наглеть не стоит – сам знаю, каким порой быстрым бывает путь из героя в преступники. И, что характерно, в обратном направлении – из преступника в героя, он не работает.

– Ты, в одиночку, уничтожил боевой аппарат враждебной расы. Убил военного лидера противника и, что превыше прочего, вынес тело погибшего воина с поля боя, будучи под огнём врагов.

Молча киваю.

– Было бы нарушением всех правил, лежащих в основе принципа Всеобщего Добра, – лезвие, узкое и тонкое как игла, чертит воздух у меня над головой: – Не отметить Благие деяния, пусть и выполнены они во время службы.

Так же молча склоняю голову, соглашаясь с услышанным. Ну, не отказываться же? Тем более – сами предлагают.

– Но ты не из нашей расы, – копьё взлетает вверх и нерешительно дрожит, целя в светлый потолок: – И наши награды, могут выглядеть странно для рождённого под иным солнцем. Совет мудр! – Словно найдя решение, копьё срывается вниз и, замерев у пола над моими ступнями, начинает зигзагом подниматься вверх.

– Совет даёт тебе Право! Трёх! Просьб!

От воинов Огня, замерших за моей спиной, доносится дружный вздох удивления.

Хм… Если это не отрепетированная реакция – как у массовок во время шоу, то Этериалы и вправду решили меня одарить чем-то особым.

– Да, шас-о Инк. Тебе даровано право трижды испросить Совет, и он даст тебе желаемое.

Однако…

Ну понятно, нечто по-настоящему серьёзное, мне не дадут. Или дадут?

Ой, синеморденькие мои, ой молодцы…

Вы же сами себя в ловушку загнали. Ну что может рядовой, полный служебного рвения, попросить? Ну там звание повыше, перевод в другую часть, в танкисты, или там в водилы Кризисов. Это вы легко исполните – ко всеобщей радости и обожанию.

Вот только я – не из ваших. Ага. И выполнить вам, то, что я попрошу – придётся. А как иначе? Перед всеми пообещали, иначе урон репутации и слухи – мол де кинули героя.

– Говори! – Поднявшееся до лица лезвие замирает напротив носа: – Говори открыто, воин! Не запирай своё сердце страхом перед Советом!

Ну-с, господа хорошие, это вы сами напросились. Да и бояться мне резона нет.

Убьёте? Тююю… Боялся б – давно б сдох.

– Этериал. Высокий Совет, – коротко кланяюсь, надеясь носом достать до лезвия – во конфуз бы был – героя подрезали. Но нет, копьё быстро отскакивает назад.

– Благодарю за высокую честь. Мой первая просьба – жизнь.

– Разве тебе, воин, что-то угрожает? Мы не заметили, чтобы ты дрожал в бою.

– Не моя. Я прошу подарить мне чужую жизнь. Ту, что будет оборвана, встреть славные воины Огня её носителя.

– О ком ты просишь?

Ага… Хмуришься, морда плоская? Ну так погоди – это только начало.

– О воине расы орков, что скрывается на равнине неподалёку.

О как!

Задёргались?!

А то!

Ха! И как все ваши хвалёные дроны пропустили его? А патрули? Что они? Резко ослепли?

– Твоя просьба необычна, человек.

Ага… Вот я уже и не шас-о, и не воин.

– Совет предлагает тебе подумать.

– Я подумал и настаиваю.

– Человек! Ты искушаешь нашу милость!

– Что ж поделать, – развожу руками и принимаю расслабленную позу: – Я такой. Несовершенный.

Короткое совещание – я вижу, как головы Этериалов склоняются друг к другу и спустя долгую минуту, копьё моего приходит в движение.

– Твоя просьба принята.

Кланяюсь: – Вторая?

– Говори.

– Свобода.

– Свобода… – Со своего трона поднимается пожилой Этериал: – Свобода – это эфемерность. Все мы, – он ведёт рукой вокруг: – Несвободны. Перед законами природы, волей старших, своей совестью, наконец.

