Текст книги "Сбежать от судьбы"

– Ты, наверное, знаешь, что мы с Алексом – единственные, кто остался в живых из нашего рода. – Лео тоскливо вздохнул. – Впрочем, меня долгое время не стоило даже в расчет брать… А нас было пятеро. Родители, Алекс, Джоана и я… – Голос мальчишки начал дрожать. Видимо, ему очень непросто было говорить это все.

– Лео, если тебе так плохо от одних воспоминаний, может, не будем об этом? – мягко спросила я.

– Нет! Ты должна знать! А брат тебе вряд ли расскажет…

О да. Если вытянешь лишнюю информацию из старшего ди Квира – можешь смело медаль на грудь требовать.

Я поставила перед подростком чашку и, немного подумав, присела рядом.

– Все случилось очень быстро, – глухо заговорил он. – Сначала погибла Эллина, невеста Алекса. Ее убили очень нагло, Вики. Вызывающе. Чтобы не оставить сомнений в том, что сделано это было показательно. Для Алекса.

Ой, что-то мне не хочется это слушать. И одновременно очень любопытно. Все же интересно было бы понять, что именно сделало из Алекса такого отморозка.

– Представь себе картину, – продолжал Лео. – Утром брат, как обычно, зашел к невесте, чтобы повести к завтраку, а она лежит на кровати… Убийцы не тронули только лицо. А тело будто дикие звери рвали.

Представила себе эту картинку и содрогнулась от ужаса. Психи какие-то. Такая бессмысленная жестокость…

– Единственное, что утешало, – о, в этой ситуации еще что-то может утешать?! – она не мучилась. Эллину отравили. А резали уже бездыханное тело.

Значит, не просто психи, а психи с выдумкой. Не хотелось бы пересечься с этими затейниками…

– Ты представляешь, в каком состоянии был Алекс? – тихо спросил Лео.

– Нет. И представлять не хочу, – честно ответила я. – Слишком страшно даже просто поставить себя на его место…

– Его даже отец трогать боялся, – опустил глаза мальчишка. – А потом… когда брат так и не смог отыскать убийц, с ним вообще невозможно было говорить. Он был на грани. Но обязательно выкарабкался бы, если бы… – Подросток прикусил губу. – Наш отец был талантливым алхимиком. Через месяц после смерти Эллины он подорвался вместе со своей лабораторией. Тогда взрывом ползамка снесло…

Опа, вот это уже совсем плохо. Не успел оправиться от предыдущей потери, а тут новая. Да уж, мерзкий характер Алекса имеет серьезную причину.

– Наши провели расследование… – Наши – надо понимать, предтечи? Решила не перебивать. В конце концов, это не принципиально. – Сошлись на том, что это был несчастный случай.

– Но Алекс не поверил, – склонила голову и прикусила губу от волнения.

– И я с ним в этом согласен, – поджал губы Лео. – Отец не был сумасшедшим экспериментатором! Он не мог не просчитать всех вариантов своих опытов! У него за плечами был вековой… нет, даже тысячелетний опыт! – Голос мальчишки сорвался.

Леонард закрыл лицо руками и всхлипнул.

– Ш-ш-ш, – придвинулась ближе и обняла его за плечи. – Я тебе верю.

– Правда? – Он поднял на меня свои потемневшие от слез глаза.

– Конечно. – И я действительно верила. Особенно зная, что есть некто, кому очень хочется, чтобы Алекс слетел с катушек.

– Спасибо! – Подросток на миг сжал мою руку и, вытерев тыльной стороной ладони глаза, продолжил: – Брат попытался провести свое расследование, но не преуспел. А через две недели в могилу сошла мама… – Голос мальчишки опять задрожал, и я вновь его обняла. – Официальная версия – зачахла от тоски по любимому супругу. Я… не выдержал гибели родителей. И застрял в развитии в своем тогдашнем возрасте. Вот только сейчас начал взрослеть…

– Да, Алекс говорил, что тебе должно быть психологических двенадцать, – отозвалась я. – А ты выглядишь старше.

Лео кивнул и, отхлебнув кофе, торопливо заговорил дальше:

– Ну а еще через два месяца пропала без вести сестра с женихом. И вот тогда Алекс сорвался окончательно. Сделал из замка настоящую неприступную крепость с кучей ловушек. А меня… вообще запер. Я первые несколько лет даже из комнаты только под его конвоем выходил.

