Текст книги "Ведьминские сладости"

Глава 15

Погода этим вечером не располагала к засаде. И без того хмурое небо затянули низкие и тяжелые тучи, закрыв собой звезды и луну и погрузив всю округу во мрак. Не единожды накрапывал мелкий дождик. Но идти на попятную было поздно – весь Шеффилд гудел, будто потревоженный улей, в ожидании столичной проверки. При такой шумихе слухи точно дойдут до злодея, и ему ничего не останется, кроме как прийти на кладбище и положить амулет на место.

Три часа, проведенные в засаде, Линар был самой серьезностью: вслушивался в каждый шорох, без остановки окидывал зорким взглядом местность. Но затем, решив, что наш план провалился и никто не появится, он дал себе небольшое послабление.

– Лежать рядом с тобой и ничего не делать – сущее наказание для меня, – прошептал Линар, кончиком носа щекоча мне ухо.

Я собиралась призвать его к порядку, как внезапно мой тонкий слух уловил едва различимый шелест листвы. Но это не ветер играл с ней, кто-то тихо крался. Я замерла и превратилась в одни большие уши. Спустя миг шуршание опавших листьев повторилось, к нему добавился еще и хруст ветки. Все сомнения отпали, и я тихонько прошептала:

– Кто-то идет!

Линар сразу подобрался и решительно произнес:

– Сейчас мы ее поймаем.

Я собиралась сказать, что ошиблась насчет Эдит. Судя по тяжелым шагам, это был мужчина. Захотелось поделиться с Линаром своими замечаниями, но тем временем стена, за которой находились две белоснежные мраморные плиты, отъехала в сторону.

Бейкер без промедления, стараясь ступать как можно тише, бросился к возвышению. Я за ним. Кровь застучала в висках так громко, что на некоторое время я оглохла. Вдобавок мне отчего-то стало невыносимо тревожно.

Кто-то немаленький копошился возле надгробия ведьмы. Было очевидно, что он здесь неслучайно. Линар щелчком пальцев создал световую сферу, и она вмиг озарила грот.

– Саймон?! – изумленно воскликнула я и ощутила, как мое сердце ухнуло вниз и разбилось вдребезги. Тупая боль пронзила тело.

Брат резко выпрямился и испуганно посмотрел на меня и Линара. Увидев нас, лицо Саймона стало белее мраморной плиты, над которой он склонялся мгновение назад. В тот же миг из его рук выпала толстенная книга. Она с громким стуком упала на надгробие и развалилась на части.

Около минуты мы просто глядели друг на друга. Все были настолько ошеломлены, что никто из нас троих не мог даже звука выдавить. А следовало бы. Наверное, Линар впервые не знал, что ему делать. Собрав волю в кулак, я прочистила горло и требовательно, с каплей злости проговорила:

– Объясни, что происходит!

– Этель, это не то, о чем ты подумала, – немного заикаясь, ответил брат.

– Да-да… Ты просто мимо шел, подумал: дай зайду на кладбище, навещу могилу Ираиды, а то давно не был! Заскучала ведьма, поди.

Саймон замотал головой из стороны в сторону, словно тряпичная кукла. Казалось, еще немного – и она отвалится.

– Все не так… Я… Это…

Его невразумительное блеяние окончательно вывело меня из себя:

– Будь мужчиной, скажи, как есть!

– Это я его послала проверить, нет ли засады, – раздался за спиной тонкий девичий голосок, но со стальными нотками.

Мы с Линаром, точно по команде обернулись. Эдит! Я оказалась права! Без нее в этой истории не обошлось!

Только сегодня соседка выглядела иначе, нежели обычно. От простодушия и доброты на лице не осталось и следа. Деревянные башмаки сменились высокими черными сапогами, простенький сарафан – добротными кожаными штанами и темно-синей туникой, поверх которой красовалась жилетка. Вместо двух косичек, что придавали Эдит девчоночий вид, на голове короной была уложена одна толстая коса. На груди у нее висел каплевидный кулон, от которого исходил яркий фиолетовый свет. Сомнений не возникало, что это была за драгоценность – амулет Ираиды!

