Текст книги "Песня чудовищ"

– Спасибо тебе, Вьюга, – произнёс Ивлад, поднимая подбородок выше. – Правда спасибо. Ты всегда можешь рассчитывать на… на мою помощь…

Вьюга мягко рассмеялся и похлопал Ивлада по плечу.

– Не стоит, царевич. Верховному колдуну не нужна помощь семнадцатилетнего мальчишки. Но это приятно слышать.

Он уважительно поклонился Лите, ещё раз кивнул напоследок Ивладу и пришпорил коня, да так, что в лицо Ивладу полетели колкие снежные вихри.

– Вот и остались мы с тобой вдвоём, – вздохнул он, глядя Вьюге вслед. Лита коротко кивнула.

Казалось, она уже свыклась с обществом двух людей: сидела на коне смирно, не жаловалась на боль в руке и не пыталась сбежать, только нет-нет да и поглядывала тоскливо на небо, будто ждала сестёр-девоптиц, которые могли бы спасти её. Но Ивлад понимал: не прилетят крылатые сестрицы, ведь если одна в новолуние лишилась крыльев, то и остальные тоже, значит, и ждать их бессмысленно. Да и отлучиться из леса они бы не решились.

Вдруг Ивлада осенило. Прошли уже целые сутки с того момента, как он заключил уговор с девоптицами. Осталось всего два дня, чтобы вернуть Литу, но всё это время она останется в теле девушки, а значит, отец не получит ту девоптицу, о которой мечтал. Неужели он не знал, что в новолуние они лишаются крыльев? Или из-за болезни не придал этому значения?

Ивлад потряс головой, прогоняя тяжёлые мысли. Сначала нужно добраться во дворец, а там видно будет. Может, отца устроит и такая девоптица.

– Скоро будем на месте, – тихо сказал он, едва не касаясь подбородком макушки Литы. От его дыхания – или всё-таки от зимнего ветра? – рыжеватые волосы шевелились и мерцали золотом в утреннем свете. Ивлад прерывисто вздохнул и отвернулся, оглядываясь по сторонам. Хорошо, что он сыпанул под язык щепотку Нежатиного порошка ещё перед тем, как они с Вьюгой нагнали дружину Ружана в буране. Иначе бы постоянно беспокоился за ясность своего разума: вдруг птица успела тайком его заколдовать.

Он ударил пятками коня в бока, направляя к Азобору.

Розовое морозное утро стремительно разливалось по окрестностям. Глаза Ивлада уже слипались – ему удалось подремать всего около часа, пока Лита отдыхала в комнате, и то он постоянно вздрагивал: с непривычки было очень трудно расслабиться в месте, так не похожем на дворцовые покои. Но родные стены были всё ближе, уже скоро он – первый – обрадует отца долгожданным подарком. На сердце радостно теплело: потом он как-нибудь сумеет договориться с Литой, чтобы старшие девоптицы не держали на него зла из-за опоздания.

Звездочёт уже скакал по заснеженному холму, приближаясь к воротам: конь Нежаты узнал места и рвался домой, как вдруг Ивлад увидел двух всадников, приближающимся к ним с боков, и одного – спереди.

– Военег?! – воскликнул Ивлад с облегчением, узнав перед собой отцовского воеводу. Его конь был под стать наезднику: крупный, мускулистый, с широченной грудью. Лита прижалась спиной к Ивладу и не издавала ни звука.

– Вот и нашёлся наш блудный царевич, – прогрохотал Военег. Двое всадников остановились по бокам от Ивлада, будто сторожа.

– Я первый добыл девоптицу, – выпалил Ивлад, не скрывая гордости. – Как отец? Проводишь к нему?

Военег спешился и подошёл к Звездочёту, с прищуром глядя на Литу. Та ещё сильнее сжалась, будто хотела стать невидимкой. Ивлад успокаивающе тронул её за локоть, но она дёрнулась. Тогда он шепнул:

– Этот человек – царский воевода. Он наш друг.

– Где же девоптица? – спросил Военег, придирчиво оглядев Литу со всех сторон, будто овцу на торгу. – Девку вижу. Недурную. – Он хмыкнул и потёр бороду. – Но где же её крылья?

