Текст книги "Творчество и потенциал. Выпуск 2. 2023"

Евгения Коньшина

Родилась в 1987 году в г. Раменское. Окончив Московский энергетический институт, более десяти лет трудится графическим дизайнером в типографии. Увлекается психологией, театром, любит ездить верхом и… писать.

Первые сказки Евгения начала сочинять ещё в школе. Сегодня пишет прозу и поэзию в жанре фэнтези и мистики. Публиковалась в сборнике «Герои и мифы» издательства «Перископ», дважды участвовала в конкурсе «Электронная книга» от «Литрес».

В своём творчестве она стремится опираться на собственный опыт и приглашает читателя взглянуть на непростые жизненные темы сквозь безопасную «линзу» фантазии.

 
Мечтатели, айда со мной —
Сто жизней проживём в одной!
 

Весна была мерзкая в этом году. Деревья, худые и прямые, как восставшие из могил покойники, раскачивали на холодном ветру лысыми кронами. Под ними лежали грязные кучи нерастаявшего снега. На проталинах землю покрывали серые мочала прошлогодней травы. Одинокий пробившийся жёлтый цветок мать-и-мачехи своей неуместной яркой расцветкой лишь нагонял ещё больше тоски, как кривляния глупого клоуна на похоронах.

Берцы с противным чавкающим звуком шлёпали по мокрой грязи. Низ длинного чёрного балахона был весь забрызган. Коса на плече зацепилась за низко висевшую ветку. Хозяин неудобного орудия – высокий человек с волнистыми каштановыми волосами, резковатыми чертами лица и вечно хмурым взглядом зеленовато-карих глаз – с досадой коротко выругался.

Его сослали сюда не просто так. Сортокс нарушил несколько пунктов Устава Жнеца душ и вдобавок сильно поскандалил с руководством. И если первое ему, как живому человеку, ещё как-то могли спустить «по немощи», то закрывать глаза на второе уже не стали. Нет, он вовсе не преследовал цели выгородить себя и свалить вину за свою ошибку на начальство. Но когда из-за дурного и неуёмного характера позволяешь себе открыто орать в лицо Святым Ангелам, у тех не остаётся иного выбора, кроме как любыми путями срочно спасать твою бедную заблудшую душу… Так вредный Мрачный Жнец Сортокс и попал на войну.

В ближайший ствол врезалась пуля, разметав кору в щепки. Сортокс инстинктивно пригнулся, но сразу же гордо распрямился, вспомнив, что находится под надёжной защитой Покрова Смерти. Это усовершенствование его форменного балахона выполняло множество задач, помогая носящему его смертному нести службу бессмертных. В частности, оно оберегало Сортокса не только от шальных выстрелов, но и от ядовитых газов, инфекций, стихий и аварий – то есть всего того, что «коллегам»-духам абсолютно не угрожало.

– Кому там неймётся?! – раздражённо процедил сквозь зубы Жнец и обернулся.

Чумазый молоденький солдат, похоже, сумел расслышать его шаги и решил, что это враг. Сам Собиратель душ был для живых невидим – спасибо всё тому же Покрову. Но не особенно запятнавшие себя грехом души обладают повышенной чуткостью… Об этом работник Смерти обязан был помнить, ступая тяжёлой обувью по ломким веточкам.

Сортокс замер, ожидая, когда солдат успокоится и пройдёт мимо. Тот, однако, уходить не торопился, а тоже застыл и настороженно прислушался.

– Ну иди, чего встал-то! Нет тут никого! – прикрикнул потерявший терпение Жнец. Привычного жжения за пазухой, где находился Список готовых к забору душ, он не ощутил, а значит, салага нынче не являлся его «клиентом». Солдатик же, поняв, что зря потратил пулю, вздохнул и наконец-то продолжил путь. На его рукаве виднелась жёлто-чёрная нашивка – вроде бы это его государство развязало войну против государства тех, у кого этот шеврон был красно-голубым…

Хотя Сортокса все эти тонкости нисколько не волновали. Он – Смерть, его дело – души забирать, а не вставать на чью-либо сторону. Эти слабаки сами виноваты в том, что на них напали. Так же, как много лет назад были виноваты целые уничтоженные и порабощённые им народы. И как был виноват он сам, потеряв однажды бдительность и дав себя отравить заговорщикам…

