Текст книги "Сбежать от судьбы"

– Вот и хорошо. – У меня сразу от сердца отлегло. – Кулон нельзя отдавать в чужие руки. Так что я его передам мастеру ди Шелли, и пусть они с ди Квиром разбираются сами.

Откровенно говоря, после упоминания Алекса я ожидала допроса. Но друзья даже не пикнули на эту тему. Как же мне с ними повезло!

К исходу второго дня, когда мы почти вышли к точке на карте, где Вир клятвенно обещал нам переход в другой коридор, на стенах начала попадаться паутина. Друзья на нее не обращали внимания, меня же после памятной пещеры передергивало от омерзения. Кажется, я теперь могу похвастаться прогрессирующей арахнофобией. Но я прекрасно понимала, что это только мои персональные бзики, а потому молчала.

Правда, недолго.

Примерно через полчаса заметила, что грязно-серых невесомых полотнищ стало больше. А вот пауков – ни одного. К тому же мне совсем не нравились размеры кругов на одной из целых паутин. Как-то… навевает мысли о размерах ее создателя. Но озвучить мысли не успела. Не одна я такая глазастая.

– Впереди гнездо арахнидов, – резко остановился Вираэль.

Меня мороз продрал по коже от этих слов. О нет. Опять пауки! Да сколько же можно?!

– Думаешь, именно гнездо? – ни капли не удивившись, уточнил Мэйлис.

– Свежей паутины слишком много, – негромко произнесла Димара, рассматривая полностью скрытый серыми нитями потолок. – Один арахнид столько не выплетет.

– Вот и я пришел к такому же выводу, – кивнул миатэ и задумчиво нахмурился. – Если нам повезло и еды у этих тварей мало, то они успешно пожрали друг друга. Тогда нас ждут всего несколько особей. Ну а если еды достаточно… там целый выводок.

Не удержалась от короткого стона. Что же у меня за доля такая! И не повернешь же… Некуда поворачивать. Других ходов нет. Вернее, может, они и есть… но их можно обнаружить только случайно. Так что выход только один – прорываться с боем. И молиться, чтобы хватило сил. Иначе… Питаются арахниды как обычные пауки. Быть заживо переваренным – меня только от одной этой мысли дрожь бить начинает.

Впрочем… Имелся еще один вариант. К которому я категорически не хотела прибегать! Разблокировать кольцо… Нет уж! Мы и так справимся!

Друзья одарили меня сочувственными взглядами. О моем отношении к паукам они прекрасно знали.

– Вики, если хочешь, подожди здесь, – мягко предложила Димара. – Мы разберемся с арахнидами и тебя заберем.

Предложение было заманчивым, но, увы, нереальным.

– А если они с вами разберутся? – сжала кулаки и задрала нос. – Если именно меня не хватит для победы? Нет уж! Я все-таки боевой маг. Должна бороться со своими страхами.

– Молодец, Вики! – хлопнул меня по плечу лис. – Не переживай, мы победим.

– У нас просто выхода нет, – хмыкнул Вир и потер виски. – Надо разработать план.

– Для этого нужно знать, сколько там пауков, – резонно заметила я.

Странно: как только приняла решение, ставший привычным страх отступил. Неужели я научилась брать свои эмоции под контроль? Ох, хорошо бы.

– Сейчас узнаем, – пробормотал миатэ и достал из потайного кармана семечко.

Он бросил его на землю, сделал несколько пассов руками и выдохнул незнакомое слово. Семечко начало распухать, расти и в конце концов достигло размеров куриного яйца. Сумеречный махнул рукой, и шарик покатился вперед по коридору.

– Ждем. – Вираэль сосредоточенно замер.

Видоизмененное семечко вернулось довольно скоро. Точно не скажу, но оно отсутствовало не больше получаса. Миатэ взял его в руки и поднес к глазам. Что он там хотел увидеть – ума не приложу. Но что-то видел, определенно. Хмурился, вертел шарик, всматривался еще пристальнее. И наконец процедил:

– Нам в этой поездке просто несказанно везет. «Всего лишь» шесть арахнидов!

Желание побиться головой о стенку от отчаяния стало почти непреодолимым. Да мы смертники! Если бы еще три… кое-как, но справились бы. Все же каждый из нас довольно опасен. Но шесть!..

