Читать книгу "Принц льда и крови. Принцесса ветра и мести. Комплект из 2 книг"

Повисла давящая тишина. Эллин мрачно посмотрел на меня. Не выдержав его тяжелого, сочувственного взгляда, я отвернулась, скрыв лицо за волосами.

– Что произошло с твоей мамой? – осторожно спросил король.

«Он доверил мне правду о своей семье, так, может, и мне стоит чуточку ему открыться?»

Помолчав пару мгновений, я все-таки решилась ему ответить:

– Ее убили друиды. Скажем так, с твоим миром ее связывала не только книга…

Эллин заметно напрягся, мне даже показалось, что в воздухе заискрилась магические вспышки.

– Мне жаль, – холодно бросил он.

И снова тишина.

Я нервно прокручивала серебрянный перстень на своем указательном пальце, когда слова вдруг сами слетели с моих губ:

– Эллин, зачем ты пришел? – Мой вопрос застал его врасплох, выдернув из задумчивости. Наэлектризованность воздуха пропала, и его плечи слегка расслабились. – Разве король не должен до конца бала находиться в Тронном Зале с подданными?

Феец молчал. Чуть наклонившись вперед, он постарался заглянуть мне в лицо, но я отвела взгляд.

– Должен… – Он глубоко втянул ртом воздух и порывисто выдохнул, словно хотел мне что-то сказать, но резко передумал.

– Сегодня на балу ты мог выбрать любую, и она с радостью приняла бы твое приглашение, но ты выбрал меня. Почему? – Набравшись смелости я все-таки развернулась, чтобы заглянуть в его переливающиеся глаза, в которых, отражаясь, играла серебром полная луна. Встретившись со мной взглядом, он еле заметно вздрогнул.

На мои волосы начали опускаться снежинки, я запрокинула голову, всматриваясь в ниспадающий снежный покров.

– Агнес, ты и так уже все знаешь. Просто упорно не хочешь в это верить, – с придыханием протянул Эллин, склонившись ко мне.

Меня словно пронзил электрический разряд. Все внутри полыхнуло, отказываясь верить в сказанные фейцем слова с тонким намеком на чувства.

«А вдруг я просто неправильно его поняла?»

Но, вспомнив его заигрывания и тот несостоявшийся поцелуй в Араклеоне, я подскочила с места как ужаленная.

Эллин внимательно наблюдал за мной, сжав пальцы в кулаки. Запутавшись в собственных ватных ногах, я чуть не рухнула прямо к нему на колени.

Эллин придержал меня за локоть. Ловко выкрутившись из его рук, я отошла на несколько шагов, похрустывая снегом под ногами.

Лицо короля ничего не выражало, сейчас он не был собой, спрятавшись за привычной королевской маской холодного безразличия, лишь трепет длинных ресниц выдавал его беспокойство.

«Отвлеки его и уходи», – отчаянно кричал мне внутренний голос.

Я попятилась еще на пару шагов.

– Знаешь, хоть фейри и не могут лгать, но мастерства в умении завуалировать правду, ловко заменяя ее на двусмысленные фразы, вам не занимать. – Я искренне попыталась ему улыбнуться, чтобы разрядить повисшее в воздухе напряжение, но вместо улыбки мои губы угрюмо изогнулись.

Эллин невесело рассмеялся, нервно запустив руку в свои белоснежные волосы. Все это время я незаметно комкала снег на лавочке позади себя, небольшой снежок до сих пор обжигал холодом мои и без того замерзшие ладони.

Внезапно прищурившись, я с размаху бросила снежок ему в грудь. От неожиданности Эллин сам подскочил на ноги, переводя свой непонимающий взгляд то на меня, то на снежное пятнышко у себя на камзоле.

– В яблочко! – расхохотавшись от его обескураженного вида, я прихлопнула в ладоши, стряхивая с пальцев остаток снега. – Ваше Величество, а вы думали, сможете увиливать от моих вопросов безнаказанно?

– Моя дорогая, а ведь Саманта была права. У тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, что очень невыгодно для смертной. – Под действием магии в руке короля сформировался снежок. Подкинув его несколько раз вверх-вниз, он игриво мне подмигнул.

