Текст книги "Герои по ту сторону. Дебют"

– Да, вроде был, – Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар, ничего общего с Даром «соседа» не имевший. Кайл еле заметно вздрогнул, но она не поняла, почему, он снова умело скрыл эмоции.

– Я почувствовал, что тебе было плохо. Извини, что пришёл не сразу.

– Ты не обязан приходить каждый раз, когда у меня плохое настроение…

– Обязан, – перебил Кайл, взглянув на Веронику. Он был так близко, что она рассмотрела в глубине его глаз отражение синего свечения от своих. – Оно у тебя бывает не настолько часто, чтобы его игнорировать. Тем более, я мог неправильно всё понять, и ты могла быть в опасности, – он мгновение помолчал. – А я не вправе упускать такие моменты.

Вероника замерла, не в силах отвести взгляд от духа, впервые ставшего таким серьёзным. Кайл предлагал перемирие, вопреки классической синусоиде. Отказываться от этого глупо, тем более, что они испытывали схожие чувства. Наверное, он тоже потерял кого-то близкого. Или ни разу не встречал?

– Знаешь, я…

В дальнем конце коридора хлопнула дверь. Резкий звук заставил Веронику замолчать и оглянуться. Татьяна Сергеевна закрыла кабинет на ключ и замерла, уткнувшись в телефон.

«Иди», – послышался голос «соседа».

Вероника машинально обернулась и увидела, что Кайл пропал. На мгновение она ощутила укол вины. Дух в который раз предлагал перемирие, а она…

«Иди, ну же. Потом договорим».

Татьяна Сергеевна обернулась и помахала Веронике рукой. Как и всегда, куратор выглядела строго, но со вкусом. Серый деловой костюм-тройка изящно облегал полную фигуру, и без того короткие волосы собраны в пучок на затылке. Ни капли макияжа. Кремень, а не женщина.

– Ты ко мне? – громко спросила она.

– Да, – Вероника собрала волю в кулак и попыталась выбросить всё из головы. Сейчас стоило подумать о будущем. Она шагнула к куратору. – Простите за опоздание. Меня зовут Вероника Александрова.

Татьяна Сергеевна взглянула на часы в телефоне, затем снова на неё. Нахмурилась на мгновение, словно что-то вспоминала.

– Ах да, точно, – куратор улыбнулась. – Тебя ведь сегодня награждали вместе со всеми? Ты, кажется, заняла второе место в общем зачёте?

– Да, – Вероника кивнула.

– Ох, я помню, как тебя расхваливала мадам Матиа, – Татьяна Сергеевна убрала телефон в карман пиджака и достала ключи. – Пойдём.

Несколько мгновений спустя Вероника оказалась в просторном, хорошо освещённом кабинете. Всё такие же выбеленные стены – неужели работающие здесь люди не устают от безобразного однообразия? – и по-домашнему уютная обстановка. Розовые занавески в цветочек, письменный стол из тёмного дерева, накрытый белой кружевной скатертью, книжные шкафы и деревянный стул с сиденьем и спинкой, оббитыми красной тканью, словно приехали сюда из квартирки в одном из небольших городов России. Даже неуловимый запах напоминал о родине, которую Вероника если и не старалась забыть, то хотя бы вспоминала как можно реже.

– Присаживайся, – кивнула Татьяна Сергеевна и приставила к столу ещё один стул. – Рассказывай, какие у тебя планы? Решила уже, куда будешь поступать?

Вероника села. Положила руки на скатерть. Надо же, тканевая, и очень приятная на ощупь. А вот стул жёсткий – в учебных аудиториях академии везде офисные кресла.

– Если честно… я пока ещё не уверена, – она смущённо опустила взгляд. – Наверное, если бы я осталась в России, выбрала бы какой-нибудь экономический институт, но здесь… В мире столько интересных профессий, столько стран, где я хотела бы побывать, разве можно выбрать что-то одно?

– Понимаю, – кивнула куратор. – Когда перед тобой открыт целый мир, хочется охватить его весь. Только, боюсь, выбирать всё равно придётся. Если надо, у меня есть рекламные проспекты.

Вероника смутилась ещё больше.