Волей-неволей, но я начинала понимать Алекса. Когда за короткий срок погибают почти все близкие люди, причем большинство – в стенах родного дома, любой станет законченным параноиком. И будет оберегать оставшихся родных любым доступным способом.

Говорят, понять – значит простить? Нет, это не про меня. Моя обида на предтечу кроется гораздо глубже. И в ее основе лежит любовь. Вернее, нелюбовь. Все остальное – лишь мелкие камешки, которые сорвались вслед за большим.

– Брат очень могуществен. – Лео посмотрел мне прямо в глаза. – Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы защитить родных. Или хотя бы найти и наказать тех, кто причастен к их гибели. Думаю, сила ему нужна именно для этого.

– Знаешь, – я глубоко вздохнула и на миг прикрыла глаза, – если бы Алекс сказал это сразу, я бы поняла. И с радостью помогла. Но нет, он предпочел придумывать разные небылицы.

Подросток сильно прикусил губу и опустил голову.

– Алекс опять стал несносен, – прошептал он. – Я его таким помню только в те времена… Мне страшно, Вики, – и поднял на меня умоляющий взгляд. – Поговори с ним, прошу тебя. Иначе он опять превратится в чудовище.

Я вздрогнула. Если правильно понимаю, съехавший с катушек Алекс – это полный абзац Соединенным мирам. Ну и мне тоже достанется, как первопричине… Вернуться в свой мир? Я там давно чужая. Да и не выдержу долго. Без магии, приключений, учебы, друзей, в конце концов. Я тут так хорошо прижилась…

Ладно, поговорить – не мириться. Кусок не отвалится. Не вечность же мне от ди Квира бегать.

– Хорошо, я поговорю с ним, – тяжело вздохнула. – Но не сегодня.

– Спасибо! – просиял Лео и бросился мне на шею.

Однако уходить несостоявшийся родственник не спешил, так что мы продолжили пить кофе и просто болтали.

Леонард оказался потрясающим мальчишкой. Очень светлым и добрым. Он обожал возиться с растениями, с гордостью рассказывал, какой большой у него в прошлом году уродилась тыква, и в целом с ним было очень легко. Даже вернувшаяся с горой покупок Димара, которая изначально приняла юного предтечу очень настороженно, потом прониклась к подростку искренней симпатией. Так что приглашение заходить в гости Лео получил именно от амазонки. А я была и не против. Насколько непросто было общаться со старшим ди Квиром, настолько оказался приятным в общении младший.

Глава 7

Как я себя ни настраивала, а все равно под дверь Алекса Димаре пришлось тащить меня чуть ли не за шкирку.

И вот я стояла и с отчаянием смотрела на подругу. Казалось, сердце колотится где-то в горле. Ох, а может, не сегодня?

– Иди-иди, – пресекла попытку бегства амазонка. – Вы просто поговорите. И все.

Мне бы ее уверенность…

Решительно тряхнула головой и все же постучала. Подругу сразу же будто ветром сдуло. Я нервно рассмеялась. Да уж, как Алекса все боятся…

Дверь распахнулась, и я имела честь видеть искреннее изумление на лице у полуодетого предтечи. Ой, кажется, я не вовремя…

– Вики? – хрипло спросил он, будто боялся поверить, и принялся быстро застегивать рубашку.

– Ты же сам поговорить хотел. – Мой голос дрожал и пытался сорваться.

– Проходи. – Ди Квир посторонился, пропуская меня внутрь.

Я быстро вошла и шустренько забилась в угол дивана. Надеюсь, он не додумается сесть рядом, потому что в этом случае никакого разговора не получится. Опять получит по лицу, а я сбегу.

– Алекс, я на занятия! – В комнату вбежал Лео с сумкой на плече.

Увидев меня, он заулыбался и помахал рукой:

– Хорошо, что ты зашла!

– Не понял, – в голосе старшего ди Квира зазвучали зловещие нотки, – откуда вы друг друга знаете?

– Ой, мне пора. – Подросток сделал вид, что испугался, и со скоростью звука сбежал.

