Текст книги "Сбежать от судьбы"

– Неудобных ты врагов заводишь, Мэй, – попенял лису Сумеречный.

– Удобные враги – мертвые, – отрезал тот и сурово сдвинул брови. – А живые – удобными не бывают.

М-да, и не поспоришь.

– Тоже мне философ, – насмешливо фыркнул миатэ, а потом задумчиво взлохматил и без того растрепанные пепельно-синие волосы. – Значит… придется перемещаться в Лонери, человечье государство по другую сторону гор.

Мне, откровенно говоря, было все равно, куда перемещаться. Единственное, чего хотелось, – смыться куда-нибудь из Аэрива. Ну вот не верила я, что Алекс оставит меня в покое…

Выходить решили вечером, чтобы переночевать в Мару, столице Лонери, а на рассвете двинуться к горам. Оставшиеся полдня занимались последними приготовлениями. Вираэль, к примеру, умчался в Долину, чтобы отдать Еву родителям. Мэйлис вдруг вспомнил, что купил не все нужное, и, отказавшись от нашей с Димарой компании, убежал на рынок. Мы пожали плечами и пошли тестировать реанимированный лисом перстень призыва.

Вернувшись, Вираэль заявил, что сделал крюк и заказал нам комнаты в приличной гостинице Мару. Так что, переместившись в Лонери, мы прошли пешком всего два квартала до трехэтажного здания с вывеской «Туманный дом», где поразбрелись по своим комнатам.

Сидеть в номере не хотелось, потому я решила спуститься вниз, в общий зал, и перекусить. И неожиданно столкнулась в коридоре с Димарой. Мы посмеялись над синхронностью наших мыслей и постановили: парней с собой не звать. Имеем мы право не небольшой девичник или нет?

Общий зал в «Туманном доме» оказался местом весьма приятным. Небольшие круглые столики, вокруг которых стояли по два-три изящных деревянных кресла, приглушенный свет, в углу, рядом со стойкой, менестрель тихо бренчал на гитаре что-то ненавязчивое.

Заказали с подругой фруктовый чай и клубнику со сливками и принялись болтать на разные темы. В общем, вполне милый женский междусобойчик. И все было бы просто замечательно, если бы с определенного момента у меня не начало чесаться между лопатками. Что без вариантов означало – на меня кто-то в упор смотрит.

Сначала попыталась не обращать внимания. Посмотрит и отстанет. Ага, размечталась… Когда минут через десять я вся издергалась и поняла, что сверлить меня взглядом не прекратят, резко развернулась и сразу нашла глазами нахала. Через два столика от нас сидел мужчина лет тридцати и, положив голову на сцепленные пальцы, внимательно на меня смотрел. Черные прямые волосы закрывали часть лица, потому детально рассмотреть его я не могла.

Вдруг он прищурился, и его четко очерченные губы дрогнули в мимолетной улыбке. И меня как током прошибла догадка – чую пятой точкой, предтеча! Ох, как бы мне хотелось ошибиться…

Меж тем он плавно поднялся и подошел к нашему столику.

– Девушки, могу я составить вам компанию? – растягивая гласные, спросил он и насмешливо блеснул пронзительными зелеными глазами.

Димара смерила его недовольным взглядом и вежливо отказала. Мол, нам и вдвоем весьма неплохо.

– А что скажет подруга? – промурлыкал мужчина и обласкал меня таким взглядом, что мое подозрение превратилось в уверенность. Пусть я не умею сразу отличать предтеч от других рас, но могу поспорить – в этом случае я угадала. А значит, он от меня не отлипнет. Черт бы побрал мой проклятый дар…

– Как хотите, – постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более равнодушно.

Предтеча усмехнулся и, придвинув стул, сел. Заложил ногу на ногу и откинул волосы назад.

– Позвольте представиться – Кайл ди Эрст.

М-да, таким бархатным голосом только девиц соблазнять. Хорошо, что мы с Димарой невосприимчивы. Потому просто вежливо улыбнулись и представились в ответ. При этом амазонка так выразительно косила на меня взглядом, что я четко осознала – допроса не избежать. Опять врать придется…

Кайл оказался прекрасным собеседником. Я даже не заметила, в какой момент пропала настороженность и мы с Димарой уже весело смеялись над историями мужчины. Впрочем, какая-то часть меня ни на минуту не забывала, что он – предтеча, а я – эмпат. И, судя по всему, кадрить меня будут по полной программе.