Вот гадюка! И куда подевалась милая девушка, что жила с нами все эти годы по соседству? Неужели ощущение власти и собственного превосходства, что давал Эдит артефакт, так сильно ее изменили?

– Я тебя знаю, – растерянно протянул Линар. – Ты приходила ко мне с пирогом. Еще в домработницы набивалась.

– Но вездесущая Грэхем успела залезть к тебе в койку.

«Что?!» – мысленно завопила я. Возражения и оправдания не успели сорваться с языка. Положив руку на мое плечо и легонько сжав его, Линар остановил меня, словно каким-то чудесным образом забрался мне в голову и прочел мысли. Похоже, у него появился план. Но какой?

Пар мне все же нужно было выпустить, и я съязвила:

– Уж не о том ли пироге идет речь, что лежал на прошлой неделе в мусорном ведре?

– Теперь понятно, почему не сработало приворотное зелье, – проскрежетала Эдит от злости челюстями.

– Свято место пусто не бывает. Неужели ты так расстроилась, что решила избавиться от Этель. Нападение броненожца – это ведь твоих рук дело.

– Эдит, ты пыталась убить мою сестру? Зачем? – испуганно воскликнул Саймон, сохранявший прежде молчание.

– Чтобы стать моей любовницей, – ответил за нее Линар.

– Пф-ф-ф… Быть любовницами – участь ведьм. Я рассчитывала стать твоей женой, завладеть всеми твоими богатствами. Не каждый день в наше захолустье заглядывают столь завидные женихи. А я мечтала вырваться отсюда, побывать при дворе, увидеть императора, купаться в роскоши, красоваться в модных платьях. И ты был хорошим средством достижения цели, но Грэхем все испортила. Ничего. Новый начальник управления от меня никуда не денется. Ждать осталось недолго. Все-то день-два. Надеюсь, Управление пришлет не менее достойного кандидата мне в мужья.

«Был…» – несколько раз прозвучало в моей голове. Судя по ее словам и недружелюбному настрою, нас ждет незавидная участь.

– Эдит, что ты такое говоришь? – ошеломленно протянул мой брат. – А как же я?! Мы же собирались пожениться с тобой через пару месяцев! Я и кольцо уже купил!

– Сдался ты мне! – фыркнула Эдит и скорчила гримасу. – Только и можешь, что языком трепать о своей любви. Толку от нее? Что ты дашь мне и нашим детям? Предлагаешь жить на нищенское жалованье секретаря начальника Управления или всю жизнь зависеть от твоей несносной сестрицы?

– Но ведь это я подарил тебе амулет! – с обидой в голосе возразил Саймон.

– Идиот! – не удержалась я от обидного высказывания. – На раздачу мозгов ты явно опоздал при рождении.

– Устала я от вас. Да и дождик, кажется, собирается. Пора заканчивать наш бессмысленный диалог. Мальчики, займитесь ими, а я понаблюдаю тем временем за представлением. Уверена, оно будет захватывающим, – с ядовитой иронией проговорила Эдит, сняла с шеи амулет и указала им на нас.

В тот же миг из-за ее спины послышался уже знакомый мне утробный рык, напоминающий грохот водопада. Авонид! Следом раздался звук, весьма похожий на волочение тела по паркету. Броненожец! А вот странный клекот слышать раньше мне не доводилось. Новое изобретение Эдит? Если оно еще более неуязвимое, чем авонид, то дела наши плохи. Хотя они и так плохи, ведь путь из грота нам отрезан. Страх пробрал меня до костей. Зубы принялись отбивать чечетку, тем временем как капельки холодного пота стекали по позвоночнику.

– Зиурк. Здесь он не станет нападать, – произнес Линар, будто в очередной раз прочел мои мысли, и у него в руке величиной с мяч для игры в кемари появилась ярко-зеленая сфера.

Несмотря на свое состояние, я без промедления подпитала ее ведьминской магией. Едва шар стал голубым, он полетел в авонида. Раздалось шипение. Слизь на теле монстра вскипела и исчезла. Линар метнул в него пять огненных сфер подряд. Авонид шустро метнулся в сторону, в итоге цели достигли только два файербола. Из тела чудовища потекла черная жидкость. От жуткого рева затряслись стены грота и несколько камней с грохотом упали на пол. К сожалению, огненные шары не убили монстра, как это произошло в прошлый раз, лишь ранили и разозлили его. Из пасти чудовища снарядами полетела слизь.