Снова почувствовав досаду и злость, Сортокс пнул ближайший трухлявый пень. Под балахоном защекотало: Список недвусмысленно «намекал» на пришедшую сверху разнарядку по задержавшимся на земле душам. Жнец вынул тонкий свёрток, тут же развернувшийся в длиннющий пергаментный свиток, и присвистнул. Дорожка из пылающих огнём имён спускалась аж до самой земли. Значит, где-то недалеко прямо сейчас проходит крупный бой и отдельного оформления каждой забранной души от него не потребуется. Зато придётся выходить на общую Жатву со Смертями-духами…

За долгие года бумажная волокита успела его порядком достать, но в этой ситуации Сортокс бы предпочёл привычную рутину навязанному «развлечению». Близкое присутствие кучи Жнущих слуг Вечности не может не сказываться на живой душе. Сортокс по гордости не признавался в этом даже себе, но и он подсознательно трусил при общении с бестелесными «сослуживцами». И чем сильнее, тем громче и нахальней орал на них, когда при теракте или падении самолёта его ставили главным по «бригаде».

К счастью, сегодня он должен был не командовать, а жать наравне с другими. Прелести в таком занятии тоже мало, но хоть можно не смотреть духам в лица, или что там у них во тьме под капюшонами…

Путь до места занял не более четверти часа. Уже издалека стала слышна мешанина из людских криков, выстрелови взрывов, подсказавшая Сортоксу верное направление. Стоило Жнецу ступить на опушку, как перед ним открылась жуткая панорама войны. Человеческие существа – эти любимцы Небесного Творца, созданные стать Его родными детьми, – стреляли, резали, кололи и били друг друга как могли, одурев от собственной ненависти и жестокости, а между ними с азартным воем сновали, без устали орудуя косами, целые отряды тёмных Проводников в мир иной. Сверху и снизу незримо для воюющих разверзлись Небо и Преисподняя, ежеминутно сотнями принимая новых поселенцев. Тем и отличается любая война: здесь в разы быстрее определяется, куда стремится душа, и вся предолгая история с трёхдневным пребыванием на земле и последующими мытарствами отпадает за ненадобностью.

Картина вечной борьбы Добра и Зла настолько потрясала масштабом и эпичностью, что сбивала с толку и мешала сосредоточиться на деле. Поэтому Сортокс приказал Покрову:

– Скрой Тонкий мир.

Рай и Ад с летящими в них душами тут же пропали – вернее, он прекратил их видеть. Теперь можно не отвлекаться на невольные трепетные мысли о том, что ждёт по смерти его самого…

Покров прикрыл лишь часть Иной реальности, оставив различимыми призрачных Жнецов и души в первые мгновения выхода из тел. Однако меньше неразберихи не стало. «Раньше надо было думать, когда тявкалку свою разевал», – обречённо вздохнул Сортокс и вытащил из-за спины косу.

Первой его жертве прострелили грудь навылет. От горла несчастного отделилась серебристая нить, по которой Сортокс и рубанул наотмашь. Поймав начавшую падать вместе с телом душу за руку, он задержал её и, едва она с его помощью полностью освободилась от тяжкого бренного груза, отпустил. Душа удивлённо взглянула на Смерть, потом её потянуло вверх, и она с ликующим выражением растворилась в сыром весеннем воздухе. Сортокс удовлетворённо хмыкнул. Раз ему дают проводить души в Рай, может, у него всё-таки есть шанс самому туда попасть? Впрочем, следующего «клиента» с пробирающим до мурашек воплем засосало вниз, что поставило зародившуюся надежду под серьёзное сомнение…

Битва набирала обороты. Сортокс уже не первый раз участвовал в подобном, но Большая Жатва всё равно была для него тяжким трудом. Правила требовали, чтобы Жнецы как можно меньше влияли и контактировали с физическим миром, и ему приходилось смотреть в оба, стараясь не обратить на себя внимание живых. К примеру, не толкнуть ненароком одиноко стоящего солдата или не встать случайно под пулю, траекторию полёта которой Покров изменил бы слишком заметно. В этом плане бешеная суматоха играла на руку.

