Текст книги "Темные вершины"

Глава 10
Саркофаг

– С-с… С-с-с… Сссс…

Базилевс проснулся в холодном поту.

Пришел, сел на край постели ночной кошмар, нашептал злые слова, и поселился в голове кто-то чудовищный, неживой – труп, кадавр, мертвец. Он знал его, он ждал его, но не сейчас, не так сразу, после – еще хотя бы неделя, денек еще, последний час, считаные минуты побыть живым, побыть человеком.

Проснулся, выдохнул – нет, привиделось, все сон, наваждение, не может такого быть. Но звуки не смолкли, мертвец уже вошел в него, уже взял власть над ним – и не ночную, хрупкую, а полную, всеобъемлющую, великую. Теперь вокруг всегда будет ночь, и вечный морок, и тьма, и ужас даже при самом ярком солнце.

Он задрожал, крикнул отчаянно – и не услышал собственного слова. Только свистела в мозгу змеиная мелодия, складывалась в пустые, темные, мерзкие слова.

– Ссс… Сстррах… ссмеррть… сскорбь… ссмять… ссмрад… ссссора… сстервь…

Господи помилуй!

Он не хотел этого, он не знал этого. Да нет, хотел, знал, думал… ждал, что ему не будет равных по силе, что станет он надо всем мирозданием, станет богом, ибо смерть, живущая в нем самом, не сможет тронуть его, не сможет убить себя самое. Но это вышло так страшно, что лучше было бы просто умереть. Но как, скажите, умереть тому, в ком живет смерть?

– Ссерость… ссука… ссволочь… – сипел голос, наполнял его мраком, мерзостью, отвращением к жизни, заполонял его всего, вытеснял остатки живого, светлого.

Он ощутил, что страшный голос этот был не один. Сплелись в его мозгу, смешались голоса многих кадавров, его предшественников, его предтеч, его ужасных отцов – ни живых, ни мертвых.

– Ссвинья, ссобака, сскот… ссплющить, ссаван, ссадануть, ссадист…

Он хрипел, он вырывался, пытался сбросить их с себя, но слова навалились могильной плитой, вбивали, вгоняли в землю, душили, приканчивали.

– Ссаркофаг, ссаркома, ссброд… свара, свинство, свихнуться, свищ…

Слова ускорялись, звучали все пронзительней, выше и быстрее, переходили в единую безумную музыку – нечеловеческую, неживую.

– Сгинуть, сглодать, сгнить, сгноить, ссссс… скопец, склеп, ссдавить, сдохнуть, скончаться, сжечь, скелет, скальп, скверна…

На помощь!

Собрав уходящие силы, он закричал отчаянно, в последней надежде не спастись, так хоть успеть сказать о себе, об ужасе, который его настиг, подмял, уничтожил. Но ни единого звука не вырвалось из мертвого горла.

Холодной мраморной рукой нащупал он кнопку звонка, нажал раз, другой – ни единого звука не влилось в каменные уши. А внутри все пело, визжало, уходило в темные бездны…

– Сскорбь, сскотина, скрежетать, скрючиться, скряга, скудоумный, скукота, скулить, скунс, скупердяй, слабоумный.

Он не слышал звонка, но они, видимо, слышали. Они ворвались втроем, три каменные, темные фигуры, чудовищные, головою под потолок, но мертвец в нем достиг такой силы, что перед ним казались детьми, школьниками, слабыми, не могущими.

– Ссладострастный, сслащавый, сслезы…

Ворвались, бросились к нему, душили, не могли задушить, стреляли, порох не зажигался, осечка, вторая, третья. Резали ножом, тупили о задубелую кожу острый металл, ни капельки крови не выступило, да и было ли уже чему выступать. На губы ему посыпались яды – мгновенные, страшные, горькие, – он сглатывал их, как сахар, и сладка ему была отрава.

– Сслизняк, слюнявый, смерд…

Собрав последние силы, они оковали его, оковали и сунули в черный ящик, где не мог он шевельнуться и не мог издать звука, потому что горло ему проткнули серебряной спицей, заговоренной, волшебной.