– У нас есть только один выход, – хмуро продолжил Вираэль, продолжая рассматривать своего шпиона. – За пещерой, которую облюбовали в качестве лежбища арахниды, есть еще одна, пустая. Причем довольно близко – всего метров сто по коридору. Если успеем забежать и обвалить вход – выживем.

– И как ты себе это представляешь? – желчно поинтересовалась Димара. – Среди нас нет ни одного мага земли!

– Есть другой вариант, – спокойно посмотрел на нее миатэ. – Использовать сырую силу.

– Невозможно, – покачал головой непривычно серьезный Мэй. – Из нас всех самый большой резерв у тебя, Вир. Даже если ты вычерпаешь все наши артефакты, все равно свалишься бездыханным раньше, чем у тебя что-либо получится. Или там вход в пещеру в виде кроличьего лаза?

– Нет, вход нормальный, – таинственно улыбнулся Сумеречный. – И я знаю способ, как можно его обвалить без особых усилий.

– Да говори уже, – тяжело вздохнула я, немного утомленная несвоевременной игрой друга в «а что я знаю». – Мы уже все поняли, что ты у нас – самый умный и мудрый.

Димара фыркнула и кивнула, соглашаясь с моими словами. Вир сверкнул в сторону амазонки насмешливым взглядом и проговорил:

– Я когда-то вычитал один ритуал, который объединяет резервы.

– На крови небось? – Я подозрительно прищурилась.

– А как иначе? – хмыкнул он и продолжил: – На час каждый из участников ритуала получит доступ к общему резерву. Ясное дело, такое можно провернуть, только если все доверяют друг другу…

– Я доверяю, – без тени сомнения отозвалась я.

– И я, – откликнулась Димара.

– Да доверяем мы друг другу, это и так понятно, – проворчал Мэйлис. – Ты, Вир, лучше подробности рассказывай. Что надо делать, к примеру. И во что нам это выльется.

– Нужно смешать нашу кровь, и чтобы каждый сделал глоток, – пустился в разъяснения Сумеречный. – Понятное дело, не просто так… но текст я помню, произнесу сам. Во что выльется… ну, в книге на эту тему было сказано мало. Вроде как из последствий только легкая эмпатическая связь, не больше.

Димара густо покраснела, и я едва сдержала смешок. Это подруге еще повезло, что Вираэль не видел ее алеющего лица. Уж он точно бы понял, по какому поводу так смутилась амазонка.

Сам ритуал получился, по мне, пародией. Миатэ достал из рюкзака обычную металлическую кружу и кухонный нож. Потом мы долго ругались на тему, в каком месте надо резать руку, чтобы получить достаточно крови. К единому мнению так и не пришли, потому Вир, как самый старший, предложил разрезать ладонь. Всяко лучше, чем то, на чем настаивала кровожадная подруга: порезать вены.

С горем пополам набрали полкружки крови. Вир залечил нам руки и что-то прошептал. После чего каждый из нас сделал по глотку. Называется, почувствуй себя вампиром. Не знаю, что ощутили мои друзья, но меня только чудом не стошнило.

Некоторое время ничего не происходило. Димара даже не выдержала и начала шипеть на Сумеречного – мол, только зря эту дрянь пили. А потом… меня вдруг переполнила сила. Казалось, стоит захотеть – и я всю шестерку арахнидов по стенке размажу. Посмотрела на друзей и, увидев одухотворенные лица, поняла, что не одну меня так накрыло.

– Думаю, нам пора, – улыбнулся Вираэль и принялся возиться с рюкзаком. – Перенастройте сумки. Пусть появятся примерно через час.

Когда наши плечи перестали отягощать вещи, мы переглянулись и осторожно направились к лежбищу арахнидов.

– По моей команде – бежим, – прошептал Сумеречный, когда впереди показался закрытый паутиной вход в пещеру. – И не вступайте в драку! Нам главное – выжить…

Мэйлис дождался знака миатэ и запустил в паутину огненный рой. Миг – и проход был свободен.

– Бежим! – рявкнул Вир и сорвался с места.

А мы рванули следом.