– Она обратилась девушкой в новолуние, – ответил Ивлад уже без прежней радости. От поведения и слов воеводы ему становилось тревожно. – Пропусти нас во двор. Мы спешим.

Военег причмокнул губами и опустил ладонь на щиколотку Литы. Девоптица выдернула ногу и зашипела – были бы перья, ощетинилась бы.

– Не тронь, – предостерёг Ивлад. – Пропусти по-хорошему, Военег.

Его воины приблизились, и Ивлад понял: у него не получится самому проехать дальше, пока Военег не отзовёт бойцов и не уйдёт с дороги сам. Внутри всё похолодело. Ивлад сглотнул.

– Военег… Прошу.

– Ты просишь. А старший царевич бы приказал. – Воевода покачал головой, будто Ивлад безмерно его разочаровал. – Вяжите.

Ивлад сперва не понял, к кому относилось последнее слово, но дружинники вдруг подобрались вплотную, а воевода взял Звездочёта под уздцы.

– Военег!

Ближайший дружинник размахнулся и ударил Ивлада палицей по затылку. Последним, что видел царевич, была кричащая Лита, которую стягивали с коня.

Глава 9. Царский пир

Короткий зимний день уже догорал последними багряными вспышками, когда отряд Ружана приблизился к Азобору. Рагдай уверял, что бечёвка мельника печёт ему запястье – значит, и Литу увезли в этом направлении.

Домир держался в стороне от брата и сына воеводы. Казалось, что от малейшей искры они оба взорвутся гневом.

– Если старик нас обманул, завтра же его мельница будет полыхать, а сам он – висеть на суку, – прорычал Ружан, в который раз недоверчиво глядя на Рагдая.

– Зачем ему обманывать? – Тот недовольно поджал губы. Он всегда принимал недоверие и злость Ружана на свой счёт и становился замкнутым. – И я тоже не вру тебе.

Ружан выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Значит, птица уже в Азоборе? И кто же её туда отвёз? Колдун, который наслал на нас буран, а потом растворился в воздухе?

– Почём мне знать? – огрызнулся Рагдай. – Приедем, и увидишь.

Домир молчал, но чувствовал: Рагдай говорит правду, Лита действительно где-то там, впереди. Теплел в груди маленький огонёк, а перед глазами уже не мелькали белые вспышки, значит, метель больше не воет вокруг замерзающей девоптицы. Внезапная мысль – невероятная, безумная – шевельнулась в голове: вдруг это Ивлад сумел их обхитрить? Но как? Домир ведь сам видел, как Ружан привязал раздетого брата и оставил на морозе. Видел и ничего не сделал. Даже не попытался.

Домир зажмурился. Как же хотелось скорее вновь встретить Литу и убедиться, что хотя бы с ней всё в порядке…

Ружан так пришпорил коня, что намного оторвался от остальных. Рагдай с неохотой последовал за ним, а дружинники, и Домир вместе с ними, поторопились, чтобы не отставать.

Уже подъезжая к городским воротам, Домир заметил, что стражи будто бы прибавилось. Когда их отряд впустили внутрь, он понял, что не ошибся: на улицах то и дело встречались стрельцы в их заметных ярко-рыжих кафтанах. Больше всего их было у царского двора.

Рагдай протрубил в рог, чтобы все слышали, что возвращаются царевичи. Отворили ворота, и дружина пропустила вперёд Ружана с Рагдаем. Заехав во двор, Домир увидел на парадном крыльце Военега, стоящего в окружении нескольких стрельцов. Откуда-то выскочила старая Тучка, любимая борзая Ружана, и, безудержно виляя хвостом, стала крутиться у коня хозяина.

– С возвращением! – прогудел воевода, спускаясь по ступеням. – Чем закончился славный поход Ружана Радимовича за чудовищем?

Домир остановил коня рядом с братом. Ружан сдвинул брови, на скулах взбухли желваки.

– Отец, мы думаем, ты видел больше, чем мы, – осторожно произнёс Рагдай, потирая бечёвку на запястье.

Военег потёр бороду, изображая, будто что-то вспоминает.

– Видел ли я… Да, кажется, что-то видел. Утром заявился ваш младший брат. Да не один, а с девицей.

