Читать книгу "Принц льда и крови. Принцесса ветра и мести. Комплект из 2 книг"

Мое сердце ушло в пятки, сейчас со мной говорила не избалованная принцесса, а мудрая, прошедшая через века фейка. Бриэль закинула ногу на ногу, снова взяв в руку чашку.

– Отец был уже королем, когда встретил маму. Она не была из числа придворных дам или дочерью лорда. Мама долгое время жила в маленькой деревушке на отшибе Неблагого Двора. В тот день она с родителями приехала на ярмарку в Араклеон, а мой отец, напившись с друзьями, случайно заморозил лавочку одного местного торговца. – Бриэль тепло улыбнулась. – Мама не знала, как выглядел Неблагой Король. Отец редко покидал пределы Араклеона и Винстоуна – это еще один крупный город в восточных землях, – пояснила Бриэль. – И, заступившись за торговца, она влепила ему пощечину. Папа тогда настолько опешил, что даже не сразу сообразил, что произошло. Лорды увели его в замок, а когда мама узнала, кого ударила, чуть не пустилась в бега. – Принцесса захихикала.

Я молча ожидала продолжения рассказа, задумчиво поглядывая на силуэт принцессы.

– На следующий день отец разыскал ее, он принес свои извинения и полностью восстановил лавку торговца, а маму пригласил на ужин. Ему было двести два года, а маме двадцать, представляешь? Через несколько десятков лет он сделал ее своей королевой и, только когда родился Эллин, признался ей, что в тот роковой день сразу понял, что встретил свою родственную душу.

– Ого, а почему твой папа раньше ей не сказал? – Я начала стягивать с себя бюстгальтер.

– Отец не хотел, чтобы мама выходила за него из жалости. Всем фейри известно, как тяжело приходится тем, кого отвергла их пара. Он сделал все, чтобы она полюбила его по-настоящему, не уповая на навязанные магией узы, поэтому и молчал. – Бриэль пристально посмотрела в мою сторону, словно видела меня через непроницаемую ткань ширмы. – Мой брат счастлив рядом с тобой, Агнес. Действительно есть обстоятельства, над которыми мы не властны, так же как и разум не властен над нашим сердцем и чувствами.

Слова Бриэль эхом отдались от стен, повиснув в воздухе. Она неспешно поднялась с кресла, расправив складки на пышной юбке.

Больше мы не произнесли ни звука. Бриэль допивала чай, ожидая, пока я переоденусь. Мне было настолько не по себе после ее слов, словно меня окунули в бочку чистой ледяной воды, наконец-то пробудив меня и раскрыв глаза. Но на что? Эллин никогда не говорил мне о своих чувствах и вряд ли скажет, пока я сама не буду к этому готова.

Я достала наряд из коробки. Выполненное из тончайшего черного шелка платье оказалось до неприличия откровенным, если вообще это можно было назвать платьем. Две тканевые полоски еле-еле прикрывали грудь, скрепляясь золотистым обручем на шее.

Наряд оголял центр моего живота, спину и даже ноги. Длинную юбку по бокам разделяли глубокие разрезы, начинавшиеся от самого бедра. Подол украшали вороньи перья, и, чем ближе они располагались к шлейфу, тем крупнее становились, превращая юбку в подобие вороньего крыла.

Оглядев себя в зеркало, я залилась краской, представляя, как ледяные глаза Эллина скользнут по неприкрытым участкам моего тела.

Медленно показавшись из-за ширмы, я состроила Бриэль беспомощную гримасу – мол, Саманта надо мной издевается.

Принцесса одобрительно заулыбалась, детально рассмотрев мой образ.

– При Дворе Дикой Охоты ценят пороки и золото. И чем больше того и другого, тем лучше. Их праздники кардинально отличаются от наших. Скоро ты в этом убедишься. – Бриэль сверкнула белоснежными зубами. – Поверь, твой наряд будет одним из самых приличных.

– Бри, – тихо окликнула я принцессу, когда мы практически дошли до дверей Зала Совета. Караульные и гувернантки больше не слонялись по королевскому этажу, – должно быть, их намеренно убрали, чтобы не распространять слухов о нашей миссии.

Бриэль неспешно развернулась, из ее взгляда исчезла пустота, и теперь в нем снова плясали задорные искры.