Думаю, сначала пауки обалдели от такой наглости, потому что саму пещеру мы пробежали без проблем. А вот когда оборотень сжег паутину на выходе… Сзади раздалось яростное щелканье, и в нас полетели клейкие канаты. Чудом никто не попался!

Зато второй залп был не таким удачным. Для нас. Грязно-серая паутина захлестнула ногу Димары, и подруга грохнулась на живот. Она резко перекатилась и попыталась пережечь канат огненным шаром, но у нее никак не получалось нормально прицелиться. А меж тем паук тащил ее ближе к себе.

В крупного, около трех метров в высоту, арахнида одновременно полетели два огненных роя. Миатэ швырнул в него горсть семян, которые на лету превратились в острые колья и пронзили брюхо твари насквозь. Пока паук бился в агонии, Вираэль подбежал к амазонке, разорвал паутину и, подхватив подругу на руки, рванул дальше. Мы помчались следом.

Оставшаяся пятерка пауков висела практически у нас на хвосте, но хоть здесь повезло – не могла догнать. Когда мы влетели под своды пещеры, Сумеречный поставил Димару на ноги и выдохнул:

– Давайте!

Мы направили силу на вход и отпустили ее. Задрожали стены, а потом и пол под ногами. Я даже на миг испугалась, что сейчас нас всех тут засыплет. Но нет – стены входа попросту сомкнулись, будто и не было там никакого прохода. Мы все вместе облегченно выдохнули. Живы!

Навалилась страшная усталость. Не знаю, сколько сил мы вбухали, но теперь меня попросту шатало.

– Привал, – вздохнул Мэйлис и опустился на пол. – Думаю, тут и заночевать можно… Все равно сегодня мы с места не сдвинемся.

На том и порешили.

А когда проснулись, выяснилось, что Димаре плохо. У нее был жар, и подруга металась в бреду, не узнавая нас.

– Может, арахнид ее отравил? – несмело предположила я.

– Быть того не может! – покачал головой оборотень. – Он же ее не коснулся даже!

– И тем не менее это больше всего похоже на отравление их ядом, – нахмурился Вираэль, проводя руками вдоль тела амазонки. – Ничего не понимаю… Может, это другой вид и они могут отравленной паутиной швыряться? Тем более что на классическое описание эти твари не похожи. Они больше, окрас не бурый, а темно-серый. Да еще и на брюхе рисунок в виде красного креста… – Он тряхнул головой. – В любом случае сейчас вылечу Ди. Я вроде за ночь восстановился.

Сумеречный прикрыл глаза, настраиваясь на работу, затем сильно потер руки и положил их на грудь амазонки. Некоторое время ничего не происходило, затем Димара вдруг застонала, а после – расслабилась и даже задышала ровнее. А вот Вир несколько спал с лица. Он открыл глаза, прикусил губу и с трудом убрал ладони от тела амазонки.

– Нет, это не обычные арахниды, – с трудом выталкивая слова, прохрипел миатэ. – Этот яд… – Он замолчал, сделал несколько судорожных вздохов и зашептал: – Я не смог его нейтрализовать до конца. Но так его тоже нельзя оставлять, иначе за следующие сутки он просто угробит Ди…

– Что же делать? – растерянно спросила я. Мысль о том, что подруга может умереть, просто не укладывалась в голове.

– Вам – ничего, – криво усмехнулся Вир и поморщился. – А вот мне…

Он принялся рыться в своем рюкзаке. Наконец Сумеречный достал оттуда небольшую бутылочку из непрозрачного стекла, отхлебнул содержимого. Лицо друга перекосило – видать, вкус у этого снадобья был еще тот.

– Если свалюсь в обморок – не переживайте, – будничным тоном сообщил миатэ, – Не помру, могу гарантировать.

Как-то это… не обнадеживало, честно говоря! Я перепугалась теперь еще и за Вира. Обеспокоенный взгляд Мэйлиса показал, что не одну меня беспокоит заявочка Сумеречного.

Меж тем немного посвежевший Вираэль опять склонился над Димарой. Он положил одну руку ей на лоб, а вторую – на солнечное сплетение. Потом… честно говоря, я так и не поняла, что случилось. Вот Вир сидит ровно, прикрыв глаза. А вот он уже лежит рядом с амазонкой, не подавая признаков жизни.