Смерть. Скорбь. Смрад.

Глава 11
Триумвират

Буш сидел в святая святых, в кабинете базилевса.

Так, во всяком случае, ему сказали. Впрочем, почему бы и нет, мало он, что ли, насмотрелся чудес за последние дни? Никакого особенного трепета он не испытывал, базилевс так базилевс, Буш не верил ни в божественную природу властителя, ни в сугубую его гениальность. Слава Богу, ели эту гениальность годами, да полной ложкой, до сих пор оскома во рту, никакой зубной пастой не ототрешь.

Кабинет, как и положено, был большой, хоть и пустоватый, на полу натертый дубовый паркет, по правой стене огромный террариум, по левой – шкафы, беспробудные, наглухо запертые, словно гробы на тот свет. В них, в гробах, лежали файлы и секретные досье на разных людей. Стоило подойти, отпереть дверь, толкнуть досье подальше, поглубже – и оно проваливалось в царство теней вместе с человеком, на которого написано. У задней стены кабинета стоял монументальный стол, за ним – коричневое кресло, слева от него – парадный поясной потрет базилевса в золотой раме, со всеми регалиями, знаками и орденами.

Неизвестно, как это удавалось художникам, но на всяком новом портрете базилевс выглядел по-разному, хотя всегда сохранял сходство с оригиналом. На здешней парсуне, например, он несколько смахивал на императора французов Бонапарта… Да, было, было что-то неуловимо общее – то ли безумное выражение глаз, то ли ордена, осыпавшие грудь, то ли заложенная за спину сохнущая левая рука. Впрочем, особенно удивляться не приходилось: диктаторы – они все такие, все похожи друг на друга, как глист, как бычий цепень. Буш бы и глазом не моргнул, если бы сейчас под носом базилевсовым выросли усы щеточкой и он, подпрыгнув от избытка первобытных чувств, вскинул бы ладонь в древнеарийском приветствии – хайль!

Но кидать зиги нарисованный базилевс все-таки не отважился: может, подвергся денацификации, а может, и не было у него никаких усов, а был он, напротив, скромным поклонником каббалы, каких теперь развелось хоть ложкой хлебай.

Однако насладиться портретом ему не дали, отвлекли дела и люди более важные.

Оседлав тяжелые кованые стулья, выжидательно мерцали перед ним три загадочных фигуры: Мышастый, Хабанера и еще один, незнакомый – в полосатом пиджаке, с веселым взглядом, Чубакка Рыжий, его же есть сила, и слава, и деньги во веки веков. Из всех троих он казался самым простецким и, чего греха таить, самым симпатичным – великим искусством обладал человек: нравиться, несмотря ни на что.

Однако Буш еще не решил, нравится ему Чубакка, или нет, это мы еще подумаем, покумекаем, помозгуем. Первое впечатление, он знал, бывает ошибочным. Нельзя бросаться на шею человеку только потому, что он при тебе никого не убил и не ограбил – может, просто случай не подвернулся. Надо дать ему шанс, пусть покажет себя во всей красе, а там и видно будет.

Решив так, Буш и устыдился, и возгордился одновременно. Устыдился понятно почему, а возгордился оттого, что уроки Кантришвили не прошли даром и теперь мог он глядеть на мир сквозь черную призму недоверия. Призма эта мрачная была гарантией от многих ошибок. Ибо если ты никому не веришь, то кто же сможет тебя обмануть – верно ведь? Существует, впрочем, и другое мнение…

– Почему все-таки я? – наконец выговорил Буш.

Триумвиры переглянулись (они часто переглядывались, эти триумвиры, то ли таиться не умели, то ли не считали нужным). Первым заговорил Мышастый. Говорил витиевато, страшненько, слова гнулись, как змеи, ползли, шипели, покусывали.

Очень убедительно триумвир говорил о том, что потентату не нужно грузиться мировыми проблемами. У него другая миссия, высшая над всеми. Миссия трудная, почетная, но об исполнении ее позвольте позаботиться, им, его слугам. А он, августейший, может просто считать себя избранным и на этом основании дуть щеки. Потентат ведь наверняка смотрел кино…

– Кино? Какое еще кино? – удивился Буш.