Я подошла к ней вплотную, волоча за собой тяжеленный подол платья. Мои волосы принцесса уложила легкими волнами, нацепив на меня кучу всевозможных золотых украшений.

– Поэтому ты отказала Габриелю? Не хотела, чтобы тебе диктовала чувства магия?

Глаза Бриэль заискрились, а зрачки расширились.

– Эллин рассказал мне во время танца, – быстро объяснила я, заметив, как оцепенела от моего вопроса принцесса.

Бри шумно выдохнула:

– Отчасти. Каждый день мне приходится видеть, как Габриэль страдает, и это разрушает меня. Он безумно дорог мне, но… – Голос принцессы дрогнул, она запнулась. – Но принять его чувства я не могу. – Ее огромные глаза блеснули в свете настенных канделябров, наполнившись слезами. – Не только из-за магии родственных душ, я и без нее всегда любила Габриэля; есть и другая причина… – Принцесса тихонько всхлипнула. В попытке успокоить Бриэль я легонько коснулась ее плеча.

– Не стоит, Бри. Я и так ценю твою откровенность, расскажешь, когда будешь готова. – Крепко обняв Бриэль, я погладила ее по спине.

В Зале Совета мы появились последними. Стеклянный стол, до этого занимающий добрую часть комнаты, пропал. На его месте образовался круг из рунических камней, над которым усердно колдовал преобразившийся Габриэль.

Широкую мускулистую спину генерала обтягивал черный сюртук с блестящей отделкой по краям. Волосы он убрал в аккуратный медно-коричневый пучок на затылке, оставив несколько прядей у лица.

Поодаль от него, вальяжно прислонившись к стене, стоял Эллин, облаченный во все черное – цвет Двора Дикой Охоты. Его камзол был богато расшит злотом и бриллиантами, оттеняя черноту брызгами камней.

Саманта встретила нас возле входа, смерив меня раздраженным взглядом и лукаво улыбнувшись. Ее наряд, как и мой, был донельзя вульгарным. Черная бархатная ткань красиво подчеркивала ее пышную грудь и оголяла спину, но в отличие от моей, она не была такой тонкой и полупрозрачной.

– Смертная, мой тебе совет – не мерзни, – тихо выплюнула она мне в лицо, даже не постеснявшись стоявшей рядом со мной Бриэль. Ее голубые глаза выразительно уставились на зону моих сосков, которые слишком уж сильно обтягивал шелк.

Сдержав себя от порыва вцепиться ей в волосы глубоким вдохом, я было приоткрыла рот в надежде наградить фейку непристойным ответом, но не успела.

Словно почувствовав вспыхнувшее во мне раздражение, к нам тут же двинулся Эллин.

– Дамы, – приветствовал нас король, как бы случайно встав между мной и Самантой. Оценивающий взгляд ледяных глаз прошелся по мне от макушки до пят, губы короля скривила плохо сдерживаемая ухмылка.

«Гад. Он знал. Конечно же он знал, что меня взбесит выбранное Самантой платье, да и откровенность наряда тоже подольет масла в огонь».

Мои щеки сделались пурпурными от бушевавшего внутри гнева, так и норовившего выскочить наружу. Я сжала кулаки, готовая взорваться в любой момент.

– Что такое, Агнес, наряд пришелся не по вкусу? – мурлыкающим тоном поинтересовался Эллин, игриво мне подмигнув.

«Что ж, если ему приспичило поиграть со мной…»

– Не переживайте, Ваше Величество. – Я медленно завела волосы за спину, полностью раскрыв глубокое декольте платья и оголив шею. Взглянув на короля из-под ресниц, я выгнула грудь, превратив черный шелк в свою второю кожу. – Платье, конечно, весьма экстравагантное, но мне нравится.

Ледяные глаза Эллина загорелись миллионами ярких звезд. Он шумно сглотнул, но, приложив немало усилий, все же удержал взгляд на моем лице.

– Ты не передумала? Двор Дикой Охоты – опасное место, особенно для хамоватых смертных. – Голос Эллина звучал низко, даже утробно, придавая ему оттенок звериного рыка.

Соблазнительно наклонив шею, я приоткрыла пухлые губы собираясь возразить, но…

Неожиданно Эллин подался вперед. Присев на корточки, он оказался на уровне моего, хм… пупка и одним ловким движением отбросил край разреза, оголяя бедро и ногу.