– Так нечестно, – обиженно проскулила я, наигранно выпятив нижнюю губу. – Давай без твоих ледяных фокусов.

– Ладно. Только запомни, Агнес: пощады не будет! – подстегнул меня Эллин, смирно выкинув заколдованный снежок себе за спину. Наклонившись, он сгреб остатки снега со скамьи. – Беги.

С визгом я бросилась к фонтану, пытаясь уклониться от летевшего в меня снежка. Снежный ком просвистел в миллиметре от моего плеча, и я звонко захихикала, укрывшись за фонтаном.

– Мазила вы, Ваше Величество! – выкрикнула я из-за своего укрытия. – Интересно, это качество распространяется на все части вашего тела?

Шаги Эллина неумолимо приближались, и я начала обходить фонтан по кругу.

– Не переживай, Агнес. Я могу довести любую женщину до хм… сокрушительного экстаза, даже не попадая в нее.

Боже, как у меня засаднило внизу живота!

Мозг тут же подкинул картину ледяных губ, покрывающих самые чувствительные участки моего тела. Собравшись с мыслями, я быстро слепила новый снежок и, на секунду выглянув из-за фонтана, бросила его в Эллина. Он проворно увернулся, и снежок, не достигнув цели, разбился у ног короля.

– Давай так, играем до трех попаданий, одно мое уже есть. Проигравший будет должен победителю любую услугу или желание, – предложила я, все еще кружась возле прекрасной статуи.

– Уверена, что сможешь выполнить мое желание? Я ведь – король фейри, у меня очень извращенная фантазия, Агнес. – Удары сердца гулко отдавались у меня в висках, и снова перед глазами встала картина его ласк.

– Насколько мне помнится, у нас пока один – ноль. Так что, Ваше Величество, вы сначала выиграйте, а потом разглагольствуйте, – парировала я хриплым от возбуждения голосом.

– Как пожелаете, мисс Эркенст, только потом не жалуйтесь, что я вас не предупреждал.

Эллин обошел фонтан с другой стороны, стараясь поймать меня с поличным, но меня и след простыл. Отвлекая его разговорами, я незаметно перебралась за ствол массивного хвойного дерева.

Нагнувшись, я быстро вооружилась новым снежным комом и осторожно вынырнула из-за ствола, ожидая увидеть блуждающего недалеко от фонтанчика короля, но вокруг было пусто.

Неожиданно справа от себя я уловила едва заметный шелест ветвей и, резко повернувшись на звук, оказалась зажатой между стволом дерева и руками Эллина. Ледяные пальцы находились по обе стороны от меня, его лицо нависало над моим всего в нескольких миллиметрах, я судорожно вдыхала воздух, который он выдыхал.

– Бу, – протянул он не своим, низким голосом и разбил снежок о мою грудь. – Один – один.

Его рука так никуда и не сдвинулась, оставшись прижатой к моему сердцу. Поймав затуманенный взгляд Эллина, я чуть подалась вперед, касаясь животом его мускулистого тела. Через тонкую ткань белых брюк я отчетливо ощутила его желание, и все внутри меня взорвалось.

Жар устремился по венам, сжигая остатки воли и разума, превращая меня в податливую тряпичную куклу. В призыве я запрокинула голову и обнажила шею. Холодные губы короля коснулись моей кожи у подбородка и скользнули вниз. Он обхватил мое лицо рукой и мучительно застонал, словно прикосновение ко мне причинило ему невыносимую боль.

Мы желали друг друга, как две зажженные спички, которых в конце концов уничтожит собственное пламя. Но полыхать, извиваясь в агонии, они будут вместе.

Эллин прикусил мочку моего уха, и теперь уже тихо застонала я. Каждый из нас медлил, боясь сделать следующий шаг, чтобы не спугнуть. Мы оба тяжело дышали, купаясь в близости и запахе друг друга.

Первой сдалась я. Мне неистово захотелось прикоснуться к нему, и я запустила пальцы в его удивительно шелковистые пряди. Не касаясь короны, я хотела переместить руку на его высокую скулу, но наткнулась на острые кончики ушей фейри. И вдруг мыльный пузырь моего желания лопнул, весь мир, словно рассыпался на множество тысяч осколочков.

