Текст книги "Ведьминские сладости"

Глава 14

Этель Грэхем

От волнения я не находила себе места. Стрелки часов показывали уже без четверти одиннадцать, а Линара по-прежнему не было. Не случилось ли с ним чего плохого по пути? Или он решил задержаться на пару дней в Батвиле? Ответов у меня не было.

Мы не успели обменяться с Бейкером даже парой слов напоследок. Поэтому я не знала, освобождать подвал служебного дома от своих котелков и множества склянок или ждать указания мага. И как Линар отнесется к тому, что я сижу у него на кухне с чашкой чая в руках, если внезапно вернется?

Устав сидеть в неведении, я потрясла за край скатерть, а потом посмеялась над собой. Никогда ведь не верила в народные приметы, тогда почему воспользовалась одной из них?

Не успел затихнуть мой смех, как проскрипела входная дверь и из холла донеслись тяжелые мужские шаги. Я вскочила со стула и понеслась в прихожую. Увидев Линара, остановилась будто вкопанная, а потом, не ведая, что творю, бросилась к нему.

Мое поведение нисколько не шокировало Бейкера. Едва мы оказались вплотную друг к другу, он так крепко сжал меня в объятиях, что я не могла даже вдохнуть. Его пальцы впивались мне в спину. Но боль была сладкой и в то же время отрезвляющей. Румянец стыда опалил щеки и заставил меня немного отпрянуть. Линару пришлось уступить. Он нехотя разжал кольцо рук и позволил мне отойти от него подальше.

– Ужинать будешь? – за этой фразой я хотела скрыть смущение и чем-то заполнить возникшую неловкую паузу.

– Спрашиваешь, – хмыкнул Линар, снял камзол и повесил на вешалку. – За целый день ни крошки во рту.

– Тогда пойдем за стол. Говяжьи ребрышки с картофелем еще горячие. Только недавно закончили тушиться, – солгала и не покраснела.

На самом деле ужин я приготовила еще к восьми. Именно к этому часу по моим подсчетам должен был вернуться Линар. Затем грела три раза. Но хозяину дома знать об этом не следовало. Еще подумает, что ждала его с нетерпением. Хотя так оно и было.

– Тебе удалось встретиться с Фоксом? – полюбопытствовала я, едва Линар расправился со второй порцией ребрышек.

Бейкера легче было одеть, чем прокормить. На отсутствие аппетита он явно никогда не жаловался. Даже в столовой Линар всегда брал два комплекса обеда. Но как приятно, оказывается, наблюдать за тем, как любимый человек с удовольствием поглощает приготовленную тобой еду.

Что?! Я сказала «любимый»? Адское пламя! Похоже, все не просто скверно, а хуже некуда. Я снова по самые уши влюбилась в Бейкера! А может, я и не переставала любить его все эти годы, лишь глушила чувства, пыталась разжечь в своем сердце огонь ненависти к Линару. Только все оказалось напрасно.

– Не встреться я с ним, меня бы здесь не было сейчас. Я бы остался дожидаться его до полуночи или отравился бы к нему завтра с рассветом.

– Он сказал, за что ненавидит меня всеми фибрами души? Почему жизни не дает?

Линар нахмурился. Сделав глоток воды, произнес:

– Даниэль Фокс не имеет никакого отношения ни к твоему отчислению, ни к обыскам.

– Получается, ректор солгал. Но кто тогда?

– Лионела. Пользуясь отсутствием отца, она отправляла письма из его рабочего кабинета. Верховный маг даже ничего не подозревал. Он был сильно шокирован, когда открылась правда.