Однако уже к концу первого часа Сортокс взмок так, что хоть выжимай. Озираясь в поисках очередной серебряной нити, он вдруг наткнулся на смотрящий прямо ему в лицо ствол оружия. Прогремел выстрел; пригнувшийся Жнец круто развернулся и косой на вытянутой руке почти не глядя достал схлопотавшего пулю беднягу. Шагнув к освобождающейся от телесных оков душе, Сортокс краем глаза заметил в ладони одного из ближайших живых гранату с сорванной чекой…

Взрыв откинул его на несколько десятков метров в сторону леса. Покров плотным чёрным коконом обволок хозяина и мягко уложил на бесцветную траву между деревьев. Едва защита растворилась, как Сортокс вскочил и напряжённо вгляделся в то место, где пару секунд назад рухнул его застреленный солдат. Метущейся и не могущей воспарить души он там не увидел и облегчённо вздохнул. Значит, сама сумела выйти или кто-то из духов помог. К слову, немаленькая их компания сейчас собралась в образовавшейся от взрыва пустоте.

Нормальные, адекватные Смерти душами не питаются, в отличие от злобных Теней, в которых неизменно превращаются преступившие Закон духи. Но зрелище всё равно до того напоминало пиршество стервятников, что Сортоксу захотелось с неприязнью отвернуться… И очень кстати: неподалёку он заметил оставленную для него под кустом литровую бутылку свежего молока.

Изголодавшийся Жнец поспешил к своему законному пайку. Молоко ему заботливо оставляло Крылатое Начальство, отмечая наступившее время перерыва. Бутыль была высушена во мгновение ока, и Сортокс устроился тут же на долгожданный отдых. Наблюдая за духами, которым физические послабления без надобности, он незаметно для самого себя задремал.

Разбудил его пренеприятный толчок в бок. Сортокс открыл глаза и узрел совсем близко над собой тёмный капюшон, из которого ясно донёсся ледяной шёпот: «Хорош-ш-ш прохлаш-шдатьс-с-ся…» Вскрикнув от неожиданности, Сортокс шарахнулся к соседнему дереву. Никак не отреагировав на испуг человека, дух продолжил с претензией шепелявить: «Полчас-са уш-ше храпиш-ш-шь, мы с-са тебя работать не долш-ш-шны!..» Уязвлённый своим постыдным страхом, Сортокс не стал терпеть нравоучения.

– Какого ляда ты ко мне со своей харей лезешь?! – зло заорал он. – И без вас прекрасно разберусь, понятно?! Уработался он, …, мурло бестелесное! Пшёл вон!

Смерть, чуть помедлив, уплыла; Сортокс мог бы поклясться, что слышал её пренебрежительную усмешку… Сплюнув, он с отчаяньем схватился за голову, взъерошив волосы: «Чтоб я ещё раз когда-нибудь на Ангелах сорвался!..» Но делать было нечего. Отняв руки, он тяжело поднялся, взял забытую у куста косу и поплёлся дальше исполнять постылые обязанности Жнеца душ.

Жаловаться тут было не на что. Ему светила геенна, и лишь по беспредельному милосердию Небес бывший завоеватель и кровавый тиран Сортокс получил возможность загладить многочисленные злодеяния, согласившись вернуться к жизни и занять нынешнюю должность. Строго говоря, простили его практически сразу – в момент испуганного раскаяния перед Вратами в Ад. Но Светлым Силам ещё предстояла долгая кропотливая работа по исправлению шрамов, ран, злых привычек и вредных наклонностей вставшей на путь спасения души… С тех пор минуло уже пятьдесят лет. Всё это время Сортокс, которого наделили возможностью не стареть, честно трудился не покладая рук. И хоть сам он особой разницы не видел, но Ангелы со стороны с великой радостью замечали, как в непростых и подчас суровых условиях жнецких будней постепенно смягчается его чёрствый характер, как учится их подопечный милости и сочувствию и как всё глубже осознаёт неправильность прежней своей жизни.

…Рыжее солнце медленно склонялось над лесом. Сортокс, весь в грязи и пятнах солдатской крови, брёл, от усталости еле волоча ноги. Руки ныли от многочасового махания косой, в носу стоял противный запах горелого пороха, а глаза всё ещё рябило от невообразимого количества виденных смертей.