Вот же мелкая зараза! Подставил меня, причем так крупно. Теперь все Алексу объясняй….

– Надо понимать, я должен поблагодарить Лео? – Предтеча сел напротив и посмотрел странным взглядом. – Сама ты была настроена еще долго от меня бегать.

– Нам все равно нужно было поговорить, – как можно более равнодушно отозвалась я и протянула Алексу мешочек с кулоном. – Начну вот с этого. Забирай.

Ди Квир вопросительно вскинул брови, но, поняв, что я не собираюсь ничего объяснять, осторожно развязал тесемки и вытряхнул на стол артефакт. Повертел его в руках, а затем протянул мне:

– Он твой. – Как ни странно, на лице Алекса не было даже тени удивления. Будто он знал, что кулон у меня. Впрочем, если наши с друзьями догадки о личностях тех двоих светляков правдивы, предтеча действительно в курсе. – Не хочешь рассказать, где ты его откопала?

М-да, какой-то у нас официальный разговор получается. Я ожидала другого… Хоть каких-то попыток объясниться и попытаться меня вернуть. Неужели ему до такой степени все равно? Стало совсем горько…

Я сухо, не глядя на Алекса, рассказала о заказе и о призраках. Предтеча молчал, и это побудило меня поднять глаза. Оказалось, что он, не отрываясь, смотрит на мою руку. Ту самую, где должно быть кольцо.

Честно говоря, я предполагала всякое. Алекс же сейчас вроде как нестабилен… Но он только поднял на меня потемневшие до черноты глаза и коротко спросил:

– Где?

– Рассыпалось, – зябко повела плечами.

– Как это рассыпалось? – недоверчиво переспросил предтеча и сердито нахмурился. – Не может такого быть!

– Думаешь, я тебе вру? – спросила уязвленно и выпрямилась.

– Нет, я тебе верю. – Он склонил голову и, немного помолчав, тихо проговорил: – Должна быть причина. Что перед этим случилось?

Ох, как же я не хотела ему рассказывать… Но, видимо, придется. Так что выложила Алексу оставшуюся часть наших приключений. И приготовилась опять выслушивать длинную лекцию по поводу того, что мне надо бросать учебу и сидеть с вышивкой у окошка. Но нет, предтеча опять меня удивил. Он с коротким ругательством ударил по столу кулаком и откинулся на спинку дивана.

– У тебя потрясающий талант вляпываться в неприятности, не находишь? – устало спросил наконец.

– Но выпуталась же, – миролюбиво отозвалась я. – А с кольцом-то что?

– Да все просто, – махнул рукой Алекс. – Когда вы провели ритуал объединения сил, ментальный рисунок каждого из вас изменился. Так как кольцо было настроено именно на него, случился конфликт. Вот оно и не выдержало…

Он бросил на меня косой взгляд и спокойно уточнил:

– Что именно тебе рассказал Лео? И не отпирайся. Раз вы знакомы, а ты – здесь, что-то он тебе поведал эдакое.

Меня чем дальше, тем сильнее раздражало спокойствие Алекса. Никакой реакции. Ни малейшего вопроса. Ни одной реплики на личную тему. Это, собственно говоря, что, намек? Мол, прости-прощай, раз ты такая несговорчивая? Ладно, беру себя в руки и поддерживаю заданное настроение.

– Рассказал о том, как погибли твои родители, сестра и… – Я запнулась, но все же твердо закончила: – Невеста.

– Упростил мне задачу, – удовлетворенно кивнул предтеча. – Тогда последний вопрос… Что случилось, когда ты надела кулон?

– Думаю, ты и так знаешь, – посмотрела прямо на него и холодно добавила: – Я так понимаю, огненный сгусток – это был ты. А ледяной…

– Келрой.

Эта… паскуда начала улыбаться! Да так радостно, будто я ему уже все простила.

Захотелось смачно, от души заехать по этим красивым губам. Скотина! Спокойно, Вика. Он этого не стоит.

– Я так и думала. Может, объяснишь, что это вообще было?

– Охотно. – Алекс по-прежнему довольно улыбался. – Но для начала стоит кое-что рассказать тебе о механизме сдерживания и контроля Соединенных миров… Тебя не удивляет, что при наличии такого количества разных рас здесь нет глобальных завоевательных войн? И даже Тиранская империя сидит в своих границах и не пытается принести свою веру в соседние страны?