– Неважно какое – которое показывают, – терпеливо объяснял Мышастый. – Сейчас всюду галдят об избранности обывателя. Вот он спит, простой филистер, вот ест, гадит, ходит на фитнес и на службу, а в один прекрасный миг вдруг оказывается избранным. Почему, спросите? Да нипочему. Просто надо заморочить ему башку, чтобы вопросов не задавал, чтобы делал, что говорят и верил, что тоже окажется избранным. Хотя по природе своей он всего-навсего – бессмысленный червь.

При этих словах Буш поморщился.

– Отличную вы нам аттестацию дали, нечего сказать.

– Кому это – нам?

– Да нам, человечеству. Черви, филистеры, засранцы…

Триумвир изумился: при чем тут человечество? Он, Мышастый, вовсе даже и не про человечество, он – про обывателей, про большинство, не к ночи будь помянуто, одним словом, про прямоходящих. А настоящее человечество, как известно, составляет меньшинство и из меньшинства же состоит. И уж подавно тут ни при чем высочайший, у него совсем другая история – большая, эпическая, респектабельная. Хотите вы верьте, а хотите нет, но он, Буш Максим Максимович, который на самом деле носитель миссии и на самом деле избранный. А вот почему так случилось, они пока не скажут, просто не имеют ни морального, ни физического права…

Но если все-таки приоткрыть завесу – под его, Мышастого, ответственность, – то он, Максим Максимович, в базилевсы был избран не случайно, а по правилам древней и тайной науки, вроде той, когда избирают далай-ламу. Наука эта осечек не дает, в отличие от разных там физик и химий, которые, что ни век, меняются на сто восемьдесят градусов поперек себя. Вывод из всего этого очень простой: Буш должен поверить им на слово и делать, что скажут. Тем более что ничего плохого говорить ему не будут, уж он, Мышастый, лично за этим проследит.

Буш минуту молчал, думал, снова молчал и снова думал. Потом наконец заговорил.

– Все это очень странно, хотя и соблазнительно, – сказал он негромко. – Очень соблазнительно, очень… И я, конечно… Словом, я не уверен, что мне все это нравится. И я… да, именно так, я бы хотел отказаться от столь высокой чести.

Фигуры триумвиров замерцали и потухли. На лицо Мышастого упала болезненная тень, дернулся кончик рта. Повисла пауза – долгая, тяжкая, невыносимая почти. И вот, когда Буш уже решил, что так они все и будут сидеть до скончания века четырьмя каменными изваяниями, Мышастый вдруг сунул руку в карман и вытащил спичечный коробок с угрюмой физиономией пионера-героя Вали Котика на кровавом коммунистическом фоне. Триумвир пощелкал по нарисованному герою пальцем, прислонил к уху, послушал.

Буш глядел на это с возрастающим изумлением.

– Что там у вас такое?

– Друг ваш, – охотно отвечал Мышастый. – Мой первый друг, мой друг бесценный – помните, конечно?

Он протянул коробок к Бушу и открыл его кратким щелчком. Если бы Буш мог попятиться на своем кресле, он бы сделал это, не сомневайтесь. Но кресло не было рассчитано на езду, даже самую недалекую, и он просто вжался в его спинку. Из коробка глядел на него давешний таракан, с которым они делили камеру в тюрьме, Буш опознал его по мрачному выражению лица.

– Что это значит? – спросил он, не отводя глаз от таракана.

Таракан промолчал, за него ответил Мышастый, в голосе его звенело злорадство.

– Это значит, любезный Максим Максимович, что полковник Сергухин ждет вас на выходе из дворца. Он честный служака, зачем мешать ему выполнять свой долг? А таракан вам пригодится в тюрьме, как давний товарищ ваших игр и развлечений.

Буш затравленно посмотрел на Мышастого: это он серьезно или нет? – но тут, на счастье, встрял Хабанера.