Эллин такой же, как мой отец. Он – феец, и именно за такую любовь мама поплатилась жизнью.

Моя рука упала вниз, и я отпрянула от него, вжавшись в дерево. Почувствовав перемену в моем настроении, Эллин нехотя отстранился и резко дернул за ветвь над моей головой.

Снег, сорвавшийся с ели, лавиной обрушился на меня, попав за шиворот.

– Эй! – недовольно взвизгнула я, отряхивая волосы и накидку от снега. Хотя мысленно я всячески благодарила Эллина за такое сглаживание неловкости, резко возникшей между нами.

Король стоял в пяти шагах от меня под другим заснеженным деревом и широко улыбался, будто ничего и не было. Только потемневшие от желания глаза, все еще прикованные к моим губам, говорили об обратном.

– Два – один, мисс Эркенст, – прохрипел он и прокашлялся.

Нас окутывал настолько приторный аромат сдерживаемой им магии, что, поддавшись искушению, я на считаные секунды освободила кровь фейри.

«Встрепенись», – мысленно приказала я дереву, под ветками которого нагло стоял Эллин. И тут же снова увела русло собственной силы в глубины сознания.

Внезапно на короля обрушился снег. Вовремя среагировав, он вскинул руку и заставил снегопад застыть в воздухе.

– Какого черта? – громко ругнулся Эллин. И пока он возмущенно негодовал над произошедшим, я прицельно запустила снежок ему в плечо и с разбега повисла на его вскинутой руке, увлекая короля за собой в пушистый снежный настил.

Оставшись без магического сдерживания, снежный поток посыпался нам на головы. Громко смеясь, мы рухнули вниз. Снег был везде – у меня в волосах, в сапогах и даже во рту.

Свалившись в сугроб, Эллин поймал меня и подмял под себя, нависнув надо мной всем телом. Его корона съехала набок. Не сразу заметив, в какой интимной позе мы лежим, я потянула руку, чтобы поправить ее, но в последний момент передумала. Схватившись за ледяной край, я скорчила королю рожицу и, резко потянув, нацепила корону на свою голову.

Эллин расхохотался, его звонкий смех эхом отразился от высоких деревьев розария, отдаваясь и в моей груди.

Ледяная корона оказалась ужасно тяжелой и сразу же сползла мне на лоб, прикрыв глаза. Я состроила недовольную гримасу. Хохотнув, Эллин щелкнул меня по носу и сдвинул корону обратно.

– Как ты ее носишь? Она же неподъемная, – возмутилась я, но, внезапно осознав, как близки к моим его губы, занервничала.

– Просто она тебе не принадлежит. Для меня она весит не больше грамма.

Глаза Эллина заискрились ледяным пламенем, когда я привстала на локтях, еще больше сократив расстояние между нами.

– То есть корона сама определяет своего хозяина?

– Не совсем так. – Эллин задумчиво закусил нижнюю губу. – Скорее, она чувствует древнюю магию прародителей фейри и повинуется тому, в чьих жилах течет их кровь. Странно, что она вообще позволила тебе себя надеть.

Корона сильно давила мне на голову, словно на мою макушку взвалили целую телегу таких корон. Я заметно напряглась и, подняв руки, сняла ее с себя, протянув обратно Эллину.

– Пусть останется у тебя до ужина. Скажем так, это твой трофей за победу в сегодняшнем сражении. – Эллин встал с меня, отряхивая колени от снега, и протянул руку, помогая мне подняться.

Волосы короля растрепались: теперь, без короны они торчали в разные стороны, слегка припорошенные снегом. Эллин принялся очищать мою накидку от густо облепивших мех снежинок.

– Кстати, ты уже придумала желание? – ненавязчиво спросил король, аккуратно отряхивая мой капюшон.

– Я еще не определилась: то ли заставить тебя пробежаться голым по замку, то ли… – Постучав пальцем себе по подбородку, я хотела перевести все в шутку, чтобы унять скопившееся между нами напряжение.

Эллин высокомерно улыбнулся, сверкнув заостренными зубами, его руки скользнули к моим плечам. Склонившись, он нежно прошептал мне на ухо:

– Агнес, если хочешь увидеть меня голым, тебе не обязательно тратить на это свое желание, достаточно лишь попросить…

Я зарделась, по моему лицу холодной волной прокатилось его дыхание. Несмотря на сильный мороз, между нами снова разгорелось пламя.