Саймон не стоял столбом, поднимал с земли все, что попадалось под руку, и бросал в монстров, чем отвлекал беспощадных тварей. Не очень большая помощь, но лучше, чем ничего.

Пока Бейкер сражался с авонидом, я вступила в борьбу с броненожцем, бросившегося тоже на мага. Получил ли он мысленный приказ от Эдит, я понятия не имела, но разделаться для начала с сильным боевым магом – весьма умный с ее стороны ход.

В броненожца летели камень за камнем. Это все, что мне пришло в голову в первую очередь. События того ужасного вечера еще не стерлись из памяти. Метать файерболы и тратить понапрасну силы не имело смысла. Желая ослепить чудовище, я целилась ему в глаза и без остановки металась по пещере, чтобы не стать его ужином. Нужно было придумать что-то более эффективное. Внезапно мне на ум пришла нелепая идея. А что произойдет, если?..

Ловко извернувшись от укуса монстра, я метнула в него плоский камень, вложив прежде в свой снаряд заклинание для резки овощей. Кусок гранита с невероятной скоростью устремился к правому боку броненожца и… отрезал, словно косой, сразу четыре когтистые лапы.

Оглушительный рев вмиг пронесся по пещере, эхом отбился от стен и вернулся пробирающей до дрожи звуковой волной. Линар отреагировал мгновенно – метнул в броненожца несколько ледяных игл и огромную фиолетовую сферу. Я успела влить в нее немного своей магии буквально за мгновение до того, как она достигла цели.

Окрасившись в темно-синий цвет, шар коснулся панциря монстра и исчез. Уже в следующий из его ран показалось серебристое свечение, которое постепенно усиливалось. Наблюдать за гибелью броненожца не было ни времени, ни желания. Следовало помочь Линару с авонидом. Только, как оказалось, он справился с ним сам. Тело монстра лежало на поломанной мраморной плите, окрашивая ее противной зловонной жижей в черный цвет. Надгробие Ираиды было осквернено.

– Нужно выбираться отсюда! – прокричал Линар, отвлекая меня от разглядывания монстра. – Саймон, не дай Эдит пролить свою кровь на землю, иначе появятся новые твари, наподобие этих. Этель, попробуй отнять у нее амулет. Я займусь зиурком. А теперь врассыпную!

Путь к свободе больше не был отрезан. Эдит вместе с монстром, которого я пока только слышала, исчезли в неизвестном направлении. Где искать теперь мерзавку?

Не успели мы выскочить на улицу, как над нашими головами пронеслось нечто ужасное и не поддающееся толком описанию: голова петуха, крылья летучей мыши, тело рептилии. Однако монстр далеко не улетел. Развернувшись, он снова нацелился на нас.

– А-а-а… – взвизгнула я, ощутив пронзительную боль в плече.

Эта тварь задела меня своими острыми, как иглы, когтями. Я задрала голову, но никого не увидела, лишь услышала хлопанье крыльев. Чудовище снова приближалось.

– Держись вблизи деревьев и попробуй отыскать Эдит, – проинструктировал меня Линар и указал рукой на окраину леса. – Она где-то рядом. Зиурком нужно управлять.

Хлопанье крыльев тем временем усилилось. Любимый маг метнул в чудовище ярко-красный огненный шар в тот миг, когда над нашими головами нависла большая черная тень. Сфера не достигла монстра. Она потухла в полуметре от зиурка, словно его оберегал защитный купол, что значительно осложняло Бейкеру задачу.

Положить кошмару конец мог только амулет. Его следовало отнять у Эдит, но прежде девицу нужно было еще найти. И куда делся Саймон?..

– Иди сюда, ощипанная курица, сейчас я тебя поджарю, – прокричал Линар, призывая зиурка вновь показаться ему на глаза.

Оставив любимого мага в одиночку сражаться с монстром, я опрометью метнулась в лесную чащу и не успела толком углубиться, как отчетливо услышала два голоса: брата и Эдит. Они разговаривали на повышенных тонах.