– Секунду, – сказал он Мышастому, – одну секунду. Я немного знаю Максим Максимыча. Его ни в коем случае нельзя шантажировать, не тот он человек. С Максим Максимычем надо вежливо, доверительно и честно.

И продолжал, вежливо, доверительно и честно глядя прямо в глаза Бушу. Из его слов выходило, что они, триумвиры, зовут потентата вовсе не на торжество и не на воскресный пикник. Они зовут его ни много ни мало на жертву, и не надо скептически улыбаться, дорогой доктор, сейчас вам будет не до улыбок… Народ наш, великий и многострадальный, отравлен правлениями предыдущих базилевсов, опрокинут, приведен в растительное почти состояние. А Буш, да прославится он в веках в качестве потентата, придет к этому народу как лекарство, растворится в нем в тысячных, миллионных разведениях, растворится и исцелит его – вот таков будет смысл его правления, если говорить совсем коротко, а на долгие разговоры, признаться, нет уже у них времени…

Буш слушал Хабанеру, слушал и глядел на него с изумлением: да они ему голову морочат, наверное, или как прикажете это понимать?

Хабанера еще не закончил, еще тянул последние звуки и многоточия, а уж в дело вмешался Чубакка Рыжий в своем полосатом прохиндейском пиджаке.

– Опять не туда, – сказал он, – вижу. Давайте вот что, давайте иначе посмотрим на проблему. Прямо посмотрим, откровенно. Для чего, августейший, люди становятся правителями? Кто для чего, скажете, это уж само собой. Один, к примеру, хочет страну спасти, другой – бери шире, все человечество. Но ни страну, ни человечество спасти нельзя – на этом весьма серьезные бобры зубы пообломали, не нам, грешникам, чета. Но значит ли это, что все пропало и совсем невозможно ничего поделать? Нет, не значит, бороться надо до последнего, если уж не до победного конца. К слову сказать, высочайший, роль личности в истории никто не отменял…

Чубакка был убедителен, как может быть убедителен только по-настоящему рыжий человек. Он говорил о власти, о силе, о пьянящем ощущении всемогущества, которое даст ему должность базилевса. Нет, возражать не нужно, все прекрасно понимают, что Буш – интеллигентный человек и его не волнует вся эта суета сует и томление духа. Однако не так ли, даже не попробовав вина, отказываются от него любители здорового образа жизни, а скопцы – уж простите за откровенность – отказываются от женщин? Но давайте спросим себя: разве он, Буш – скопец? Разве он не в силах оценить вкус хорошего вина и красивую женщину? И давайте учитывать, что женщин и вина может быть много, а ответственности – никакой. У базилевса, и это установлено наукой, не бывает похмелья, а вчерашняя женщина не придет к нему с претензиями, а даже если и придет ее… гм… вежливо отправят назад к… ну, сами решайте, куда именно. И это только самое простое, явное, то, что лежит на поверхности. А сколько есть удовольствий помимо этого, знает ли об этом наследник? Нет, не знает. И не может знать, пока не попробует. Но, впрочем, как уже говорилось, он ведь интеллигентный человек, ему все это неинтересно. Что такое неограниченная власть с интеллигентской точки зрения? Всего лишь неограниченный соблазн. А если посмотреть на дело непредвзято, если посмотреть шире? Неограниченная власть в первую очередь – неограниченные возможности. Это шанс творить добро, высочайший, творить добро и остаться не только в истории – в ней все остается, всякая шелупонь – но и в памяти благодарных потомков. Это прямая возможность наградить всех друзей и покарать, наконец-то всех врагов, а у кого их нет, скажите, у кого их нет? Однако, кажется, у вас вспыхнули глаза, о базилевс…

– Не называйте меня базилевсом, – глухо произнес Буш, – я не дал еще своего согласия.

Конечно, не дал, но глаза-то вспыхнули. И правильно вспыхнули, и верно, потому что карать врагов необходимо. Ведь если за зло платить добром, то чем же, высочайший, платить за добро? За зло надо платить справедливостью. И если не покарать врагов сегодня, то завтра от них пострадают еще многие, ни в чем не повинные люди.