Все мысли в моей голове, словно уличенные на кухне тараканы, разбежались по углам. Меня охватило сразу два безумных порыва: схватить Эллина за воротник и слиться с ним в забвенном поцелуе и желание с размаху влепить ему звонкую пощечину.

Не разобравшись со своими внутренними демонами, я лишь отшатнулась от него, уперев раздраженный взгляд в ледяную корону у себя в руках.

– Мне лучше пойти к себе. – Мой взор метнулся к багровой полоске неба над горизонтом – близился рассвет. – Пожалуйста, отведи меня в замок, я устала и хочу есть.

Эллин качнул головой, но спорить со мной не стал. Наверное, все чувства были написаны у меня на лице. Когда он снова приблизился ко мне, с его губ пропала нагловатая ухмылка. Он осторожно взял меня за руку и повел к выходу из розария.

Глава 13
Блуждающие чувства

Замок пустовал: основная масса гостей и придворных уже разбрелась по своим покоям. Кое-где нам попадались самые стойкие фейри, обнимавшиеся с выбранной парой в темных уголках коридоров. Лишь гвардейцы и караульные невозмутимо несли свою службу, но даже они выглядели уставшими от шумной ночной гулянки.

Восходящее солнце золотило арочные проемы окон, отбрасывая солнечных зайчиков на чистейший мраморный пол.

– Ты сегодня просто обворожительна, – неожиданно сказал Эллин, когда мы подошли к дверям моих покоев. В его голосе переливались, смешиваясь друг с другом, несколько оттенков: нежность, восхищение и что-то еще – чувство, идущее из глубины души, наполненное глубокой печалью. – Мне стоило немалых усилий оторвать взгляд от тебя, чтобы произнести приветственную речь. Даже когда все восхищались красотами и магией звездопада, я любовался только тобой.

От его внезапного признания у меня перехватило дыхание. Эллин осторожно коснулся моей щеки тыльной стороной ладони, я прильнула к нему, как кошка. Бурлящий огонь желания сменился теплым, успокаивающим чувством в груди, названия которого я сама еще не знала.

– Попробуй поспать хотя бы пару часов. При Дворе Александра тебе понадобятся силы. После ужина мы будем ждать тебя в Зале Совета, оттуда и отправимся. – Король тяжело вздохнул, на его прекрасном лице снова заходили желваки, словно что-то грызло его изнутри.

– Эллин, что тебя мучает? – Я редко называла его по имени – не знаю почему, но имя короля отзывалось глухим ударом в сердце. Наши лбы соприкоснулись, феец прикрыл глаза и уперся кулаками в дверь позади меня.

– Агнес, фейри не могут лгать. А услышать правду ты еще, к сожалению, не готова…

Свободной от короны рукой я потянулась к его лицу. Это не было порывом нежности или проявлением чувств, я лишь хотела заставить его взглянуть на меня. Проведя пальцами от острой скулы к подбородку, я внезапно заметила, как короля пробрала дрожь.

– Агнес, прошу… – еле слышно взмолился Эллин. Он схватил меня за запястье, заставив остановиться, но мою руку от лица не убрал.

Его тихая мольба озадачила меня, я совершенно не хотела лезть в глубинные тайны его бессмертной души.

– Если я могу чем-то тебе помочь…

Не дослушав, Эллин резко отскочил от меня на несколько шагов. Он нервно прокрутил верхнюю пуговицу на своем камзоле.

– Увидимся вечером, отдыхай, – по-королевски холодно пробормотал он и уже собирался уходить, когда его глаза вновь наполнились темным отчаянием. – Фаульмонте ла ули, – добавил Эллин, бегло скользнув по мне мечтательным взглядом, и его поглотил снежный вихрь.

Неизвестные мне слова повисли в воздухе, заполняя собой утреннюю тишину замка. Шумно выдохнув, я поплелась в свои покои.

Ирис сонно ждал меня на кровати. Едва закрыв за собой дверь, я привалилась спиной к стене, постепенно сползая на пол.