Бриэль тихо ахнула от неожиданности, а Саманта попятилась, как от удара.

Пальцы короля скользнули по моей ноге, вызывая мурашки на коже. Чуть ниже бедра Эллин закрепил тугой кожаный ремень, звякнув серебряной бляшкой. В его руках появился загадочный лоскут темной материи – Амбус, с завернутым в него кинжалом. Осторожно держась за обернутую тканью рукоять, Эллин вложил оружие в ножны, закрепленные у меня на ноге.

Зрелище, развернувшееся перед моими глазами, разожгло пожар в венах, пробудив и другие глубокие чувства. Эллин стоял практически на коленях, нежно поглаживал пальцами мою кожу вокруг тугого оружейного ремня.

– Агнес, я не хочу снова заключать с тобой сделку. – Король резко встал, стряхнул несуществующие пылинки с плеч камзола и закатил рукав, напоминая мне об алом шраме, скрепившем наш уговор. – Но ты должна пообещать, что будешь беспрекословно мне подчиняться, хотя бы на время миссии во Дворе Александра.

Бурливший у самой кромки моего терпения гнев все-таки выплеснулся. Я недовольно прищурилась, ощущая, как запульсировала жилка на лбу:

– С чего это вдруг я должна вам подчиняться, Ваше Величество? Я не принадлежу Неблагому Двору, и я не ваша…

Эллин импульсивно схватил меня за руку, до боли сдавив запястье, и притянул к себе так, что я с размаху врезалась в его грудь, звякнув многочисленными украшениями.

– Ошибаешься, Агнес, ты моя, – еле различимым шепотом, предназначенным только для мня, произнес он. Я дернула руку в попытке вырвать запястье из его цепких пальцев, но Эллин не выпускал, продолжая щекотать ледяным дыханием мой висок.

– Я заключил с тобой сделку, что никогда не причиню тебе вреда, но я не могу поручиться за других. Двор Дикой Охоты – кромешный ад, кишащий монстрами и коварными фейри. Веспертио – лишь прелюдия по сравнению с тем ужасом, что обитает в их лесах. Сила Двора Дикой Охоты велика и опасна, никому из придворных не составит труда превратить тебя в горстку пепла. – Губами Эллин на секунду коснулся чувствительной точки у меня за ухом и сильнее прижал к себе.

Звуки в Зале Совета померкли. Меня совершенно не волновало, что мы не одни. Сейчас я слышала только пленивший меня баритон короля, а в груди бешено колотилось сердце, гонимое жидким желанием и чувством страха.

– Я прошел через многое. Видел боль и муки любимых, видел смерть, – шептал Эллин, все еще крепко сжимая мою руку. – Но не могу позволить себе потерять тебя, – его голос вдруг оборвался. – Не могу…

Мое запястье начало неприятно пульсировать под ледяными пальцами, но, невзирая на боль, я привстала на цыпочки и легонько поцеловала Эллина в щеку. Меня обдало ароматом корицы.

Король вздрогнул, как от электрического разряда.

– Обещаю, я буду осторожна. – Внезапно мне захотелось подарить ему частичку душевного тепла, показать, что я его понимаю.

Эллин выпустил мою руку, спиной я ощутила прикованные к нам взгляды его свиты.

– Просто держись рядом с нами, Агнес, – уже громче сказал он. – Какими бы сумасбродными мы тебе ни казались, в первую очередь каждый из нас – первоклассный воин, и наша магия способна уничтожить целые поселения. – Эллин щелкнул меня по носу и, загадочно улыбнувшись, отстранился. – А твой острый язычок – хоть и оружие, но все же вряд ли ты одолеешь им Александра.

Король двинулся к Габриэлю, вслед за ним поспешила Бриэль. На ходу поймав брата под руку, она принялась что-то нашептывать ему на ухо, периодически странно поглядывая на меня.

Саманта, как и я, осталась на своем месте, дожидаясь дальнейших указаний.

Вскоре нас окутал оглушающий рев открывающегося портала. Рунические камни потрескивали, загораясь белоснежным светом, словно их изнутри наполнила неведомая магическая сила. Порыв ветра, всколыхнувший подол моего платья с такой силой, что мне пришлось придержать его рукой, предшествовал световой спирали, образовавшейся в центре Зала Совета.