Ружан округлил глаза и жадно выпалил:

– Ивлад? Здесь? Неужели?

Домир выдохнул с облегчением. Слава Прародительнице, живой!

– Здесь, да не здесь. – Воевода сверкнул глазами, и Домиру вновь стало страшно. – Я принял его на подъезде к городу. Всё для вас стараюсь, Ружан Радимович.

– Где он? – рыкнул Ружан сквозь зубы. – Он был у отца? Что с девоптицей?

Стрельцы зашептались, видно, их взбудоражило слово «девоптица», от волнения прозвучавшее громче, чем Ружан хотел. Он грозно глянул на стрельцов – наверняка жалел, что не сдержался и так очевидно показал своё нетерпение.

Военег подошёл совсем близко, слегка поклонился Ружану и Домиру и крепко пожал руку сыну. Домир кивнул в ответ.

– Право, Ружан Радимович, зачем вы так волнуетесь? Я не глупец. Радим Таворович знать не знает, что девоптица уже во дворце. И младшего сына он не видел. Ивлад Радимович… – Военег сощурил глаза, подбирая слова, – гостит в моём тереме. А птица-барышня во дворце, в покоях царевны.

– У Нежаты? – изумлённо выдохнул Ружан.

– Нет-нет, – ухмыльнулся Военег. – С вашего позволения, я навёл некоторые порядки, пока дворец стоял пустой, без мужской руки. Нежата Радимовна тоже… у меня.

Рагдай быстро обернулся на Домира. На лице воеводиного сына ясно читалось изумление.

Домир ничего не понимал. Ему хотелось поскорее увидеть Литу, он был рад узнать о том, что Ивлад жив, но… Что значит «у меня»? Неужели Нежата приняла сватовство Военега? Да нет, быть такого не может. Сестра всегда была такой язвительной и холодной, что вряд ли нашёлся бы мужчина ей по сердцу.

– Отец, что ты сделал с Ивладом и Нежатой? – спросил Рагдай. – Мне не нравится твой тон.

– Пока ничего. Просто придержал. Но если Ружан Радимович прикажет…

– Ивлада отошли в темницу, – выпалил Ружан. – Я займусь им позже. Сперва представлю девоптицу отцу. А Нежату… – Он склонил голову, раздумывая. Домир вспомнил: у Ивлада тогда была накидка сестры, а ещё – её конь. Видно, Ружан тоже держал это в памяти. – А давай-ка и её тоже. Пускай посидит и подумает, как перечить желаниям царя. В темницу её.

– Ружан, опомнись! – крикнул Домир, но тут же осёкся, когда старший брат пристально посмотрел на него. Взгляд Ружана был так страшен, что Домир не сомневался: сейчас прикажет и его отправить в темницу. Но Ружан криво ухмыльнулся, увидев смущение Домира, и слез с коня.

– Выполнять, – бросил он воеводе.

* * *

Литу нарядили по-царски. Подобрали платье по стану – ни убавить ни прибавить, длиной в точности до пола, расшитое золотой кручёной нитью и молочно-розоватым жемчугом. По внутренней стороне рукавов швы были распороты – так, чтобы, появись вместо рук крылья, ничто не смогло их сдержать, да и весь фасон придумали таким, чтобы смотрелся ладно и на девичьем теле, и на птичьем.

Голову девоптице украсили низким жемчужным кокошником – ах, как любили в Серебряном лесу украшать волосы: хоть венцами из простых веточек, хоть самоцветными бусинами. Завидовали бы сестрицы, увидев Литин наряд, да только самой Лите было не до радости.

Пальцы и запястья её дальновидно не стали ничем украшать: сложно представить те украшения, что остались бы держаться на перьях, которые должны появиться вместо пальцев. Зато на шею повесили ожерелье в несколько рядов, сделанное из золотистых бляшек, похожих на монеты, в центре каждой из которых сверкал самоцвет.