– Если честно, я бы не хотела отсюда уезжать, во всяком случае, надолго, – еле слышно проговорила она. – За три года я так привыкла к этой стране, этому острову… Есть ли такая возможность? Я знаю, колледжей для Одарённых у нас не предусмотрено…

В воздухе разлилась неприятная, густая тишина. Вероника боялась поднять взгляд – вдруг грозный куратор скажет, что она просто лентяйка или что-то вроде того? Вот и рассыплется в прах репутация отличницы.

Аккуратные часики на руке тихими щелчками отмечали мучительно долгие секунды. Вероника попыталась считать их, но от волнения постоянно сбивалась.

– Похоже, я знаю, что тебе предложить, – наконец заговорила Татьяна Сергеевна. Вероника подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что куратор улыбается. – Ты можешь выбрать один из университетов Новой Зеландии, например, Крайстчёрч Политекник, там много наших. Одновременно с этим будешь работать рекрутером, сможешь посмотреть мир, как и хотела. Что скажешь?

Вероника затаила дыхание. И как она раньше не задумывалась об этом?

При академии существовала особая должность рекрутера. Она предназначалась для выпускников, считавшихся лучшими из лучших. Чтобы попасть в элитный отряд, необходимо было показывать не только хорошие оценки, но и дружелюбие по отношению к другим студентам и преподавателям.

Рекрутеры, или, как их в шутку называли в администрации, воспитатели детского сада, разыскивали Одарённых, которым уже исполнилось четырнадцать лет, и уговаривали поступить в академию. С подростками, недавно обнаружившими у себя Дар, сладить непросто, и потому к отбору новичков в отряд подходили со всей серьёзностью. Если уж Татьяна Сергеевна предлагала…

Волнение вскружило голову, и Вероника разом растеряла остатки красноречия.

– А можно? То есть, я хотела сказать… А меня примут? Вернее…

– Примут, – Татьяна Сергеевна кивнула. – Если ты покажешь такие же результаты в будущем году, думаю, проблем не возникнет. Конечно, придётся постараться, всё-таки выпускной курс…

– Я постараюсь! – от волнения Вероника подскочила на стуле.

– Мне нравится твой настрой, – Татьяна Сергеевна поднялась. – Значит, договорились. Пожалуйста, просмотри специальности, которые предлагают университеты Новой Зеландии, выбери что-нибудь и сообщи мне.

– Хорошо, – Вероника с облегчением выдохнула. Ещё одна проблема решена. – А когда мне надо будет отчитаться? Я буду принимать участие в соревнованиях, и не уверена точно, насколько это затянется.

– Да, я слышала что-то такое, – кивнула куратор. – Не торопись, готовься спокойно. Отчитаешься после.

– Спасибо. Можно идти?

– Да. Удачи на соревнованиях.

Вероника улыбнулась и поспешила на выход. Впервые за долгое время на душе было легко, словно где-то внутри спрятался воздушный шарик, накаченный гелием. И даже противный холодный дождь не мог испортить настроение.

Всё наладится, сказала она себе. И соревнования пройдут спокойно. И с Кайлом они уживутся. И она выяснит у него что-нибудь об отце. Вон, синусоида свернула в сторону перемирия – того гляди, скоро вместе в кафе пойдут за мороженым. И Джереми с собой позовут, а то сколько уже не виделись.

Как же хотелось верить в это, а не прислушиваться к чутью, настойчиво советовавшему не заниматься самообманом.

***

Вечер выдался прохладным. Вероника закуталась в тёплую шерстяную кофту и поудобнее устроилась на лавочке. День, начавшийся в лучших традициях закона Мёрфи[16]16
  Шутливый философский принцип, который формулируется следующим образом: если есть вероятность того, что какая-нибудь неприятность может случиться, то она обязательно произойдёт (англ. Anything that can go wrong will go wrong). Иностранный аналог русского «закона подлости».


[Закрыть], кажется, решил исправиться. Вот и отлично.

Чемпионы собрались на пустыре позади мужских общежитий. Несколько старых ржавых турников по краям площадки, лес в десяти метрах справа, пробивающиеся через асфальт росточки деревьев… Прямо заброшенный город, если не смотреть налево, на недавно отремонтированный трёхэтажный корпус. Наверное, за это парням здесь и нравилось. И потому тут собрали импровизированную площадку для отдыха из четырёх деревянных лавочек на несколько человек, составленных квадратом вокруг старой белой бетонной клумбы, растрескавшейся до основания. Сейчас в ней весело трещал костёр.