Все, включая меня, попятились, прикрыв глаза и лицо от яркого света и удушающего ветра, пахнувшего пылью и пеплом.

Из краев портала сочилась тьма, тенями расползаясь по мраморному полу. Как цепкие пальцы монстра, она выхватывала свет замка, превращая его во мглу. Эллин вскинул руку, и тени покрылись льдом. Бриэль, стоящая рядом с братом, скривилась, глядя на замороженную тьму.

Принцесса повернулась к Эллину и по-сестрински его обняла. Он поцеловал ее в макушку и, сжав в объятиях, приподнял над землей.

– Брат, – тихо прощебетала Бриэль, – прошу, береги себя. Ты силен, но в одиночку против Александра не выстоишь, не лезь на рожон.

Король ничего ей не ответил. Он нежно расцеловал сестре щеки и опустил ее на землю.

Новые тени из портала, словно черные змеи, поползли по стенам и полу. Габриэль выругался, а Саманта, щелкнув пальцами, пронзила мглу острыми ледяными осколками, загнав ее обратно в портал.

– Нам пора, – объявила Сэм, обводя собравшихся сосредоточенным взглядом.

Я подалась вперед, к порталу, придерживая подол платья, но меня остановила Бриэль. Подскочив ко мне, она обхватила холодными руками мое лицо.

– Агнес, если попадешь в передрягу, со всех ног беги обратно к порталу, он вернет тебя сюда, – Бриэль поцеловала меня в лоб. – Ни с кем не разговаривай и старайся не привлекать к себе внимания: придворные Двора Дикой Охоты весьма не прочь потешиться со смертными, так что держись от них подальше.

– Хорошо, живой я им не дамся, а если попытаются мне навредить, устрою им знатную взбучку, – попыталась отшутиться я, но Бриэль, не оценив моего жеста, предупредительно свела брови к переносице.

– А где мои прощальные объятия? – Незаметно к нам подкрался Габриэль и ущипнул Бриэль за талию. Принцесса выпустила мое лицо и на каблуках развернулась к нему.

В глазах Габриэля словно плескались волны, безнадежно разбивавшиеся о скалы безответной любви.

Ощутив себя третьей лишней, я отступила от них на пару шагов и опустила голову, перебирая золотые браслеты на руках.

– Лорд и главнокомандующий армии Неблагого Двора, Габриэль Франк, – пропела Бри. – Пообещай мне, что вернешь всех домой целыми и невредимыми. – Принцесса обняла Габриэля за шею и уткнулась носом ему в плечо. Габ мечтательно прикрыл глаза, осторожно проводя широкой ладонью по длинным волосам Бриэль.

– Обещаю, Бри. Я сделаю все, чтобы уберечь короля, даже ценой собственной жизни.

Эллин громко фыркнул, внимательно всматриваясь за грань сияющего портала.

– Ну да, конечно. Обычно это я спасаю заносчивую задницу Габриэля.

Саманта тихо хихикнула и вплотную приблизилась к Эллину. Я бросила на него понимающий взгляд, и он едва заметно мне подмигнул.

Своим выпадом он хотел обратить внимание Габриэля на себя, помочь ему сопротивляться чувствам, накрывавшим его рядом с принцессой.

Поняв порыв брата, Бриэль высвободилась из объятий генерала, напоследок робко ему улыбнувшись, и быстрым шагом устремилась к порталу. Габриэль так и продолжил стоять с распростертыми объятиями, словно дожидаясь принцессу обратно.

Смутившись, я отвела от генерала взгляд: мне было невыносимо видеть его вечную муку. Бриэль повернулась ко всем спиной, на мгновение мне показалось, что ее плечи вздрогнули, словно она пыталась унять тихие рыдания.

Когда я приблизилась к порталу, Эллин уверенно взял меня за руку. Бросив мимолетный взгляд на его прекрасное лицо, я невольно погрузилась в тягостные мысли, которые до последнего боялась признавать даже в своей голове.