– Что значит – покарать? – глухо спросил Буш, не поднимая глаз от пола, где взгляд его, казалось, уже прожег дыру – черную, обугленную. – Как именно покарать?

– Как угодно. Зуб за зуб, или за зуб – целую челюсть, – Чубакка ангельски улыбался, рыжие волосы сияли нимбом. – А будучи базилевсом, всему роду людскому можно челюсть выбить, в конце концов, а не отдельному человеку – да истребится дурное семя!

Буш хмуро молчал некоторое время… А если он не хочет выбивать челюсти, что тогда?

Да нет же, он хочет, Максим Максимыч, хочет, и это сразу видно. Тому, кто не хочет, никогда и не предложат стать базилевсом, это технически невозможно, говорили же ему про древнюю науку отбора, которая не дает сбоев…

Триумвиры, все трое, пытливо смотрели на Буша, и Буш вспоминал тюремный карцер, и свои муки, и готовность отказаться от всего – и от веры, и от доброты, и от мужества.

А Чубакка продолжал соблазнять речами вкрадчивыми, льстивыми, рыжими, говорил и кивал головой, словно слышал самые потаенные мысли Буша. Ведь что такое власть, если приглядеться как следует?

Власть, потентат, – это та же женщина. Сильный мужчина не разменивается на предварительные ласки, он берет ее сразу, с ходу, берет силой. И в этом особый восторг, особое превосходство, которое хочется показать всему миру. И у него, потентата, будет такая возможность, и более того, он восторжествует не только над страной, но и над целым светом.

– И для этого мне придется стать злодеем? – проговорил Буш медленно.

Чубакка только руками развел изумленно.

– Да при чем же тут злодей? Злодеи – это те, кто против вас. И они понесут заслуженное наказание. А не хотите – не понесут. Будьте, кем хотите, делайте, что хотите… Возможно, это единственный, небывалый шанс послужить людям именно на этом посту – высочайшем в нашей стране, а то и, чем черт не шутит, во всем мире.

– Людям послужить или вам? – остро спросил Буш.

Триумвиры молчали, отражались в лакированных дверцах гробов с файлами, только Чубакка улыбался как-то криво…

– Людям, – наконец твердо сказал Хабанера.

– И вы развяжете мне руки? Позволите делать, что я хочу? Проводить любые реформы?

Они опять молчали. На этот раз заговорил уже Мышастый.

– Мы позволим, – сказал он. – Позволим все, что не будет мешать нашему служению.

– А что за служение у вас?

Он думал, что ответом снова будет молчание, но Мышастый ответил на удивление быстро.

Служение триумвиров – дело тайное, несказуемое. Если говорить совсем просто, то они сохраняют государство, не дают ему обрушиться в пропасть. А Буш теперь должен им в этом помогать… Они знают, потентат не тщеславен, но все-таки их долг сказать ему всю правду. Если все удастся, Максим Максимович Буш останется в истории как величайший правитель, больше того – величайший благодетель всего человечества.

Мышастый умолк, воцарилась долгая пауза. Секунды не тикали, как обычно, а тянулись длинно, тягостно, будто капли из неплотно закрытого крана… Буш медленно обвел взглядом триумвират. Они сидели перед ним, словно каменные, не двигались, ждали.

– Не очень-то я вам верю, – выговорил он наконец.

Все трое, казалось, вздохнули с облегчением, Чубакка даже головой кивнул.

– Это нормально, – сказал. – Люди вообще не верят друг другу. Люди судят по себе и опираются на свой опыт. Их часто обманывали, еще чаще обманывают они. Почему обманывают, спросите вы? Очень просто – из соображений выгоды, от скуки, по привычке. А еще потому, что обман заложен в природе человека.

– Кем заложен?

– Да вы знаете кем. Обычно его зовут врагом, отцом лжи, обезьяной бога, хотя, уверяю вас, он далеко не обезьяна.

– Вы что, знакомы? – перебил его Буш.