Прошло больше суток с того момента, как незнакомые люди сняли её с коня Ивлада. Ей отвели богатые покои – быть может, даже самые богатые во дворце, но Лита боялась прикасаться к чужим вещам и даже на кровать ночью легла с неохотой. В светлице постоянно находились служанки, мельтешили и тихо ахали, готовые по первому указанию броситься помогать гостье. Но сколько Лита ни спрашивала о судьбе Ивлада, они не отвечали. Пару раз заходил Домир, но она отсылала его обратно, хоть и была рада, что её песня не навредила ему. Ружан заглянул лишь однажды, убедился, что с Литой всё в порядке, и больше не докучал.

Душили и давили стены дворца. Кругом были дерево и камень, роспись и ковры: запахи смолы, тканей, благовоний. Лите хотелось видеть небо, хотелось дышать студёным, звенящим воздухом и ощущать ароматы снега, спящей под коркой льда воды и тонкий аромат медовых яблок, покрытых снежной глазурью.

С раннего утра вокруг неё сновали служанки – робкие и тихие, с быстрыми и ловкими пальцами. Приносили угощения, пряные напитки, поправляли причёску и одежду, шептались о чём-то и поглядывали на Литу с жадным голодным любопытством, а Лита вздыхала и подсчитывала, когда луна подарит ей привычный птиче-человечий облик и избавит от несуразного тонкого тела… Только вот беда – вновь превращение произойдёт на глазах у людей. От этой мысли становилось тревожно и будто бы липко.

– Чужеземная госпожа! – с преувеличенно вежливым возгласом в палатах возник Ружан. За ним семенила борзая – белая, в чёрных пятнах. Лита вздрогнула, служанки разбежались, выстроились у стола со шкатулками драгоценностей и баночками духов, покорно опустив глаза. Лита с ненавистью посмотрела на Ружана, но про себя всё равно отметила, что в этот раз он был особенно красив: надел ослепительно синий кафтан с серебристым поясом, глаза горели звёздами на насмешливом благородном лице. Множество украшений гремели и звякали при каждом движении царевича, даже ножны на поясе сверкали и переливались.

Лита развернулась к нему лицом, и Ружан остановился, придирчиво оглядывая девоптицу с головы до ног. Лите захотелось спрятаться от его взгляда, и она неловко обхватила себя руками за плечи. Длинные рукава заколыхались. Собака обнюхала ноги Литы и устроилась на ковре.

– Не стоит прятать такую красоту. Над тобой постарались на славу. – Ружан взял Литу за запястья и развёл её руки в стороны, с жадным прищуром глядя на её шею, украшенную ожерельем, и ниже, на расшитое бусинами платье. – Сегодня тебя ждёт упоительный вечер, Лита. И я всё время буду рядом.

Он улыбнулся ещё шире, но улыбка быстро превратилась в оскал, а затем и вовсе угасла. Лита слышала, как часто бьётся сердце старшего царевича – а может, это стучало её собственное?

Её пугала мысль о том, что придётся провести весь вечер в компании чужих людей, да ещё и бок о бок с Ружаном. Она выдернула запястья из пальцев царевича и потёрла вспотевшие ладони о платье.

– Разве твой отец не хотел увидеть меня с птичьими крыльями? Может, ему стоит подождать моего обращения?

Ружан осторожно сжал пальцами подбородок Литы, поворачивая её лицо на свет. Лита почувствовала, как вспыхнули щёки: от смущения и злости.

– Хотел. И увидит. Мы всё успеем, у нас достаточно времени. Начнём с представления на пиру, милая Лита. – Ружан заглянул ей в глаза, и брови его чуть сдвинулись к переносице, словно царевича расстроило что-то из увиденного. Затем он, не выпуская подбородка Литы, потянулся рукой к столу, у которого замерли служанки, и взял маленькую баночку с рыже-алой краской. Лита отказалась, чтобы служанки красили ей щёки – боялась выглядеть нелепо и непристойно. Ей и так предстояло унижение во время обращения. Ружан откупорил крышку, зачерпнул кончиком пальца немного краски и нежно мазнул Лите по губам. Она вздрогнула от его прикосновения – мягкого, тёплого, но такого нахального, и отпрянула, сжимая губы. Краска ощущалась чем-то липким и согревающим, как свежий мёд. Ружан бархатисто рассмеялся, а потом и себе чиркнул тем же пальцем, оставляя на своих губах яркий рыже-алый след. Кто-то из служанок ахнул.