Если сегодня наша миссия увенчается успехом, уже завтра я навсегда распрощаюсь с миром фейри. Распрощаюсь с задорной и лучезарной Бриэль, с тихой, но понимающей Ирмой. Распрощаюсь с Эллином, чувства к которому заставляют одновременно ненавидеть его и горячо желать. А что, если я ошибаюсь? Вдруг они смогут принять текущую во мне кровь фейри? Если в Неблагом Дворе я обрету дом, друзей, любимого?..

Мое сердце пропустило удар. Перед глазами снова встало мертвенно-бледное лицо матери, мои руки, перепачканные ее кровью, и огонь, уничтожающий наш дом.

Рывком я высвободила свою руку из холодного плена Эллина, отшатнувшись от него на целый метр.

Саманта смерила меня презрительным взглядом и, вскинув руку перед собой, заморозила рунические камни. Ее русые волосы раздул сильный ветер – словно портал пришел в ярость от наглой выходки фейки.

– Моя магия не даст порталу закрыться, пока мы не вернемся, – стальным тоном объявила она. – Бриэль, следи за тенями, не позволяй им проскальзывать в цитадель.

– Хорошо, – послушно ответила Бри. На ее лице снова сияла улыбка, только руки принцесса по-прежнему сжимала в кулаки.

– Я пойду первой, разведаю там все. Если через пару минут не вернусь, закрывайте портал и ищите другой способ пробраться ко Двору Александра, – громко отчеканила Саманта. Она потянулась за спину, и, словно из воздуха, на ее обнаженных лопатках возник колчан с ледяными стрелами. Еще один взмах рукой вызвал снежный вихрь, и в ладонях Саманты образовался прозрачный лук. Положив стрелу на тетиву, она отбросила подол платья и двинулась в портал.

Стоя неподалеку от Бри, я заметила, как встревоженный взгляд Эллина прошелся по удаляющейся в круговорот света девушке. Неудивительно, что когда-то он желал Саманту. Хоть она и несносная стерва, но все же смелая и сильная фейка, преданная своему долгу и Двору.

– Габриэль, – громко окликнул друга Эллин, когда силуэт Саманты растворился в лимбо. – Шар с лепестками Зэнда у тебя?

– Да, Ваше Занудство, – протянул уже пришедший в себя после близости с принцессой генерал. Он широко улыбнулся и похлопал себя по карману сюртука.

Из портала показалась изящная рука Саманты, жестом она позвала нас следовать за собой.

Глава 14
Дикая Охота

Во время перемещения Эллин бесцеремонно прижал меня к себе. Я не противилась, зная, что после лимбо мне, скорее всего, понадобится дополнительная опора.

Портал перенес нас на пустынную опушку пожелтевшего леса, на которой с оружием наготове дожидалась нас Саманта.

От нее исходили флюиды смертельной опасности. Редкая трава под ее ногами покрылась инеем.

Габриэль появился следом за нами с обнаженным мечом и водной сферой, как щит прикрывавшей его тело.

– Агнес, ты как? – осторожно поинтересовался Эллин, видя, как меня снова согнуло пополам.

– Бывало и лучше, – призналась я, борясь с желанием извергнуть свои внутренности. Этот переброс был намного длительнее, чем тот, когда Эллин переместил нас из Араклеона. – Но я рада, что не испачкала ваши ботинки, а то пришлось бы Неблагому Королю ковылять через лес босиком.

Эллин и подхвативший его задор Габриэль рассмеялись.

Подлетевшая к ним с выпученными глазами Саманта, прописала обоим по подзатыльнику:

– Хотите обнаружить себя еще на подходе к огненному замку?

Габриэль зашипел, потирая ладонью голову. Проглотив подступившую к горлу тошноту, я выпрямилась, облокотившись на плечо Эллина.

– А я смотрю, ты из тех девушек, кто предпочитает сверху? – не успев прикусить язык, выпалила я, косо взглянув на Саманту.

Габриэль снова прыснул от смеха. Убрав водную сферу, он глубоко втянул носом воздух, проверяя его на наличие скрытых чар.

Король крепко обвил мою талию, поддерживая мое шатающиеся из стороны в сторону тело, но на этот раз тактично промолчал.

– Это ты лучше у Эллина спроси, смертная. – Алые губы Саманты скривила хищная улыбка. Взмахнув рукой, она развеяла свой ледяной лук и стрелы. Лед треснул, превратившись в снежную пыль, и разнесся по ветру.