– Не так, чтобы очень близко, – неожиданно заулыбался Чубакка. – Впрочем, сейчас не об этом. Ложь, как уже говорилось, заложена в нашей природе.

Чувство лжи прививается человеку с ранних лет. У многих оно развивается в тягостную, непобедимую болезнь. Кое-кто успешно противостоит ей. Но никто не свободен, никто не может отойти от нее окончательно. Ведь ложь растворена в воздухе. Вдохнул – заразился. Услышал – занемог. Сказал слово – солгал.

– Тогда почему же до сих пор мир стоит, почему в нем что-то еще делается? Потому что лжи противостоит правда?

– Не правда – надежда. Человек уверен, что его обманут, но где-то глубоко, в самом дальнем углу сердца, он надеется, что все-таки, возможно, в этот раз что-нибудь да выйдет. И, знаете, иногда выходит. Вот потому мир еще существует.

– И на этом основании вы предлагаете мне поверить вам?

– Не поверить. Всего лишь не терять надежды…

Буш вздохнул. Не то, чтобы ему хотелось довериться триумвирату, но выбора-то все равно не было. В конце концов, в сердце у него скопилось достаточно тьмы и обиды на людей, чтобы взяться этими самыми людьми повелевать… Он пытался, хоть и без особой надежды, услышать голос сердца. Но сердце молчало. Молчали также легкие, печень и желудок. Справедливости ради, что-то невнятно бурчало в кишечнике, но оттуда он разумного совета как раз не ждал, да и кто бы ждал на его месте? Что ж, сказал он сам себе, раз уж так вынесла судьба… Видит Бог, он не хотел, и все в таком роде…

Но все-таки один вопрос его беспокоил.

– Что стало с моим предшественником? – спросил он.

Триумвиры опять переглянулись. Заговорил Мышастый.

– Предтеча умер, – ответил он кратко.

– Это я понимаю, – сказал Буш. – Но почему?

– Потому что спутал себя со страной, – отвечал Мышастый. – Он состарился, стал жестким, ригидным. Если бы он просто думал о власти, выгоде, женщинах, ну, или даже мужчинах – это все было бы еще ничего. Но в нем проснулась гигантомания. Величие государства, готовность пожертвовать всем ради этого, прочие сверхценные и самоубийственные идеи. Он сделался неуправляем и способен на все. А у нас, вы знаете, ядерная держава. Так ведь можно погубить не только отдельную страну, но и весь мир. Вот поэтому он и умер.

– Я не умру, не надейтесь, – предупредил Буш.

– Ни в коем случае, – кивнул головой Мышастый. – У нас на вас совершенно другие планы…

Они ушли, поклонившись ему особым поклоном – троекратным простиранием, как китайскому императору, объяснил позже Хабанера. Они ушли, а он остался один. Впрочем, нет, не совсем один. За прозрачной пластиковой стенкой террариума сидел и пялился на него огромный бурый варан, весь в старческих складках и пятнистых морщинах, как ветеран народного просвещения.

– Ну что, хвостатый? – Буш подошел к террариуму, щелкнул по стенке. – Тебя небось тоже уговаривали стать базилевсом? Говорили, что покараешь всех своих врагов, что все бабы будут твои – так я понимаю? Но только ты умнее меня оказался, не попался на эту удочку…

Варан, глядевший на него неподвижно, вдруг приподнялся на коротких лапах и издал сдавленный звук. Зоб его заходил ходуном, как будто он попытался то ли проглотить что-то, то ли, напротив, сказать вслух.

– Тошнит тебя? – догадался Буш. – Понимаю, меня самого тошнит от всех этих дел. А, может, просто съел что-то не то? Вот тоже проблема, в любой момент подкинут какую-нибудь гадость – и прости-прощай. Может, мне императорского дегустатора завести, пусть пробует сначала, а потом уж я? Или уж это слишком по-базилевски будет, по-потентатски, как думаешь?

Варан ничего не ответил, только нажилился, втянул голову, дважды дрогнул зобом, судорожно открыл пасть и вдруг вывернулся, изверг на пол своего аквариума что-то маленькое, белое, запачканное в вязких желудочных соках.