Когда я села, притянув колени к груди, алое платье Ирмы недовольно затрещало по швам.

«Я не могу позволить себе влюбиться в Эллина, это будет неправильно. Моя семья уже неоднократно страдала от связей с фейри, и я вряд ли стану исключением. Завтра все закончится, мы спасем Артура, и всему этому безумию придет конец», – убеждала я себя.

Мои глаза метнулись к ледяному трофею, лежавшему на полу недалеко от меня.

Острые грани ледяного обруча отражали лучики утреннего солнца, вспыхивая и переливаясь разноцветными огоньками. Корона была утонченной и одновременно грубой – заостренные шипы смягчали легкие волнообразные завитки у основания, так напоминая характер ее хозяина.

Корона принадлежала Эллину по праву рождения. Она взваливала на него столько трудностей и ответственности перед Неблагим Двором, но даровала ему безграничную силу и власть.

«И он так просто отдал ее мне – девушке, с которой знаком всего пару недель?»

«Он желал меня – это было очевидно. А может, за тенями бушующей страсти он скрывал и иные чувства ко мне?» – Я тряхнула головой, поражаясь нелепости собственных умозаключений, и медленно встала.

Покряхтев от усталости, я торжественно взгромоздила корону на стол. Подсунув под сей ледяной шедевр мягкую подушку, я упала на кровать, даже не удосужившись снять с себя шикарный наряд.

Сон неумолимыми волнами накатывал на мой усталый разум. С каждой секундой мои отяжелевшие веки все сильнее смыкались, погружая меня в увлекательный мир грез.

Стоя на берегу плещущегося, лазурного моря, я всматривалась в аметистовые полосы далекого горизонта. Мои босые ноги омывали прибрежные волны, я дышала полной грудью, жадно втягивая в себя соленый воздух.

– Ты ведь всегда мечтала жить у моря? – пропел рядом со мной приятный мужской голос.

Я хотела повернуться, но что-то удержало меня. К аромату морского бриза добавилась терпкие нотки миндаля и пепла. Незнакомец остановился позади меня. Я не видела его, но четко ощущала его присутствие.

Высоко паря над морем, вскрикивали чайки. Бросаясь в воду, они утаскивали в небо серебристую рыбешку. Виски нещадно покалывало, происходящее не было похоже на сон, скорее это было видение.

Я вновь попыталась развернуться, чтобы разглядеть незваного гостя, но мои ноги словно приросли к мягкому белоснежному песку.

– Элеонор тоже любила это место. – Голос незнакомца раздался слишком близко, пощекотав волосы у меня на макушке. Имя мамы ударило в грудь, я чуть не вскрикнула от давящего чувства у себя в голове и на сердце.

– Кто ты? – только и смогла пропищать я. Все еще продолжая стоять к незнакомцу спиной, я почувствовала, как он широко улыбнулся…

Миг, и морские волны пропали, стих и крик чаек и голос незнакомца, до сих пор звеневший у меня в ушах.

Меня разбудил Ирис, слизывавший шершавым языком катившиеся по моим щекам слезы. Резко распахнув глаза, я с облегчением удостоверилась, что по-прежнему нахожусь в ледяной цитадели, только солоноватые привкусы моря и запах миндаля все еще оставались во рту.

«Это был сон, всего лишь сон», – мысленно успокаивала я себя, когда после ванны вытирала волосы полотенцем.

Ирма так и не появилась. Наверное, взяла выходной после вчерашней затяжной гулянки, а потом – бурной ночи с лордом. Мои губы растянулись в довольной ухмылке, нужно будет обязательно ее обо всем расспросить.

Отвлекая себя от странного сна разнообразными мыслями, я и не заметила, как солнечные лучи приобрели оранжево-алый оттенок. Время подходило к ужину. Мое сердце взволнованно екнуло, предвкушая близившуюся встречу с братом. Только бы мы смогли пробраться во Двор Александра незамеченными и спасти Артура…

Не дожидаясь, пока кто-то из служанок подаст мне ужин, я схватила корону Эллина и поспешила в Зал Совета. От зудящего волнения мне было вовсе не до еды.