– Я прошу свободу самому себе выбирать старших, Этериал. А что до моей совести, то она часть меня и не связывает меня так, как чужая воля.

– Хорошо, – он не касается своего шеста, увитого яркими лентами и молча садится.

– Ты получишь свободу, – провозглашает мой Этериал, размахивая копьём из стороны в сторону: – Третья просьба.

– Корабль. Самый небольшой, на котором я могу покинуть ваше пространство.

– И проложить путь домой? – Не вставая, старый машет рукой: – Ты знаешь не хуже нас, что там тебя ждёт.

– Знаю, старейший, – склоняю голову в коротком поклоне: – Но я потому и прошу свободу, что сам хочу определять свой путь.

– В корабле – отказано, – рука старика рубит воздух между нами: – Но ты заслужил своё право просьбы. Говори снова.

– Позволь мне, мудрый, – слышу голос сзади и повернувшись обнаруживаю Тал-ка, подходящего ко мне. Остальные двое тоже стоят.

– По какому праву, шас-вре? – Видно, что старикан заинтересован происходящим. Ещё бы – такого во век не было, чтобы кто-то встревал в разговор с Этериалом.

– По праву крови, – он вытаскивает из-под кирасы ритуальный нож: – Она смешана, как и наши судьбы.

– Воин касты смешал кровь с чужаком?! – Старик привстаёт, но тут же возвращается назад: – Новые времена настают, – бормочет он, прикрыв лицо руками: – Стремительные и странные. Говори! – Он резко, как молодой – одним движением поднимается из кресла: – Совет слушает.

– Мы – его братья, наша общая кровь требует одного пути. Мы идём за ним!

– Тал-ка! – Поворачиваюсь к нему, но трёхпалая клешня сжимает мою ладонь.

– Да будет так! – Шест, вокруг которого змеятся пёстрые ленты, вымывает вверх и чуть задержавшись, рушится вниз, указывая переплетением ярких полос на тройку Тау, стоящих подле меня:

– Ваш дом здесь! Мы будем ждать вашего разрешения.

«Пока не одумаетесь, дебилы» – добавляю я мысленно.

– Ты же, человек, – шест разворачивается и на меня смотрит окованный истёртым металлом нижний конец: – Сюда более не вернёшься. Пространство Тау для тебя закрыто. Смерть встретит тебя на наших границах.

Стук металла о камень.

– Вас доставят на планету по вашему выбору. Совет окончен!

(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 – Территория доминиона Тау)

(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 – Нейтральное пространство. Торговый мир Вазух)

Запись номер МХХР-24-ССВА-051

Сидевший напротив меня мужчина, демонстративно надвинул на лицо капюшон тонкого, Кассейского шёлка.

– Нет. Дорого. – Его лицо, наполовину скрытое дорогой тканью, сморщилось в недовольной гримасе: – С такими ценами я по миру пойду. С сумой! Посыпая голову пылью дорог! – Сдёрнув только что надвинутый капюшон, он демонстративно сложил пальцы щепотью и как-бы посыпал свой лысый и бледный череп воображаемым прахом: – Ты этого хочешь, инквизитор?

– Алчность – грех, дорогой мой, – качаю головой: – И я рад, что могу не только спасти твою душу от этого порока, но и спасти тело, силой оружий отсрочив тот момент, когда ты предстанешь перед подножием Трона Его. Согласись – лучше скромно, но жить, чем богато, но лежать в гробу.

– Так-то, оно так, – его пальцы затеребили тонкую ткань: – Но дорого же. Ну, правда, отче, – торговец просительно посмотрел мне в глаза: – Скиньте хоть малость, а? Во имя милосердия Его?

– Во имя милосердия я и так закрою глаза на грехи, коим – в этом я не сомневаюсь, полон твой корабль. И, бесплатно, – поднимаю вверх палец: – Бесплатно! Помолюсь о твоей грешной душе. Спасения и её и твоего бренного тела, ради.