Буш попятился, как будто варан был диверсантом и мог выплюнуть что-то опасное, гранату, например, или химический элемент полоний, шестнадцатая группа шестого периода, восемьдесят четвертый атомный номер. И хоть Буш не знал точно, как выглядит полоний, но почему-то решил, что все-таки нет, не может быть, чтобы варан плевался полонием, должно быть что-то другое. Да и любопытство в конце концов взяло все-таки верх, подталкивало посмотреть, удостовериться. Он сделал шаг вперед, наклонился пониже, пригляделся и разглядел наконец, что такое выплюнул чудовищный зверь.

Это была обычная usb-флэшка.

Буш обескураженно покачал головой.

– Э, брат, что же дальше-то будет? – заметил он варану. – Сейчас флэшками плюешься, потом, того и гляди, начнешь ноутбуками гадить… В другое время, конечно, мы бы с тобой электронный магазин открыли, обогатились бы не по-детски. Но сейчас извини, не до этого.

Варан, будто поняв замешательство новоявленного потентата, подошел поближе к флэшке и подтолкнул ее носом – один раз, другой, третий. Флэшка отскочила, перевернулась, ударилась о стену. Варан смотрел на человека, не отрывая глаз. Буш поневоле задумался.

– Ты серьезно? Хочешь, чтобы я это взял? – спросил он неуверенно и сам себя выругал за длинный язык: ему бы просто отвернуться, уйти прочь, а флэшку бы уборщики выловили.

Но было поздно, вопрос уже прозвучал, а варан медленно, очень медленно поднял голову и опустил ее вниз. Буш был готов поклясться, что зверь понял его вопрос и ответил на него утвердительно.

– А может, лучше охрану… – сделал он последний робкий заход.

Варан злобно оскалил желтые зубы и зашипел, как огнетушитель. Стало окончательно ясно, что с содержимым драконовой утробы придется разбираться самому.

Буш извлек из кармана носовой платок с вензелем базилевса – платками и другими знаками верховной власти снабдили его еще утром и обещали снабжать по необходимости. Борясь со рвотными позывами, базилевс осторожно приоткрыл дверь вольера, сунул руку с платком внутрь, внимательно следил за вараном – не бросится ли? Но варан демонстративно отвернул морду в сторону – бери, не спрашивай.

И он взял.

Преодолевая отвращение, как мог, вытер флэшку платком – она, кстати, не сильно-то и испачкалась, он ожидал худшего, вставил в ноутбук. Теперь, конечно, придется менять компьютер, наверняка испортится, но любопытство оказалось сильнее брезгливости. Ни разу до этого он не слышал, чтобы вараны плевались флэшками, вот уж, поистине, не дворец базилевса, а арабская сказка тысячи и одной ночи.

Компьютер пожурчал немного, пробуя флэшку на вкус, Буш даже подумал, что не примет, срыгнет, повреждена смертельными кислотами варанова желудка. Но тот как ни в чем не бывало проглотил флэшку и отразил на экране в папке «Устройства и диски». Буш дважды щелкнул мышкой, открылась папка «Наследнику».

Он удивился: наследнику – это же ему. Но от кого и почему таким диким путем – через драконью утробу – пришло ему письмо, понять он не мог. Пожал плечами, подвел курсор к папке, открыл ее и увидел несколько видеофайлов. Щелкнул по первому.

На экране развернулось темное окно видеозаписи. Из окна этого глядело его собственное лицо – но только старое, измученное, страдающее. Сомнений быть не могло, это был он, потентат.

Точнее, не он, а его предтеча, который, как говорили члены триумвирата, внезапно заболел и умер. Здесь, на экране, он был еще живой, и он говорил, обращаясь к нему, своему наследнику.

– Здравствуй, базилевс, – хрипло сказал с экрана живой мертвец. – Шансов, что эта запись окажется у тебя, немного. Но если все-таки ты это смотришь, значит, триумвиры устроили переворот и меня уже нет на свете.

Он прикрыл глаза, помолчал и закончил:

– Или, что еще хуже, я пока жив…