Текст книги "Волхв-самозванец"

Все-таки какие они у меня классные…

Данила принес бульон и принялся кормить меня с ложки.

– А где Ната? – поинтересовался я, старательно глотая горячую жидкость с запахом курятины.

– Наверху, воюет с твоей техникой.

– Какой?

– Сам угадай. Сидит, жмет на кнопки и ворчит: «Как можно на таких дровах работать?»

– Не вынесла душа поэта, – продекламировал я, – «четверка» бедная гудит, ну а Наташка все ворчит.

– Ага. Говорит, что с твоей антивирусной базой лучше сидеть дома и не высовываться в люди, а то сжуют.

– Даня, попроси ее собрать всю информацию о Кощее.

– Это о котором? О Бессмертном, что ли?

– Угу.

– Зачем тебе?

– Для рассказа.

– Понятно. Только лучше сам скажи, я уже попрощаться хотел. На работу пора.

– Уже?

– Что ж поделаешь.

– Жаль, – вздохнул я.

– А то… Если что, – сразу посерьезнел он, – звони, и я приеду, сам или с ребятами, только шею больше не подставляй. А то синяки больно нехорошие. О'кей?

– Постараюсь, – пообещал я, пожимая протянутую руку.

Глава 12
ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БОЕМ

Точность – достоинство королей…

Классик… снайперов Современник

Снедаемый беспокойством за Аленушку, я начал томиться одиночеством: Данила убежал, Ната засела за компьютер, а это надолго, домовой, как и договаривались, где-то прятался, даже Васька куда-то пропал. Может, кошечек соседских охмуряет?

Взял книгу, открыл, некоторое время таращился на ровные рядки букв, не видя их, затем закрыл и сунул под диван – до лучших времен, когда голова не будет так сильно забита мыслями.

«Что-то я проголодался», – подумав, решил я. А поскольку никто не поспешил с подносом, полным яств, то пришлось выбираться из-под одеяла и ползти на кухню. Благо передвигаться я уже могу и без помощи жителей моей тени… Можно, конечно, окликнуть Призрака, но, во-первых, не хочется отвлекать ее, а во-вторых, очень велика вероятность, что она натянула наушники, а в этом случае ори не ори – один черт.

Чего бы мне слопать? В смысле съесть.

Заглянул в холодильник – полным-полно всяких разностей – не иначе Ната расстаралась. Пошарил по полкам и наткнулся на почти полный бочонок черной икры.

Потирая руки в радостном возбуждении, вызванном возможностью сделать подружке приятный сюрприз, я достал большую суповую миску и наполнил ее с горкой. Отрезав пару ломтей хлеба и наполнив кружки молоком, я выставил угощение на поднос и довершил сервировку большой деревянной ложкой, воткнув ее в икру.

Вернув бочонок в холодильник, я, подхватив поднос, устремился на второй этаж, в мой, так сказать, рабочий кабинет.

С грацией взаправдашнего официанта, правда, очень комично выглядящего в спортивном костюме и с шарфом на шее, я поднялся по лестнице и вошел в комнату.

– Угощение подано.

– Аркаша, ну зачем? Тебе в постели надо…

– Здоров как бык… вашими стараниями, разумеется.

Она ссадила с колен Ваську (так вот ты где?) и приняла поднос.

Увидев подобное изобилие из одного блюда, она удивленно округлила глаза:

– Откуда?!

– Из бочонка, вестимо. Ешь.

Дважды упрашивать не пришлось. Вдвоем мы живо приговорили икру и благодушно развалились в креслах.

Ната сунула в сидиром какой-то диск, запустила оболочку проигрывателя и, выбрав лучшие, по ее мнению, песни, наполнила пространство мощными гитарными рифами и тягучим соло.

– Хорошо, – решил я.

Отзвучала тема, ей на смену пришла другая.

– Хо-ро-шо… – согласилась подруга.

Мы помолчали, затем я изложил свою просьбу:

– Нат, ты не можешь сделать для меня выборку по сети?

– Что-то конкретное? – с просыпающимся интересом спросила она.

– В общем-то да. Выбери все текстовые файлы, где встречается упоминание о Кощее.

– А он кто?

– В смысле? – опешил я.

– Политик, звезда или…

– Или. Ты что, сказок не читала?

– А… так ты о Кощее Бессмертном. Для нового литературного творения?