Откровенно говоря, удивляло. Но больше меня изумляло то, что Соединенные миры не завоевали предтечи. Им уж точно никто не смог бы дать отпора. А амбиций и гонора, как показывает мой печальный опыт общения, у них выше крыши.

– О чем задумалась? – ворвался в мои размышления спокойный, как морской штиль, голос Алекса.

– О том, почему Соединенные миры не завоевала твоя раса, – созналась абсолютно честно.

– Резонный вопрос, – тихо рассмеялся он. – Именно потому что есть те, кто этого не допустит.

Ди Квир опустил голову и заговорил, задумчиво рассматривая узор на ковре:

– И повелела Судьба – вот Меч, а вот Щит. – Он явно цитировал какой-то текст. – И будет Меч горяч, а Щит – холоден. И встанут они на страже миров, зорко следя за их покоем. Но будет у них Сердце – одно на двоих. Оно остудит Меч, дабы тот не сжег все огнем своей неистовости. И даст тепла Щиту, чтобы тот не замкнул себя окончательно в ледяной броне. И пока их трое, будет мир. – Алекс поднял на меня глаза и, блеснув смешинками на дне зрачков, буднично закончил: – Я – Меч, Келрой – Щит, ты – Сердце.

Я все же истинная женщина. Потому что из всего этого монолога среагировала только на одно:

– Мне что, нужно с вами обоими… жить?! Не хочу!

Алекс изумленно вскинул брови и затем от души расхохотался. А я покраснела. Вот же… дура. Что-то раньше за мной такой импульсивности не водилось. Сразу же вспомнилось, что предыдущим Сердцем была сестра Алекса, а значит, никакого «танго втроем» там быть не могло.

– Ну и воображение у тебя. – Предтеча усмехнулся и прищурился. – Я, между прочим, ревнивый. А Келрой мне дороги не перейдет.

– А я тебя, между прочим, не простила, – в тон ему отозвалась я. – И не собираюсь. Тоже между прочим.

– Посмотрим, – загадочно улыбнулся Алекс, чем вызвал труднопреодолимое желание вцепиться ногтями в его лицо.

Я уже хотела было высказать ему все, что думаю по этому поводу, но ди Квир вдруг стал серьезным.

– Ладно, к делу. – Он побарабанил пальцами по столешнице. – Кулон твой. Он – связь между всеми нами. Позволяет тебе контролировать наши эмоциональные выбросы и сглаживать их. Увы, от опасности не защитит. Впрочем, это как раз вопрос решаемый. – Предтеча окинул меня странным взглядом и тяжело вздохнул. – Все же твой ментальный рисунок очень сильно поменялся. Придется внести коррективы…

– Во что? – закономерно насторожилась и судорожно сжала пальцы.

– Увидишь. – Алекс улыбнулся мне такой шальной улыбкой, что на миг перехватило дыхание.

Эй, подруга. Приходи в себя! Он вообще-то тебя не любит. А вот так очаровывать… векового опыта не пропьешь.

Я опустила глаза и задумалась. Ситуация складывается – хуже не придумаешь. Получается, я крепко-накрепко связана с предтечами. Хочется мне того или нет. И послать не получится никаким боком. Я ведь понимаю, что без меня Алекс все же слетит с катушек. И что-то мне подсказывает, первой под раздачу попаду именно я… Значит, придется принимать новые правила игры. В конце концов, то, что мне предстоит тесно общаться с Алексом, еще ничего не значит. Выходить за него замуж я не обязана.

Тяжело вздохнула и посмотрела прямо на ди Квира.

– Если есть вопросы – задавай. – Он по-своему истолковал мой взгляд. – На что смогу – отвечу.

Угу. А на что не захочу – так запутаю, сама забудешь, чего хотела. Знаем, плавали.

Но раз уж я так вляпалась с этими предтечами, надо узнать все, что возможно. Например, как именно назначается (выбирается? рождается?) эта троица, к которой я теперь имею сомнительное счастье принадлежать.

– Подходящих выбирает Судьба, – охотно стал отвечать на вопрос Алекс. – К тому же она всегда страхуется – выбирает два тандема Щитов и Мечей. Чтобы, если с основным что-то случится, Соединенные миры не остались без защиты.