Веронике постоянно хотелось коснуться огня, чтобы он льнул к коже, согревал ласковым теплом. Она впервые чувствовала что-то подобное и подозревала, что странное желание принадлежит не ей. Кайл не спешил признаваться, но и расспрашивать его не хотелось. Во всяком случае, не сейчас.

– Итак, раз уж я вас всех вытащил, давайте познакомимся поближе, – поднявшись с лавочки, объявил Джереми. – Начнём с любимого и обожаемого меня. Джереми Эдлунд, только что закончил академию, и вместо того, чтобы уйти на заслуженный отдых, участвую в этом безобразии. Мой Дар – созидание иллюзий, мой хранитель – Ведущая битву.

Вероника потянулась и взглянула на небо. Невероятного оттенка синего, оно казалось посвежевшим и отдохнувшим после недели в плену у дождей. Вспомнилось детство в Воронеже, когда большую часть дней в году небо было ясным. Что ж, это вполне в человеческой природе – не ценить и жалеть, когда потеряешь.

– Ты бы всё равно ждал, пока выдадут диплом, mon cher, а это не меньше месяца, – усмехнулась Санни. – Так что радуйся, что не болтаешься без дела.

– О, моя богиня, ты, как всегда, права, – Джереми в шутку поклонился и сел рядом с Санни. – Твоя очередь представляться.

– Не вопрос, – красавица ослепительно улыбнулась. Вероника невольно заметила, что от этого она стала ещё больше похожей на мать, как сестра-близнец. – Je m'appelle[17]17
  Меня зовут (франц.)


[Закрыть] Хоуп, но я предпочитаю, чтобы меня называли Санни, привыкла уже. Мой Дар – управление чувствами и ощущениями, моя хранительница – Благословляющая воду Линн. Я тоже закончила академию в этом году и теперь жду получения диплома, чтобы уехать в Европу. Хочу стать моделью.

– И у тебя для этого есть все данные, – прокомментировал Джереми. – Согласитесь?

– Ещё бы, – кивнула Алина. – И не только данные, но и хорошая наследственность!

Веронике показалось, что во взгляде Санни промелькнула злость, хотя она и продолжала улыбаться. Наверное, неудачно лёг свет от костра. Через мысли проскользнула усмешка Кайла – видимо, духу почудилось то же самое.

– Oui[18]18
  Да (франц.)


[Закрыть], не спорю, – голос Санни звучал по-прежнему весело. – Мой отец очень известный и обеспеченный человек, он сможет помочь мне.

– Я не о нём, – не унималась Алина. Улыбка Санни маской застыла на лице. Красавица машинально потянулась к пряди волос, золотистой волной спадавшей на плечо, и принялась накручивать её на палец.

– Что-то мы ушли не туда, – влез Джереми. – Рассуждения о родителях оставим на потом. Ника, что ты нам расскажешь?

Чемпионы смотрели на Веронику, отчего она смутилась и опустила взгляд.

– Не знаю, если честно. Меня зовут Вероника Александрова, я закончила третий курс. Мой Дар – управление тенями, хранитель – Воздающий свет Фалберт. Ну и… всё, наверное.

– Стесняешься? – фыркнул Джереми. – Ребята, в этом году она получила самый высокий балл по знанию Дара во всей академии и сто баллов по боевым искусствам. Просто чокнутая…

– Глупости, – Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар. – Знание Дара я сдала благодаря моему духу-хранителю.

– А, это тот парень, который мне не нравится?

– Он хороший! – возразила Вероника. – Зря ты так о нём думаешь. Ну да, порой он бывает несносным, но ведь никто не идеален!

– Я всё понял, – Джереми поднял руки вверх. – Больше твоего драгоценного духа не трогаю. Кто у нас там на очереди? Прекрасная леди по имени Алина?

– Тоже мне леди нашёл, – хихикнула та, убрала смартфон в карман и распрямилась. Подруга сидела по другую сторону костра, так что Вероника видела только неясный силуэт. – Будем знакомы, Алина Николаева, окончила второй курс. Моя хранительница – Покровительствующая любви, мой Дар – управление связями.