– Угу, – невнятно промычал я. Не люблю лгать друзьям…

– Что-то конкретное?

– Не знаю.

– Если задать только этот критерий – тьма мусора попадется. Лучше добавить уточняющий параметр. Что тебя интересует?

– Все.

– Понятно. Это не к спеху?

– Желательно сейчас, – ругая себя за то, что не сообразил попросить об этом раньше, ответил я.

– Ну ты даешь! Такими темпами глобальный поиск не проводится.

– А сколько времени нужно?

– Точно не знаю…

– А приблизительно?

– Ну…

– Час? Два?

– Зависит от объема информации, которую нароет поисковик, но больно персонаж популярный… Думаю, не один «гиг» придется перекачать…. Скажем, день-два.

– Ого.

– А чего ты хотел?

– Надеялся, побыстрее будет.

– Первые сведения, конечно, уже через пять минут пойдут, но… сам понимаешь.

– Ну ты же умненькая…

– Подхалим!

– Куда без этого? – Я пожал плечами.

– Хорошо, но лучше выходить с моей девочки. У меня и связь лучше, и модем мощнее, да и девочка умнее.

– Ой-ей-ей, какие мы…

– Ладно. Минутку.

Она быстро включила мой модем, запустила программу связи и, выйдя на свой номер, установила коннект.

Из колонок полились особо жесткие ритмы, но Призрака это лишь подхлестнуло, ее пальчики с фиолетовыми в крапинку ногтями словно бабочки запорхали над клавиатурой.

Минута, и уже ее компьютер занимается поиском упоминаний о Кощее, а на моем мониторе возникает экранная заставка «Виндоус».

– Все.

– Умничка! – Я наклонился к ней и чмокнул в щеку. – Гроза «паролеров» и бог «чайников».

– Вот как! – деланно возмутилась Ната. – Делай ему добро, а он… Неблагодарный.

– Еще и какой благодарный. Да я… я… дам тебе как-нибудь выиграть в «Мортал».

– Ты? Мне?!

– Так и быть, поддамся разок…

– Это вызов?

– Ты хочешь жестокого мордобоя?

– Да.

Васька ошалело уставился на нас и поспешил ретироваться от греха подальше – на антресоль.

Войдя в «GAMES», я нашел «MORTAL COMBAT» и запустил.

Пришлось подождать, пока мое железо переварит поступающую информацию.

Пока я настраивал функциональные клавиши для двух активных игроков, Наташа высказала свое отношение к подобным «дровам».

Выбрав противников, соответственно я – Кена, а Ната – Соню, мы отдались игре, с азартом малолеток круша виртуальные носы и челюсти, дробя рисованные черепа и ребра и забрызгивая все фонтанами крови. Впрочем, любители нереальных поединков лишь снисходительно усмехнутся – для них подобный мордобой не более чем детская возня в песочнице.

Несмотря на все мое бахвальство, чтобы выиграть, пришлось поднапрячься. Сперва Ната путалась в ударах, но к концу турнира так набила руку, что принялась раз за разом сворачивать мою голову своими мощными ногами. Вернее, голову Кена ногами Сони.

Разом потеряв к игре интерес, я сдался и предложил разойтись по кроватям.

– О'кей!

У двери в свою комнату Наташа задержалась:

– Эти синяки… как всегда виновата женщина?

– В определенной степени.

– Так значит – оттепель на любовном фронте?

– Определенно.

– Ну ладно, – кивнула она, – спокойной ночи.

– Спокойной… А что?

– Была у меня одна мыслишка…

– Какая? Хорошая?

– Ну… хотела предложить тебе место под бочком.

– Правда?

– Угу.

– Согласен. – Я обвил руками ее талию.

– Прочь руки от суверенной территории. – Она выскользнула из объятий и, поцеловав меня в щеку, ушла к себе.

Тяжело вздохнув, с чувством исполненного долга я нырнул в постель.

Что-то холодноваты нынче ночи…

Утром следующего дня я почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы перейти к решительным действиям по устроению собственного семейного счастья.

Привел себя в более или менее фотогеничное состояние, для чего пришлось принять ванну, сбрить недельную поросль на лице, почистить зубы и расчесаться.

Проделав все вышеперечисленное, я предстал перед зеркалом во всей красе.

– Повезет же кому-то – отхватить такой лакомый кусок.