– Не сходится, – покачала я головой. – Почему тогда вы столько времени без Сердца болтаетесь?

– Потому что как раз с Сердцем все не так просто, – поднял указательный палец ди Квир. – Это обязательно должна быть девушка, эмпат. И необязательно – из старшей расы. Помимо этого есть еще целая куча требований. То, что Джоана оказалась Сердцем, – редкое везение. Единичный случай в истории.

– Ну а с продолжительностью жизни как? – нахмурилась я. – Если Сердцем окажется эльфийка, еще куда ни шло. Но если человек, как я, – тогда что?

– А ты как думаешь? – усмехнулся этот красивый гад.

– Понятно, брачный обряд, – промямлила и отвела глаза.

– Кстати, с прошлой троицей произошла интересная история, – вдруг задумчиво проговорил Алекс. – Как ты, наверное, поняла, Щиту недоступны сильные чувства. К примеру, что такое любовь, он не знает. Так вот… у наших предшественников Щитом была одна очень знакомая тебе личность. Угадаешь?

Медленно покачала головой. Откуда мне знать, кто из встреченных предтеч может быть бывшим Щитом? Разве что ректор…

Даже близко не угадала.

– Лерго, – промолвил Алекс и с интересом уставился на мое вытянувшееся лицо.

Этот паучара – Щит?! Спокойный, уравновешенный и холодный?! Вспомнила ехидную полубезумную улыбку членистоногого и замотала головой. Нет, это бред сивой кобылы.

– Вижу, иронию ты оценила, – хмыкнул предтеча. – Собственно, раньше он таким не был. Но умудрился совершенно непостижимым образом влюбиться в Сердце, которым тогда была темная эльфийка. И все бы ничего, но она предпочла Меч. Именно на этом их трио и закончило существование. Так как они из-за внутреннего разлада не могли больше выполнять поставленных задач, просто сложили с себя полномочия. И основной тройкой стали мы… Я, Келрой и Джоана.

Да уж. Теперь понятно, почему паучара с катушек съехал… Надо же, несчастная любовь. В жизни бы не поверила. Может, и его увлечение членистоногими тоже имеет корни из этого чувства? У дроу, помнится, создательница – паучиха с женским телом.

– И что мне нужно делать? – задала самый главный вопрос. – Думаю, должность Сердца предполагает некоторые обязанности…

– Ничего серьезного, – равнодушно отозвался Алекс. Он смотрел рассеянным взглядом в окно, и казалось, что в данный момент моя персона его мало заботит. Опять стало очень обидно… – Тебе нужно хотя бы раз в неделю надевать кулон, чтобы приводить наш эмоциональный фон в норму. Первая попытка была выше всяких похвал. Ты интуитивно знаешь, что надо делать, так что, думаю, трудностей не возникнет. И еще… – Ди Квир все-таки посмотрел на меня. Но лучше бы и дальше пялился в окно – меня будто рентгеном прошибло. – Когда враги узнают, что у нас опять появилось Сердце – а они узнают, – за тобой начнется серьезная охота. Я поговорю с Келроем, чтобы он хотя бы три раза в неделю дополнительно занимался с тобой боевой подготовкой. А ко мне ты будешь приходить теперь каждый день после уроков. Станем делать из тебя полноценного боевого мага в рекордно короткие сроки.

– Мое мнение, как обычно, не учитывается? – ехидно вопросила я.

– В этом случае – нет, – невозмутимо парировал предтеча и вскинул брови. – Ты же сама хотела учиться. Вот и будешь… Много и продуктивно.

И надо бы повозмущаться… Но Алекс прав. Если дело обстоит именно таким образом, мне нужно быть сильнее. К тому же как ни крути, а учиться у самого ди Квира очень интересно. Особенно когда он не доказывает, что выбранная профессия не для меня… Впрочем, кажется, этот пункт мы закрыли. Наконец-то.

– Вики, не делай так, – вдруг глухо пробормотал Алекс и прикрыл глаза.

Непонимающе на него воззрилась. Это он о чем, собственно? Я вообще тихо-мирно сижу на диване и пытаюсь переварить сногсшибательные новости!