Умеют они наказывать, эти Светлые Силы. В ближайший десяток лет Сортоксу точно не захочется на них не то что голос повысить – даже косо взглянуть. Впрочем, уже в который раз напомнил он себе, это всё равно намного лучше, чем заживо гореть в Преисподней…

По окончании Жатвы духи без труда покинули этот мир, разлетевшись по своим потусторонним жилищам. Сортоксу же пришлось топать с поля боя на полянку, где его оставили и откуда должны были забрать.

Победили красно-голубые. Оно, в общем-то, и верно: на их стороне была правда… Наверняка это сражение войдёт у них в историю. А всех завоевателей, как бы сильны и могущественны они ни были, рано или поздно ждёт лишь один итог: громкое поражение и неминуемая гибель. Этот урок Сортокс, пожалуй, усвоил лучше других. Он даже невольно начал симпатизировать отважным защитникам родных земель. Достойно глубокого уважения, когда внешне неагрессивный народ столь ловко сбивает спесь с зарвавшихся «покорителей царств». Он и сам бы пожелал умереть вот так, в честном бою с храбрым противником, а не пасть жертвой заговора трусливых шакалов. Но дважды в одну реку не войдёшь. Надменному правителю – позорная смерть…

За размышлениями Сортокс вскоре добрался до поляны. К его удивлению, она не пустовала: на ней в смертельной схватке сцепились двое. Обладатель «дружеского» красно-голубого шеврона в данную минуту одерживал верх над равным по силе соперником. Очевидно, он был нравственно чище, что неожиданно его подвело: узрев вдруг за спиной врага саму Смерть, он оступился и оказался повален на землю…

Сортокс не шелохнулся, заметив в глазах живого возникший смертельный испуг. Такое случается: Покров бывает неспособен скрыть его от некоторых высокоморальных индивидуумов перед их забором, тут он никакой ответственности не несёт.

Он шагнул к борющимся. «Чёрно-жёлтый» живой, всем весом насев на противника, занёс руку с блеснувшим в ней ножом. За пазухой стало ощутимо печь, но Сортоксу не было нужды проверять, чьё имя там пылает. «Красно-голубой», у шеи которого уже серебрилась готовая к перерезанию нить, перевёл беспомощный взгляд с нацеленного острия на Жнеца…

Словно все невинно убиенные им при жизни жертвы сейчас разом взглянули Сортоксу в самую душу. Не совсем отдавая себе отчёт, он привычно взмахнул косой… И с силой опустил немного выше, чем предполагал.

Лезвие с неприятным хрустом наполовину вошло в шею врага. Тот выронил нож и снопом повалился на бок.

Пару секунд Сортокс и спасённый им живой обалдело пялились друг на друга. Потом живой наконец-то сообразил вскочить. Он принялся на незнакомом языке горячо благодарить избавителя. Бледный как полотно Сортокс его не слышал. Он только что совершил самую страшную для Жнеца оплошность – отправил не того…

Проклятая нитка всё ещё торчала из горла радовавшегося выжившего. Список ещё жёгся… А подле в луже крови валялось тело убитого человека. Рядом с которым недоумённо хлопала глазами его душа.

Он убил… Смерти вообще не убивают – они, так сказать, фиксируют факт свершающейся смерти, перерубая становящуюся ненужной связь души и тела. А он именно убил, совершил смертный грех, за который его теперь вряд ли простят.

Все долгие года, потраченные им в тяжких и неблагодарных трудах Жнеца, все его муки и страдания – были зря… Он ничуть не изменился, Крылатые напрасно вложили в него столько сил, и сегодня они яснее ясного это увидят!..

Не в силах стоять на ногах, Сортокс отшатнулся к ближайшему дереву и сполз по его стволу. Живой подбежал, что-то затараторил… Сортокс собрался было послать его куда подальше, да так, чтоб на всех языках Вселенной понятно стало, как вдруг воздух рассёк до боли знакомый мерзкий свистящий вой.

На поляну ворвался тот самый вредный дух, который так грубо разбудил его в начале дня. Сортокс вскочил и инстинктивно заслонил собой раскрывшего рот живого, выставив вперёд окровавленную косу.

Смерть мгновенно оценила ситуацию.

– А-а-ах, наруш-ш-шаем! – громко зашипела она, и от звука её «голоса» живой зажмурился и закрыл уши.

– А тебе какое дело?! – боязливо крикнул Сортокс. – Не ты меня судить-то будешь!

В ответ на хамство дух взвыл ещё неистовей.