Да. Должен признаться.

Мы, все пятеро, стали наёмниками и сейчас я торговался с купцом, готовым… Ну – почти готовым, нанять нас в качестве своей охраны. Торговался он отчаянно, но больше ради любви к искусству – наши цены были и так по самой нижней планке. А как иначе? Кто даст хорошие деньги отряду, за плечами которого нет ни одного завершённого дела?

Но – сторговались. Ему была нужна охрана, нам деньги. Сошлись на пяти тысячах кредов за высадку, трёхразовое питание на борту – нормальное, не сухпаем и премии в десятку, по окончанию похода. Сказать по-честному, я был готов и на меньшие суммы. Причина? Финансовое дно, которое мы уже были готовы проломить и проломили бы, если б не Торр.

Но – обо всём по порядку.

Торговый мир Вазух был выбран мной по одной причине – о нём я хоть что-то знал, в отличии от остальных, коих, в известной части галактики, было несколько сотен. Дневнику и тем, кто его откроет, врать смысла нет – все мои знания основывались на короткой записи одного инквизитора, побывавшего здесь лет двадцать назад и отметившего нейтралитет местных к представителям местных структур. В записи, попавшейся мне на глаза, безымянный коллега писал, что, сдерживая священное рвение долгими молитвами, он смог продержаться на этой планете почти два месяца, прежде чем за ним не прибыл корабль. Зачем он посещал Вазух, что за корабль за ним прибыл – информации не было. Но это было мне не важно – главное, что здесь можно было жить – не провоцируя местных, разумеется. Это было тем ценно, что в остальных, подобных этому, торговых мирах, нашего брата ой как не любили. Угу. Вплоть до немедленного уничтожения и последующего празднования, на котором тело скромного служителя Чистоты Веры могло оказаться главным украшением стола.

Встретили нас роскошно.

Ещё не осела пыль лётного поля, как вокруг корабля одной из союзных с Тау рас, закрутился пёстрый хоровод встречающих. Торговцы с разнообразными товарами, владельцы отелей, жаждавшие разместить нас в наилучших апартаментах, владельцы борделей, окруженные красотками самого разного вида и цвета – вся эта братия просто сгорала от нетерпения облегчить наши тощие кошельки.

Да, доложу я вам, пробиться сквозь их ряды было ещё той задачей. Глухие шлемы Тау, взятые наизготовку карабины и оскаленные клыки орка – не помогали ничего. Да что там клыки, или стволы! Даже моя броня, а Этериалы вернули мне и её и молот, даже символы Инквизиции на моих наплечниках здесь не работали.

А вот искушения, которыми нас окружили – они, как раз, работали преотменно.

Девицы, о которых я уже упоминал, так и норовили стащить шлемы с Тау и засовывали им за ремни рекламные буклеты с красотками, нюх Торра искушали ароматы блюд, подносы с которыми подносили ему прямо к носу, ну а меня… А вашему покорному слуге демонстрировали древние, почерневшие от времени фолианты, обещавшие поведать тайны времён Ереси Хоруса и даже более ранних событий.

К нашему счастью, и одновременно – несчастью, ни один из этих приёмов не сработал. Причина была банальна – отсутствие денег. Не полное – Этериалы выплатили нам всё причитающееся, но то были такие крохи, которых, как я думаю, нашему Торру и на один полноценный обед – с точки зрения орка, конечно, не хватило б.

А ведь ещё надо где-то жить.

В общем – проблем хватало. И, что самое неприятное, весь их ворох наш дружный коллектив свалил на меня. Ну и если с орком всё было понятно – «твоя варбосса, твоя голова умный», то вот от тау, которые просто врубили командный режим, мало отличавшийся от орочьего, я подобного не ожидал.

– Готовы исполнить любой приказ! Командуй.

И не более того. Побегать, как вы понимаете, пришлось изрядно.