Дуэт за спиной многозначительно хмыкнул.

Из кухни донесся звон, затем хлопнула дверь, и повеяло ароматом пряностей.

В животе заурчало, и я послушно направил свои стопы к источнику запахов.

– Доброе утро. – Ната чмокнула меня в щеку и указала на сковородку, вертя в руках яйцо:

– Ты какую будешь: глазунью или как?

– Глазунью.

– Сколько?

– Три.

– Айн момент.

Пока она разбивала яйца поверх шкварчащих ломтиков сала, я нырнул в холодильник.

Через минуту на столе не осталось свободного места: сплошь одни тарелки.

– Кстати, – сказала Наташа, проворно макая наколотым на вилку ломтиком хлеба в желток, – с утра я связалась со своей девочкой и скачала тебе на винт всю собранную за ночь информацию.

– С-а-и-а, – прошамкал я с полным ртом.

– А?

– Я говорю – спасибо.

– А…

– И много?

– Не очень. Но места на винте, свободного разумеется, осталось еще меньше, поэтому я слегка его почистила.

– Что?!

– Не паникуй.

Она изящно отправила в рот колечко помидора и стрельнула в меня хитрым взглядом.

– Ну да, стерла, наверное, что-нибудь нужное?

– Да не трогала я твой фотоархив…

– Какой?

– Баб твоих голых!

– Ы-ы, – только и смог я сказать, чувствуя, как краска заливает щеки.

– Игрушку стерла.

– Какую?

– Mortal.

– Это можно. У меня «инсталяшка» на диске есть.

– Так что о Коше твоем «метров» восемнадцать набежало. Просмотри, что надо – милости просим, остальное – «Delete», и ручкой на прощание.

– Что бы я без тебя делал?

– Есть ты можешь самостоятельно, – принялась загибать пальцы блондинка, – на горшок – тоже…

– Мур-р-р, – раздалось за спиной, отчего я чуть не слетел со стула. Нервным каким-то стал, дерганым… от любого шороха вздрагиваю.

На кухню чинно вошел кот Василий.

И это враг царской власти? Бунтарь и поэт?

Наташа тотчас наполнила блюдечко молоком и поставила коту под нос. Он мурлыкнул и принялся старательно лакать.

Неужели это тот же представитель рода кошачьего, что употреблял со мной на пару брагу в кабаке? Артист, однако… не тот жанр искусства он выбрал, ох не тот…

– Ладно, мне пора. – Ната поднялась. – Оставь модем в режиме ожидания. Я буду время от времени скидывать найденную информацию.

– Спасибо. – Я поклонился и поцеловал ручку.

– Аркаша, Аркаша, – сказала подруга, приобняв меня, – смотри, не влезь в неприятности. – Она посмотрела мне в глаза. – Я прошу…

– Все будет хорошо.

– Если что… сразу звони.

– Непременно. Нужно же будет обмыть мое чудное исцеление.

Пока Натка переодевалась, я разделался с «глазуньей».

Васька многозначительно скосил глаза, и я положил ему кусок холодной курятины. Он заметно повеселел.

«Как там Прокоп? – мелькнула мысль. – Догадался перейти на самообслуживание или сидит голодный?»

Спустилась Наташа. Я залюбовался ладной фигурой. Точеные ножки в черном нейлоне, коротенькая юбочка-резинка, концентрирующая внимание на округлой рельефности ягодиц, и топик, под которым груди выписывают сосочками восьмерки, бросая дерзкий вызов силе земного притяжения. Она даже успела накрасить губы и нанести тени.

У ворот бибикнул клаксон авто.

– Это за мной, – пояснила подруга и, оставив на моей щеке след помады, а в воздухе стойкий аромат духов, выпорхнула прочь.

Бежевая «ауди» резво рванула с места, подняв в воздух облачко медленно оседающей пыли.

Оставшись в одиночестве, я немножко посидел, приводя мысли в порядок. Затем из кухни донеслись странные звуки, и я поспешил туда.

Оказалось, ничего страшного – просто проголодавшийся Прокоп утоляет естественные потребности.

– Значит, так. Вы сидите здесь, а я наверх – просмотрю досье и сразу назад. Настало время действовать. Времени и без того ушло слишком много.

– Иди, – согласился кот.

Прокоп же ограничился кивком, не найдя в себе силы прервать хоть на мгновение процесс поглощения пищи.