Шуганулись мы с Мэем – ни в сказке сказать. Вдвоем кинулись к другу и, прощупав пульс, а затем проверив дыхание, с облегчением выдохнули – живой! Как он и предупреждал, в обмороке. Так что устроили их с Димарой, которая выглядела уже намного лучше, поудобнее и принялись ждать, когда они очнутся.

Ожидание растянулось на часы. Никаких признаков ухудшения состояния у друзей мы не заметили, потому расслабились. Общались с оборотнем на разные темы, играли в карты. Когда все занятия прискучили, меня начало клонить в сон.

– Ты подремли, – улыбнулся друг. – А я пока в разведку сбегаю. Посмотрю, не ожидают ли нас сюрпризы у второго выхода из этой громадной пещеры.

Я уже почти уплыла в сон, когда вернулся Мэй. И был он мрачным до такой степени, что с меня слетели остатки дремы, а в голову полезли нехорошие мысли.

– Нам конец, – сиплым голосом подтвердил мои опасения друг. – Выход завален. Причем недавно. Есть у меня подозрения, что мы так сильно хотели закрыть проход, что замуровали оба.

Я нервно икнула и до боли сжала кулаки, впиваясь короткими ногтями в ладонь. Хорошенькая перспектива – загнуться от голода в глубине гор.

– Может, опять ритуал проведем? – негромко спросила я и недовольно отметила, что голос дрожит. – Как завалили, так и разберем…

– Это лучше у Вира спрашивать, – тяжело вздохнул Мэйлис. – Я об этом ритуале ничего не знаю.

Следующие несколько часов мы с оборотнем пристально, почти не мигая смотрели на обморочного миатэ. Наконец Сумеречный пошевелился и со стоном сел.

– От ваших взглядов и мертвый встанет, – проворчал он и принялся рыться в рюкзаке. – Что случилось?

Когда лис обрисовал ситуацию, Вираэль грязно выругался.

– Мы застряли, – мрачно признал он, немного успокоившись. – Ритуал можно проводить раз в год, иначе смерть от истощения. И я просто ума не приложу, что делать.

– Делать с чем? – раздался сонный голос Димары.

Подруга выглядела на удивление хорошо. Видимо, Вир в нее силы от души вбухал. Не оказалась бы жертва напрасной…

Мы объяснили амазонке, во что вляпались. Она пожала плечами и заявила, что рано опускать руки. Все же мы – маги, а значит, не имеем права сдаваться, не попробовав всех способов. Впрочем, очень быстро выяснилось, что мы ничего не можем сделать. Абсолютно. Сомкнутый проход никак не реагировал на все наши манипуляции.

– Ну что ж, – ровным тоном сказал Вир, когда мы, без сил, привалились к стенке пещеры. – Воды достаточно. Хорошо, что пещера с озерцом попалась. А вот еды осталось на два-три дня. Мы с Мэем, скорее всего, протянем полтора-два месяца. Вики, не обижайся, но ты человек, а потому загнешься от истощения первой.

– Вот спасибо, – проворчала я, внутренне передернувшись от его слов.

На этом разговоры заглохли. Мы сгрудились на берегу озерца и думали каждый о своем. При этом Димара прижималась к Виру, а он, опершись подбородком на ее макушку, меланхолично перебирал платиновые пряди.

Никто из нас не мог поверить, что на этом наша история окончится. Шанс, что нас найдут, – призрачен. Срединные горы изрыты ходами. Чтобы обшарить их все, нужно очень много времени.

Значит, у меня нет выбора. Как бы этого ни не хотелось, придется разблокировать кольцо. Друзья не должны погибнуть только потому, что встреча с Алексом сулит мне крупные неприятности. Тяжело вздохнула и посмотрела на колечко. Ну что ж… Начнем. Напряглась и послала украшению мысленный импульс. Оно ощутимо нагрелось, а затем… просто рассыпалось пылью!

Я ошарашенно смотрела на свою руку, и в голове проносились панические мысли. Не на кого надеяться! Даже Алекс, которого я до сих пор воспринимала как пресловутых спасателей-бурундуков, не поможет. Потому что не узнает, что со мной что-то случилось!

Больно прикусила губу, чтобы не разреветься.

Надежды нет! Мы умрем!