– Ш-ш-шивая бес-столоч-щ-щь! Хоть этого нормально с-с-сабери!

Сортокс оглянулся на солдата. Тот продолжал затыкать уши, с трудом вынося ярость тёмного духа. Нитка его связи с телом упорно не хотела исчезать, как ни желал Сортокс обратного.

– Прости, – с сожалением сказал он и шмыгнул носом. Смерть подлетела к толстой ветке наверху и, раскачав её, заставила отломиться.

Живой понял, что невыносимый звук прекратился, и отнял руки от ушей. Сперва он удивился, поймав печальный взгляд своего спасителя, затем услыхал над собой подозрительный треск и задрал голову…

На сей раз Сортокс не промахнулся. Здоровая ветка пришибла беднягу насмерть, а он помог ошалевшей душе выбраться из-под горы сучьев.

Удовлетворённый восстановленным порядком дух чуть покружил над поляной для острастки и убрался прочь, предоставив другим, более компетентным «органам» разбираться с нарушителем.

И «органы» не заставили себя долго ждать. Два широких луча спустились с Небес, на их месте появилась пара грозных Ангелов-Воинов, с косой саженью в плечах и огненными мечами на поясах. Увидев их, а не своего скромного личного Хранителя Рафаила, Сортокс совсем сник.

Ангелы оглядели поляну и остановили вопросительные взоры на Жнеце.

– Вас смущает, что две души?.. – с виноватой улыбкой спросил Сортокс больше для того, чтобы начать разго-вор. – Ну, э-э… Так вышло, – пожал он плечами и сглотнул.

В ответ раздалось самое ужасное. Молчание…

– А может, я их того… Оформлю?.. – робко предложил горе-Жнец.

– Думаем, не стоит, – подал наконец голос один из Светлых Стражей. Интонация его не была сердитой, тем более – враждебной. Но её непоколебимая уверенность сообщила Сортоксу, что юлить бесполезно. Покорно склонив голову, он повернулся к Стражам спиной и по-арестантски заложил руки. Мощные горячие ладони легли ему на плечи; в это время прибывшие в более тонких лучах Ангелы-Проводники уводили с собой, шепча ласковые утешительные речи, две расставшиеся с земной жизнью души: одну законно, другую – непреднамеренно…

…Сортокс сидел один в широком зале и ждал начала Суда. Запястья его были некрепко связаны верёвкой. Он мог бы легко развязаться, но смысла он в этом не находил. Бежать некуда – ни от них, ни тем более от себя… В памяти воскресал давний ужас перед грозившим ему Вечным пламенем. Остаётся лишь в тысячный раз с трепетом надеяться на Высшую Милость. Хотя, припомнив, сколько душ сегодня на его глазах «попáдало» вниз, Сортокс уже не был уверен в её безграничности…

Судьи медлили приходить. Они, как всегда, нарочно давали время подсудимому подумать над своими поступками. Но ему этого не требовалось. Он уже десять раз всё передумал, и гонка по кругу одних и тех же удручающих мыслей только усиливала горькую тоску.

Ему конец. Окончательный и бесповоротный. Он совершил ужасное преступление, УЖЕ отбывая наказание за прежние нарушения. Его может спасти только чудо… Хотя кому из Прославленных Чудотворцев захочется растрачивать свой талант на такое бестолковое убожество?..

Массивная дверь скрипнула, заставив Сортокса невольно вздрогнуть. Вошли Судьи; он даже не поднял на них глаз.

– Заседание по делу Жнеца душ и человека Сортокса объявляется открытым, – прозвучал суровый голос Главного Судьи, вслед за чем раздался оглушительный удар молотком по столу.

– Подсудимый обвиняется в совершении особо тяжкого преступления, а именно: в убийстве человека при помощи косы Жнеца, статья первая, пункт пятый главы «Свод Преступлений» Устава Жнеца душ…

«Не, не помилуют», – безнадёжно покачал головой Сортокс, услышав, как страшно звучит его деяние на сухом официальном языке.

– Ответьте, Сортокс, вы признаёте свою вину?

«Боже, к чему все эти формальности…»

– Признаю, – глухо произнёс Сортокс, с трудом узнав собственный голос.

– Почему вы это сделали? – продолжили его мучить допросом.