– Ты должна остановиться! Посмотри, в кого превратилась! – уговаривал Саймон девушку. Никак на него снизошло озарение.

– Хочешь жить – уйди с дороги! – прошипела Эдит. – Меня остановит только смерть, но не ты. Почему не выполняешь приказ?! Что случилось с печеньем? – требовательно спросила она.

– Грейс сожгла его. Я не сойду с места и тебе не дам уйти. Ты не причинишь больше никому зла.

– Это мы еще посмотрим, – с угрозой в голосе проговорила Эдит, и у нее в руках появилась серебристая сфера.

Без тени сомнения или сожаления она метнула ее в Саймона. Я не позволила и звуку вырваться из груди. Прикусив до крови нижнюю губу, бросила встречный прозрачный шар. Он не должен был погасить серебристую сферу, а всего лишь изменить ее направление и спасти брата от гибели.

Саймон вскрикнул и упал будто подкошенный. Я понятия не имела, отчего именно: моего парализующего заклинания, что полетело вслед за сгустком воздуха, или из-за серебристой сферы Эдит, все-таки зацепившей его.

Проверить, как он, не было ни единой возможности. Ополоумевшая соседка бросилась в гущу леса. Но не с целью побега. Она собиралась провести ритуал и создать новых монстров, пока Линар не уложил зиурка и не отправился на ее поиски. Всполохи сфер тем временем раз за разом озаряли небо. Все чаще слышались пронзительные крики монстра. Я была уверена, что еще немного – и с ним тоже будет покончено.

Эдит набрела на поляну, огляделась по сторонам и присела на корточки. Следовало что-то немедленно предпринять. Но что? В мозгу вертелись варианты возможных сценариев, которые я раз за разом отметала. Однако внезапно мне на ум пришла идея. Для ее воплощения я выбрала раскидистый дуб за спиной у Эдит, тихонько подошла к нему и начала карабкаться вверх по толстенному стволу. Выкрики Линара, взрывы сфер, уханье совы и накрапывающий дождь, что порождал шелест листвы, способствовали моей задумке.

В детстве мне часто доводилось лазить по деревьям, но длительное отсутствие практики сильно усложнило дело. На первый взгляд может показаться, что здесь нет ничего сложного, ползи себе да ползи. Но это не так. Нужно знать, куда ставить ноги, где браться руками…

Мои бедные ладони терлись о шершавую кору дуба, лицо царапалось о тонкие сучки, но я продолжала взбираться все выше и выше, пока не добралась до толстой ветки, раскинувшейся над головой девицы. Я сорвалась с нее и устремилась вниз, прямо на Эдит.

Она успела увернуться. Очевидно, что-то выдало мое присутствие. Однако повалить Эдит мне все же удалось. Мы сцепились подобно диким кошам и кубарем начали кататься по мокрой траве. Пока я пыталась дотянуться до цепочки, она беспощадно наносила мне по лицу удар за ударом.

В какой-то момент мне удалось сорвать амулет с ее шеи. Хотя сама не поняла, каким образом. Но стоило подняться на ноги и сделать шаг, как Эдит в прыжке снова меня повалила. Кулон выпал из ладони и откатился в сторону. Девица прямо по моей спине начала карабкаться вверх, пытаясь добраться до амулета и не позволить мне схватить его первой.

Но нас обеих опередил… Приветик! Схватив кулон в зубы, кот огляделся по сторонам. А он откуда здесь взялся? Пошел за Саймоном или решил поохотиться на полевок?

– А ну иди сюда облезлое создание! – завопила Эдит, что полоумная. – Я тебя удушу, если немедленно не отдашь мне амулет.

Приветик на миг оторопел от ее криков, но уже в следующий миг бросился отсюда прочь. Эдит побежала следом за ним. Я вдогонку. Картина со стороны могла показаться комичной, только мне было не до смеха. Я бежала через силу. От боли во всем теле хотелось остановиться и расплакаться, чего делать было нельзя, ведь на кону стояло слишком много жизней.

Эдит неслась по лесу, что лань, перескакивая через поваленные деревья, перепрыгивая через неглубокие ямки. Но внезапно замерла. Что-то явно произошло. Уже в следующий миг старые сухие ветки затрещали под ее ногами, словно лед на озере, и девица ухнула вниз. Я бросилась к ней. Эдит непонятным образом угодила в ловушку для крупных животных, которая представляла собой глубокую яму с частоколом на дне.