– Получается, в коридоре все-таки кто-то был…

– Нас увидела сама Лионела, когда возвращалась с дополнительных занятий. Возможно, решила, что наше столкновение пробудит во мне воспоминания, которые, как я и думал, заблокировал ее брат. Да и чем не повод избавиться от соперницы, когда у той в руках украденная книга? Добралась домой, написала лэру Стаффорду письмо от имени Верховного мага. Ректор не стал разбираться и исполнил прихоть этой взбалмошной девицы. Она думала, что все, дело в шляпе. Никто ничего не узнал, я ничего не вспомнил… Но тут меня посылают в Шеффилд, и Лионела берется за старое. Получилось один раз, почему бы не попробовать во второй? Она была убеждена, что ты не оставишь любимое дело и обязательно погоришь на нем.

– И была права.

– Поэтому и писала без перерывов, надеясь, что однажды ты все же оступишься и попадешь в тюрьму. А может, у нее просто началась паника. Лионела понимала, что совсем скоро воспоминания вернутся ко мне, и тогда ей будет худо. И со свадьбой по этой же причине торопилась. Разводы у аристократов не приняты. Вот и жили бы мы с ней как кошка с собакой, зато она носила бы мою фамилию, рожала бы мне наследников и называла бы меня мужем, – Бейкера передернуло. – Но не волнуйся. Больше тебя никто не потревожит: ни Управление, ни Верховный маг, ни Лионела. Она и Алекс последний год обучения проведут в закрытой академии в Виндзбурге. Фокс сослал их туда в качестве наказания.

Я присмотрелась к Линару и заметила, что он немного странно ведет себя: часто отводит глаза, постоянно вертит чайную ложку в руках, словно волнуется.

– Ты чего-то недоговариваешь.

– Тебе кажется. От недосыпания у тебя развилась мания. Скушай лучше пирожное. Посмотри, какое соблазнительное на вид. Уверен, оно и на вкус восхитительное, – Линар взял с подноса корзиночку с белковым кремом и покрутил ею у меня перед носом.

Сдаваться было не в моих принципах. Я собиралась надавить на Бейкера и добиться ответа. Но не успела сказать ни слова. В тот миг, когда я открыла рот, Линар сунул в него кусочек пирожного, которое надломил секундой ранее. Мужское лицо озарила широченная улыбка. Бейкер был доволен собственной выходкой и радовался ей, будто ребенок.

С расширенными от изумления глазами я начала быстро жевать. Проглотив выпечку, возмущенно воскликнула:

– Линар!

В следующее мгновение пирожное вновь коснулось моих губ. Я резко вскочила и бросилась прочь их кухни. Бейкер за мной. Я даже до входной двери не успела добраться, как он нагнал меня и, ухватив за локоть, развернул к себе лицом. Между нами завязалась шуточная борьба, в которой маг одерживал победу.

Внезапно мы оба замерли. Линар с нежностью посмотрел мне в глаза и стал наклоняться. Температура в холле резко поднялась сразу на несколько градусов. Все мое тело ныло от желания прижаться к Линару, вновь очутиться в его объятиях. Сердце бешено заколотилось в груди. Я затаила дыхание, с нетерпением ожидая поцелуя. И он это сделал.

Я тихонько простонала от наслаждения, едва ощутила его мягкие, но настойчивые губы на своих губах. Закрыв глаза, обвила руками крепкую мужскую шею и отдалась во власть чувств. Сражаться с собой же не было сил.

Тем временем как левая рука мага покоилась на моей спине, правой он поглаживал затылок, усиливая удовольствие от поцелуя. Но затем Линар резко притянул меня к себе, и я ощутила биение его сердца под своей ладонью. Наши тела разделяло множество одежды, однако тепло его рук, груди передавалось мне, распаляя и без того полыхающее внутри пламя. Близость Бейкера действовала на меня, как спичка на бочку с порохом. Поднеси – и получишь оглушительный взрыв. Только бы не сгореть дотла в его обжигающей ударной волне. О сохранности сердца можно было уже не беспокоиться. Я знала наперед – оно разобьется вдребезги, разлетится на крохотные кусочки, как только Линар навсегда покинет Шеффилд. Но это случится точно не завтра. У меня имелось в запасе немного времени…

Однако у Линара на этот счет было другое мнение. Или он, как и я, пошел на поводу у страсти и потерял над собой контроль? В любом случае наш поцелуй сильно углубился. Руки Бейкера с каждым мгновением блуждали по мне все быстрее, охватывая уже не только спину и поясницу, но и ягодицы. Его ласки вызывали приятную дрожь, которая раз за разом пробегала по моему телу. Охваченная желанием, я стремительно падала в бездну страсти и запретных наслаждений, хотя следовало бы немедленно прекратить наше безумие.