– Рука дёрнулась… Я не знаю! – нервно воскликнул подсудимый. Миг спустя он добавил уже тише: – Просто мне показалось нечестным, что он из-за меня упал…

– Вы говорите о том, кого должны были забрать?

«Нет, я говорю о твоей маме!» – захотелось со всей мочи крикнуть Сортоксу, но благоразумие взяло верх.

– Да.

– Иных причин для совершения вами данного преступления не было? – не отставал строгий вопрошатель.

– Я не знаю… – устало выдохнул Сортокс. – Может, и были… Не помню.

– И последнее: раскаиваетесь ли вы в содеянном перед Небом, землёй и населяющими их?

«А разве в этом будет толк?!»

– Угу…

– Суд учёл ваши слова и готов вынести вердикт. Человек Сортокс, – перешёл судья на ещё более строгий тон, и тот внутренне сжался. – Вы серьёзно согрешили против Закона, злоупотребив властью Жнеца душ и самочинно лишив жизни человека…

«Только не в Ад, только не в Ад», – умоляюще шептал про себя зажмурившийся Сортокс. Он всё стерпит, будет каждый день выходить на войну, лишь бы не туда, не вниз!..

– Учитывая же данные вами показания, а также иные, неосознаваемые вами мотивы и движения вашей души, которые тем не менее прекрасно были видны Наверху, Суд постановил…

«Прошу, не надо!»

– …Полностью вас оправдать!

Подумав, что ослышался, Сортокс поднял округлившийся взгляд:

– Че… Чего?!

– Оправдать мы тебя, говорю, решили. Тем более что за тебя вступились, – совсем другим голосом сказал Главный Судья, оказавшийся улыбчивым Ангелом с дружелюбным взглядом, и объяснил: – Ты же не Смерть, а человек. Вот и судили мы тебя как человека. А с этой стороны ты поступил по совести – защитил нуждавшегося в защите, пожалел его. Это дорого ценится на Небе. А то, что убил, – ну, это война, тут уж никуда не денешься. Ты убивал не как убийца, но как защитник. Наверху это видели. Конечно, тебя придётся на какой-то срок отстранить от Жатвы: дело всё-таки нешуточное и духам нужно дать время успокоиться. Но главное, чего мы и хотели от тебя добиться, – тебе наконец-то по-настоящему стали ненавистны все те злые дела, которые ты творил в прошлом! Пусть ты этого пока до конца и не понимаешь, но косу ты не просто так поднял. Ты исправляешься, Сортокс! – Улыбка Судьи стала шире. – А твоё скромное поведение тут лишь подтверждает это. Ты ведь мог знатно надерзить, как делаешь всегда, когда пытаешься защититься. Но не стал, осознавая свою неправоту. Ты тянешься к Свету! И мы так счастливы за тебя, что, пожалуй, устроим в твою честь праздник на Небесах с песнями и восхвалениями Отца Милости! – торжественно закончил Ангел. – Итак, Суд оглашает приговор: оправдан! – Удар судейским молотком. – Развяжите его!

Как в тумане Сортокс подал руки подошедшим к нему Стражам. Он с трудом верил в своё избавление. Однако кое-что ещё оставалось неясным…

– А как же духи? Ведь я нарушил их Правила. Они-то мне этого точно не спустят…

Улыбчивый Ангел утешительно приподнял ладонь:

– Не беспокойся, с ними мы, – многозначительная пауза, – отдельно договоримся.

Догадавшись, что это не его ума дело, Сортокс умолк и позволил вывести себя из зала. На выходе он обернулся…

– На здоровье, – кивнул Судья в ответ на так и не высказанную им от шока благодарность.

Воины осторожно усадили его на крыльцо и оставили приходить в себя.

В голове гулко отдавалась пустота. Во рту было сухо, как в пустыне. Сортокс кинул короткий взгляд на освобождённые от пут руки, чтобы лишний раз удостовериться, что это не сон и он действительно помилован, – и снова тупо уставился в никуда…

– Привет! – весело поздоровался подсевший рядом его личный Ангел-Хранитель Рафаил. – Как дела?

Сортокс молча посмотрел на него. Имевший облик молодого человека с длинными белокурыми волосами, Рафаил как ни в чём не бывало улыбался и ждал ответа. Впрочем, он быстро заметил странное настроение подопечного и спросил:

– Ты чего такой? – Он оглянулся на вход в зал. – Опять судили, что ль? Ты чего теперь натворил?