– А что я делаю? – решила все же поинтересоваться. Осторожно.

– Кусаешь губы, – был мне короткий ответ.

Ничего не понимаю. И чего в этом такого? Я так часто делаю, когда ухожу в глубокие раздумья.

– Это плохо? – Я посмотрела на мужчину исподлобья и совершенно машинально опять закусила губу.

Ой…

Алекс одарил меня диким взглядом, а затем… в общем, так и не поняла, как он оказался рядом и почему я с такой страстью отвечала на яростный поцелуй.

Все было так до боли знакомо и правильно, что я далеко не сразу осознала происходящее. И только когда Алекс, тихо рыча, рванул на себя шнуровку моей рубахи, опомнилась. Вскрикнула и, откуда только силы взялись, оттолкнула предтечу. Затем быстро скатилась с дивана и помчалась к двери.

– Вики, стой! – рявкнул ди Квир и бросился наперерез.

Фиг тебе, золотая рыбка…

Короче, так он меня и не поймал. Я напоследок еще и дверью его по лицу припечатала, если правильно поняла те сдавленные ругательства, которые из-за нее слышались. И, не сбавляя скорости, понеслась к себе.

А по дороге костерила себя на чем свет стоит. Кретинка! Стоило только в его объятия попасть, как забыла обо всем! Показала слабость! Уверена, этот гад запомнит мою промашку и не преминет в следующий раз обернуть ее против меня. И что же делать? Я не знала…

Остановилась у нашей двери и прижалась к ней лбом. Нет, определенно вся проблема в том, что я расслабилась и успокоилась. Неспешная беседа о важных вещах и непробиваемое спокойствие Алекса создали у меня ложное впечатление, что рамки не будут нарушены. Ага, держи карман шире. Это же предтеча! С ним всегда надо быть настороже.

Глубоко вздохнула и вошла в гостиную. Где, к моей большой радости, обнаружилась почти вся компания. Ну минус Ева, конечно. Ее хвостатость с нами так и не разговаривала. Да и Фэлисы не было, что в данной ситуации оказалось кстати. Она хорошая девочка, но наши секреты не для ее ушей.

– Ну как прошло? – нетерпеливо спросил Мэй.

– Лучше, чем ожидалось. – Я села рядом с Димарой и с благодарностью приняла из ее рук чашку с прохладным грейпфрутовым соком.

Прихлебывая горьковатый напиток, поведала друзьям все, включая злосчастный поцелуй и мое бегство.

Амазонка сразу же принялась возмущаться – мол, ди Квир совсем уже обнаглел. А вот мужчины… Вираэль делал вид, что ему очень интересно содержимое его кружки, а Мэйлис мечтательно смотрел в потолок. И по связи от обоих шло… полное одобрение действий Алекса!!! Короче, с этими двумя все понятно. Мужская солидарность!

– Предатели, – буркнула Димара, уловив то же самое, что и я.

– Вот именно. – Я злобно зыркнула сначала на одного, а потом на второго. – Вы вообще чьи друзья, позвольте поинтересоваться?!

– Твои, конечно, – хитро ухмыльнулся оборотень. – Но ди Квир молодец! Не собирается отступать.

Кто бы знал, как меня это взбесило. Я взвилась на ноги и уже хотела было высказать все, что я думаю, но лис обезоруживающе улыбнулся и миролюбиво сказал:

– Давай не будем ссориться. Мы же не наседаем на тебя, чтобы ты его вот так взяла и простила. Сумеет тебя переубедить и завоевать – хорошо. Нет – мы ему точно помогать не станем. – Он толкнул в бок миатэ: – Ведь так, Вир?

– Конечно, – спокойно подтвердил тот. – И вообще предлагаю временно выбросить из головы всех предтеч. Сегодня в «Розе ветров» выступает Брендон…

О нет! Еще этого мне не хватало!

Застонала, плюхнулась обратно на диван и уронила голову на сложенные руки. Если этот кошак-переросток опять ко мне приставать будет, я же его пошлю! Как раз соответствующее настроение!

– Вики, не трусь, – рассмеялся Мэй. – Я ему уже подробно объяснил, что ты занята. Он не будет тебя донимать.