Девица хваталась руками за мокрую траву, землю, сучья, но стремительно съезжала вниз. Ее глаза настолько расширились от ужаса, что буквально вылазили из глазниц. Эдит понимала, что находится на грани жизни и смерти. Самой ей было не выбраться из ямы.

– Помоги мне! – сбивчиво прохрипела она.

Я опустилась на край ямы и протянула Эдит руку.

– Хватайся за тунику. Ладонь скользкая и грязная, за нее не удержишься.

Мне было не взяться за ее рукав, поскольку он отъехал до самого плеча. Девица начала перебирать руками, не зная, как лучше перенести вес на одну из них.

– Нет! – внезапно слетел вопль с ее губ, и Эдит сорвалась вниз.

– Не смотри туда! – раздался за спиной голос подоспевшего Линара. Значит, с зиурком было покончено.

Я поднялась на ноги и бросилась в объятия любимого мага, который и сам выглядел не лучшим образом: туника на груди и плечах изорвана. На лице виднелись царапины. Но ощутить тепло и твердость его тела мне сейчас было крайне необходимо. Только он мог подарить мне ощущение безопасности и дать понять, что все закончилось.

– Где амулет? – поинтересовался Линар, когда лес наполнился мужскими голосами.

Очевидно, частые всполохи привлекли внимание дежурного в Управлении, и он отправил сюда несколько человек с проверкой.

– Этого я не знаю, – повела правым плечом и охнула от боли. – Появился Приветик и исчез вместе с ним в неизвестном направлении.

– Я начинаю думать, что это исчадие Бездны, а не кот. Или питомец самой Ираиды. Где нам теперь искать кулон? Попади он в руки очередной Эдит, все повторится заново.

Линар негодовал, но помочь я ему ничем не могла. По крайней мере, пока.

Тем временем нас окружили солдаты. Появился в поле зрения и мой непутевый братец. Целый и почти невредимый. Серебристая сфера задела лишь правую руку Саймона, обуглив на ней ткань рубахи. В итоге он отделался лишь незначительными ожогами, которые сойдут за неделю-другую. Разбитое сердце было не в счет. У меня самой оно держалось на честном слове и грозилось разлететься на части от пережитого.

Я с болью наблюдала за братом, то и дело бросавшего взгляды на яму, ставшую причиной гибели его любимой Эдит. Но он держался, отчего на душе становилось еще противнее.

Могла ли я спасти ее? Или специально тянула время?.. Думаю, даже с годами я не получу ответов на свои вопросы.

– Тебе стоит пойти домой, пока я с людьми здесь все осмотрю и зафиксирую, – проговорил Линар, мягко отстраняя меня от себя.

– Можно я переночую сегодня у тебя?

– А как же Саймон? Не хочешь побыть с ним? У него все-таки погибла без минуты невеста. Ты ведь понимаешь, что он находился под чарами Эдит и не отдавал отчета в своих действиях?

– Не хочу пока с ним говорить даже, – нарочито громко произнесла я, глядя на брата. – Мы все чуть не погибли из-за его пылкой любви к этой ненормальной. Нашел, кому подарить амулет! Лучше бы мне отдал! Пусть теперь его Грейс и лечит, и жалеет. Или Джейн. А мне дела нет до этого оболтуса!

– Да я не знал, что это за кулон, – воскликнул Саймон в свое оправдание. Как по мне, это был крик души.

– Как ты его нашел? – вмешался Линар в наши семейные разбирательства.

– Случайно, – понурив голову, проговорил Саймон. – В день моего совершеннолетия Райли решил устроить мне обряд посвящения в мужчины. Я должен был прийти на старое кладбище и провести там всю ночь. Он привел меня после захода солнца к дубу, а сам ушел куда-то с Катрин. Где-то до полуночи я просидел на лавочке, потом заскучал и стал бродить среди могил, наткнулся на возвышенность, оперся о нее спиной… Тогда и отъехала стена. Я даже не сразу понял, каким образом у меня получилось открыть грот. Поначалу испугался, отошел подальше от скалы, но потом мне стало интересно. Я вернулся и осмотрел пещеру. В одном из надгробий нашел кулон. Книгу брать не стал. Подумал еще, кому она нужна…

– Почему не подарил амулет мне или бабушке? – с нажимом спросила я.