– А теперь нужно растереть равномерным слоем, – шепнул он и прижался поцелуем ко рту Литы.

Девоптица отступила назад, наткнулась спиной на столик и неуклюже зашарила руками, отыскивая опору. Склянки и шкатулки с бусами посыпались на пол, а служанки кинулись их подбирать, обрадованные тем, что наконец им нашлась работа и можно отвлечься от смущающего зрелища.

– Не бойся, дикая птица. – Ружан рассмеялся, а накрашенные губы ужасно ему шли, не делая облик девичьим, но подчёркивая грубоватую, мужественную красоту.

Лита вся дрожала, губы горели огнём. Она прижала тыльную сторону запястья ко рту, украдкой вытирая поцелуй царевича.

– Что ты делаешь, Ружан?

Он снова шагнул к ней, и Лита поняла, как сильно её трясёт. Ей и раньше хотелось убежать, но теперь желание стало нестерпимым. Ах, будь у неё крылья, выпорхнула бы из окна!..

– Всего лишь хочу, чтобы ты не чувствовала себя здесь чужой.

Он взял обе её руки и поднёс к губам, неотрывно глядя в глаза. Только вот Лита с каждым мгновением всё острее чувствовала себя незваной гостьей, чужачкой, и в голове гремело: бежать! Спасаться! Домой! В Серебряный лес!

– Потерпи немного, – шепнул Ружан уже серьёзно, словно прочёл её мысли. Ободряюще стиснул Литины пальцы, свистнул борзую и вышел из покоев, лишь однажды обернувшись и подмигнув девоптице.

Лита резко выдохнула и опустилась в кресло. После ухода Ружана она испытала облегчение, но знала, что это ненадолго. За окном сияло белёсое зимнее солнце, уже медленно катящееся к горизонту, и Лита понимала: ей предстоит долгий и утомительный вечер, полный страха и стыда. Она прикрыла глаза – хотя бы минуту посидеть вот так и ни о чём не волноваться…

* * *

Всё виденное Литой до этого дня теперь казалось ей мелким и ничтожным, как речной песок против могучих камней.

Дворец давил всё сильнее, нависал над головой расписными сводами, сжимался вокруг богатыми палатами, словно желудок огромного чудовища, проглотившего и столы, и скамьи, и служанок, и Ружана с Домиром, и саму Литу.

Краска на губах подсохла и чуть стягивала кожу. Жемчужные нити от кокошника бились о виски и скулы, поблёскивали и маячили по бокам, и сперва Лита дёргалась с непривычки – ей казалось, будто мелькает что-то живое и опасное, будто подкрался дикий зверь и норовит прыгнуть сбоку.

Её привели в огромную пиршественную залу и усадили по левую руку от Ружана – по правую сидел Рагдай, вовсе не Домир. Таких помещений Лите не приходилось видеть никогда прежде. В зале с лёгкостью могли бы уместиться все обитательницы Серебряного леса, включая служанок, да ещё бы осталось место, чтобы полетать. Столов сдвинули видимо-невидимо, несколько дюжин, не меньше. Рядом с ними вытянулись скамьи, теперь сплошь занятые нарядными гостями, приглашёнными на пиршество. Людей было так много, что у Литы кружилась голова от гудения их голосов. Она старалась ни с кем не встречаться глазами.

Слуги приносили блюда и напитки, да столько, что у Литы кружилась голова, если она смотрела на них дольше трёх мгновений кряду. От запахов к горлу подкатывал липкий комок: так резко, незнакомо и душно пахли подносы и горшки с яствами, а когда внесли печёных лебедей, искусно укрытых перьями и издали похожих на живых, у Литы вовсе перехватило дыхание от отвращения.

– Своей почётной гостье я сам налью лучшего вина, – сладко проворковал Ружан и взял кувшин из рук подавальщика. В кубок Литы плеснулась бордовая жидкость.

– Разве положено царевичу самому разливать? – возразила она.

Ружан улыбнулся:

– Нам с тобой всё можно.