– Я не занята! – сразу же окрысилась в ответ. – Просто… – грустно вздохнула. – Надоели все эти недопоклонники. Так хочется, чтобы меня оставили в покое…

– Ну это вряд ли возможно, – развел руками Сумеречный. – По крайней мере, предтечам ты этого не объяснишь.

– Вот уж точно, – криво улыбнулась я и решительно поднялась. – Ладно, в «Розу ветров» так в «Розу ветров». Хочу хоть немного отвлечься…

Когда мы, прихватив по дороге Фэлису, всей компанией завалились в любимое пристанище менестрелей, концерт был в самом разгаре. Хорошо, что у пронырливого лиса везде связи: наш любимый столик перед помостом был свободен. Брендон, завидев нас, помахал рукой, не прерывая песни, и сделал Мэю быстрый знак пальцами.

– Только не говори, что он опять к нам подсядет! – безнадежно вопросила оборотня.

– Не говорю, – ехидно заулыбался тот. – Ты сама сказала.

Смерила лиса злобным взглядом. Надеюсь, он действительно предупредил этого барса, чтобы не лез ко мне. Иначе сегодня прольется кровь.

Меж тем принесли наш заказ, и Мэйлис, таинственно усмехаясь, выставил на стол бутыль вина. В ней, на глаз, было не меньше трех литров. Димара оценила объем, а потом тихо процедила:

– Если был расчет на то, что я думаю…

– Ди, ты достала! – рыкнул взбешенный Вир. – Не хочешь – не пей. Никто заставлять не будет. Только, ради всех высших сил, не полощи мозги! – Он налил себе полный бокал вина и залпом выпил.

Возмущение миатэ было настолько искренним, что амазонка стушевалась и забормотала извинения.

Вскоре, когда мы уже немного расслабились и сыпали шутками, закончился концерт и к нам подсел менестрель. Причем умостился прямо рядом со мной. Я сразу же насторожилась. Но барс вел себя вполне нейтрально, потому я расслабилась и с интересом прислушалась к шутливой перепалке между оборотнями.

– Брендон, наконец-то мы пересеклись! – раздался над головой веселый голос.

От друзей пришла настолько сильная волна настороженности, что я резко повернулась, чтобы увидеть, кто же там такой.

Оценивающе посмотрела на улыбающегося мужчину. Хм, красивый. Правда, не в моем вкусе. Слишком смазлив. Рыжий, но не настолько ярко, как наш Мэйлис. Непослушные волосы красавчика были скорее цвета красного золота. Голубоглазый. А вот брови неожиданно темные, почти черные. Лицо приятное, открытое. Только что-то меня в нем смущает…

– Брендон, может, познакомишь меня со своими друзьями? – вдруг промурлыкал приятным голосом мужчина, и моя интуиция наконец сделала стойку. Предтеча! Как пить дать!

Барс лениво представил нас, и предполагаемый представитель старшей расы тоже назвался. Я оказалась права. Лоуренс ди Вельд. Кем еще он может быть? Ох, что-то предтечи вокруг меня множатся в геометрической прогрессии…

– Могу я присоединиться? – Он обвел нас вопросительным взглядом.

Так как единственной, кто мог сказать ему слово поперек и не огрести за это, была я, сдержанно поинтересовалась:

– А у нас есть выбор?

Лоуренс тихо рассмеялся и покачал головой.

– Вижу, мои соплеменники успели тебя достать, – весело заявил он. – Не беспокойся, Вики. Не в моих привычках навязываться девушкам. Даже если они… – предтеча усмехнулся, – настолько интересны.

Вот же… лис! Ведь явно совсем не это имел в виду! Окинула его возмущенным взглядом. Который был внаглую проигнорирован.

– Так я присоединюсь? – спокойно повторил он.

– Да ладно вам, – добродушно рассмеялся Брендон. – Лоу – один из немногих предтеч, с которыми можно вполне нормально общаться. – Он виновато развел руками. – Прости, приятель, но твои сородичи зачастую совершенно невыносимы.

От этой заявочки мы все замерли. Старшую расу оскорбили в присутствии ее представителя. Предтечи такого не спускают… Неужели этот Лоуренс другой?

– Называй уже вещи своими именами, Брен, – неожиданно ухмыльнулся тот. – Они в основной своей массе двинутые на всю голову.