Так и вышло.

Когда мы с подругой засобирались к себе, Кайл придержал меня за локоть и шепнул, что надо поговорить. Я поежилась, но рассудила, что вряд ли мужчина замышляет что-то нехорошее. Земной поклон Шаорину за то, что объяснил мне особенности отношений эмпатов и предтеч.

– Я хотел бы еще с тобой встретиться, – без экивоков заявил Кайл. – Когда это возможно?

Тяжело вздохнула и отвела взгляд. И что я должна ему на это ответить? Что занята? Подозреваю, его это не остановит. Не замужем ведь… Вернее, замужем, но не думаю, что брак с обычным смертным остановит предтечу.

– Честно говоря, я не знаю, – послала ему извиняющийся взгляд. – Сейчас мы с друзьями идем на задание. Когда вернемся, и вернемся ли, сказать не могу.

– Тогда, думаю, мне стоит пойти с вами. – В голосе мужчины прорезалась сталь. – Я неплохой воин и хороший маг, со мной у тебя будут все шансы вернуться целой и невредимой.

В душе всколыхнулось раздражение. Если бы не знала, что он – предтеча, только по этому ответу поняла бы! Видите ли, у меня будут все шансы! Не у всех нас, а только у меня. И я еще от Алекса чего-то хотела… Да они все там одним миром мазаны!

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой. – Тем более что мои друзья будут против.

– Вики, – мягко улыбнулся Кайл, – я все равно пойду с вами. Ты себе не представляешь, насколько ценна. Любой из нас сделает все, чтобы обеспечить твою защиту.

Ага, закроет в замке, например. Знаем, плавали.

Так, с этим предтечей тоже все понятно. Попрется за нами… Значит, уходить надо так, чтобы он не знал. Но сначала запутать…

– Ладно, не буду спорить, – как можно искреннее отозвалась я и без зазрения совести соврала: – Мы выходим завтра в обед, нужно еще кое-что докупить на рынке.

– Хорошо, я буду, – заметно расслабился Кайл.

Прости, мил друг, ты интересный и приятный мужчина, но предтеч с меня довольно. Во всех смыслах.

Так что я с чистой совестью попрощалась и ушла будить друзей, чтобы сообщить изменение в планах. По-хорошему уходить следовало немедленно.

С Димарой мне повезло – она еще не успела уснуть. А вот как мы тормошили парней – это отдельная история. С элементами триллера, ибо наш дорогой лис имел привычку спросонья швыряться в незапланированных будильников огненными шарами. Но – разбудили и объяснили. Правда, потом мне пришлось выслушать все, что сердитые друзья сочли нужным высказать по поводу моих неудобных поклонников. Впрочем, ждать утра и принимать в компанию предтечу никому не хотелось. На кой черт нужен в команде тот, кому плевать почти на всех ее членов?

В общем, мы по-тихому оттуда свалили и двигались всю ночь, а потом еще целый день, опасаясь погони. То ли нам повезло, то ли Кайл просто решил отстать, но к вечеру мы поняли, что оторвались. И дальше поехали в обычном ритме.

До самых предгорий добрались вообще без приключений. Как будто на прогулку вышли. Солнышко светит, птички поют, рядом друзья зубоскалят – я отдыхала душой.

Но когда на горизонте показались смутные очертания Срединных гор, во мне начала подниматься тревога. Была она настолько слабой, что сначала я просто отмахивалась. Последние события сделали меня законченным параноиком, а потому столь гладкий путь закономерно вызывал опасения, и не факт, что они имели какую-нибудь реальную подоплеку. Но чем ближе мы подъезжали к горам, тем нервознее я становилась. Вот не хотелось мне туда ехать! Просто отчаянно не хотелось. И только когда страх перед горами стал непереносимым, до меня дошло, что это сработал мой проклятый дар.

Что-то нас ждало впереди. Смертельно опасное. И самое страшное – я не могла поделиться с друзьями. Или… могла?