Линар положил обе ладони мне на бедра и сильно сжал их. Я ахнула и, прервав поцелуй, открыла глаза. Бейкер недовольно поморщился. Несмотря на затуманенность взгляда, в нем отчетливо читался вопрос. Он не понимал, почему я остановилась, и вновь потянулся к моим губам.

– Имей совесть! – уперлась я ладонями ему в грудь. – Ты все-таки обручен!

– Уже нет, – с довольной улыбкой произнес он, медленно скользнул руками вверх по моей спине и коснулся губами уголков моего рта. – М-м-м… Ты такая сладкая. Нет сил оторваться…

– Постой! – еще сильнее надавила я руками Линару на грудь и оторопело спросила: – Что ты сказал? Как это не обручен?

Широченная улыбка расплылась на мужских губах. Бейкер коснулся лбом моего лба и прошептал:

– Думала, я оставлю все как есть после открывшейся правды? Ни за что! Лионела сама вложила козыри мне в руки. Я разорвал с ней помолвку и теперь волен целоваться с тобой сколько душа пожелает. Если ты, конечно, не против. Но даже если против, один-два поцелуя я все-таки еще украду у тебя.

Против? Я?! Он в своем уме? Да я готова дни и ночи напролет проводить в его объятиях. Только прекрасно понимала, что это лишь мечты, которым, скорее всего, не суждено сбыться.

Линар целовал меня раз за разом, почти без остановки. Лишь иногда прерывался, чтобы дать нам отдышаться, а затем снова, подобно измученному жаждой путнику, припадал к моим губам, словно к источнику. Но сколько бы Линар ни пытался, он не мог насладиться моментом. Впрочем, как и я.

Мы будто хотели за один вечер наверстать все отнятые у нас за три года поцелуи, которые могли бы случиться, если бы не происки Лионелы.

То ли от нехватки воздуха, то ли от переизбытка эмоций у меня голова шла кругом. В крови бурлил дурманящий хмель, хотя я не пила. Все вокруг внезапно предстало передо мной в ярких красках, словно я смотрела на мир сквозь призму разноцветных стекол. Любовь, оказывается, не только окрыляет, но и дарит нам розовые очки или калейдоскоп. Тут уж кому что попадет.

Под наплывом чувств я не заметила, как из холла мы перебрались в гостиную, не помнила, как оказалась у Линара на коленях. Каждое прикосновение любимого мага, каждая его ласка отзывались в моем теле приятным трепетом. Я откликалась на зов Линара, бездумно, напрочь позабыв обо всем, следовала за ним туда, куда он вел меня.

– Нам нужно немедленно остановиться, – внезапно хрипло произнес Бейкер, прервав поцелуй, – иначе тебе гарантирована еще одна бессонная ночь, а ты и так с трудом сегодня на ногах держалась. Сильно перенервничала, пока солдаты обыскивали лавку?

– Немного, – отозвалась я севшим голосом и поерзала у Линара на коленях, выбирая более удобное положение. – Жить точно буду.

– Кстати, – вмиг посерьезнел он, – что мой начальник сказал тебе напоследок? Честно говоря, я очень удивился, когда он приказал всем покинуть кондитерскую, а сам остался.

– «Я прощаюсь, но, думаю, не навсегда», – проговорила я, вперившись взглядом в стену и снова посмотрела на Бейкера. – Кажется, так прозвучали его слова. Что он имел в виду? Неужели собирается вернуться и повторить обыски?