– И что это за Дар? – Санни непонимающе смотрела на Алину.

– Ничего сверхъестественного, – ответила та. – Связи между людьми, между молекулами, и всё такое, я ещё мало что про него знаю. Можно как создавать связь, так и уничтожать.

– Это жутко звучит, если честно, – Санни картинно вздрогнула.

– Не знаю, мне нравится, – Алина пожала плечами.

– Девочки, мы не за этим пришли сюда, – Джереми обернулся к Петеру. – А теперь давайте выслушаем самого молчаливого участника соревнований. Петер, если не ошибаюсь? Что ты расскажешь нам?

– Тоже особо нечего, если честно, – отозвался тот. – Петер Хаффман, тоже окончил второй курс. Мой хранитель – Созидающий воздух, мой Дар – управление электричеством.

– Ого! – Джереми присвистнул. – И что ты можешь с такими способностями?

Петер усмехнулся. Его глаза на мгновение осветились призрачным бледно-голубым светом. В ту же секунду из нагрудного кармана рубашки Джереми заиграла бодрая мелодия, и послышались первые слова. «Во тьме загорается свет, зовущий всех. Если бы ты смог заглянуть за стены, которые сам возвёл…»[19]19
  «In the dark there's a light that's calling everyone out, If you could see beyond the walls that you have built» – строка из песни All Time Low – Old Scars / Future Hearts


[Закрыть]

– Песня шикарная! – Вероника показала другу большой палец.

– У тебя подслушал, – Джереми сосредоточенно нажимал на экран смартфона, но тот, похоже, не реагировал. – Петер, ты что натворил? Не выключается!

Глаза однокурсника Алины вновь на секунду засветились. Музыка смолкла.

– А ты опасный парень, – восхищённо прокомментировал Джереми и убрал смартфон обратно в карман. – Не боишься выступить против нас? Всё-таки третий и четвёртый курс…

– Меня ты об этом не спрашивал, – удивилась Алина.

Джереми отмахнулся.

– С Никой могут ужиться только такие же чокнутые, как она.

– Эй! – Вероника вспыхнула. Она уже поднялась, чтобы треснуть надоедливого приятеля по затылку, но Джереми приложил палец к губам и жестом велел ей сесть. Вероника плюхнулась обратно на лавочку и недовольно поморщилась. Вот кого следовало бы прибить… а вовсе не вредного духа.

Кайл хмыкнул.

Петер пожал плечами.

– Конечно, вы старше и больше знаете, – он пару мгновений помолчал. – Но я не собираюсь сдаваться. Я хочу выложиться до предела, а дальше…

Петер махнул рукой. Джереми показал ему большой палец.

– А ты крут, парень.

– Время покажет, – отозвался Петер.

Несколько мгновений вокруг царила тишина, нарушаемая тоько треском веток в костре. Она не была неловкой – казалось, все молча поддерживают парня.

А его слова вдохновляют, подумала Вероника. Выложиться до предела – отличная цель. Может, и ей стоит последовать его примеру?

– Ладно, ребят, я рад, что мы все наконец познакомились, – Джереми обернулся и кивнул Алине и Санни. – Только я хотел узнать кое-что другое.

Он подошёл поближе к костру. Вероника только сейчас обратила внимание, что уже стемнело. Силуэт приятеля на фоне огня походил на тень, призванную её Даром.

– Говорят, чтобы узнать человека от и до, надо узнать его заветную мечту и самый большой страх, – понизив тон, продолжал Джереми. Его голос был еле слышен на фоне треска сгорающих поленьев. – Вот что мне нужно от вас.

– Тебе не кажется, что это слишком личное, mon cher? – протянула Санни.

– Я просто предложил самый быстрый способ узнать друг друга. Или тебе слабо?

– Нисколько! – Санни выпрямилась, её глаза азартно заблестели. – Я мечтаю открыть здесь танцевальную студию и работать хореографом. Ставить танцы, выступать с группой, организовывать мероприятия…

– Что, школьные дискотеки наскучили? – усмехнулся Джереми.

– Сравнил! На дискотеках все танцуют, как хотят, а тут движение целой группы подчинено определённому порядку. Танец – это как огонь, как страсть, как целая история…

– Я понял, понял. А чего ты боишься?