Конечно, от компании не укрылось мое состояние. И пока я терзалась вопросом: рассказать – не рассказать, – они насели на меня, пытаясь выпытать, что случилось. Первое время вяло отмахивалась, а когда мы остановились на привал у быстрого холодного ручья, все же решилась.

– Хорошо, – села рядом с костром и обхватила себя руками, – расскажу… Но вы должны поклясться, что все, мной сказанное, останется между нами!

– Мы хоть раз тебя… – начала заводиться Димара, но я подняла на нее печальные глаза, и подруга осеклась.

Парни, видимо, как более опытные, отреагировали спокойнее. А Вираэль даже предложил толковую идею:

– Раз нашего слова недостаточно, можно поклясться. Так же, как мы заказчику клялись о неразглашении.

Такой выход устроил всех. Меня – в первую очередь.

Когда Димара последней произнесла нужные слова, над нашими головами вспыхнули серебристые искры. Клятва вступила в силу. И я наконец могла поделиться с друзьями одной из своих тайн.

– Я – эмпат, – хмуро заговорила, уставившись в пляшущий огонь.

Мэйлис прыснул, но попытался сделать серьезное лицо.

– Да смейся на здоровье, – поморщилась я. – Ты опять своими шуточками попал прямо в цель, как с отцом Димары.

– И давно ты знаешь? – спросил Вир, подбрасывая в костер ветки.

– Почти год, – ответила не задумываясь, а потом поведала молчаливо внимающим друзьям одну из своих самых главных тайн.

Конечно, я рассказала им не все. Например, не выдала Шаорина. Просто вскользь упомянула, что мне помогли разобраться со своим талантом. Зато честно призналась в стихийности своего дара, а также просветила о взаимоотношениях эмпатов с предтечами. Теперь внимание Кайла и наше поспешное бегство стали для них более понятными. И, разумеется, ни словом не упомянула о наших отношениях с Алексом, а также промолчала о своей реальной биографии. Не время. Пока не время.

За что люблю своих друзей – они не стали вопить всякий бред из разряда «как ты могла», «а я думал, мы доверяем друг другу» и так далее. Просто сдержанно поблагодарили за доверие и поинтересовались, с чего я так переполошилась.

– Да не знаю, – в отчаянии стукнула ладонью по земле. – Там, в горах… что-то страшное. И смертельно опасное. Как только они показались на горизонте, меня не покидает тревога.

– И что делать? – прикусил губу на редкость серьезный Мэйлис. – Поворачивать?..

Почему-то от мысли, что в горы мы не пойдем, облегчения не наступило. А вот протест… Там было опасно, но туда нужно было идти.

– Поворачивать нельзя, – покачала головой и вскинула руки, когда Вир попытался заговорить. – Я так чувствую! Туда… очень надо.

– Хорошенькое дельце, – проворчал недовольный миатэ. – Там смертельная опасность, но туда очень надо. И что прикажешь делать?

– А я знаю?! – раздраженно отозвалась я и нахмурилась. – Ты слишком много от меня ждешь, Вир.

– Собственно, думать нечего, – пожала плечами на удивление спокойная Димара. – Если нужно идти – идем. Об опасности ты нас предупредила, не дети малые, выкрутимся. В крайнем случае, если почуем, что преграда не по зубам, попросту сбежим.

Какая она… оптимистичная. А если не успеем?

Впрочем, смысла спорить все равно не было. Как только я поведала друзьям о своей тревоге, она пропала, как и не было. Зато меня стало тянуть вперед с неодолимой силой. Друзья даже посмеивались над тем, с каким нетерпением я всматриваюсь в постепенно вырастающие вершины.

Мы были готовы к любым неприятностям, но они не спешили нас посещать. Так что вплоть до подножия гор путешествие было на редкость мирным. Даже завалящего разбойника наперерез не вынесло.

Увы, в определенный момент нам пришлось оставить лошадей. Нужное место находилось глубоко в лесу, и кони бы там не прошли. Так что мы расседлали скакунов и отпустили на вольные хлеба. Они умные, не пропадут.