До верхнего этажа я добралась быстро. Караульные, охранявшие проход к королевскому коридору, на удивление низко мне поклонились и без вопросов пропустили внутрь. Завидев в моих руках ледяную корону, они так и остались стоять буквой «зю», недоуменно поглядывая мне вслед.

Зал Совета как всегда ярко освещали ледяная люстра и канделябры. Лишенный окон, он казался отдельной частью просторного и всегда наполненного светом замка.

За прозрачным столом, в отличие от предыдущего раза, не заваленного картами, а уставленного серебряными подносами с ароматной едой, уже все собрались. Неблагая свита с аппетитом уплетала ужин, когда я, тихо постучавшись, прошмыгнула внутрь. Все внимание собравшихся сразу же обратилось ко мне. Засмущавшись, я незаметно одернула край полюбившегося мне свитера.

Амина радостно заулыбалась. Габриэль приветственно мне подмигнул, продолжая уплетать жареную тушку мелкой птицы.

– Я вам не помешаю? – слегка покраснев, спросила я. Наверное, не стоило без приглашения прерывать трапезу высших фейри, ведь моего появления они ждали чуть позже, но одиночество и томящее чувство ожидания сводили меня с ума.

– Конечно нет, Агни. – Бриэль взмахнула рукой, и за столом появилась еще одна пара столовых приборов.

Она привстала, раскрыв руки. Я двинулась навстречу принцессе, и она заключила меня в дружеские объятия.

Саманта до скрипа сжала хрустальный бокал и демонстративно отвернулась.

– Как спалось? – ласковым голосом поинтересовался у меня Эллин. Он неохотно оторвался от чтения небольшой книги, сразу же ее отложив, как только я посмотрела в его сторону.

– Лучше, чем я ожидала, – отстраненно соврала я, стараясь не выдать свой страх пред странным видением дрожью в руках.

Еще перед входом в Зал Совета я спрятала корону у себя за спиной. Высвободившись из объятий Бриэль, я неспешно обошла короля сзади, загадочно пряча улыбку. Эллин пристально за мной наблюдал, тоже слегка ухмыляясь, словно понимая, какую игру я затеяла.

Оказавшись позади трона, я привстала на цыпочки и взгромоздила корону на ее законное место, задев кончиками пальцев шелковистые волосы короля.

– Кажется, вы что-то потеряли, Ваше Величество? – Эллин задрал голову, одаривая меня озорным взглядом. – Вот, возвращаю законному владельцу.

Итон поперхнулся кусочком ананаса.

– Спасибо. А я все думал, где мог ее оставить. Случаем, не в покоях ли одной маленькой нахальной девчонки? – Король вопросительно изогнул бровь, как лук Купидона.

Скривившись, я подавила в себе желание схватить бокал вина и вылить ему на голову. Вместо этого я устремилась к своему месту в конце стола, еле заметно задев короля плечом. Уголки губ Эллина заговорщически дрогнули, и, не позволив ступить и шага, он крепко схватил меня за руку.

На секунду я опешила, уставившись на наши переплетенные руки. Эллин часто касался меня таким образом, я уже успела привыкнуть к его ледяным пальцам, остужавшим мои ладони. Но он никогда не делал этого так открыто, перед своей свитой, за исключением вчерашнего танца.

Противный скрежет ножа по тарелке прервал внезапно повисшую в зале тишину. Должно быть, Саманта не рассчитала силу, разрезая свой ужин.

– Садись здесь, – предложил Эллин и кивком указал мне место по правую руку от себя. – Оно все равно пустует.

Не заметив никакого подвоха, я лишь пожала плечами и, скрипнув белоснежным стулом, уселась рядом с королем.

Эллин тут же выпустил мою ладонь и снова погрузился в чтение. Я попыталась заглянуть в обветшалые страницы, чтобы понять, что он так увлеченно читает, но не смогла разобрать ни слова. Книга была написана на древнем языке фейри.

Разочарованно нахмурившись, я принялась накладывать себе маринованный горошек и кусочки запеченного мяса.

Неожиданно Бриэль звонко уронила вилку. Я подняла голову, поймав на себе удивленный взгляд принцессы. Бри сидела, широко открыв рот, и даже не пыталась скрыть свое искреннее изумление.

– Что? – недоумевающе спросила я принцессу, прожевывая горошек.