Они сидели во главе стола, и все взгляды, описав круг по расписной сводчатой зале, непременно возвращались к ним. И чем сильнее хмелели гости, тем больше алчного блеска плясало в их глазах, и девоптицу разглядывали по-разному: кто с восхищением, кто с нескрываемым недоверием.

– Ты вёз меня в подарок своему отцу. Так где же он? Не стоило ли ему уступить наши места?

Улыбка на устах Ружана не погасла – казалось, его совершенно ничем нельзя было смутить.

– Когда поднимется молодой месяц, тогда и займёт царь место. Твоё.

Вдоль позвонков Литы выступил липкий пот. Ах, каков! Значит, всё-таки не на что надеяться: не уведут её в покои после знакомства с царём, все собравшиеся не просто попируют всласть царскими угощениями, а увидят диковину воочию – не нарядную девушку, а настоящую девоптицу, да не абы как, а застанут сам момент превращения…

Веки Литы задрожали, и она прикрыла глаза. Как же она ненавидела моменты обращения… Ломается тело, делаясь из могучего и крылатого тонким и кожистым и обратно, резко меняется естество, заставляя суставы выворачиваться, кости – менять размер и положение, почти всегда – с нестерпимой болью. Девоптицы в Серебряном лесу обращались в одно время, но каждая старалась переждать превращение в укромном уголке, затеряться в узловатых ветках, закрыться листвой или мшистыми пологами, спрятаться у земли за выворотнями и упавшими стволами. Теперь же Лите негде скрыться, и остаётся с ужасом ждать, когда наступит глубокая ночь, а вместе с ней распахнутся крылья на потеху Ружановым гостям.

Лите стало страшно. Она до боли в пальцах стиснула свой кубок, ощущая кожей каждую чёрточку замысловатого рисунка. Только сейчас она разглядела, что на металле были выгравированы девоптицы, и они же – нарисованные – украшали свод прямо над столом. Видимо, царь правда души в них не чаял, но от такой пылкой любви Лите делалось лишь страшнее.

– Мне бы выйти, – слабым голосом проговорила она и встала из-за стола. Скатерть, зацепившись за самоцветы на платье, потянулась следом, норовя увлечь на пол тарелку со смоквами. Где только раздобыли их такой глухой зимой…

Рука Ружана впилась в запястье Литы, небольно, но крепче тисков.

– Никуда ты не выйдешь до ночи, милая. Сядь, пожалуйста, и улыбайся, будь добра. Ты же гостеприимная хозяйка, так сослужи мне службу.

Он не хмурился, но в голосе было столько яда, что, сцедив, можно было бы отравить всех собравшихся. Лита сглотнула и тяжело опустилась на место.

Беспомощно обведя глазами зал, она нашла Домира – как ожидалось, сразу за Рагдаем. Царевич был бледен и хмур, совсем не так бодр, как горячащийся Ружан. Лита наблюдала, как Домир угрюмо разглядывает свою тарелку, не притрагиваясь к пище. К кубку он тоже не прикладывался, тогда как Рагдаю подливали уже третий раз.

– Выпьем за почившего царевича Ивлада! – воскликнул кто-то за столом.

Лита обернулась на Ружана. Его улыбка чуть дрогнула, застыла на мгновение маской, а потом печально угасла, слишком медленно для того, чтобы скорбь выглядела естественной. Но, кроме Литы, никто, казалось, не заметил наигранности. Ружан встал, сжимая рукой кубок, вслед за ним поднялся и Рагдай. Домир оставался сидеть дольше всех.

– Выпьем же. Скорбно потерять брата, особенно когда брат – младший, невинный…

Ружан медленно и церемонно поднял кубок и осушил его до дна долгими глотками, а потом вытряхнул последние капли прямо в горло, жадно глотая. Лита с отвращением смотрела, как двигается вверх-вниз его кадык под бледной кожей.

Каждая секунда словно обжигала её, падала горящей искрой на перья, которые должны были вот-вот вырасти. Юный месяц уже зародился где-то там, за сводчатым пологом, за крышей с черепичками, похожими на рыбью чешую, за серебристыми облаками, наверняка плывущими по небу цвета спелой голубики…

Руки словно стянули верёвками так крепко, что кровь перестала бежать по жилам. Тонкие человеческие ноги будто бы стали совсем немощными, подломились, и Лита повалилась со скамьи на бок. Она пыталась схватиться за край стола, но пальцы прямо на глазах вытягивались и серели, превращались в сильные маховые перья.