Первый неприятный сюрприз преподнес вход в тоннель, которым нам предстояло идти. То, что он весь зарос колючими кустами, – это полбеды. А вот то, что в этих кустах было гнездо мантикоры…[1]1
  Чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона.


[Закрыть] Это еще хорошо, что Мэйлис своим звериным чутьем засек опасность. А то вышли бы прямо к резвящимся в траве чудищам. Мантикор было четыре. Три подростка и прямо перед входом в тоннель, надо понимать, мамаша, которая с одобрением взирала на своих чад.

– Приготовьтесь к бою, – шепнул Вираэль, призывая меч. – Самка уже вертит головой, значит, засекла чужих.

И действительно, взрослая мантикора взвилась на ноги и издала утробный рев, от которого молодняк настороженно замер. Мамаша рыкнула и длинными прыжками помчалась в нашу сторону. А ее детки понеслись следом.

Я сжимала в руках тхирэйту и молилась высшим силам. Четверо мантикор на нас… С учетом того, что магия их не берет… Похоже, это и есть та смертельная опасность, которую я чуяла. Разве что миатэ магию природы призовет. Если оплести мантикору лианами, есть шанс порубать ее до того, как она вырвется и покромсает нас.

– Мэй, страхуй девушек! – крикнул Вираэль и – пятерка мне за догадливость – попытался спеленать самку ветвями ближайшего дерева.

Мантикора оказалась опытной, потому увернулась. Зато не повезло одному из подростков – он вляпался в древесную ловушку. Чем тут же воспользовался оборотень: прыжок, точный удар в уязвимую точку на шее – и чудище обмякло в путах. Самка взревела и бросилась на лиса.

– Беги! – рявкнул Сумеречный и попытался достать взбешенную мантикору мечом.

Пока Вир бегал за мамашей, которая в свою очередь гонялась за Мэем, мы с Димарой стали плечом к плечу. И настороженно наблюдали за приближающимися подростками. Мантикоры подходили неторопливо, прижав уши к голове и оскалив внушительные клыки. А еще они направили в нашу сторону хвосты с жалами. Тонкий намек, я бы сказала…

У нас с амазонкой был лишь один шанс. Келрой на одном из уроков описывал, что делать, если выходишь с мантикорой один на один. Правда, вероятность того, что получится, не больше пятидесяти процентов… Но разве у нас есть выбор?!

Скосила взгляд на подругу. Она едва заметно кивнула и шепотом отсчитала:

– Раз, два… три!

Мы сорвались с места и дружно прыгнули. В полете взмахнули мечами, и – о чудо! – у нас получилось отсечь смертоносные хвосты. Сдвоенный рев заставил взрослую самку замешкаться, и она тоже лишилась своего оружия. Вир не сплоховал.

А дальше… мне банально не хватило подготовки. Я все же пока скромная первокурсница. Если Димара смогла перекрутиться в прыжке и усесться на свое чудище правильно, то я… приземлилась лицом к кровавому обрубку. И в следующий момент мантикора меня скинула. Да с такой силой, что я влетела прямо в ствол дерева. Из легких выбило весь воздух, перед глазами заплясали звездочки, но все же я попыталась встать. Лапы прижали меня обратно к земле, пропарывая острыми когтями рубаху и кожу. Мантикора низко зарычала в лицо, и от зловонного дыхания меня чуть не вывернуло. Честно говоря, я не собиралась так просто сдаваться. Но ничего не успела сделать – зверь жалобно пискнул, а потом повалился прямо на меня. Впрочем, туша сразу же отлетела в сторону.

– Ты как? – сипло спросила Димара, подавая мне руку.

– Жить буду, – криво улыбнулась я и поморщилась – следы от когтей начали саднить. Надо бы их обработать, чтобы зараза не попала.

Оказалось, что все было уже кончено. Вир с Мэем сумели укокошить самку и теперь промывали и перевязывали руку оборотня, которую тварюга успела укусить. Так что я облегченно выдохнула и расслабилась, позволяя Димаре хлопотать вокруг.

– Да уж, опасность была нешуточная, – покачал головой миатэ, когда мы более-менее оклемались и единогласно постановили: привал. – До сих пор не верю, что так легко отделались.