– Маловероятно, – поморщился Линар. – Лэр Грэнвилл хороший человек, но принципиальный и не без своих тараканов в голове. К тому же я бы не сказал, что он сильно зверствовал. Если бы мой начальник всерьез вознамерился найти что-либо на тебя, то перевернул бы весь Шеффилд, лично допросил бы местных жителей, но с пустыми руками не улетел. Как по мне, он провел обыски для отчетности. Убедился, что ты относительно чиста и убрался восвояси. Но понятия не имею, что он хотел сказать этой фразой. Задала ты мне задачку. Теперь и самому стало интересно.

– Лучше бы он помог тебе с поимкой ведьмы. Или ведьмака, – буркнула я и, спохватившись, легонько прикусила нижнюю губу. Только было поздно, необдуманная фраза уже сорвалась с языка.

Линар нахмурился и заметно напрягся. Серые глаза сильно потемнели. Услышанное ему очень не понравилось.

– Ну уж нет! Пусть лэр Грэнвилл занимается своими делами, а мне оставит мои. Не хватало еще, чтобы он ловил за меня преступников. Какой же из меня тогда начальник, если мне требуются няньки? Сам справлюсь! – выпалил Линар, но затем его лицо озарилось широкой улыбкой. – Разве что попрошу о помощи у одной хорошенькой ведьмочки. – Завтра у тебя найдется час-другой для меня?

– Постараюсь выкроить, – проговорила я, потупив взгляд.

Без понятия, какой туман застелил мне разум, но помогать Бейкеру с поимкой преступника у меня пропало всякое желание. И это после всего, что он сделал для меня! Наверное, я просто боялась, что Линар сразу умчится в столицу, навсегда позабыв обо мне. А ведь я только почувствовала себя счастливой. Эх, рано или поздно это все равно случится, так что стоит поторопиться с ритуалом… Красивая родится у нас дочка!

– Этель, мы и так который день откладываем составление схемы. То у нас одно, то у нас другое… Я должен поскорее найти злодея и положить конец его бесчинствам. Уверен, пока мы решаем трудности, что растут словно грибы после дождя, он прямо у нас под носом вновь затевает что-то недоброе. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь погиб. Тогда моя компетентность будет поставлена под вопрос.

– Не кипятись, – примирительно подняла я ладони вверх. – Закрою завтра лавку и прямиком к тебе. Идет?

– Более чем, – просиял Линар, и мысли о работе вмиг заняли его голову: – Кстати, как думаешь, кто являлся целью авонида: Катрин или Райли? И не мог ли у кого-то из них быть амулет? Сначала я грешил на твою знакомую. Предположил, что она намеренно создала монстра и устроила из нападения целое представление, желая отвести от себя подозрения.

– Почему твои подозрения пали первым делом на нее? – в моем голосе прозвучало недоумение.

– Насколько я понял, на кладбище Катрин была не впервые. Смею даже предположить, что она там довольно частый гость. Вдруг в один из подобных вечеров, ожидая любовника, она совершенно случайно наткнулась на могилу Ираиды, нашла амулет… Но потом я вычеркнул Катрин из списка подозреваемых. Поскольку помню, с каким ужасом она смотрела на авонида. Да и никакого амулета при ней не было. По крайней мере, я не заметил ничего похожего на артефакт.

– Значит, вместо того чтобы заняться обезвреживанием монстра, ты предпочел сначала рассмотреть Катрин в неглиже, – раздраженно фыркнула я и попыталась слезть с колен Линара.

Однако кольцо мужских рук незамедлительно сомкнулось за моей спиной. Да так крепко, что я чуть ли не лежала теперь на Бейкере, который заходился хохотом.

– Это было между делом, да и разглядывал я ее чисто из профессиональных соображений. Между прочим, на Райли тоже отсутствовали штаны. Будто не заметила.

– Конечно, заметила. Не слепая. Но ничего нового я там не увидела.