Приступив к ознакомлению с имеющейся информацией, я первым делом отсеял явно левые файлы – те, где встречается слово «бессмертный». Их оказалось больше половины. То есть из более чем двадцати тысяч текстов в «корзину» отправилось тринадцать с хвостиком. Но чтобы просмотреть оставшиеся, мне понадобится месяц. Вот уж не думал, что скелетообразный женишок столь популярная личность…

Сортирую файлы по размеру и стираю все, которые меньше килобайта, – здесь в основном анекдоты и прочие миниатюры.

Осталось три тысячи четыреста сорок семь текстов.

Все равно очень много.

Жаль, компьютер не способен сортировать информацию, отбирая ту, что содержит нужные мне сведения. Вернее, он-то, может, и смог бы, но как объяснить ему, что именно интересует меня? Что может оказаться полезным, а что – нет?

Это только в сказке можно послать туда – не знаю куда, за тем – не знаю чем, и (это самое удивительное) тот – не знаю кто, принесет не знаю откуда не знаю что, но именно то, за чем его посылали. С двоичной системой этот номер не пройдет.

Если нет возможности действовать по-научному, то поступим по-народному. А поскольку я чистокровный славянин, то метод этот заключается в ставке на авось.

Просмотрев наугад несколько файлов, я сделал конспективный набросок прочитанного. Большая часть которого была известна и раньше.

1. ФИО: Бессмертный Кощей. Имя прародителя не установлено. Предположительно сирота.

2. Род деятельности: злодей, отрицательный персонаж.

3. Родственники: Чахлик Нэздыханный – брат с Украины.

4. Связи: Баба Яга – несостоявшаяся невеста, Змей Горыныч – то ли собутыльник (!), то ли дальний родственник (?!).

5. Место жительства: официальной прописки нет. Обитает на конспиративной хате за тридевять земель в тридевятом царстве, тридесятом государстве либо томится в чьем-либо подземелье.

6. Слабые места: смерть находится в яйце – это однозначно, все источники склоняются к этой мысли. Остальное несколько расплывчато, но суть такова: на острове Буяне (или каком другом) растет дуб-великан, в его кроне (или под корнями) спрятан ларец, в том ларце заяц, в зайце – утка, в утке – яйцо, – в яйце – игла. Вот это-то и есть смерть Кощеева.

Вроде бы не очень сложно, но как-то поверхностно. Неужели ни один Иван-дурак не додумался сунуть Кошу в печь, чтобы лишь пепел после кремации веял над равниной? Ну ладно Иван-царевич, тот, конечно, не пробовал – чистоплюй он, но дурак-то, дурак….

Засунув полученный компромат в карман, я направился к подвалу.

Стоп!

Меч-кладенец. Нужно непременно зарядить его, грядут большие испытания, и любая мелочь может стоить жизни. А уж патрон лишним не будет…

– Васька!

– Мур, – ответили снизу.

– Где меч?

– Му-ур…

– Где? – переспросил я.

– Мур-р…

– Говорить разучился?

– My… тьфу ты! Едва не разучился.

– Где?

– Да здесь. Сам же сказал при посторонних изображать из себя непросвещенного котяру.

Васька, разумеется, с кухни и не подумал отлучаться, так что пришлось горе идти к Магомету.

– Прокоп, может, ты знаешь?

– Знаю. Подать?

– Если можно.

– Да ладно, – отозвался кот. – Сиди уж. Сам подам.

Он выскочил и через минуту показался снова. Вид у него был растерянный.

– Хозяин, я здесь ни при чем. – Кот развел лапами. – Не брал я его. Может, Прокоп куда дел?

– Да ты че, пушистый?! – Домовой двинулся на кота, изобразив распальцовку. – За фраера меня держишь? Не тырил я у своих и тырить не буду. Век в общественном нужнике домовать…

– Прокоп Домовинович, не серчай, – пятясь, выкрикнул Васька, – и в мыслях не было. Ну, переложил куда, мало ли…

– Урою!..

– А ну прекратить. – Грохнув по столу кулаком, я тотчас взял себя в руки. – Чтобы больше не было мне никаких неуставных отношений. А то, Прокоп, развел, понимаешь, домовщину.

– Искренне каюсь и заверяю – подобное боле не повторится.