В зале поднялся шум: Лита слышала крики, грохот отодвигаемых скамей, но все они звучали будто издалека. Всё тело пронзила боль, а вместе с ней – неприятное тянущее и скручивающее ощущение, которое даже мешало вдохнуть полной грудью. Из лёгких словно выжимали воздух, ноги стискивали и перекручивали ремнями, руки, наоборот, вытягивали до хруста. Кто-то схватил Литу под крыльями, кто-то поддержал голову, уложив на колено, и она сквозь мутную плёнку, застилающую глаза, разглядела лицо Домира.

– Чудо! Чудо! – кричали в зале, но Лита не была уверена, что верно расслышала, быть может, на самом деле кричали «чудовище».

В рот ей полилась тонкая струйка воды, и Лита припала к ней, но тут же поняла: не вода, вино. Вслед за Домиром перед ней склонился Ружан.

– Зовите же отца! – крикнул он с ликованием.

Суета нарастала. К Лите подбегали всё новые и новые люди, наклонялись раскрасневшиеся пьяные лица, гости хохотали, показывали пальцами, блестящими от жира, ахали, восклицали и вскоре окружили так плотно, что девоптице стало нечем дышать. Она открывала и закрывала рот, а неуклюжее после обращения тело никак не слушалось. Крылья беспомощно распластались по полу, кто-то даже нечаянно наступил на длинные перья, и Лите никак не удавалось перевернуться со спины на ноги.

– Расступитесь, болваны!

Домир оттолкнул кого-то локтем, согнал с перьев Литы мужчину с соломенной бородой и рывком поднял Литу на ноги. Вид девоптицы, пусть нетвёрдо, но стоящей на собственных птичьих ногах, произвёл ещё большее впечатление.

Домир помог Лите взобраться на скамью, как мог оттеснил любопытных, и сразу стало легче дышать. Лита смахнула крылом волосы, налипшие на лицо, – движение получилось неловким, но всё же почти удалось. Воцарилась благоговейная тишина, но Лита поняла, что все взгляды были направлены не на неё, а в сторону входа в пиршественную залу. Затем гости начали кланяться, а Ружан вскочил с места и положил руку на сердце.

– Отец! Как ты смог подняться?

В зал вошёл, опираясь на руку воеводы, иссохший старик. Его кожа была похожа на осенние листья – сухая и выцветшая, покрытая чёрными язвами, зато глаза на худом лице блестели ясно, пусть и устало. Заметив Литу, старик замер и приоткрыл рот.

– Чудо-птица для царя, – объявил Ружан, указывая на Литу. Ответа на первый вопрос он не дождался и решил заполнить неловкое молчание.

Воевода, одетый в длинную тёмную шубу мехом внутрь, медленно повёл царя к столам. Лите стало жутко под пристальным взглядом старика, захотелось спрятаться, а лучше – взлететь под своды и вырваться из душной залы.

– Ружан… – выдавил царь, протягивая руки не то к сыну, не то к девоптице. – Ты… Ты добыл её для меня?

Домир рядом с Литой шумно втянул носом воздух.

– Добыл. Для тебя. Нравится царю мой подарок?

Ружан сделал шаг в сторону, чтобы не мешать старику рассматривать девоптицу.

– Хороша, хороша красавица… – выдавил старик царь надтреснутым голосом, который звучал так, словно Радим не говорил десяток лет, и горло его стало сухим и неподатливым, как глиняный черепок. – Ты слышишь меня, девица?

Все взоры вновь обернулись на Литу. Лита испуганно посмотрела на Домира и кивнула царю.

– Слышу.

Голос и вид говорящей девоптицы вновь переполошили собравшихся. Люди зашептались, стали кивать и тереть бороды, будто рассматривали на торгу диковинный товар.

– Прости меня, – вдруг произнёс старик. – И сыновей моих прости. Знал, что толкаю их на страшное зло, но мне и без того осталось недолго, а ведь каждому хочется умереть счастливым. Вот и умру, полюбовавшись на тебя…

– Отец! – вдруг воскликнул Домир. – Не Ружан поймал Литу. А Ивлад.