Глава 4

Надо сказать, малодушная идея сделать коллективное харакири даже не пришла никому из нас в голову. Если можно жить – нужно жить. А вдруг спасут? Так что мы просто сидели и даже не общались. Один раз только Вир скупо обронил:

– Спать пора, тушите огненные шары.

В кромешной темноте мне стало жутко. Казалось, кто-то следит за нами из тьмы. Скрипит. Шуршит… Шорох повторился, и я встрепенулась. Нет, вот это мне точно не почудилось!

Толкнула в бок Мэйлиса, который дрых рядом.

– Ты чего? – возмущенно прошипел оборотень.

– Ага! – вдруг раздался неприятный голос. – Значит, здесь все-таки кто-то есть!

Раздался хлопок, и пещеру залил мягкий голубой свет.

– Так вот кто мне чуть не угробил экспериментальные образцы пауков!

Скрипучий смех навел на какие-то ассоциации, и я резко развернулась. Чтобы сразу застонать от досады.

Да что же за невезуха! Опять пещера, и опять этот человекоподобный паук. Тогда недобил – так теперь исправит?!

– Высшие силы, это что такое? – потрясенно выдохнул Вираэль.

– И этот туда же, – сокрушенно покачал головой паук и неспешно пошел в нашу сторону. – Юноша, я не могу быть «что», потому как живой! И чему вас только учат?

Он остановился рядом с нами и усмехнулся своей жуткой улыбкой. Не знаю, чего мне стоило не заорать от ужаса.

– Вики, детка, здравствуй! – ехидно оскалился паук. – Вижу, ты уже оправилась после нашей последней встречи?

Дальнейшая реакция друзей меня потрясла. С криком «так это был он?!» все трое призвали мечи и… вспомнив, что я говорила об этой твари, убрали их обратно. Смысл, если паучара все равно любую магию уничтожает?

Мной овладела апатия. Какой прок рыпаться, если этот членистоногий все равно нас убьет? Поиграет и убьет… Опустила голову и обхватила ее руками.

– Вики, хватит оплакивать себя, – рассмеялся паук. – Не собираюсь я вас убивать. Делать мне нечего.

– Так же, как и на острове Забытой Надежды? – язвительно поинтересовалась я, так и не поднимая головы.

– Не убил же, – беспечно хмыкнул он. – Если бы я хотел твоей смерти, ты была бы давно мертва.

– Ты меня укусил! – прошипела я, вскинув голову. – Впрыснул мне под кожу яд!

Друзья как зачарованные наблюдали за нашей перебранкой.

– Хотел спровоцировать ди Квира, – пожал плечами паук и заинтересованно вскинул брови. – Кстати, как все прошло? Судя по тому, что ты здесь, а не под замком, я просчитался?

Я скрипнула зубами и одарила нахала злым взглядом. Не знаю, откуда он так хорошо знает Алекса, но меня жуть как бесило, что этот членистоногий так легко смоделировал всю ситуацию.

– Значит, не просчитался, – хмыкнул паук и окинул меня странным взглядом. – Сбежала, надо понимать. Растешь на глазах, Вики.

В сторону друзей я даже боялась смотреть. У всех нас есть тайны, и все мы многое скрываем. Но все равно было страшно. Я им столько врала…

– Ох, что-то я совсем некультурный, – вдруг весело сообщил паучара. – Забыл, что нужно представиться! Лерго ди Шесс, пока не могу сказать, что к вашим услугам.

– Предтеча?! – хором выдохнули мы и уставились на него квадратными глазами.

– А что вас так удивляет? – сложил руки на груди Лерго. – То, что я в таком виде? Так он мне нравится. Человекоподобный несколько… прискучил, знаете ли.

Он повернулся ко мне и хищно усмехнулся:

– Пошли, юная… эмпат. Обсудим условия вашего спасения.

И направился к заваленному выходу, который вел к арахнидам.

– Вики, не ходи, – схватил меня за рукав обеспокоенный Мэйлис. – Этот предтеча, похоже, от груза веков мозгами поехал! Невозможно понять, что он выкинет!

– А у нас есть выбор? – посмотрела на оборотня в упор. – Он – наш единственный шанс отсюда выбраться.

С этим друзья спорить не стали. Только сдержанно пожелали удачи. Заработала обещанная после ритуала эмпатическая связь – меня омывало волнами беспокойства.