– Вот и отлично, пожмите друг другу руки и вспомните, что мы одна команда.

Пара рук заключила перемирие крепким рукопожатием, вернее лапопожатием. Или… Короче, кот пожал руку домовому, а тот в свою очередь лапу коту.

Достигнув таким образом мира, мы принялись искать меч.

Перевернули дом вверх тормашками, устроили приличный разгром, но меча, увы, не нашли.

С трудом сдерживая рвущуюся наружу злость, я в который раз попытался мыслить логически.

Где он может находиться?

Бесполезно. Дедуктивный метод не моя стезя. Оперировать данными – за милую душу, а строить цепочку умозаключений из ничего – увы и ах!

Васька в который раз спросил:

– Что же это такое – домовой, а не знаешь, что находится в доме?

Прокоп вроде бы не сердился, но кот-баюн на всякий случай держался поближе ко мне.

В результате тщательных поисков нашей следственной группой была обнаружена даже забытая Наташей помада. Но местонахождение меча по-прежнему оставалось тайной.

Я совсем было решил отправиться с голыми руками, но тут кто-то посигналил.

Пришлось обуваться и выходить к калитке, чтобы узнать, кого там принесла нелегкая.

Новенькая иномарка, тонированные стекла, и ни малейшего намека на то, кто это к нам пожаловал.

– Да? – поинтересовался я.

Непрозрачное стекло медленно поползло вниз, и в образовавшийся зазор уставились блюдца зеркальных очков.

– Нам нужен Аркадий Волховский, – донеслось из иномарки.

– Это я.

– Если это ты, то это тебе. – Из окошка высунулась рука с каким-то свертком.

Не успел я его схватить, как машина рванула прочь под визг шин, развернувшись в облаке пыли.

С недоумением смотрю на картонную коробку, перевязанную красной ленточкой, пытаясь сообразить, что же это такое. Может, ошиблись? Вроде нет… Ерунда какая-то…

Занеся полученную коробку в дом, я даже не успел посмотреть, что внутри, как раздалось повторное бибиканье.

Кажется, вернулись. Хорошо, что не распечатал… наверное, ошиблись… а то проблем не оберешься.

На том же месте стояла иномарка, но другого цвета.

Прорвало…

– Да? – борясь с ощущением дежа вю, спросил я. На этот раз было иначе – из машины вышел молодой человек. Он улыбнулся и вежливо поинтересовался:

– Если не ошибаюсь – вы Волховский?

– Точно.

– Аркадий?

– Он самый.

– Меня просили кое-что вам передать. – Он протянул мне полиэтиленовый пакет. – Вот.

– А… Извиняюсь…

– Да? – Он замер, занеся ногу в салон, и повернулся ко мне все с той же приветливой улыбкой на лице.

– От кого это? – Я потряс пакетом, отчего внутри что-то зашуршало.

– Наталья Вениаминовна просила передать.

– Большое спасибо.

– Я ей передам.

Аккуратно, не поднимая пыли, иномарка укатила.

Я вернулся в дом, не забыв закрыть калитку на засов.

Интересно, что там Натка передала.

В пакете лежали письмо из двух слов: «Береги себя» с отпечатком губной помады вместо подписи, небольшая коробочка с серебряным крестиком и цепочкой (будет чем вампиров гонять, тьфу-тьфу, только бы не накаркать) и пистолет (!). Красивый, но газовый.

Вот ведь подружка!

А что во второй нежданной посылке?

Срезав розовые веревочки, я извлек на свет божий бронежилет, под которым обнаружились кастет и открытка со смазливой моделью на одной стороне и рукописным текстом на другой.

«Волхв.

Носи броник и не переживай, отдашь, когда не нужен будет. Все равно у меня еще есть. Это запаска, так что пользуйся на здоровье. Запомни: если запахнет жареным, не медли – звони мне. Сразу же!!!

Твой друг Цунами».

Вот ведь ребята! Прислали такие полезные подарки… даже не зная истинного положения вещей.

Натянув бронежилет и надев цепочку с крестиком, я вооружился кастетом и пистолетом и направился в подвал.

Где же мой меч?

Следуя какой-то странной прихоти, я открыл холодильник, чтобы бросить в рот чего-нибудь на дорожку и… Вот он. Лежит во всей своей вороненой красе. Завернутый в полиэтилен «ТТ» и две обоймы к нему.