– Ты училась в академии. Тебе светило счастливое будущее. Бабушка была немолода. Да и не любила она такие вещи. А Эдит меня не замечала. Я и решил, что она обязательно полюбит меня, как только увидит кулон.

Я раздраженно фыркнула и сложила руки на груди.

– Полюбила! Так полюбила, что чуть в могилу не свела!

– Кто знал об амулете? – вновь вмешался в разговор Линар.

– Только Райли. Я ему первому показал кулон, посоветовался с ним и только потом пошел к Эдит. Она долго расспрашивала, откуда он у меня. Сначала я не сознавался, но спустя пару дней выложил все как на духу. Тогда Эдит попросила принести книгу. А сегодня вечером сказала, чтобы я положил ее на место. Вот и вся история. Этель, я правда не знал, что это за кулон! – с мольбой в глазах проговорил Саймон.

Я знала, что он не лжет, но от этого мне было не легче. Его любовь и несбыточные надежды пробудили в Эдит монстра, привели к ужасным последствиям, многие из которых непоправимы.

– Теперь понятно, кто был целью авонида в прошлый раз – Райли, – заключил Линар. – Эдит решила избавиться от него, как от свидетеля. Саймона же кормила приворотным зельем, чтобы он молчал и исполнял ее прихоти. Только зачем так часто?

Пожав плечами, я поморщилась от боли и проговорила, едва она улеглась:

– Думаю, его действие быстро заканчивалось. Все-таки природа магии разная, и с помощью амулета нельзя добиться длительного эффекта.

– Саймон, послушай, – серьезным тоном обратился Линар к моему брату, – если ты хочешь избежать судебных разбирательств и все-таки устроиться секретарем в Управление, то вынужден будешь солгать столичной проверке, сказать, что ты не дарил Эдит амулет, а она сама его нашла. В противном случае тебе придется забыть о своей мечте. Правда не всегда служит нам во благо. К тому же не забывай: она тебя использовала ради собственных целей. Мне не нужно давать ответ прямо сейчас. Надеюсь, ночи на раздумье тебе хватит. Теперь идите. Не нужно вам больше светиться. Скоро здесь будет все Управление.

Мне хотелось подойти к Линару, крепко обнять его хоть на мгновение перед уходом. Но я не знала, как он отреагирует на мой поступок, ведь вокруг столько его подчиненных. Поэтому лишь кивнула брату и неспешно побрела по лесной тропе в сторону города.

⁂

Медленно выплывая на поверхность из глубин сказочного сна, я пошевелилась и открыла глаза. В комнату через окно лился тусклый утренний свет. Я сладко потянулась и… коснулась рукой живота. Но не своего! Помимо меня в постели был кто-то еще. Эта мысль была подобна ледяному душу. Только теперь я поняла, что комната вовсе не моя. Спальня принадлежала Линару. Но как я здесь оказалась? Последнее, что отложилось в моей памяти, как дожидалась его в гостиной. Видимо, в какой-то момент уснула. А что было дальше? Похоже, ответ был лишь у хозяина спальни. К счастью, моя туника осталась при мне.

Сам Линар лежал на боку, ко мне лицом, да так близко, что я ощущала его теплое дыхание на своей щеке. Три глубокие царапины, оставленные зиурком на долгую память о памятной ночи, пересекали его высокий лоб. Едва заметные морщинки тоненькой паутинкой разбегались от приподнятых уголков соблазнительного рта. Линар улыбался чему-то во сне. Об этом свидетельствовало его ровное дыхание, хотя на первый взгляд могло показаться, что он не спит.

Несколько мгновений я лежала совершенно неподвижно, боялась даже глубоко вдохнуть, не то что пошевелить пальцами. Но затем желание поскорее сбежать из чужой спальни возымело верх над страхом. Я осторожно повернулась на бок, спиной к Линару, и откинула край одеяла.