– Ну зато дальше, по идее, должно быть легче, – ухмыльнулся Мэйлис и перевел на меня вопросительный взгляд. – Вики, ты как думаешь?

– Откуда мне знать? – устало пожала плечами. – Мой дар стихийный и в данный момент попросту молчит.

– Значит, не расслабляемся, – подвела итог амазонка.

Немного передохнув, мы начали прорубать проход сквозь колючий кустарник. Закончили в сумерках, так что выдвигаться решили уже утром. Мало ли что нас может ждать в этом старом тоннеле, а мы вымотанные. Мэй к тому же ранен, мои царапины не в счет. Да, на оборотне все заживает быстро, но не моментально! А Вир слишком выложился во время боя и вылечить нас не мог. Так что передышка была очень необходима всем нам.

А утром мы вошли в заброшенный коридор.

Не успели сделать и нескольких шагов, как земля дрогнула, и выход перестал существовать! Безжалостно задавила панику и принялась, как мантру, повторять, что этот выход не последний. У Вираэля есть карта, он найдет другой.

– Потрясающе! – процедил Мэйлис. – И как мы теперь выбираться будем?

– Сейчас посмотрим, – ровным тоном отозвался Вир и достал карту. – Так, что тут у нас? – Он внимательно изучил спутанные переходы подгорья и бросил на оборотня насмешливый взгляд. – Я так понимаю, выхода в земли волков не предлагать?

– Разве что я тебе надоел, – оскалился тот.

Сумеречный усмехнулся и провел пальцем по одному из нарисованных тоннелей:

– Вот этот, который выходит в двух днях пути отсюда, – самый лучший вариант, если учитывать количество еды, которое у нас имеется. С водой проще – по дороге будут попадаться подземные озера. – Миатэ задумался. – До нужной нам точки добираться примерно день-полтора. Еще пара дней нужна будет, чтобы выйти в этот тоннель. – Он опять провел по извилистому переходу на карте. – И по нему… около трех-четырех дней пути.

– Итого – примерно семь-восемь дней, – мысленно прикинула Димара и покачала головой. – Еды хватит впритык. Хорошо, что мы запас взяли на непредвиденный случай…

– Тогда чего стоим? – Мэй махнул рукой в непроглядную темноту тоннеля. – Идемте. Нужно побыстрее закончить с этим.

Глава 3

Первый день в подгорьях получился еще скучнее, чем на поверхности. Там, по крайней мере, можно было полюбоваться на природу. Здесь же – квадратный коридор, который змеился вперед и ни разу не пересекся с другими. Небольшие огненные шары освещали голые каменные стены. И не скажешь, что этот проход гномы делали. Они обычно любят украшать все резьбой, лепниной и прочими интересностями.

Правда, несколько раз тоннель проходил через огромные пещеры с подземными озерами. И вот там было на что посмотреть. Темная водная гладь таинственно мерцала в свете наших магических шаров. С потолка пещеры вниз свешивались разноцветные кристаллы, отчего казалось, будто землю перевернули вверх ногами и озеро – на самом деле грозовое небо. Я остро пожалела, что нет фотоаппарата. Эта подземная красота меня завораживала.

А на второй день под ногами начали попадаться обломки костей. Мэйлис время от времени задумчиво замирал, а потом выдавал на-гора расовую принадлежность того или иного скелета. Не знаю, как друзьям, а мне было довольно жутко. Как по оскверненному кладбищу идем…

Чем ближе мы были к цели, тем плотнее становился ковер из костей под ногами. Нервы у всех были на пределе. Откровенно говоря, мы уже шли на чистом упрямстве. От куража, который был изначально, ничего не осталось. И все чаще в разговорах вскользь проскакивало, что, может быть, лучше повернуть. Но меня тянуло вперед. С непреодолимой силой.