Удача словно повернулась ко мне своим чудным бюстом.

Теперь я готов с боем прорываться, если в доме окажется засада.

– Васька, Прокоп, за мной.

Войдем в сказочный мир вместе.

Уже находясь в комнате за дверью с надписью «ЦАРСТВО ДАЛДОНА. РУСЬ СКАЗОЧНАЯ», кот-баюн задал вопрос:

– Мы сюда вернемся?

Хотел бы я знать ответ…

Глава 13
ГОСТЕПРИИМСТВО БАБЫ ЯГИ

При вашей-то красоте, бабушка, у вас еще и избушка на окорочках.

Добрый молодец

Пусть стрелецкие разъезды оснащены технически значительно хуже, чем милицейские патрули в моем времени, но зато рвения у них поболе будет, да и народ к ним относится благосклонно – не чета некоторым… А сами люди? Это же мечта – с их-то сознательностью – для правоохранительных органов. Бирючи разнесли по всем селениям царский указ, и массы преисполнились рвения. Гром и молния и кило дусту! Это просто чудо, что мне удалось вырваться из своей хаты и стольного града. В одиночку мне уцелеть не светит, не говоря уже о том, чтобы добиться своего. При помощи Троих-из-Тени я наловчился порхать не хуже Карлсона, ну, того самого, который живет на крыше. Домовой Прокоп – так это вообще гений шпионажа, проникнет куда хочешь без смазки (разумеется, я имею в виду подкуп посредством дачи взятки должностному лицу, находящемуся при исполнении). При этом предшественник Исаева и Маты Хари остается незаметен. Именно он побывал во дворце у Далдона и разузнал последние новости, а в связи с отсутствием таковых, кроме увеличения вдвое награды за мою поимку да отбытия Кощея к родным пенатам, уточнил, как найти няньку царевны Алены. Необходимые сведения он получил от местного домового, оказавшегося, со слов Прокопа, очень «клевой чувихой». Не знаю – не видел, но информация на руках, и мы в пути. Непросто двигаться маршрутом, описанным существом, которое никогда не покидало пределы дворца, однако опрашивать прохожих слишком рискованно, особенно после того, как на каждом углу огласили перечень моих якобы злодеяний.

«Царский указ

В году таком-то, нынешнем, восемь дней тому, волхв Аркадий выкрал дочь мою, царевну Алену Далдоновну. Засим объявляю волхва сего татем злобным, вражиной личной и велю: изловить и немедля доставить во дворец.

Расстаравшегося ожидает милость моя и ларец злата червоного.

Царь Далдон».

Ларец золота – деньги огромные по нынешним временам, так что заработать их желающих тьма… А я один. И всех не осчастливлю.

Легко им золотишко не достанется, я буду защищаться.

Пока у меня между ног… кхм… скажем иначе, пока я верхом на могучем коне, в ножнах верный меч-кладенец, а в сердце решимость, увеличенная благодаря прочной кольчуге – экс-бронежилету и серебряному крестику на шее, – берегись, гадина! Трепещи, Кощей!

По здравом размышлении в мою душу начинает закрадываться сомнение: вшестером против целого царства? Кажется, перевес сил не в нашу пользу. Волхв-самозванец с кучкой чудес ограниченной зоны действия, кот-баюн с языком-помелом и храбростью зайца, домовой с замашками шпаненка, Трое-из-Тени – уникальные, но малоэффективные помощники, и Ураган – он единственный, кто смотрелся бы в свите былинного богатыря. Конь-тяжеловоз, способный нести великана с грудой доспехов и при этом идти и идти, вперед и вперед, не зная усталости, не ведая страха. Что бы я без него делал? Ах да… Борька.

Поросшая густым бурьяном тропа наконец вывела к озеру, по другую сторону которого, на лесной прогалине, стоит избушка Яги Костеноговой – няньки царевны.

– И как, верные други, будем перебираться через озеро? – поинтересовался я у спутников.

Ураган склонил голову и принялся подкрепляться, набивая утробу сочной травой.

– Будем делать плот, – решил кот.

– Лучше помаленьку – в обход, – предложил Прокоп, по жизни боящийся воды, а уж в таком количестве…

Трое-из-Тени промолчали, как всегда, когда дело касается принятия решений.

– Плот – это хорошо, но долго.

– Идем в обход? – надеясь, что я поддержу его предложение, спросил домовой.