– Да так, – чавкая вмешался Габриэль, тоже взглянув на меня так, словно впервые видит.

Я внимательно осмотрела свой свитер и руки, пытаясь понять, что же так сильно их удивило.

– Бриэль, дорогая! – разнесся по залу мелодичный баритон Эллина. – Закрой ротик, а то муха залетит.

Он даже не взглянул на сестру, тихо перевернув страницу книги.

– Знаешь, братец, мог бы и предупредить меня о своих намерениях…

Эллин громко захлопнул книгу, перебив принцессу. Он смерил ее предостерегающим взглядом, когда Бриэль наклонилась над столом, снова приоткрыв рот.

– Может, расскажете, что здесь происходит? – вклинилась я в их перепалку, но мне так никто и не ответил.

Внезапно мраморные створки распахнулись, пропустив в Зал Совета хромающего огра и взъерошенную Амину. На обоих были синие доспехи, поверх которых, ловя блики от прозрачной люстры, переливалась ледяная кольчуга.

Заметив меня, сидящую рядом с королем, Арчибальд возмущенно подавился собственной слюной, а Амина широко распахнула и без того огромные глаза, став похожей на лупоглазого олененка.

«Должно быть, это место проклято, не иначе. Тогда неудивительно, что Эллин усадил меня сюда».

– Все улажено, Ваше Величество, – объявила Амина, постукивая огра по спине. – Охрана на границе усилена, Арчибальд вернется на свой пост, как только вы покинете замок. А придворные думают, что вы с приближенными отправляетесь на охоту.

– Мой легион тоже на позициях, как и легионы Габриэля, – добавил Итон. Он встал, чтобы отодвинуть кресло для Амины.

Та села и кивком поблагодарила Итона. Разгладив на плечах форму, она заняла свое место напротив генерала, который и глазом не повел в ее сторону, с нежностью поглядывая, как Бриэль ловит горошек вилкой.

«Прямо Санта-Барбара», – мысленно усмехнулась я, доедая кусочек мяса.

– Что ж, тогда все готово, – объявил Эллин, постукивая пальцами по столу. – Габриэль, займись порталом, а нам пора переодеваться.

Саркастичный взор Саманты остановился на мне. Ухмыльнувшись, она грациозно встала с места и протянула мне темно-серую коробку.

– По приказу короля я подобрала тебе подходящий для Двора Дикой Охоты, хм… наряд. Надеюсь, Агнес, мой вкус тебя не разочарует, – мое имя она произнесла, как что-то мерзкое, скривив свое прекрасное личико.

Позвякивая кучей серебряных браслетов и колец, Бриэль вела меня под руку в свои покои, чтобы я могла спокойно переодеться.

– Выкладывай, Бри. Что за… Что это было за столом?

– Агнес, не выражайся! – сердито шикнула на меня принцесса.

Встав посреди коридора, я возмущенно подбоченилась.

– Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь…

– Объясню, но не здесь, – Бриэль многозначительно покосилась на караульных и проходящих мимо нас горничных. – Тут даже у стен есть уши.

Покои принцессы практически ничем не отличались от покоев короля. Те же высокие потолки, белоснежные стены, огромные окна и выполненная из белого дуба мебель. Только одна забавная деталь выбивалась из интерьера – балдахин и постельное белье Бриэль были ярко-розовыми.

– Всегда любила розовый, хоть этот цвет и не относится к гамме Неблагого Двора, – тихо объяснила принцесса, заметив удивление, отразившееся на моем лице.

В комнате Бри приятно пахло пряностями и цветами, напоминающими весенние подснежники.

Принцесса подвела меня к серебряной трехстворчатой ширме, я послушно зашла за нее, боязливо поглядывая на подаренную Самантой коробку.

«От таких подарков ничего хорошего ждать не приходится», – подсказывал мне внутренний голос.

– Почему твой брат попросил именно Саманту подобрать мне наряд? – поинтересовалась я у Бриэль, стягивая с себя свитер и закидывая его на ширму.

Принцесса села на подлокотник стеганого кресла, стоявшего прямо напротив ширмы, так что я могла видеть ее темный силуэт сквозь серебристую ткань перегородки.