– Attends, laisse-moi réfléchir[20]20
  Погоди, дай подумать (франц.)


[Закрыть], – Санни изобразила задумчивость. – Я боюсь, что ты станешь моим менеджером, когда я пойду в модельный бизнес. Судя по твоей привычке всегда оказываться рядом…

– Вот и неправда, – возмутился Джереми. – Если я кого и преследую, то точно не тебя. Ника!

– А? – Вероника вздрогнула от неожиданности.

– Ты тоже думаешь, что я тебя преследую?

– Ты вроде сам в этом признался?

– А ты поверила? Ну вот, вы все сговорились против меня, – Джереми опустил голову, изображая печаль. – Ладно, я готов простить тебя, если ты расскажешь, о чём мечтаешь.

На пару мгновений воцарилась тишина. Вероника бездумно смотрела в огонь – она понятия не имела, что на это ответить. Запах дыма щекотал ноздри, и она чихнула.

– Я не знаю, – неожиданно для самой себя призналась Вероника. – Ну, точнее, до сегодняшнего дня не знала. Сегодня Татьяна Сергеевна предложила мне стать рекрутером, и я подумала, что это было бы здорово.

– Ну да, наверное, – Джереми подошёл поближе и присел на корточки напротив Вероники. – Ну а чего ты боишься?

– Того же, что и Хоуп, – она натянуто улыбнулась. – Нет, Джей, серьёзно… Ты думаешь, кто-то ответит тебе на этот вопрос?

– А мне и не надо, чтобы ты отвечала, – Джереми взял её за руку. – Просто подумай об этом, а я прочитаю твои мысли.

– Ага, конечно.

– Помимо основного Дара, я ещё и телепат. Ну?

Вероника пожала плечами. Несколько долгих мгновений Джереми вглядывался в её глаза, затем взмахнул рукой. В воздухе между ними появился нарисованный молочной дымкой силуэт небольшой крысы.

Казалось, время остановилось. В душе поднялась буря страха, сметавшая всё на своём пути, даже понимание происходящего и инстинкт самосохранения. Вероника оцепенела. В памяти услужливо всплыли обрывки дурных детских воспоминаний. Старший брат, вымазанный чем-то рыжий кот, пятна крови на шёлковой простыне, и ужасный окровавленный комок на подушке…

– Нет!

Грубые мужские руки схватили её. Не понимая, что делает, Вероника пыталась отбиваться, но без толку. Кто-то слишком сильный прижал её к себе, не позволяя пошевелиться.

– Ну же, приди в себя! – прорычал до боли знакомый голос.

Приятное тепло окутало со всех сторон, словно мягким шерстяным пледом. Бурю страха в душе прорезали змеящиеся молнии злости. Напряжение достигло высшей точки. Вероника уткнулась носом в грубую ткань, остро пахнувшую дымом от костра, и разрыдалась.

– Позволь мне помочь, – тихо попросил женский голос. Кажется, это была Санни.

Человек, державший Веронику, кивнул. Во всяком случае, ей так показалось. Всё было как в тумане, голоса доносились до сознания как сквозь толщу воды.

– Не волнуйся, всё хорошо, – продолжала Санни. Что-то коснулось лба, и от прикосновения по телу приятной прохладой разлилось спокойствие, контрастируя с теплом, накрывавшим снаружи. Вероника подняла голову и открыла глаза. Первое, что она увидела, была грубая ткань цвета кофе с молоком. Плащ Кайла.

– Кажется, помогло, – дух выдохнул. Вероника почувствовала облегчение «соседа» и снова прижалась к нему. – Эй, ты чего?

– Ничего, – она покачала головой и осторожно высвободила руку, чтобы утереть слёзы. – Просто… просто дурные воспоминания. Ненавижу крыс.

– Я не знал, – послышался тихий голос Джереми. – Просто хотел пошутить, девчонки ведь всегда боятся мышей…

– Никто не знал, – Вероника обернулась к приятелю. Тот стоял, стыдливо опустив взгляд. – Нет, Джей, правда. Ты не виноват. Наверное, просто переволновалась из-за экзаменов и всего этого…

– Всё равно… прости меня.

– Думаю, лучше тебе вернуться в комнату, – задумчиво протянула Санни. – Спокойствие внушается ненадолго, это чувство хрупкое и неустойчивое. Кайл, на тебя можно положиться?