– Тоже нет.

– Знаю. – В порыве озарения Прокоп треснул себя по лбу, отчего едва не свалился с коня. – Мы, чисто, забьем стрелку – бабка сама явится.

– Как ты засоряешь язык! – возмутился кот-баюн. – Ну что за слова! Ни рифмы, ни…

– Рифмы хочешь? – набычился домовой. – Ты захлопнешь щас же рот, а не то получишь в лоб. Такая рифма тебе пойдет?

– Тихо. – Удавив назревающий спор в зародыше, я спросил: – Купаться будем?

– Нет!

– А придется… – Спрыгнув с коня, я разделся.

Погода жаркая. Вода должна прогреваться, и тратить время на то, чтобы обойти озеро, глупо. Тем более что сроки поджимают. Кощей-то, скотина, поди не зевает…

Наскоро упаковав торбу, куда поместились кольчуга и оба меча – огнестрельный и газовый, а поверх и штаны с рубахой, я пристроил все это на охапке сухих веток. Опустив получившуюся конструкцию на воду, удостоверился, что она держится на плаву. Если не поднимать волны.

– Ураган, ну давай, смелее, – беря за узду, подбодрил я коня. – А вы чего расселись? – Я посмотрел на домового и кота, замерших в позе суслика. – Особое приглашение надо?

– Вода, – жалобно произнес кот.

– Что вода?

– Она мокрая.

– А бывает другая?

– Нет.

– Тогда какие проблемы?

– Вода.

– Что вода?

– Она мокрая.

– А… кхм… сбой в матрице или дежа вю?

– Кого жую? – поинтересовался домовой.

– Не кого, а чего, – встрял в диспут Васька, – кого жуют каннибалы или людоеды.

– Ну грамотей, – удивился я.

Прокоп же пренебрежительно сплюнул и с классическим выражением типа «ой-ей-ёй, какие мы умные…» на сморщенной мордашке произнес:

– Сам толком не знает – те или другие, а туда же…

– Да я… – Шерсть на загривке кота поднялась от яростного негодования, но домовой прекрасно наловчился гасить подобные вспышки лихими затрещинами и оплеухами, так что этим все и ограничилось.

Подождав, пока восстановится хотя бы подобие перемирия, я приступил к выяснению отношений с парой спорщиков.

– Если вы хотите мне что-то сказать – разумеется, за исключением того, что в озере вода и она мокрая, – то милости прошу… говорите.

Кот-баюн поднялся на задние лапы, передние сложил за спиной и, выпятив грудь, откашлялся.

– Только не в стихах, – попросил я его.

– Разумеется, – согласился Васька. – Исходя из общей концепции естественного отбора, сформировавшего семейство кошачьих, ярчайшего представителя которого вы можете лицезреть в непосредственной близости, мы имеем возможность проследить процесс зарождения и постепенного формирования негативного отношения к неконтролируемым скоплениям дикой ШО. Исходя из очевидности этого факта, мы имеем самонапрашивающийся вывод. Первородная амеба – мать-прародительница всех существ на свете, обитает, вернее обитала, в океане и была не умнее сперматозоида, но столь же упорна в своем стремлении достичь цели. В нашем случае – это создание под присмотром всех сил природы и божественного начала венца творения генной инженерии – меня, разумеется, как одного из целого ряда представителей семейства кошачьих…

– Кошко сапиенс, – вставил я.

– Кто?

– Кошка разумная.

– А что – звучит, – решил кот-баюн. – Повтори еще…

– Кошко сапиенс.

– О да! Прямо в этот миг в моей душе зреет ода величию нашего рода.

Кошко сапиенс – венец творенья,

Не пьешь вина, не ешь варенья,

Но любишь сливки, молоко,

Творог, сметану, колбасу.

и…

– Стоп, стоп! – взмолился я. – Тайм аут. Ты заморочишь мозги кому угодно. Скажи мне просто и доходчиво, почему ты не хочешь перебраться на тот берег. Боишься?

– Я?!

– А здесь много котов-баюнов?

– Мы вообще очень редко встречаемся в природе, поскольку являемся уникальными.

– Значит, боишься?

– Проявляю разумную осторожность.

– Ага. А ты? – Я посмотрел на притихшего домового. – Тоже?

– Мы домовые – не жабы, плавать не обучены.