– Саманта… – начал было король, но Габриэль быстро перебил его, не позволив остудить пыл бывшей любовницы:

– Чисто. Надевайте маски и смотрите в оба, бал скоро начнется.

Смерив Саманту предостерегающим взглядом, Эллин отпустил меня, убедившись, что я крепко стою на ногах.

Вокруг нас сгущались сумерки, а в ногах стелился легкий туман. Я поковыряла носком туфли сухую землю. За последнюю неделю я уже успела забыть, каково это – ступать не по снегу.

Надев маску, скрывшую мои глаза за золотыми завитками, я аккуратно завязала ее бантом на затылке.

Внезапно Эллин щелкнул пальцами, и его кипенно-белые волосы приобрели каштановый цвет, а глаза-льдинки стали карими. Я опешила: рядом со мной вдруг оказался незнакомый мужчина.

Саманта проделала тот же трюк, придав своей бледной коже золотистый оттенок.

«Магия гламура, – догадалась я. – Но почему в этот раз она подействовала и на меня?»

Черная маска Эллина с вкрапленными в нее бриллиантами скрывала практически все его лицо, оставляя открытыми лишь губы и подбородок.

Саманта и Габ тоже спрятали лица за драгоценными масками. Ажурная маска Саманты, в отличие от моей, оставила нетронутыми ее бездонные голубые глаза и лоб, спрятав за черными вензелями нижнюю часть лица. Серебристая маска Габриэля разделила его лицо вертикально пополам, прикрыв его левую часть.

Оглядев друг друга и проверив оружие, мы дружно двинулись вниз с небольшого холма, держа курс на внушительную громаду кирпичного замка, видневшегося вдали.

Под ногами хрустели сухие ветки и выжженная пламенем трава. Вороньи перья, тянувшиеся за мной, как сломанное крыло птицы, постоянно цеплялись за торчащие тут и там коряги, будто сама земля противилась моему появлению в замке Александра.

Подходя ближе к огненной цитадели, окруженной крутым рвом, я начала заметно нервничать, ощущая, как с каждым шагом подкашиваются ноги.

«Где-то там чах и нуждался во мне Артур. А вдруг мы опоздали? Вдруг его давно убили, и все это – всего лишь извращенная ловушка?»

Из ужаса, творившегося у меня в голове, меня выдернул Эллин, легонько коснувшись моего плеча.

– Возьми себя в руки, Агнес. Сейчас не время раскисать, – тихо предупредил меня король. – Я буду рядом, не волнуйся, тебя и пальцем никто не тронет.

В этот раз, тихо шикнув, нам пригрозил генерал. Мы подходили к мосту, переброшенному через скалистый ров, внизу которого плескалась темно-синяя река. Но даже вода не оживляла здешние пейзажи и не освежала застойный воздух. Над рекой клубился плотный туман. Поднимаясь к навесному мосту, он казался дымом, парящим над зажженным костром.

Габриэль и Саманта шли на пару шагов впереди, внезапно генерал схватил фейку за бедро, сжав бархатную ткань ее платья. Я ожидала, что гордая Саманта влепит ему пощечину, но вместо этого она прильнула к Габриэлю и страстно облизнула свободный от воротника рубашки участок его мускулистой шеи.

От удивления я едва не раскрыла рот. Надеясь получить объяснение, я непонимающе взглянула на Эллина.

– Скоро сама все узнаешь, – отмахнулся от меня король и, обхватив мою талию, притянул к себе. – Только не вздумай сопротивляться, Агнес, – прозвучал властный и грубый приказ, не допускавший возражений.

Рука короля медленно скользнула по моей оголенной спине, опускаясь вниз, к крестцу. Отодвинув расшитый камнями пояс платья, его ладонь проникла под юбку, найдя свое пристанище на моей ягодице.

Задохнувшись, я попыталась вырваться и схватила короля за беспардонную руку, поглаживающую тонкое кружево моего белья.

– Я же предупредил, не дергайся! – Эллин сильно сжал мою ягодицу, и я чуть не взвыла от возмущения. – Хочешь спасти своего брата и выбраться отсюда живой – подчинись.

Сообразив, что он говорит серьезно, я расслабилась и ослабила хватку на его руке, позволяя королю вести меня по кирпичному мосту к собравшимися у входа в цитадель гостям.