Не успел царь удивиться, как Ружан поспешил взять дело в свои руки.

– Ах, средний братец, как же крепко ты перебрал вина! Я ведь предупреждал тебя…

Зал взорвался хохотом.

– Ивлад? – Царь нахмурил лоб. – А где он? Где мой младший сын и моя дочь? Почему они не пируют вместе с вами?

Воевода, поддерживающий царя, помог ему усесться на место во главе стола и мягко прогудел на ухо:

– Ваше величество, Нежата приболела и не смогла…

– А Ивлад? Где Ивлад?

Царь заметно разнервничался, глаза его забегали по залу, и он больше не улыбался оттого, что сыновья добыли диковину.

– Ружан бросил Ивлада и Нежату в темницу, отец, – ответил Домир, и его слова тяжёлой тучей повисли в воздухе.

Царь медленно обернулся на среднего сына и замер.

– Домир… Что ты говоришь? Ружан, это правда?

– Домир перебрал с выпивкой, я уже отвечал, – недовольно откликнулся Ружан. – Прикажешь доставить девоптицу в твои покои, отец?

Царь смотрел на Литу, и внутри у девоптицы от его взгляда что-то закипало, дыбилось пеной и билось о рёбра. Она попыталась отвернуться – и с ужасом поняла, что не может, словно привязали голову и заколдовали, заставив смотреть в лицо старика. Вокруг стихали звуки, блёкли цвета и угасал свет, пространство сужалось до двух серо-голубых глаз в венцах тонких морщин…

Царскую кровь и род девоптиц связывали древние предания. Лита не знала, откуда они пошли и что из россказней – правда. Их просто передавали друг другу долгими весенними вечерами, когда яблони Серебряного леса сплошь в нежно-розовом цвету и пахнут звонко, сладко. Лита слышала, будто людей пение девоптиц лишает рассудка, будто в Аларии верят, что присутствие девоптицы по дворце сулит страшные беды, войны и пожары, но чаще всего говорили, будто аларские цари связаны с девоптицами так прочно, что роднит их чуть ли не общая кровь. В некоторых сказках говорилось, что царь погибнет от взгляда девоптицы – но они, конечно, врали, иначе стали бы царевичи ловить Литу для отца? В иных сказывали про палящую жаром любовь, которой проникнется царь, едва увидит птицу с женской головой, но и в такое Лита не верила. Однако что-то происходило, и объяснения этому она не могла придумать.

Крылья Литы безвольно поникли, мягко черканув кончиками перьев по полу. Маленькое пёрышко выпало и, закружив в воздухе, вспыхнуло алым пламенем.

Лита повернула голову: надтреснуло колдовство, связывающее её с царём, и она закричала протяжным криком. Одно за другим вспыхивали перья на её теле, пламя окутывало облаком, рассыпая искры по столу и полу.

Лита замахала крыльями, поднялась в воздух, сильно забирая в сторону – раненое плечо разболелось от движения, а пламя, казалось, горело не только снаружи, но и проникало внутрь, но не сжигая, а покалывая и разгоняя кровь, стучало в висках, затмевало зрение и заставляло разум метаться в ужасе.

Внизу мельтешили море человеческих тел и частокол вытянутых рук: то Литу хотели поймать, то уворачивались от огненных искр, падающих с оперения. Чашники принесли вёдра с водой и тушили загоревшуюся скатерть. Лита поднялась к сводам и стала метаться, отыскивая выход.

– Беда грозит царю! – выкрикнул кто-то внизу, но мысли Литы только сузились до одной точки и бились лихорадочно, в такт ударам сердца. Пламя, источаемое её телом, обливало алыми отсветами расписные стены. Лита задыхалась, как вдруг что-то тяжёлое ударилось в окно, выбивая и цветные стёклышки, и переплёт. Морозный воздух ворвался в залу вместе со снежинками. Лита вскрикнула от неожиданности и увидела у окна Домира: в руках у него был обитый бархатом табурет.

– Лети, милая! – крикнул царевич.

И Лита, превозмогая боль, ринулась сквозь разбитое окно.