Коридор в очередной раз вильнул. Я шла опустив голову, чтобы ни за что не зацепиться. И впечаталась носом в спину Вираэля. Непонимающе посмотрела на замерших друзей и решилась осторожно выглянуть. В нескольких метрах от нас в воздухе висели две полупрозрачные фигуры. Мамочка! Призраки! И это было не просто плохо. Ужасно! Лучше уж два выводка мантикор вырезать…

В Соединенных мирах призраки были редкостью. Зачастую – смертельной. Не просто так души отказывались идти на перерождение. Самые мирные просто не хотели оставлять семью без опеки. Самые опасные… охраняли места и артефакты. Кажется мне, не зря за кулончик столько денег сулят, ой не зря… Сражаться с призраками – почти нереальное дело. Физический вред им нанести невозможно. Из магических дисциплин на них действовала только некромантия. А что самое неприятное – если призрак при жизни был магом, то и в посмертии им остается. Короче, вляпались мы. Еще повезло, что Вир некромант, а то впору было бы самим закапываться.

– Все назад! – сипло выдохнул миатэ, разминая пальцы.

Геройствовать никто не думал. Мы молча отошли на несколько шагов назад. Призраки, будто только и ждали малейшего движения, поплыли в нашу сторону. И вскоре стало понятно, что это мужчина и женщина. Только черты лиц различить было невозможно.

Сумеречный выплел какое-то заклинание и швырнул им в призраков. Те легко увернулись, после чего мужчина небрежно махнул полупрозрачной рукой, и Вира со всей дури впечатало в потолок коридора. Миатэ кулем свалился на пол и некоторое время лежал без движения.

– Нам конец! – выдохнул общее мнение Мэй.

Женщина издала короткий злой смешок, и в следующий момент унесло в стенку уже оборотня. Димара, которая попыталась оттащить Вираэля подальше, оказалась пришпилена за руки к полу ледяными иглами.

И на пути призраков осталась только я.

Они смотрели на меня, как мне казалось, с нездоровым любопытством. Затем одновременно начали поднимать руки, и я отчетливо поняла, что умру первой. Я ощущала их ненависть к себе, хоть и не могла понять – за что?! С полупрозрачных пальцев слетело что-то смертоносное, и я панически зажмурилась, а потом инстинктивно выставила вперед руку. Но ничего не произошло. Приоткрыла один глаз и увидела, что призраки переглядываются. В следующий момент в меня швырнули еще чем-то – примерно с тем же успехом. А я стояла, ошалело хлопая ресницами, и не могла понять, почему все еще жива.

В этот момент окончательно оклемался Вираэль и опять попробовал достать противников. Но мужчина-призрак, не отрывая от меня взгляда, опять отправил моего друга в полет. В этот раз миатэ улетел прямо в Мэя.

– Странно, – вдруг заговорила женщина странным низким и глухим голосом. – У этой девчонки обручальное кольцо, сделанное моим братом.

– Уверена? – прошелестел мужчина.

– Конечно, – кивнула она и пояснила: – Именно кольцо не дает нам причинить ей вред.

– Неужели Алекс ди Квир все же решился разморозить свое сердце? – расхохотался мужчина-призрак.

Женщина подплыла ко мне вплотную и заглянула в лицо:

– Ты кто такая?

Ответить я не успела.

– Обручальное кольцо?! – раздался изумленный голос Мэйлиса. – Вики, ты невеста мастера ди Квира?!

Хотелось застонать и побиться головой о ближайшую стенку. Не знаю, кто эти призраки, но они красиво спалили всю контору. Или… все же знаю?!

– Мастера ди Квира? – Женщина резко повернулась к моим друзьям, которые сгрудились у стены. – Вы – ученики Алекса?

– А вы – Джоана, да? – тихо спросила я, смутно припоминая имя. – Он говорил, что вы… погибли.

– Скорее, пропала без вести, – невозмутимо отозвалась она и окинула меня внимательным взглядом. – Это он послал вас сюда?

– Не может быть, – покачал головой мужчина. – Джоана, если бы твой брат знал, где мы покоимся, примчался бы сам, а не посылал студентов.

– Ты прав, Ирвин, – кивнула призрак и опять обратила на меня внимание. – Что возвращает нас к вопросу – кто ты такая?

Не знаю, почему я ответила именно так, но…

– Совесть вашего брата.

– Что?! – Джоана отшатнулась от меня. – Кто тебе такое сказал?..

– Не мне. – Я покачала головой. – Алексу… Судьба.