– Вот и умница, – уже более спокойным тоном прошептал Эллин. – Люблю, когда ты покорная.

Я одарила его самым презрительным взглядом из своего арсенала, король расплылся в притворной улыбке:

– И сделай лицо попроще, а то такое чувство, будто я тебя на казнь веду.

Натянув на себя маску безразличия, я лишь слегка оскалила зубы.

– Так подойдет? – злобно раздув ноздри, спросила я. Но Эллин не ответил: его вниманием завладели караульные Двора Дикой Охоты и веспертио, топтавшиеся в конце моста. Проследив за взглядом фейца, я почувствовала, как от волнения заколотилось мое сердце.

Все караульные были одеты в тяжелые черные кольчуги и вооружены острыми копьями и горящими стрелами, а зловонные монстры, выставив когти, шерстили подходящих ко входу гостей.

Фейри заходили в замок по очереди, как и мы, предварительно разбившись на пары. Кто-то скрывался за вычурными масками и помпезными нарядами, а кто-то и вовсе был нагишом, прикрываясь длинными волосами, крыльями или хвостами.

– А если нас поймают караульные? – забыв про руку Эллина, обжигавшую холодом чувствительную кожу моего бедра, нервно спросила я. Мои глаза безотрывно смотрели на крылатых монстров.

– Не поймают. Сегодня здесь собрались представители всех Дворов и сословий, наш запах затеряется среди всего этого сброда. Просто веди себя уверенно и не глазей так открыто по сторонам, – едва слышно предупредил меня Эллин, пока мы медленно продвигались в очереди ко входу.

Неожиданно впереди нас раздались уж очень откровенные стоны и вздохи. Парочка представителей Низшего Двора с синей кожей и жабрами, не стесняясь толпы, обследовала друг друга языками в самых интимных местах. Вскоре к ним присоединились высшие фейцы в серебряных масках.

Округлив глаза, я вцепилась вспотевшими руками в свою юбку.

Воздух пронзил плотный запах возбуждения, даже я, полукровка, учуяла растекавшиеся вокруг нас волны феромонов.

Эллин, заметив мое напряжение, изогнул губы в ухмылке:

– Подожди, это только начало праздника. Обычно такие мероприятия при Дворе Александра заканчиваются массовыми оргиями.

– Тогда нам нужно ускориться. Я, знаешь ли, предпочитаю классику: одна девушка и один парень, – плечом я почувствовала, как сдавленно рассмеялся Эллин, пропуская дрожь через свое тело, чтобы не привлечь к нам лишнее внимание.

Тем временем Саманта и Габриэль подошли вплотную к караульным, один из крылатых веспертио двинулся к ним и внимательно принюхался. Саманта без раздумий впилась страстным поцелуем в губы генерала, Габриэль утробно застонал ей в рот, запустив пятерню в высокую прическу фейки.

Нас обдало новым густым запахом феромонов, маскирующих от стражников запах магии отряда Эллина. Веспертио дал отмашку караульным, одобрительно кивнув. Сэм с Габриэлем беспрепятственно прошли внутрь огненного замка, все еще покрывая друг друга жаркими поцелуями.

Сообразив, какую процедуру нам предстоит пройти, мне отчаянно захотелось сгореть на месте.

– Мог бы и предупредить, – шепотом упрекнула я, взглянув на непроницаемую черную маску Эллина.

– А разве не ты рвалась на выручку к брату? Я говорил тебе, что здесь довольно опасно и скверно. – Эллин подтолкнул меня вперед. Его холодные пальцы снова скользнули по моей ягодице, прокладывая себе путь к нежной коже у меня между ног.

Мы были следующими.

Приблизившись к монстрам, Эллин настойчиво коснулся края моего белья, я судорожно выдохнула. Неожиданно он наклонился и жадно поцеловал меня в голое плечо, острыми зубами прикусив кожу.

Тихий стон сорвался с моих губ, плохо сдерживаемое желание охватило тело, превращая ноги в вату. Эллин тоже застонал – впервые я слышала его рычащий стон, напоминающий рев хищника.

У меня закружилась голова…

– Проходите, – отрешенно бросил нам один из караульных, и Эллин поволок меня вперед.