– Что?! – зарычал Линар и одним резким движением опрокинул меня на диван.

Я оказалась подмятой немаленьким весом мага. Его злость вызвала у меня смех. В нас обоих взыграли ревностные нотки. И главное, было бы к кому. Я приревновала Линара к Катрин, от которой он сам шарахался, как от огня, а Бейкер меня к Райли – другу Саймона. Неужели Линар не знал, что одно только имя этого лентяя вызывало у меня раздражение? И ничего более…

На мгновение лицо Линара побелело от ярости.

– Когда и при каких обстоятельствах ты успела увидеть его без штанов?

– В прошлом году на речке, да и в позапрошлом, если мне не изменяет память, тоже. Ревнуешь? – улыбаясь, спросила я.

– Ужасно, – прорычал Линар, прикоснулся губами к моей шее, а затем взялся щекотать мне бока.

Тишину в гостиной взорвал звонкий заливистый смех. Счастье накрыло меня с головой. В последний раз так хорошо и спокойно мне было на Зимнем балу. Рядом с Линаром…

Следовало остановить любимого мага, пока у меня не началась икота. И другого способа, кроме как поговорить о его работе, я не придумала.

– Будь Катрин обладательницей амулета, она не пришла бы ко мне за приворотным зельем. К тому же ей не хватило бы сил удержать такой секрет за зубами. Найди она артефакт, на следующий день растрезвонила бы на весь Шеффилд. Поэтому на роль злодея Катрин никак не подходит. Да и Райли не похож на жаждущего крови ведьмака. Это кто-то тихий, неприметный…

– Необязательно, – возразил Линар. – Нередко самые отъявленные преступники крутятся прямо под носом у Управления, и никто не может на них даже плохо подумать. Так что завтра составим схему и увидим, к кому приведут ниточки. А теперь марш в кровать! – командным голосом сказал маг и оборвал поток моих мыслей долгим и страстным поцелуем, который прекратился так же резко, как и начался. – Я проведу. Не хватало еще, чтобы ты одна по ночным улицам ходила, когда в городе орудует беззаконник.

Линар ловко, не причиняя мне боли, поднялся с дивана. Я соскочила на пол следом за ним и одернула задравшееся платье. Но Бейкер успел увидеть больше положенного. Его глаза вмиг загорелись огнем. Резко выдохнув, он накрыл мою руку своей, переплел наши пальцы и устремился к выходу.

Даже на улице Линар не выпустил моей руки. Тепло его ладони вызывало приятное покалывание. Казалось, по пальцам и запястью раз за разом пробегали крохотные электрические разряды. Они резво поднимались к плечу и устремлялись прямо к сердцу, заставляя его трепетать от счастья. Вместе с тем в голове роились мысли, хотелось о многом спросить Линара, однако я молчала, боясь разрушить волшебство момента. Будь что будет!

Долгое время моя жизнь походила на сплошную черную полосу. Череда неприятностей преследовала меня буквально по пятам. Началось все с разрывающих сердце высказываний лже-Линара, потом умерла мама, спустя два года и бабушка, затем меня отчислили из академии и началась изнурительная борьба за кондитерскую… Но сегодня мир виделся мне в ином цвете. Черная полоса сменилась пусть не белой, пока только светло-серой. Однако до полной гармонии в жизни ведьмы осталось совсем немного – родить дочку. О лавке не нужно было больше волноваться. Дела там шли в гору. Лионела ближайший год меня не потревожит. Главное Управление месяц-другой в Шеффилд вряд ли заявится. Так что жизнь налаживалась. О женском счастье, в котором был бы милый рядом, даже думать не стоило. Но вопреки здравому смыслу я постоянно мечтала о нем. И надежду дал мне сам Линар.