Не могу сказать, что после этих слов воспылала к этому конкретному предтече симпатией. Но почему-то поверила, что неприятностей от него не будет.

Лоу оказался весьма своеобразной личностью. Как он сам говорил с гордостью: «Я белая ворона в среде старшей расы». Ди Вельд почти не общался с сородичами, зато превосходно ладил с остальными обитателями Соединенных миров. Помимо этого он был талантливым магом и обожал экспериментировать. Как сам со смехом сознавался – бывало такое, что опыты заканчивались плачевно. Мол, не был бы предтечей, давно бы загнулся.

С Брендоном Лоуренса связывала давняя дружба. Они, как у нас говорят, прошли огонь, воду и медные трубы.

В общем, Лоу был самым человечным из всех предтеч, которых я встречала в Соединенных мирах. Тот же Келрой проигрывал ему совсем немного, так как был слишком сдержан. Да, у ди Вельда имелись свои заскоки. Но у кого их нет? Зато рядом с ним было тепло и спокойно.

И за что я была Лоуренсу премного благодарна, он даже не пытался меня клеить.

Меж тем совместные воспоминания рыжего предтечи и беловолосого оборотня переключились на их последнюю поездку. Оказалось, они совсем недавно вернулись из путешествия по Первому миру.

Вообще событие было из ряда вон. Потому как в мир высших сил можно было свободно попасть только в течение праздника Середины года – около недели в году. В остальное время право на посещение Первого мира давалось только редким счастливчикам. Чем-то эти двое приглянулись высшим силам, раз им позволили такую поездку… А из этого следует что? То, что Лоу и Брен могут знать, как мне повидать Мудрого Змея, на чем настаивала чертиха Любава. Вот только как бы выспросить половчее?

Все же у меня потрясающие друзья. Мэйлис, бросив быстрый взгляд в мою сторону и как бы между прочим, спросил:

– А высшие силы вы тоже видели?

– Далеко не все, – отозвался снежный барс, с задумчивым видом потягивая сливовое вино. – Ну вы же в курсе. Большинство сил чихать хотело на обывателей и веками не появляется на глаза. А Судьба так вообще в Первом мире почти не бывает.

О да. Эту хвостатую, по-моему, можно встретить в любом уголке Соединенных миров, кроме собственного храма. Везде она бывает, всегда в курсе всего. Думаю, если бы эта божественная кошка могла вмешиваться в происходящее по своему желанию, ее имя ежедневно гремело бы на первых полосах газет.

– Я, кстати, недавно в книге прочел, – теперь на меня украдкой взглянул Вир – я просто умилилась: конспираторы мои дорогие! – что среди высших сил есть прозванная Мудрым Змеем. Заинтересовался, откуда такое имя, но ничего по нему не нашел.

– И не найдешь, – спокойно ответил на это Лоу. Он допил вино, поставил бокал на столик и откинулся на спинку стула. – Мудрый Змей настолько давно порвал все связи с внешним миром, что о нем почти никто и не помнит. Двери на территорию его храма всегда заперты.

Настроение, которое успело немного подняться, грохнулось обратно. Потрясающе. И что мне теперь делать? Раз Любава сказала, что мне надо поговорить с этой высшей силой, значит, действительно надо. Вот только как мне это сделать? Не думаю, что ради меня Мудрый Змей прервет свою тысячелетнюю молчанку…

Поймала сочувственные взгляды друзей и решительно тряхнула головой. Ладно. В любом случае до середины года еще уйма времени. Авось что-то придумаю. Надо будет только в книжки закопаться да помощи у библиотекаря попросить. У меня за этот год сложились вполне неплохие отношения с Рэйвилем – думаю, должен помочь.

Когда бутылка вина показала свое дно, мы отбросили все условности и были уже на одной волне. Брендон уговаривал Мэйлиса спеть дуэтом, Лоуренс травил анекдоты, а Димара якобы незаметно подвигалась ближе к Вираэлю. Ох, чувствую, завтра меня ждет очередная истерика на тему «как он мог!». Вот глупая. Недаром говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Впрочем, нравится подруге совершать очередной забег по граблям – ее дело. А что я могу, если она напрочь отказывается кого-либо слушать?