Снова этот знакомый усталый взгляд… Рафаил был единственным на свете существом, кого Сортокс искренне не желал огорчать, хотя ничего с собой поделать не мог, постоянно попадая в какие-нибудь передряги.

По Ангелу было видно, что он действительно не в курсе произошедшего. Притворяться он тоже никогда не любил. И всё же…

– Скажи честно, Рафаил, – проговорил Сортокс, – это ведь ты их за меня попросил, да?

– Ничего я не просил, – потряс головой удивлённый Хранитель. – Меня вообще тут не было, я после войны души в Рай провожал.

– Ты ж Хранитель, чего тебя в Провожатые кидают? – сочувственно спросил Сортокс, наслышанный о том, как сложно Ангелам выполнять несвойственные их родной специализации задачи.

– Ну а куда ж ещё, – буднично усмехнулся Рафаил. – Тебя хранить не пускают, ты наказан. А больше мне приткнуться некуда, только тут помогать.

Они немного помолчали. Хранитель с расспросами и нотациями не лез, за что Сортокс был ему безмерно признателен. Настолько, что отважился поделиться сам:

– Я, в общем, напортачил здорово… Меня там, – кивнул он в сторону зала, – как следует пропесочили. Но когда отпустили, я прямо почувствовал, что они ещё до Суда всё решили…

– Не знаю, что у вас тут случилось и кто за кого просил, – сказал Рафаил и продолжил с хитринкой: – Хотя видел сегодня, как во-он та душа, – он указал пальцем вперёд, – перед принимавшим её Высшим Начальством за кого-то горячо заступалась.

Сортокс повернулся туда и в изумлении застыл… Прямо на него счастливо глядел солдатик, которого он пытался спасти! Вместо грязной военной формы с шевроном его теперь украшали прекрасные белоснежные одеяния. Похоже, его специально привели сюда на свидание перед тем, как окончательно прописать в Светлых Обителях.

Сбоку от ошалевшего Жнеца прозвучал вкрадчивый совет Хранителя:

– Если тем, про кого они говорили, был ты, то я бы на твоём месте как следует поблагодарил…

Сортокс мог бы обойтись и без этого замечания. Не помня себя от переполняющих его чувств, он поднялся и двинулся навстречу драгоценному ходатаю.

Тот, однако, его опередил.

– Спасибо тебе большое за то, что пытался меня спасти! – радостно воскликнула душа, речь которой, как и у всех душ по смерти тела, сделалась понятной.

Сортокс, и так-то понятия не имевший, с чего начать с избавителем беседу, после такого неожиданного вступления и вовсе сбился с толку.

– Да пожалуйста, – растерянно пожал он плечами. За спиной раздался характерный хлопок ладони по лбу и приглушённая фраза Ангела: «Наоборот же…»

Новоиспечённый праведник сам выправил ситуацию:

– Я рад, что сумел тебе помочь! И я ничуть не расстроен, что всё-таки умер. Раз надо – значит, надо, – легко сказал он, всем своим лучистым видом показывая, что теперь ни за какие коврижки не променяет эту новую Жизнь даже на тысячу старых.

К бывшему солдатику подошёл его Проводник и аккуратно намекнул, что время встречи вышло.

– До свидания! – махнул рукой парнишка, нисколько не сомневаясь, что они встретятся позже, уже в Раю. Сортоксу бы его уверенность…

– Пока, – сдержанно ответил Жнец. Праведный Человек и его Ангел-Проводник удалились на несколько метров и растаяли, рассыпавшись серебристыми искрами.

Сзади подошёл Рафаил.

– Знаешь, – задумчиво сказал Сортокс, – по-моему, я понял, для чего меня войной наказали. Не чтоб я там упахался до полусмерти и стал посмирней, хотя и для этого, разумеется, тоже. Мне кажется, меня туда отправили ради всего этого: ради моего убийства на поляне, ради Суда. Ради вот этого разговора с ним…

Рафаил улыбнулся. Хранимый им любимый человечек потихоньку начинает понимать, как на самом деле устроена Вечная Жизнь и что в ней по-настоящему ценно. Такими темпами он, дай Бог, действительно когда-нибудь достигнет Царствия Небесного…

Адыгея, апрель 2022 г.