– Саймон, ты заметил, что наша сестрица сегодня какая-то странная: ни на кого не срывается, все время улыбается, песенки о любви тихонько напевает под нос. Похоже, ее по голове пыльным мешком ударили. Или это у нее после вчерашних обысков крыша поехала? – проговорила Грейс, впившись в мое лицо пронзительным взглядом.

Ну наконец-то! Не прошло и часа! А то устала я уже от ее мельтешения по кухне. Кузина нарезала вокруг меня круги, как акула перед нападением. Видимо, не знала, как лучше подступиться, чтобы выведать все. Любопытство же тем временем снедало Грейс, обещая оставить от нее одни косточки.

– Как не заметить? Она даже фирменным взглядом не наградила меня за опоздание. Думаю, Грейс, тут не пыльным мешком поработали, а увесистой дубинкой. Сколько раз ей говорил, чтобы не шастала по ночам, – с наигранным негодованием покачал брат головой. – Не слышит.

– Ее вчера снова дома не было? – глаза кузины расширились от удивления. – Может, и вовсе не ночевала?

Саймон и Грейс намеренно обсуждали меня, делая вид, будто кроме них двоих в кухне никого больше не было. Хотели вовлечь меня в разговор, но я не реагировала на их реплики. Пусть перемывают мне косточки, если заняться больше нечем.

– Без понятия, – пожал брат плечами. – Я уходил в одиннадцать, ее еще не было.

– Во дела! Этель, сестренка, да у тебя, похоже, кто-то появился. Уж не наш ли начальник управления?

Слушать издевательства порядком надоело, и я решила положить им конец. Широко улыбнувшись вместо ответа, взмахнула рукой, прошептала заклинание и принялась наблюдать. Метла без заминки сорвалась с места и полетела к разошедшейся кузине. Двух шлепков по мягкому месту хватило, чтобы она с криками выбежала из кухни. Саймон в миротворческом жесте выставил ладони и сел на мешок с мукой, словно здесь стульев не было.

В помещении вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием хлебного весла да потрескиванием горящих поленьев в печи. Мелкая пакость порадовала мою вредную сущность. Я вновь принялась напевать, улыбаясь теперь еще шире. Но не успела даже первый куплет допеть, как Грейс вновь оказалась в поле зрения.

– Пришла за добавкой? – я напустила на себя грозный вид, хотя хотелось расхохотаться.

Кузина по мне лишь взглядом мазнула. Значит, обиделась. Ничего, через час отойдет.

– Саймон, к тебе пришли, – буркнула Грейс. Она подождала, пока брат выйдет, и встревоженно спросила у меня: – Тебе не кажется, что в последнее время он странно себя ведет? Достанет из-под рубахи кольцо, думая, что никто ничего не видит, и смотрит на него подолгу. Потом спрячет и улыбается еще с полчаса, как дурак.

– Размышляет: вешать ярмо на шею или нет.

– Ты о чем? – нахмурилась Грейс, отчего ее брови сошлись над переносицей, а на лбу залегли две глубокие горизонтальные морщины.

Я взяла яйцо, разбила его о край миски и начала переливать из одной половинки скорлупы в другую, отделяя желток.

– Женилка у него выросла.

– Постой! На ком? На этой, что ли? – указала она кивком на Эдит, которая в очередной раз заявилась в лавку в компании старшей сестры. – Он в своем уме? Где его глаза? У нее же ни кожи, ни рожи. Так еще и вечно голодным будет ходить при ее-то кулинарных способностях.

– Откуда ты знаешь? Вдруг она готовит лучше нас двоих вместе взятых.

– Да отведала я недавно ее печенья. Скажу тебе по правде: отменная гадость. Как вспомню, так вздрогну, – Грейс передернула плечами и состроила гримасу.

Чутье внезапно завопило в груди немым голосом. Несколько мгновений я осмысливала услышанное, затем решила уточнить детали:

– Какого печенья? Когда это было?

– На прошлой неделе Джейн приносила коробку печенья Саймону в знак благодарности, что заступился за нее перед Мерил. Они тогда из-за панталон поскандалили, если помнишь. Так вот я думала, что печенье испекла Джейн, оказалось, Эдит. Узнай я раньше, даже брать не стала бы.