Нет, предложений, где мы могли бы применить свои умения, хватало. Вот только несло от них хуже, чем от никогда не чистившейся выгребной ямы.

Возможно я слишком брезглив. Не спорю. Но вот не могу я подписаться под контрактом на откровенное пиратство, или принять участие в операции по захвату разумных, которых после пустят на запчасти, или перепродадут Тёмным Эльдарам для их кровавых забав.

Хотя, покрутившись пару недель и не имея ничего приличного, я уже был готов и на такую работу.

Жрать-то хочется, а цены здесь, на Вазухе, того, кусачие.

Признаю – если бы не орк, то сдался бы я куда быстрее.

Началось всё с ерунды – в той дыре, где мы снимали комнату, пропала вода. Вся – не только горячая, чему бы я не удивился – наш «отель» больше тянул на ночлежку, но и холодная. Отсутствие именно последней вызвало определённые проблемы.

Ну ладно там – не умыться. Перетерпим, не страшно. А остальное? Естественные потребности организма никак не перетерпишь.

На ресепшене, если ту облезлую стойку можно было так назвать, нас обрадовали – воды нет и не будет. Насос сдох. А на новый – денег нет, и не будет – расценки сами знаете какие.

Скидку за неудобства? Собирай вещи и вали на улицу – там вообще бесплатно спать можно. Накалившуюся было ситуацию разрядил Торр, попросивший разрешения осмотреть насос. И попросивший, и получивший желаемое – хозяин, смуглый гуманоид в пёстрых, словно сшитых из лоскутов, одеждах, лишь рукой махнул – посмотри, хуже уже всё равно не будет.

Ну, Торр и посмотрел.

Немного посмотрел, немного понюхал, попинал, а затем, запустив руки в потроха помершего механизма, принялся его курочить, выкидывая лишние, по его разумению, детали.

Вода пошла по трубам уже спустя полчаса, приведя хозяина, да и всех нас, в состояние шока – уж больно велика была куча деталей, признанных орком лишними. Следующей жертвой стал нагреватель и тут Торр, счастливый от потока похвал, показал орочью стать во всей красе. Пересобранное им устройство, хоть и стало занимать почти в три раза больше места, грело такие объёмы воды, что наш лендлорд всерьёз задумался об организации сауны в подвале. При том же потреблении энергии, хочу заметить – ну как тут не забегать по потолку от счастья.

К слову сказать, счастья и нам обломилось – в виде отмены арендной платы – ну как брать деньги с таких мастеров?! Последнее относилось ко всем, кроме меня – тау, уже вешавшиеся от скуки, охотно помогали Торру, осваивая секреты его варварской технологии.

Ну а я… А я бегал по городку, пытаясь продать наши стволы.

Безуспешно, пока не подвернулся этот торгаш.

Но сегодня я был доволен, пусть и эта сделка не сулила нам больших барышей. Главное – положить начало новому пути, а там и нормальные деньги придут, как только репутация – самое дорогое что есть у наёмника, появится.

(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 – Нейтральное пространство. Торговый мир Вазух)

(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 7 – Борт вольного торговца «Счастливая Кнопка»)

Запись номер МХХР-24-ССВА-052

Пути оружия и коней неисповедимы – так, или как-то так говорили мудрецы древности и, должен признать, они были правы! За лошадей не скажу – их мне доводилось видеть только на видео, а вот что до оружия, то тут они попали в десятку. Ведь корабль – он же тоже оружие? Тем более – боевой, которым оказался наш, носивший весьма легкомысленное наименование – «Счастливая Кнопка».

Когда-то, на заре своей молодости, лет так триста назад, он был красавцем эсминцем, сошедшим с верфей Империума Человечества. Как шла его служба не знаю, но спустя какое-то время он оказался в руках мятежников, поклонявшихся Слаанешу – тёмному божеству, вознаграждавшему своих почитателей различными телесными, и насквозь извращёнными, наслаждениями. Именно тогда его стройные коридоры приобрели неприличные граффити, а на место строгого Имперского декора пришла роскошная обстановка, на чьи утончённые и пронизанные эротическим духом элементы можно наткнуться, бродя по дальним и малопосещаемым уголкам корабля.