– Можно, – опередив духа, ответила Вероника и вяло улыбнулась. – Простите, ребят, что всё так закончилось.

– Главное – приди в себя, – кивнула Санни. – Элиот сказал мне, что соревнования начнутся послезавтра, надо быть в форме.

– Хорошо, – Вероника высвободилась из объятий духа и взяла его за руку. – Спокойной ночи всем.

Кайл решительно шагнул в темноту, увлекая её за собой. Вероника машинально следовала за ним, стараясь не думать о том, что только что произошло. Кто же знал, что детский страх до сих пор жив…

– Эй, а ты ничего не хочешь нам рассказать? – послышался позади возмущённый голос Алины.

– Хочу, конечно. Элиот и просил меня всё вам передать…

Голос Санни постепенно стихал. Кайл вывел Веронику к освещённой дороге и уверенно зашагал в сторону женского общежития. Она только сейчас поняла, что дух прекрасно ориентируется на территории академии, хотя оказался здесь меньше трёх недель назад. Он что, всё это время бродил по парку?

Вероника уже хотела спросить вслух, но передумала. Хватит на сегодня. Всего хватит – и сюрпризов, и приключений, и вопросов, которых не стоило бы задавать.

Если соревнования начинаются вот так, что же будет дальше?

Глава VI

Чутьё настойчиво шептало, что не всё в порядке. Сиири старалась понять, что не так, наблюдала за братьями и сёстрами, но безуспешно. Вроде всё как обычно – обсуждают соревнования и ставки, спорят, кто из чемпионов сильнее…

Если не можешь понять, что не так – выжди немного, велела себе Сиири. Нет смысла волноваться не зная, о чём. Надо отвлечься.

Богиня войны встала с кресла, шагнула к полкам своей библиотеки. Без колебаний выбрала книгу, которую в последнее время почти не выпускала из рук. По коже иголочками прошла знакомая дрожь от прикосновения к матерчатой обложке.

Интересно, существует ли судьба, или каждый сам делает свой выбор? Сиири задавалась этим вопросом едва ли ни с первого дня своей жизни. С одной стороны, все они сами принимали решения и разбирались с последствиями. С другой – случались порой такие вещи, которые иначе как судьбой назвать было нельзя. Например, “Сказание о песни разума” и остальные такие же, повествующие о войнах в Мире грёз. Или ещё одно, тщательно оберегаемое от человеческих взглядов, доступное только руководящей верхушке Санктума. Пока не исполнившееся, но очень важное.

Особенно для неё.

Сиири вернулась к своему любимому синему креслу и устроилась поудобнее. Стелющаяся по полу молочная дымка прильнула к ногам, проникая под ткань спортивного костюма, и её прикосновения отдавали спокойствием и приятной прохладой. Голоса споривших братьев и сестёр отдалялсь, уступая место внутреннему голосу.

«Мой друг, ежели доведётся тебе встретить человека, что смог воззвать к великой мудрости, недоступной обычным смертным, помни – видишь ты перед собой самого бога-человека, явившегося решением мироздания и законов его. Мудрость сия не божественная и не принадлежит мирозданию по природе своей; мудрость сия есть порождение умов и сердец человеческих.

Явится бог-человек в тот момент, когда людям нечему будет учиться у детей Созидателя, а детям сиим нечего будет предложить людям. Нарушится понимание, и хрупкий мир расколет острие войны».

Такими словами начиналось таинственное «Сказание о боге-человеке». Сиири порой казалось, что она понимает безумные намёки, оставленные неизвестным рассказчиком, хотя размышления на эту тему так или иначе заводили её в тупик.

Например, «мудростью, недоступной обычным смертным», мог оказаться Дар ясновидения. В мире людей жил человек, обладающий им, и он был под покровительством Проводящего время. Но как быть с тем, что герой сказания должен пройти два мира, испытания огнём, тьмой и светом? Видящий, человек из племени маори, коренных жителей Священной земли, едва ли не с момента обретения Дара оберегался богами как хрупкое изделие из тончайшего хрусталя. Не хватало только завернуть его в бумагу и вату, чтобы обеспечить сохранность. Ни о каких испытаниях и речи не шло.