– А почему нет? Саманта – его первый советник, он всецело ей доверяет. К тому же он хорошо знает меня, – Бриэль хихикнула. – Я бы точно не смогла остановиться на одном платье и накупила бы еще тонну барахла, которым и так уже весь замок завален.

«Конечно Эллин ей доверяет, он ведь с ней спал!» – чуть со злости не выпалила я, но вовремя прикусила язык.

В дверь негромко постучали.

– Войдите, – пропела Бриэль, поворачивая голову на звук.

В комнате возник еще один темный силуэт с подносом. Горничная присела в реверансе и поставила на столике рядом с принцессой дымящийся чайничек с двумя миниатюрными чашками. Комнату тут же окутали пряные нотки жасмина и бергамота.

– Разве зимние фейри пьют горячий чай? – откровенно удивилась я, выглянув из-за ширмы.

Бриэль зашлась звонким смехом:

– Ну смертные же едят мороженое. Что за предрассудки?

Освободившись от штанов, я осталась в одном простеньком бежевом белье и потянулась к коробке.

– Итак, Бри, я жду объяснений.

Принцесса артистично вздохнула – скорее всего, она надеялась, что я оставлю эту тему.

– Понимаешь, Агнес, за королевским столом существует определенная иерархия, – сказала Бриэль, позвякивая ложечкой о края чашки. – Не случайно некоторые места до сих пор остаются пустыми. Согласно традициям, во главе стола всегда сидит король, а по левую от него сторону располагаются сенешаль, генералы и его фаворитки, справа же отведены места для его семьи и близких друзей. Напротив короля всегда находится аудитор, если таковой имеется, а место рядом с ним, справа, принадлежит его будущей жене – нашей королеве.

У меня отвисла челюсть и защемило сердце. Я так и замерла, впившись пальцами в крышку коробки.

– Бри, это просто недоразумение, – как можно спокойнее проговорила я, чувствуя легкую дрожь во всем теле. – Скорее всего, Эллин просто не хотел, чтобы я сидела в другом конце стола, вдали от вас всех, – последние слова я намеренно подчеркнула интонацией.

– Ну не знаю, это лучше у него спросить. Я как-то попыталась завести с братом тему ваших отношений…

– Между нами ничего нет и быть не может, – грубо перебила я. Отбросив картонную крышку, я с опаской заглянула в коробку.

– Ты так уверена, Агни? – Бриэль звонко поставила чашку на стол.

Со дна коробки на меня смотрела блестящая черная ткань и золотая маска.

– К чему ты клонишь? – заинтригованно спросила я, снова высунув нос из-за ширмы.

Принцесса возмущенно фыркнула:

– А к тому, что вчера мой брат пренебрег своими королевскими обязанностями, покинув бал Зимней Луны раньше дозволенного. Эллин должен был произнести традиционную речь закрытия и проводить подданных, но взамен свалил все это на меня. – Бриэль раздосадованно ткнула пальцем себе в грудь. – Будь ты ему безразлична, стал бы он разыскивать тебя в разгар звездопада?

Достав платье из коробки, я шокированно прикрыла рукой рот. В глубине души я знала, что Бриэль права. Как бы я ни игнорировала наши переглядки, ласковые касания и страсть, вспыхивающую только от одного томного взгляда или слова, я не могла отрицать очевидные факты.

– Бри, мы с Эллином просто не можем быть вместе, это невозможно! Он – Неблагой Король, а я – смертная. Твой брат – далеко не дурак и прекрасно это понимает. Иногда чувств бывает недостаточно, есть еще обстоятельства и разум. Не надумывай себе небылиц. Скорее всего, Эллин вчера заскучал и нашел себе развлечение получше, чем пялиться на выпивших гостей, – я тараторила без умолку, подстраиваясь под бешеный ритм колотящегося в груди сердца. Скорее, я убеждала в этом себя, чем принцессу. Про наши игры в снегу я намеренно умолчала.

Бриэль устало опустила голову:

– Агнес, я знаю, что остаток праздника мой брат провел с тобой. Чувства – единственное, что движет миром и нами. Любовь заставляет нас совершать необдуманные поступки, которые в конечном итоге становятся самыми правильными и лучшими моментами в жизни.