– Даже так. – Ее голос стал задумчивым. Она перевела взгляд на Ирвина и отрывисто скомандовала: – Подлечи этих студентов, а нам с девочкой переговорить надо. – Она махнула рукой вперед. – Пошли, без свидетелей пообщаемся.

Делать нечего, пришлось топать за нею.

Оказалось, что за поворотом находится большая пещера. В ней было много целых скелетов, будто вплавленных в пол. И только два у дальней стенки просто лежали сверху.

– А теперь рассказывай. – Джоана сложила руки на груди.

Пришлось поведать сестре Алекса все, начиная со знакомства с близнецами и по сей день. Скрывать что-либо я не видела никакого смысла.

– Все же мой братец на редкость упрям, – тяжело вздохнула она, когда я замолчала. – Глупостей наделал… Впрочем, его хорошо просчитали.

– А вы знаете, кто его враги? – робко спросила я.

– Откуда? – Призрак досадливо махнула рукой. – И вообще, Вики, запомни. Те, кто исполняет, далеко не всегда являются теми, кто придумывает. Ты можешь веками жить рядом с врагом, общаться с ним, даже дружить… и не подозревать, что именно он стоит за всеми твоими неприятностями. Тот, кто нас с женихом сюда заманил, – голос предтечи стал злым, – прекрасно нас знал. И понимал, на что именно мы обязательно купимся.

От этих слов стало даже как-то не по себе. Никому не верить… мораль предтеч. Но, судя по тому, что Джоана сейчас в таком виде, в ней есть смысл.

– А что с вами случилось? – все же рискнула поинтересоваться.

– Доверчивыми были слишком, – буркнула она и отвернулась. – И увлекающимися… Нам подсунули древнюю карту с припиской, дескать, в этой пещере запрятан древний манускрипт по алхимии. Вот мы и сорвались… – Женщина тяжело вздохнула. – И напоролись на засаду. Им… нужна была одна моя вещица. Но ни в коем случае нельзя было, чтобы она попала не в те руки. Потому мы с Ирвином просто сожгли себя и всех нападавших заодно.

Ох, что-то у меня нехорошее предчувствие… Надо выяснить.

– Эта вещица… – Я немного замялась и отвела взгляд. – Кулон, да? Два переплетенных листка, на которых лежит цветок из топаза?

– Именно, – подтвердила Джоана, а потом прозорливо поинтересовалась: – А вы за ним пришли, ведь так? И это не Алекс вас послал?

– Нет. – Я покачала головой и тихонько созналась: – Нам его заказали… Видимо, враги Алекса через подставных лиц.

– Ну кулон я тебе отдам, – на удивление спокойно сказала предтеча. – Он твой по праву. Просто запомни – касаться его имеешь право лишь ты. Исключение – Алекс и… Келрой, кстати, жив?

– Вполне, – удивилась я такой смене темы. – Тоже в Академии преподает, вместе с Алексом.

– Чудно. – Голос женщины стал довольным. – Вот только эти двое имеют право касаться кулона, помимо тебя. И все. Поняла?

Я только молча кивнула. А чего же тут непонятного? Несмотря на то что только от имени ди Квира меня перекашивало, быть заодно с его врагами я не собиралась.

– Идем. – Джоана поплыла к тем самым скелетам, которые не были вплавлены в пол.

Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто это. Присмотревшись, я увидела, что у одного из них сжат кулак, и меж костяных пальцев свисает потускневшая цепочка.

– Забирай. – Предтеча зависла над своими останками.

Пожала плечами и аккуратно разомкнула неожиданно крепко стиснутые пальцы. Когда получилось, мне в руку упал изумительной красоты кулон. Я даже залюбовалась тонкой работой.

– Все, теперь можно отдохнуть. – В голосе призрака отчетливо слышалось облегчение.

В этот же момент оба скелета рассыпались! А за ними превратились в пыль и остальные, так что теперь пол пещеры устилал ковер из праха. Так, нужно выбираться отсюда. Мне уже чихать хочется, а здесь этого лучше не делать – пыль поднимется. А дышать вот этим – увольте…

– Пойдем. – Джоана поплыла на выход из пещеры. – Покажу вам, как выбраться в соседний тоннель, там лаз замаскирован. И мы с Ирвином наконец-то уйдем.