Но царство искажённой похоти продержалось на борту недолго – короткая стычка с орками и изнеженные любители утончённых наслаждений были выброшены за борт грубыми пинками орочьих сапог. Новые хозяева взялись за переделку корабля с энергией, присущей своей расе. Ими было переделано практически всё – и механизмы, честно трудившиеся не одно столетие и корпус надёжно защищавший всех, укрывшихся за его обводами.

И если, после всех их переделок, жизненное пространство внутри уменьшилось почти вдвое, то снаружи корабль раздался на десятки метров, обвесившись слоями грубой брони и целой пачкой громоздких двигателей, неутомимо насыщавших пустоту гутой копотью.

Тогда же бывший эсминец обзавёлся и красной кнопкой.

Нет, не так.

Большой. Красной. Кнопкой.

Она была обязательным элементом любого орочьего механизма, фетишем Биг Меков, конструировавших своих чудовищ и символом власти варбосса, командовавшего кораблём. Короткий удар – нажатий и прочих мягкостей орки не признавали и корабль прыгал вперёд, либо разрывая дистанцию со своим преследователем, либо, наоборот, рывком преодолев разделявшее его с жертвой расстояние, врезался в неё, намертво сцепляясь и открывая путь орущим во всю глотку абордажным командам.

Кто, какие силы изгнали зеленокожих с борта корабля – неизвестно. Его нынешний владелец, мастер Симар, на эту тему не распространялся, а особо давить на работодателя, мне не хотелось. Как и не хотелось узнавать, почему он, приведший корабль в порядок и убравший большую часть орочьих модификаций, оставил за кормой гроздья их двигателей, и эту самую кнопку, чью исцарапанную поверхность сейчас украшал стикер с задорно скалящейся весёлой рожицей.

Надо будет – сам расскажет, а нет… Ну пусть Трон его судит, не моё это дело судьёй быть. И тем более судьёй человека, должного заплатить нам за работу.

Запись номер МХХР-24-ССВА-053

Система Мурсин, где была первая точка нашего маршрута, могла бы стать известной, расположись она не на границе Фронтира человеческой расы, а ближе к старым, плотно заселённым, мирам.

Здесь же, на самом острие нашей неостановимой экспансии, пусть и замедлившейся последние столетия лет, этот феномен, нет – даже скопище необычностей, никого не интересовало.

Ну посудите сами, ну вращаются три газовых гиганта вокруг жёлтого карлика. И что с того, что более в системе ничего нет, и то, что ни у одного из них, кроме самого первого нет спутников?

Подумаешь, ерунда какая – и не такое бывает.

А то, что единственный спутник первого гиганта – водяной?

Это вам как, о мудрейшие?

– Случается подобное, – ответит убелённый сединами мыслитель и будет прав, когда пылкий разумом молодой исследователь не выложит на стол Главный Козырь.

– Без твёрдого ядра! – Победно заявит он, наблюдая, как лицо прославленного воина науки, стремится догнать своим цветом редкую шевелюру ветерана множества дискуссий.

– Как? Без ядра? Не бывает такого, – отмахнется почтенный муж, быстро прикинув в уме риски, связанные с такой находкой. Да, риски. А рисковать, восседая на лаврах, ох, как не хочется!

Возможный успех? Поразительное, по своей дерзости, Открытие? Новая слава?

А зачем она, когда твоё имя и так высечено золотом на скрижалях здания науки, а тело окружено верными учениками и сподвижниками? И те, и другие ведь так и метят на твоё нагретое местечко, ожидая, когда ты оступишься.