В замок вел темный, подсвечиваемый одними настенными факелами арочный проход. Оказавшись внутри, я тут же высвободилась из объятий фейца и устремилась в темноту, скрывая свое раскрасневшееся лицо и окаменевшую грудь.

Король шел на пару шагов позади меня, его сбивчивое дыхание эхом отдавалось внизу моего живота.

В конце прохода, привалившись спиной к каменистой стене, нас дождались друзья Эллина. Они все еще держались за руку, продолжая играть роль охваченных страстью любовников.

– Что-то вы долго, – с издевкой промямлил генерал, поправив воротник сюртука. – Теряете сноровку в любовных делах, а, Ваше Величество?

Эллин расправил плечи, сверкнув на генерала предостерегающим взглядом карих глаз, полных леденящей силы магии.

Мимо нас прошла еще одна парочка допущенных на праздник фейри, чьи откровенные наряды еле прикрывали их пурпурные тела.

– Туда. – Саманта подбородком указала за неприметное строение, напоминавшее летнюю беседку, стоявшую поодаль от входа в замок.

Мы незаметно прошмыгнули за серую постройку. Эллин, внимательно осмотревшись по сторонам, махнул Габриэлю, разрешая ему достать из кармана Зэнд.

Вспыхнул магический свет, тут же заблокированный водной сферой Габриэля. Он открыл прозрачный шар и вытащил четыре горящих золотым огнем лепестка.

К нам, словно по щелчку пальцев, пополз туман, до этого клубившийся у входа в цитадель.

– Магический заслон учуял вибрацию нашей неблагой магии, – сдержанно ругнувшись, объявил Эллин. Его рука покрылась тонким слоем льда, и он присел на корточки, приманивая туман к себе.

Дымчатые щупальца лизнули лед с его руки и попятились, как от чего-то скверного. Пока туман не успел ускользнуть от приманки, Габриэль выставил руку перед собой, и в его лазурных глазах загорелась синева океана.

Туман качнулся, испаряясь. Генерал выкачивал из него влагу, превращая серые клубы в небольшую лужицу у нас под ногами.

Король выпрямился, отряхивая руки:

– Чисто сработано, генерал. – Эллин по-дружески хлопнул Габриэля по плечу.

Саманта рывком выхватила Зэнд из руки Габриэля, и он возмущено цокнул.

– У нас нет времени на церемонии. Нужно двигаться, пока нас еще что-нибудь не засекло, – с этими словами фейка положила лепесток себе в рот и отдала Зэнд Эллину.

Король сделал то же самое, слегка нахмурив брови, словно вкус лепестка был ему не по нраву.

Сделав шаг вперед, я протянула руку за своей порцией магической дряни, но Эллин остановил меня, схватив за запястье.

Он вручил сразу два лепестка Габриэлю, один из которых генерал сунул в рот, а другой убрал обратно в стеклянный шар.

– Зря! – Саманта неодобрительно посмотрела на Эллина, отбросив ногой подол платья. – Такие смазливые брюнетки очень даже во вкусе гвардии Двора Дикой Охоты.

– Мы сами справимся, незачем ввязывать в это смертную, – остудил пыл фейки Эллин, так и не выпустив моей руки.

Саманта рассмеялась ему в лицо:

– А не ее ли братца мы пришли сюда спасать, рискуя собственными жизнями?

– Саманта! – грубо предостерег ее король от дальнейшего выплеска яда.

– Может, потрудитесь объяснить? – выдернув руку, вмешалась я в их взаимные упреки.

Над нашими головами завывал по-осеннему холодный ветер, поднимая в воздух частички высохшей земли и пыли. Я задрожала, ощущая, как песчинки неприятно оцарапали оголенную кожу.

– Поцелуй, – развернувшись ко мне, выпалила Саманта, поправляя выбившуюся из прически прядь. – Только так можно незаметно заставить гвардейцев Александра проглотить лепесток Зэнда и добыть сведения о твоем брате.

Я снова протянула руку, но теперь уже к Габриэлю, молча требуя выдать мне лепесток. Взгляд генерала метнулся к королю, злобно играющему желваками.

– Прости, Агнес, я не могу ослушаться приказа Его Величества. – Генерал накрыл ладонью карман, словно ожидая, что я силой попытаюсь забрать Зэнд.