– Но ты ведь тогда по рукам получила, – мозаика у меня пока не складывалась.

– Саймон не жадный, поделился со мной, как только они ушли.

– А спустя пару дней тебе стало плохо… Как же я раньше не догадалась? – ахнула я. – Присмотри здесь за всем! Скоро вернусь! И отбери у Саймона все, что бы эти двое не принесли ему!

Не дожидаясь ответа кузины, я сбросила фартук, надела шляпу и стремглав выскочила из кондитерской. Благо бежать было недалеко – всего-то площадь следовало пересечь. Буквально взлетев вверх по лестнице, я громко постучала в дверь начальника управления. Спустя мгновение раздалось разрешение войти. Я нажала на ручку и впорхнула в кабинет.

Завидев незваную гостью, Линар поднялся из-за стола и устремился мне навстречу.

– Этель? Вот так сюрприз, – обворожительно улыбаясь, произнес он, но затем помрачнел: – Что случилось?

– Кажется, я знаю, кто новая владелица амулета, – дыхание сбилось от быстрого бега, поэтому слова давались мне с трудом. – Эдит!

– Невеста твоего брата? – удивленно воскликнул Линар и недоверчиво посмотрел на меня.

Его замечание породило в груди волну гнева. Я поджала губы и сжала руки в кулаки.

– Никакая она ему не невеста и станет ею только через мой труп!

Любимый маг хохотнул и провел пальцами моей по щеке, нежно, едва ощутимо, приобнял меня за талию и двинулся в сторону небольшого темно-зеленого диванчика.

– Трупов нам не надо. Особенно таких хорошеньких девушек, как ты. Теперь успокойся и расскажи, почему ее подозреваешь. Надеюсь, причина кроется не в личной неприязни.

Небрежное замечание Линара вызвало мое недовольство. Но долго злиться на Бейкера, когда он был рядом, я не могла. Одна его улыбка заставила пойти мое раздражение на убыль. Я опустилась на край дивана, подождала, пока любимый маг устроится рядом со мной, глубоко вздохнула и заговорила:

– На эту мысль меня натолкнула Грейс. Несколько минут назад кузина призналась, что съела предназначенное для Саймона печенье. Через пару дней ей стало плохо. Результат сам видел. Да и брат сильно изменился с того дня. Заговорил внезапно о свадьбе, совершенно не считаясь со мной. Его не волнует, смогу ли я заниматься любым делом, когда он приведет в дом жену, как мы будем все вместе жить под одной крышей, когда и у него, и у меня появятся дети. Саймон никогда не был эгоистом, а теперь на него словно солнечное затмение нашло. Только и слышу день и ночь: Эдит… Эдит… Она явно приворожила его. И будь эта девица ведьмой, я бы не подумала на нее. Но ни Эдит, ни ее сестра Джейн не владеют магией. Откуда тогда взялось в печенье приворотное зелье?

Линар ненадолго задумчиво уставился в окно. Он не спешил опровергать мою догадку, но и соглашаться тоже.

– Саймон был увлечен ею до твоего отчисления? Или любовь проснулась после?

– Он уже пару лет на нее как запал, – недовольно фыркнула я.

– Тогда вопрос: зачем Эдит привораживать того, кто и так ее любит?

– Не знаю! – не усидев, я вскочила с диванчика и начала метаться по кабинету. – Но я чувствую, что это она! Назови имена всех, с кем произошли странные случаи. Вдруг уловлю связь.

Линар не стал переубеждать меня. Он молча подошел к столу, взял в руки кожаную папку и раскрыл ее.

– Барбара Клирел, – прозвучало вскоре первое имя.

– Местная сплетница. Не раз распускала слухи о Джейн, а у той, что ни месяц, так новый ухажер. Следующее.