Других идей у Ведущей битвы на этот счёт не было.

Сиири провела ладонью по обложке, еле касаясь кончиками пальцев рельефных букв, складывающихся в название. Это сказание, так и не расшифрованное ни богами, ни людьми, будоражило воображение и заставляло богиню войны поволноваться. И всё из-за последних строк…

«События, кои повлечёт за собой явление бога-человека, навсегда изменят мир. Та, что рождена была разрушить всё, одна исправить всё способна будет. Отец вернётся к детям. Придёт и вновь вернётся Хаос на круги своя. Безумным штормом по Земле пройдёт Пылающая Тьма. И сердце ледяное божества войны навек тепло согреет бога-человека».

В «Сказании о Пылающей тьме» говорилось, что «она будет порождением бога тьмы и огня», чего точно быть не могло. Боги теней и огня мужчины, тем более последнего изгнали из Мира Грёз. Вероятно, это предсказание не могло исполниться.

Но Сиири больше волновала следующее предложение. Сбудется ли оно?

«И сердце ледяное божества войны навек тепло согреет бога-человека…»

– Каково чувствовать себя фаворитом предстоящей гонки? – голос Деланея раскалённым ножом вонзился в мысли.

– Так себе, – Сиири глубоко вздохнула и, вложив нитяную закладку между страниц, закрыла книгу. – Я чувствую себя свинкой, которую хотят разделать и подать к какому-нибудь празднику.

– Странные ощущения. Ты же звезда, гвоздь программы, на тебя и твои знания возлагают огромные надежды…

– Не знаю, – Ведущая битву оглянулась по сторонам. Большинство братьев и сестёр наблюдали за чемпионами, готовящимися ко сну. Изображение сменялось с огромной скоростью, словно кто-то бездумно щёлкал каналы на телевизоре. Кое-кто уже затеял спор по этому поводу. – Те, кто поставил на меня, действительно верят, что я выбрала Джереми за хороший результат, хотя там, скорее, выбор сделало чутьё. И да, он занял третье место, но… Ты вообще видел результаты экзаменов?

– Видел, и не понимаю, что тебя беспокоит, – Деланей удобно пристроился на подлокотнике кресла и с преувеличенным интересом взглянул на Сиири. – Кстати об этом. Как думаешь, мне есть, чем гордиться?

– Не знаю. Как я слышала, Вероника Александрова показала такие высокие результаты только благодаря новому духу-хранителю. Гордиться тем, что она смогла найти хорошего напарника?

– О, ты даже не представляешь, насколько хорошего, – бог тьмы сделал еле заметный акцент на последних двух словах и загадочно улыбнулся. Сиири невольно сравнила его с сытым, довольным котом. Деланей явно что-то знал, но его натура не позволит ему сказать всё прямо. Порой это ужасно раздражало.

Как ни странно, таинственный дух-хранитель Вероники Александровой ещё ни разу не попадал в поле зрения Видящего кристалла. Скрывала ли она его, или таков побочный эффект Дара теней – неизвестно. Важно другое – дух был силён, это признали даже боги. Поэтому Фалберт был вторым фаворитом в этой гонке. Благословляющая воду Линн и её подопечная Санни – третьей.

Голоса споривших братьев и сестёр становились всё громче. Ведущая битву на мгновение отвлеклась от размышлений и хотела было навести порядок, но не успела подняться.

– Так почему грозная богиня войны чувствует себя так, словно её хотят разделать и подать к столу? – вкрадчиво спросил Деланей, склонившись к уху Сиири.

– Не знаю, – неожиданно для себя призналась Ведущая битву. – Просто полагаюсь на чутьё. Иногда оно бьёт тревогу, но я не понимаю, почему.

– Так может, не стоит его слушать?

– Не говори ерунду, – отрезала Сиири. – Это чутьё Одарённого, оно не может обманывать. Если сам не слушаешь, дай прислушиваться другим.

– Тогда, может быть, это просто твои сомнения, а не чутьё? – улыбка Деланея из загадочной превратилась в сочувствующую. – Милая, ты слишком много думаешь. Ты постоянно перечитываешь все эти сказания и ищешь намёки, которых там нет. Ты всегда занята, всегда напряжена, готова в любую минуту сорваться с места и бежать наводить порядок. Отпусти. Себя, ситуацию, весь мир, не знаю… Что ты ещё там пытаешься контролировать?