– Понятно.

Создавшаяся ситуация требует неординарного решения, а в голову лезет одна ерунда.

– Давайте искать решение, которое будет приемлемым для всех.

– Верно мыслишь, необходим консенсус, – назидательно изрек кот Василий.

– Да где ты словечек таких нахватался? – Я всплеснул руками, пораженный схожестью данного высказывания с тем, что было модно в период правления последнего генсека.

– Товарищ волхв, я, понимаете, развиваюсь, углубляю и расширяю свой мозг. Читаю для этого, и еще… да и вообще…

– Понятно, в макулатуре рылся, – догадался я. Только там он мог найти статьи полуторадесятилетней давности. – Лучше бы Пушкина почитал, Ницше или кого-нибудь из современников.

– Один араб, а фрицев я не люблю.

– Что так?

– Они меня постоянно на первом же уровне валят.

– Че… Кто тебе разрешил к компьютеру приближаться?!

– Я осторожно… – Васька поспешно отбежал и, уже оказавшись на безопасном расстоянии, огрызнулся: – А сам-то? Весь винт играми забил, а на меня кричит. Я, между прочим, в срамные даже не заглядывал… там же пароль.

– Чайник чайником, а в хакеры лезет.

– Ну и пусть чайник, тоже мне – вундеркиндер.

– Вундеркинд, – автоматически поправил я. – Нужно переправляться.

– Ни… за… что… – одновременно решили представители местного фольклора.

– Не бросать же вас здесь?

– Не надо.

– Вот то-то и оно… Была бы лодка.

– Возвращаюсь к предложению сделать плот.

– Ага, и паромную переправу или понтонный мост… Плот мы будем строить дольше, чем идти в обход.

– Пошли в обход, – ухватился за возможность увильнуть от водных процедур домовой, сделав широкий жест рукой. – Мы доедем, мы домчимся на оленях утром ранним.

– Больше в иной мир – ни ногой, я имею в виду вас обоих, а сейчас по коням!

Попытка организовать переправу заняла почти час, включая мое раздевание-одевание, а поскольку за это время мы ни на шаг не приблизились к цели своей поездки, то можно считать, что до темноты мы точно не успеем добраться до избушки бабушки Яги Костеноговой. Видно, придется ночевать под кустом – не ломиться же в такой час к одинокой пожилой женщине, живущей в глухомани, да, ко всему прочему, совершенно незнакомой.

Уклоняясь от низкорастущих ветвей и прочих неприятных препятствий, которые встречаются в лесной чащобе, особенно когда твой конь мчится звериными тропами, а не человеческими дорогами, я вполуха слушал перебранку тех двоих, которые боятся воды.

В лесу темнеет быстрее, поэтому, увидев избушку в полный рост, я решил сначала, что это не иначе как прихотливая игра тени и мрака создала сие гротескное видение. Но вот я подъехал поближе и чуть не сверзился с Урагана – передо мной стоит самая настоящая избушка на курьих ножках.

А это значит… Баба Яга! Ну конечно, как я сразу не догадался?!

Рассудив логически, я пришел к выводу, что здесь меня не съедят и не выдадут врагам, иначе Аленка не посылала бы меня сюда за помощью.

Взбодрившись, я приблизился к избушке, которая стояла, как и положено, глухой стенкой ко мне, и рявкнул голосом молодецким:

– Избушка, избушка! Стань ко мне передом, а к лесу задом.

– Как ты заклинание узнал? – поинтересовался баюн, когда избушка нехотя, со скрипом в пораженных артритом коленях, явила свое крыльцо.

Скромненькое такое крылечко из пяти трухлявых, косо прибитых досок, ко всему еще и обросших мхом. Впрочем, данного представителя флоры с избытком хватало и на стенках избушки, а уж про крышу и говорить смешно…

Кот и домовой проворно юркнули мне за спину и притихли.

Со смешанным чувством страха и любопытства я обозрел архитектурные достопримечательности сказочной хатки не менее сказочной Бабы Яги – Костяной Ноги. В особенности взгляд притягивала прибитая над входом голова какого-то мутанта: по строению черепа – человек, по наличию ветвистых рогов – олень или лось.

– Хозяюшка! – молодецки крикнул я.

– Юшка… юшка… – отозвалось горное эхо, неведомо как попавшее в дремучий лес и заблудившееся на веки вечные.