Я глубоко вздохнула и подошла к Лерго. Остановилась немного в стороне и обхватила себя руками:

– Чего ты хочешь?

– Желание, – отозвался паук.

Он был серьезен и собран – и почему-то таким не внушал страха. А вот когда этот двинутый предтеча начинал насмешничать и ехидничать, хотелось в какую-нибудь дырку забиться…

– Я на идиотку похожа? – Мой голос был усталым и немного надтреснутым. – Пообещать тебе желание – все равно что самой на магическую бомбу усесться: никогда не знаешь, в какой момент рванет.

– Не стоит меня бояться, Вики, – печально улыбнулся Лерго. – Если тебя это успокоит – мое желание не будет касаться ни тебя, ни Алекса, ни дорогих тебе друзей.

Ничего не понимаю. А кого же тогда оно будет касаться?

– Этого тебе знать не нужно, – отрезал предтеча на мой вопрос и поторопил: – Решай быстрее.

Говорят, выход есть всегда. Но если он стоит между смертью и неизвестностью, по-моему, выбор очевиден. Зажмурилась и выдохнула:

– Я согласна!

– Вот и умница, – довольно усмехнулся паук и, повернувшись к моим друзьям, крикнул: – Собирайтесь!

– Вики, – дернул меня за рукав Мэйлис, – что ты ему пообещала?

– Желание, – процедила в ответ, справедливо ожидая головомойки.

– Что?! – завопил лис и резко развернулся к Димаре и Вираэлю, которые о чем-то перешептывались. – Вы слышали, что она умудрилась сделать?!

– Ты хорошо подумала? – осторожно спросил миатэ.

– Нет, – криво усмехнулась я и провела рукой по отросшим волосам. – Но Лерго обещал не трогать дорогих мне существ. В данной ситуации этого достаточно.

– Ты помнишь, что всегда можешь на нас рассчитывать? – Амазонка сурово сдвинула брови.

– Помню, – искренне улыбнулась друзьям и махнула рукой. – Пойдемте. Пора выбираться из этих подземелий.

Когда мы подошли к Лерго, тот сосредоточенно магичил над тусклым синим камнем.

– Говорю сразу – так как мне лень, выход телепорта сделаю туда, куда его проще всего сделать, – бросил он в нашу сторону быстрый взгляд. – Впрочем… может, вам даже будет на руку… Миатэ, лови! – Он швырнул в опешившего Вираэля камешком. Рефлексы друга сработали как надо – поймал. – Точка выхода – заброшенное святилище Природы.

– В трех днях перехода от нашей Долины, – быстро прикинул Сумеречный и сдержанно поблагодарил: – Спасибо.

Паукообразный предтеча милостиво кивнул и исчез. Сразу же погас голубоватый свет, и мы оказались в темноте.

– Держитесь за меня крепко! – хрипло выдохнул Вир.

Мэйлис проворчал что-то себе под нос и зажег крохотный огненный шарик. Мы вцепились в миатэ, как в спасательный круг. И через миг в глаза ударил яркий солнечный свет. Было довольно неприятно, но я упала на землю, зарылась руками в траву и счастливо рассмеялась. Мы будем жить!!! Будто издалека до меня доносились радостные голоса друзей.

Когда я пришла в себя и проморгалась, обнаружила, что остальные валяются в траве с блаженными лицами. Да, не одну меня эти подземелья до печенок достали.

Оглянулась и поняла, что мы находимся в лесу. Справа от нас вдалеке виднелись Срединные горы, а слева, надо понимать, и было то самое заброшенное святилище Природы: пять замшелых каменных столбов, расположенных по кругу, а в центре – шестой, но лежащий. Или так было задумано, или от времени свалился. Теперь уже и не поймешь.

Потом мы приходили в себя после длительного пребывания в подземельях, болтали о разном. Парни сходили на охоту и вернулись с небольшим оленем. Так что на ужин у нас было мясо.

Вираэль, категорично заявив, что готовка мяса на открытом огне – не женское дело, принялся за стряпню. А Мэй приволок откуда-то широкое бревно, на которое тут же уселась Димара. Я предпочла сидеть на траве. После дней, проведенных под землей, мне остро был необходим контакт с живой природой.