– Как это нет намёков? – Ведущая битву раскрыла книгу и указала на нужную строку. – Ты вот это видел? «И сердце ледяное божества войны навек тепло согреет бога-человека». О ком это ещё, если не обо мне?

– А у тебя мало заместителей на земле? – резонно заметил Порождающий тьму. – Милая, они тоже в какой-то степени божества войны. Без права пользоваться Даром по своему усмотрению, без права вершить судьбы людей, без права посещать Мир Грёз… Но они бессмертны, как мы, наделены нашими силами. Они божества.

Ведущая битву с недоверием взглянула на Деланея, затем ещё раз перечитала строку. А ведь…

– Знаешь… Может быть, ты и прав. Здесь нет ничего, что указывало бы на меня. Наверное, я и вправду слишком заморачиваюсь.

– Именно! – Деланей кивнул. – Ну же, расслабься. Впереди соревнование героев. Запасайся попкорном и наблюдай.

– Ну нет, – Ведущая битву покачала головой. – Соревнования – серьёзное испытание для этих детей. Это я не могу отпустить.

– Тогда ты расслабишься не полностью!

Деланей вскочил и развернул кресло вместе с сидящей в нём богиней к Видящему кристаллу. Молочная дымка на полу всколыхнулась у ног пушистым облачком. Сиири сжалась в комок. Похоже, весь Мир Грёз начал сходить с ума. Сначала Лилиан, теперь Деланей… Куда катится мироздание?

– Взгляни туда, – Порождающий тьму широким жестом обвёл Главный зал. Около двадцати братьев и сестёр столпились возле Видящего кристалла, остальные же разбились на группки по двое-трое в разных уголках. – Все они устали от работы, возложенной на них отцом. Все они хотят отдохнуть. Уверен, ты тоже жаждешь этого, но скрываешь. Отпусти себя, милая. Побудь хотя бы недолго одной из них. Попробуй на вкус свободу. Она так же сладка, как твой бесконечный труд.

– Но я не могу бросить ребят на произвол судьбы, – вяло сопротивлялась Ведущая битву. – Кто знает, что там может случиться? Академия всё ещё остаётся под моим надзором, как и любой студент. Чемпионы в том числе.

– Тогда передай кому-нибудь свой пост. Кому-то, кто так же хорош, как ты. Кому ты доверяешь, как себе.

Сиири не пришлось долго думать. Во всём мироздании за все времена существовал только один человек, на кого она могла бы положиться. Но что можно было ему поручить? Академию или чемпионов? Где возможная опасность серьёзнее?

– Ладно, – богиня войны вздохнула. – Ты – настоящий змей-искуситель.

– Не сомневаюсь в этом, – Деланей галантно подал руку, помогая Сиири встать.

Поднявшись на ноги, Ведущая битву кивнула богу тьмы и шагнула к Видящему кристаллу. Братья и сёстры расступились, словно почувствовали, что у неё срочное дело. Взглянув напоследок на дремлющего Джереми, Сиири провела пальцами по тёплому стеклу, переводя изображение на кабинет Элиота.

Главный жрец мирно спал на диване. Электронные часы на подоконнике показывали половину второго. Нехорошо будить так поздно, тем более, что завтра утром главный жрец должен был провожать чемпионов на первое соревнование. Но что поделать?

«В конечном итоге, не каждый день богиня войны решается уйти в отпуск, – попыталась возразить себе Сиири. – Деланей прав. Я тоже имею право на отдых. А то, что решение было принято сейчас… Кто виноват? В конечном итоге, боги мы или нет?»

– Элиот, ты мне нужен, – глядя на фигуру главного жреца в кристалле, еле видимую в лунном свете, шепнула Ведущая битву. Решение насчёт того, что доверить новоявленному заместителю, пришло в последний момент. – Я хочу, чтобы ты передал мою просьбу директору академии. Завтра ты пойдёшь с чемпионами.

Ну что же, подумала Сиири, вот и посмотрим. Эти соревнования слишком похожи на то, что описывается в «Сказании». Сделала ли свой первый шаг судьба, или только их решения привели мироздание в эту точку – кто знает.

Увидим, что будет дальше, и что возьмёт верх.