Зажала в руке кулон и пошла за предтечей.

Внезапно женщина тихо произнесла:

– Вики… я понимаю, мой брат наделал глупостей… Но дай ему шанс.

Да что же вы все, сговорились? Дай ему шанс… С чего мне это делать? Только с того, что ему меня Судьба подсунула?! Перебьется.

Процедила, что ничего обещать не буду, и заткнулась. Настроение было испорчено окончательно. Джоана тяжело вздохнула, но уговаривать дальше не стала – и на том спасибо.

Вернувшись, я увидела довольно смешную картину. У стенки сгрудились уже вполне целые друзья и настороженно смотрели на висящего недалеко от них Ирвина. Который, кстати, улыбался с самым доброжелательным видом.

– Мы можем уходить? – спросил мужчина.

– Да. Только выведем этих детей, – отозвалась предтеча и поманила меня за собой.

Уж не знаю, как она запомнила нужное место, потому как, по мне, стенка везде была ровной. Призрак приложила полупрозрачную руку к камню на уровне моих глаз и скомандовала:

– Надави!

Я пожала плечами и навалилась всем весом на нужную точку. И провалилась в открывшийся проем.

– А я все думал – где же этот коридор начинается? – раздался задумчивый голос Вираэля. – Всю голову сломал…

– Выбирайтесь отсюда. – Джоана подлетела к Ирвину. – Скоро сработает еще одно мое посмертное заклинание, и весь тоннель, которым вы сюда пришли, засыплется. Вход, скорее всего, уже завалило.

Я не успела сказать, что это случилось, как только мы вошли. Мэйлис настойчиво потянул меня в открывшийся коридор. Сзади нарастал странный гул, потому я просто отрывисто кивнула призракам на прощанье и побежала вместе с друзьями. Со всех ног.

Пол трясло, и временами казалось, что сейчас нас всех завалит. Но стены только подрагивали и не спешили обрушиваться. Наконец все стихло, и мы позволили себе остановиться и передохнуть.

Я то и дело ловила на себе задумчивые взгляды друзей. Да уж, в этой поездке они обо мне узнали больше, чем за весь прошлый год.

– Давайте выберемся – и потом устроите мне допрос! – не выдержала я наконец.

– Вики, мы же молчим, – усмехнулась Димара.

– У вас очень красноречивые взгляды, – буркнула я в ответ.

Дальше шли молча. Мое настроение пребывало на уровне плинтуса, и разговаривать не хотелось. Так что я, пиная камешки, мрачно раздумывала над несовершенством жизни. Только твердо решила забыть Алекса – как его тень вылезает из-за каждого угла. То Келрой со своими просьбами, то сестра-призрак. И кулон еще этот… надо будет отдать, хоть бы и тому самому ди Шелли. Пусть наши великомудрые предтечи сами разгребаются со своими проблемами.

Еще и с друзьями нужно откровенно поговорить… скрывать уже нет никакого смысла. Джоана меня сдала со всеми потрохами! И это тоже настроения не добавляло…

Когда я чуть не упала из-за очередного торчащего из земли обломка, не сдержалась и в сердцах рявкнула:

– Да что же такое! В первом коридоре идти было проще! А здесь на каждом шагу можно ноги переломать!

– Этот, судя по всему, очень давно заброшен, – откликнулся Вираэль. – А по тому еще пару лет назад регулярно ходили.

– Откуда такие познания? – бросила на друга косой взгляд и опять зацепилась за какой-то мусор. Спасибо Мэю, успел подхватить. А то пропахала бы носом землю.

– Призрак рассказывал, пока лечил, – пожал плечами миатэ, осторожно огибая кусок гранита прямо посреди коридора. – Раньше к ним каждый месяц кто-то приходил за подвеской. Ну по костям видно… А года два назад ходить перестали совсем. Они даже думали, что о кулоне забыли…

– Кстати о кулоне! – встрепенулся оборотень. – Вики, он у тебя?

– Да. – Я нахмурилась. – Вир, я надеюсь, ты денег с заказчика не брал?

– Он и не предлагал, – покачал головой Сумеречный и скривил губы в циничной усмешке. – Видимо, знал, что мы, скорее всего, не вернемся.