Волей-неволей, а все равно по чуть-чуть, но начали обсуждать все происшедшее. Приключение выдалось еще то. Не знаю, как остальные, но я наприключалась на год вперед. Если не больше.

Эмпатическая связь, которую подарил нам ритуал, собирала наши страх, ярость, надежду, безысходность – все то, что мы ощущали в подгорьях. И расплескивала по каждому, усиливая, связывая, заставляя ощущать чуть ли не единым организмом. Пожалуй, мы стали настолько близки, насколько это вообще было возможно. Даже молчание, которое и раньше было уютным, изменилось. Стало наполненным.

Не было произнесено ни слова, но я поняла, что сейчас будет допрос, – брошенные украдкой взгляды накладывались на возрастающее любопытство. Ну конечно, друзья не могли забыть слов Джоаны и Лерго. Да и пора уже рассказать им правду.

– Я тут подумал, – заговорил Мэйлис, задумчиво расчесывая пальцами сочную густую траву, – мы ведь после ритуала почти что братья и сестры…

– Можно и так сказать, – хмыкнул Вираэль и бросил странный взгляд на Димару.

– Тогда у меня есть предложение. – Оборотень лукаво ухмыльнулся. – Все равно наша дорогая подруга Вики обязана рассказать о своих таинственных делах с неким Алексом ди Квиром… – Я насупилась и показала нахалу кулак. Впрочем, он совсем не впечатлился и продолжил нарочито беззаботным тоном: – И раз уж у нас сегодня будет день раскрытия тайн, предлагаю всем поделиться своими историями.

Тут же по эмпатической связи пришли два всплеска недовольства. Димара и Вираэль явно не были в восторге от идеи лиса.

– Не стоит, – тяжело вздохнула я. – Достаточно того, что я…

– Нет, – перебил меня серьезный Мэйлис и покачал головой. – Нравится вам это или нет, но мы давно опутали друг друга личной паутиной. – Зря лис о пауках вспомнил – нас с амазонкой сразу же перекоробило. – Ритуал просто закрепил эти путы окончательно. И в качестве последнего штриха нужно раскрыть все свои секреты. Разве вы сами не видите, что к этому в любом случае идет?

По мне, оборотень был абсолютно прав. И, судя по отголоскам эмоций, Димара с Вираэлем хоть и неохотно, но тоже согласились.

– Инициатива наказуема, – буркнул недовольный миатэ, упорно рассматривая мелкий голубой цветочек в траве. – Раз предложил – ты первый и рассказывай.

– Да я и не отпираюсь, – тихо рассмеялся Мэйлис и насмешливо сверкнул глазами.

Он выпрямился и негромко заговорил:

– Для начала позвольте представиться. – С оборотня на глазах слетала шелуха его многочисленных масок. Миг – и перед нами сидит взрослый собранный мужчина с пронзительным взглядом и сурово сжатыми губами. – В клане меня называли Шелестом.

Мне это прозвище совсем ни о чем не говорило. В отличие от друзей. Потому что Вираэль подавился куском мяса, а Димара, изумленно вскрикнув, едва сумела удержать равновесие и не грохнуться с бревна.

– Ты… поаккуратнее с такими новостями! – просипел миатэ, когда прокашлялся. – С ума сойти, я дружу с самым удачливым за последние сто лет разведчиком клана Лис!

Мэйлис едва улыбнулся краешками губ и слегка склонил голову.

М-да, я, конечно, подозревала, что этот разговор откроет новые грани моих друзей. Но как-то не ожидала, что все настолько серьезно!

– А говорили, ты погиб, – тихо подала голос Димара.

– После того, что сделал мой клан, – жестко усмехнулся лис, – для них я погиб.

Он опустил глаза, сцепил пальцы в замок и глухо заговорил:

– Несмотря на то что по мирам прогремело только мое прозвище, нас всегда было пятеро… Четверо парней и девушка. Моя невеста, Линн. – Лицо друга исказила мука, а по нашей связи пришли отголоски застарелой боли. – Наши пятерки… подбираются еще в детстве. Они растут вместе, взрослеют, и ближе друг друга у них никого нет. Так было и с нами.