– Водяная сфера! Только вода и ничего большего! Это феномен! Нужны исследования, – увидев твою задумчивость и решив, что победа близка начнёт давить молодой, не зная, что и над ним, и над его феноменом уже занесена печать, тело которой рубят жирные линии выведены трёх букв – «Лже»!

Лже-открытие, лже-феномен и, что самое страшное для молодого ума – лжеучёный. И хорошо, если юный и пылкий ум вовремя поймёт всю пагубность своих стараний по развитию этой, признанной патриархом, ложной, темы.

Ведь кто он, и кто авторитеты? А чрезмерная настойчивость – опасна. И не только тем, что его, обвинённого в желании растраты казённых средств, выкинут на улицу умирать, ибо кому нужен лжеучёный, официально признанный шарлатаном?

Нет, при особом невезении, мои бывшие коллеги по офису могут получить сигнал об одержимости, и тогда история молодого исследователя, пойдёт совсем по другому маршруту.

Мучительному, но, к его счастью, короткому.

В сильных и натруженных руках моих бывших коллег, он быстро признает, как посещали его демоны Тзинча, или ещё какого Тёмного Божества – оставьте место, нужного по разнарядке впишем.

Как искушали славой, прося взамен продвинуть ложную теорию, желая через неё ослабить Империум и… И готово – пламя очистительного аутодафе ждёт вас, талантливый, но такой глупый мыслитель.

Пожалуйте взойти.

Да. Будь эта система ближе к обжитым мирам, то сейчас бы на орбите водного пузыря висели бы гроздья научных станций, а высоколобые мужи, забыв о своих сединах, рвали горло, уподобляясь базарным торговкам, отстаивая свою, и единственно правильную, теорию возникновения подобного феномена.

Но – не сложилось.

К нашему – моему и моей команде, счастью. Причина, надеюсь понятна – места нам бы здесь не было. И, как прямое следствие, заработку.

Спутник, на который мы сейчас направлялись, действительно представлял из себя каплю воды, окружённую тонкой плёнкой атмосферы. И действительно, не было здесь твёрдого ядра – одна вода. Не веришь – раскошелься на оборудование и ныряй.

Авось свезёт и ты сумеешь пройти всю сферу насквозь.

Если повезёт, ибо местная вода была полна самой разной живности. Планктон и прочую мелочь отбросим сразу – ну что эти крошки могут? Лишь греться в тёплых водах у поверхности, выделять кислород, да быть едой для своих более крупных собратьев.

Но были здесь и другие создания, своим видом более всего походившие на наутилусов – парящих в воде ракообразных, чьё тело заковано в прочный, сплющенный с боков панцирь-раковину.

Вот только если виденные мной образцы были едва крупнее мужской ладони, то местные, и это был ещё один феномен, вымахивали размерами с тяжелый имперский танк, грозя всем вокруг длинными и сильными щупальцами.

К счастью для местных, подобные гиганты редко поднимались к поверхности, ведя свои дела в темноте глубин. Но когда подобное происходило, то на выручку попавшей в беду платформе, приходили все, как бы далеко от места атаки они не находились.

И дело было не только во взаимовыручке, которой так гордятся жители Фронтира. Кроме неё, был здесь, на водном мире, и вполне приземлённый, прошу прощения за каламбур, стимул.

Нажива.

Панцири наутилусов скрывали в себе то, что давало жизнь местному сообществу – жемчуг. И, как вы понимаете, чем крупнее панцирь, тем больше будут жемчужины.

Сказать, что модницы Империума или иных рас, дрались за них, значило бы заняться откровенным враньём.

Да, жемчуг, особенно цветной, пользовался спросом, но – не более того. Ну а местным того и хватало. Наловили мелочи, обменяли у торговца на припасы – глядишь и ещё на надолго старуху с косой отогнали.

Живы – и слава Трону, куда нам о большем мечтать.

Всё это поведал мне мастер Симар, пока наш челнок пробивал тонкую атмосферную дымку, целя носом на скопление ожидавших нас плотов-платформ.