– Гордон Сайлз, – проговорил Линар.

– Это у него вода в колодце превратилась в эль? – спросила я и получила утвердительный кивок. – Насколько мне известно, Гордон и отец Эдит в детстве жили по соседству. Они были лучшими друзьями. Вместе пили, вместе кулаками махали в кабаке, пока смерть не разлучила их. Отец Эдит был убит в одной из драк. Гордон после его гибели всячески помогал девочкам. Возможно, Эдит сделала это в знак благодарности. Решила порадовать его на старости лет.

Спустя мгновение прозвучало новое имя:

– Беатрис Дороу.

– Заклятый враг матери Эдит. Некогда женщины были подругами, но не поделили парня. Хоть ни одна из них за него не вышла замуж, с тех пор они постоянно пакостили друг другу.

– Мариса Томей.

– О-о-о… – протянула я. – Этой грымзе желает отомстить чуть ли не полгорода. Мало того что проценты брала с займов нереальные, так еще и закладывала всех направо и налево в Управление.

Скептицизм Линара заметно поубавился, однако недоверие по-прежнему читалось в его серых глазах. Он закрыл папку, положил ее на стол, облокотился о спинку кресла и потер подбородок.

– Что насчет лэра Контика?

– Без понятия, – пожала я плечами. – Он никакого отношения к Эдит или к ее родным не имеет. Возможно, старому брюзге удалось связать воедино эти случаи и выйти каким-то образом на мою соседку. Но насколько я поняла, лэр Контик не успел ни данных передать в Главное Управление, ни арестовать ее. И неудивительно. Едва ли не каждый солдат перебывал у Джейн в ухажерах. Так что кто-нибудь из них запросто мог нашептать бывшей возлюбленной о готовящемся обыске. Вот Эдит и избавилась от неугодного начальника. Что скажешь?

– Я верю тебе, Этель. Ты была весьма убедительна. Но как возлюбленную Саймона вывести на чистую воду? Установить слежку? Если твои слова верны, и чуть ли каждый солдат из Управления перебывал в постели ее сестры, они снова выдадут планы.

– Со свечкой я не стояла, поэтому не берусь утверждать, что они побывали в постели у Джейн, но ты прав, вероятность срыва операции высока. Действовать нужно без их привлечения. Есть у меня идея. Не знаю, выгорит что из этого или нет, но попробовать стоит. Пусти сейчас по городу слух, что утром прилетит столичная проверка и будет ходить по домам. Лэра Контика обязательно приплети. Ляпни, что он назвал твоему начальнику имя виновного в своей отставке. Только кто это, ты не знаешь. До вечера сплетня трижды облетит Шеффилд. И побегут тараканы прятаться по углам… Вернее, добро свое прятать.

Линар внимательно вглядывался в мое лицо.

– Думаешь, она придет на старое кладбище?

– Не сомневаюсь. Могила Ираиды – идеальный тайник, лучшего в городе не найти. Кому придет в голову искать там амулет? Даже если я ошиблась насчет Эдит, мы узнаем, кто стоит за всеми преступлениями.

– Никаких «мы», Этель. Ты останешься дома! – в приказном тоне заявил Бейкер.

– Хочешь сказать, что пойдешь один? – в ответ любимый маг плотно сжал губы и дернул подбородком. – Не глупи, Линар. Вдвоем у нас получается сражаться гораздо лучше, чем поодиночке. Ты и сам это заметил. К тому же я не думаю, что стоит чего-то опасаться. Нас же никто не будет ждать на кладбище. Мы застанем злодея врасплох. Ты его свяжешь, доставишь в Управление, и все дела. Я зайду за тобой в шесть, пойдем окольными путями, чтобы остаться незамеченными. До вечера!

Закончив убедительную речь, я рванула прочь из кабинета. Не станет же Линар догонять меня и отговаривать от задумки на глазах у его подчиненных. Иначе у нашего разговора будет слишком много свидетелей и ненужных ушей.