Мы сидели молча и слушали, как Мэй изливает нам душу. Рассказывает о счастливых годах, когда близкие были рядом, а жизнь казалась наполненной только счастьем и приключениями. О том, как они радовались, получив звание лучшей пятерки, и постоянно подтверждали его.

Не знаю, как Вираэлю с Димарой, а мне было жутко. Потому что в голосе Мэйлиса было столько горя, ненависти и… надломленности. Хотелось плакать навзрыд.

– А около четырех лет назад нам поручили очень важное задание. – Лис почти выплевывал слова. – Сказали, кому, как не пятерке Шелеста, доверить такое… Соседний нам клан Волков, с которым у лис всегда были натянутые отношения, нашел артефакт – посох, который, если воткнуть в землю, создает защитное поле около десяти метров диаметром. В преддверии нового конфликта с волками его посчитали опасным. И отправили за ним нас… – Оборотень тяжело вздохнул. – Единственное, что у меня до сих пор в голове не укладывается, – вождь сознательно отправил нас на верную смерть. Ведь само задание проходило под меткой высокой важности, но средней сложности. По нашим меркам – ничего необычного.

– А может, не знали? – негромко спросила Димара.

– Не верю, – поджал губы Мэй и выпятил челюсть. – Думаю, услышав рассказ до конца, ты тоже не поверишь… Задание мы выполнили. Но какой ценой!.. Волки организовали погоню. Они травили нас так, что мне до сих пор кошмары снятся. И моя пятерка… все погибли. Как и велел наш кодекс, сложили головы, давая возможность мне уйти с артефактом. Последней погибла Линн… – Голос друга упал до шепота. – Я не хотел ее оставлять… умолял ее… Но она… стребовала с меня обещание, что я буду жить, несмотря ни на что.

Я прикусила губу и опустила глаза. Надо бы что-то сказать… Но что можно сказать в такой ситуации, чтобы это не выглядело пафосным и идиотским?

– Но на этом мои испытания не закончились, – скривил губы лис, и нас окатило яростной злостью. – Через два дня после того, как я, израненный и обессиленный, вернулся на земли клана, меня пригласили во дворец вожака. И представили новую невесту.

М-да, чуткость у лис – как у носорогов. У парня только что любимая погибла, а они ему тут же замену подсовывают. Неудивительно, что он вспылил и послал их всех. Я бы на его месте точно так же сделала.

Мэйлис внимательно посмотрел на нас и усмехнулся:

– Вижу, вы не совсем верно понимаете ситуацию. Попробую объяснить… – Он глубоко вздохнул и принялся излагать факты сухим тоном: – Пары у оборотней создаются в первые годы жизни. Если кто-то из такой пары погибает, второму сразу начинают искать замену. Так вот. Найти за два дня свободную лису почти невозможно.

– Ну мало ли, – с сомнением отозвалась я. – Может, за то время, пока тебя не было, она и освободилась.

– Вот как? – язвительно фыркнул оборотень, а потом все же снизошел до объяснений: – Кливсса – дочь вождя. И гуляла свободной почти полгода. Притом что за это время освободилось несколько вполне подходящих для нее мужчин.

А вот это уже совсем плохо пахнет. Получается, избалованная лисица захотела именно Мэя? И потому его пятерка перестала существовать? Как-то не верится, что вождь клана такой идиот, готовый угробить полезных оборотней только ради того, чтобы потешить дочурку.

– Чувствую, вас терзают сомнения по поводу верности моих выводов. – Лис склонил голову и поджал губы. – Но ведь это еще не конец рассказа… – Он прикрыл глаза и тихо продолжил: – Стоит сказать, что Кливсса не раз делала попытки затащить меня в постель. Но тогда я даже близко не был бабником. У меня была невеста, и на других женщин я не смотрел. Впрочем, эта неуемная не одного меня почтила своим высоким вниманием…. – Мэйлис презрительно усмехнулся. – Когда нас оставили вдвоем, дабы мы нормально познакомились, я попытался мягко донести до своей новой невесты, что моя тоска по Линн слишком сильна, и вряд ли мне захочется в ближайшее время видеть рядом с собой другую.

Ну, по-моему, вполне закономерно. Невозможно вот так, за два дня, забыть любимого человека. Особенно если он погиб из-за тебя. А я уверена, что Мэй считает именно так.