Внезапно маг пошевелился. В следующий миг тяжелая мужская рука легла мне на живот и одним резким движением придвинула меня к хозяину спальни. Сердце молотом забарабанило в груди. Во рту вмиг пересохло. Я замерла, словно испуганный зверек, и стала прислушиваться к Линару, дыхание которого легонько шевелило волосы на моем затылке.

– Даже не думай сбежать. Сегодня ты моя пленница, – сонно прошептал Бейкер и поцеловал меня в оголившееся плечо.

– На весь день? – ахнула я, раздумывая, шутит он или говорит всерьез.

– И всю ночь тоже.

За этими словами последовал новый поцелуй, на этот раз он пришелся на впадинку возле шеи. Я на миг прикрыла глаза от удовольствия, а затем повернулась к Линару лицом.

– А как же работа?

Бейкер поморщился.

– В Бездну ее! Давно мне так сладко не спалось, как этой ночью, – с довольным видом проговорил он и замолчал, но спустя несколько мгновений серьезным тоном добавил: – Я хочу просыпаться рядом с тобой каждое утро. Как ты смотришь на это?

– Положительно, но это лишь мечты.

По лицу любимого мага медленно расползлась улыбка, отчего на щеках появились очаровательные ямочки.

– Почему же? Выходи за меня!

– Ты делаешь мне предложение? – потрясенно пробормотала я.

– А на что это еще, по-твоему, похоже?

Я грустно усмехнулась и покачала головой.

– Линар, наш брак поставит под удар твою карьеру, ты ведь знаешь, как в обществе относятся к ведьмам…

Любимый маг приподнялся на локте и приложил палец к моим губам, вынуждая замолчать.

– Меня не волнуют предрассудки старых маразматиков. Даже если мне придется навечно остаться в Шеффилде, я готов пожертвовать мечтой, но не своим счастьем. Глядя вчера на Саймона, я понял, что не могу и не хочу тебя терять. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще… Потому что люблю тебя, Этель! И мечтаю прожить бок о бок с тобой каждый день, что мне отмерян судьбой.

– И я люблю тебя, Линар! Всем сердцем! – горло схватил спазм, и я не выдавила из себя больше ни звука.

Бейкер усмехнулся. Его глаза светились счастьем.

– Это значит «да»? Ты можешь, конечно, сказать, что тебе нужно время подумать, и тогда я с удовольствием начну убеждать тебя немедленно дать мне положительный ответ.

Я довольно захихикала и с наигранно-задумчивым видом уставилась в потолок:

– В таком случае мне обязательно нужно время, чтобы подумать над твоим предложением. Может, год или два…

– Именно это я и хотел услышать, моя вредная ведьмочка, – с широкой улыбкой произнес Линар и потянулся к моим губам за поцелуем, но внезапно остановился: – Мальчик или девочка?

– Что? – озадаченно спросила я.

– Кто у нас будет первым: мальчик или девочка?

– Конечно, девочка! – без раздумий выпалила я.

Разве может ведьма дать другой ответ? Линар нахмурился и с тяжелым вздохом упал на подушки.

– В таком случае свои убеждения мне придется перенести на потом. Не передумаешь?

Он бросил на меня лукавый взгляд и скользнул ладонью по моему правому боку: от груди до бедра, где и осталась по-хозяйски лежать мужская рука. Ее прикосновение было настолько возбуждающим и многообещающим, что мне захотелось поддаться на уговоры Линара. Но я поборола зарождающую в теле страсть и сбросила с себя горячую ладонь мага.

– Ни за что! В противном случае моя сила может и вовсе не передаться нашей дочери, а мальчики, насколько тебе известно, всегда рождаются с магическими задатками отцов. Так что с наследником тебе придется подождать немного. Только представь, Линар, наша дочь станет едва ли не единственной ведьмочкой, которая будет с рождения знать, как выглядит ее отец, – мечтательно произнесла я и ощутила, как мои губы расплываются в широкой улыбке.

– А ты бы хотела однажды познакомиться со своим отцом?

– Возможно, когда-нибудь, – повела я плечом и перевела взгляд с Линара на стену, – но точно не в ближайшем будущем. К тому же это маловероятно.

– Раз все точки над «i» расставлены, готовьтесь, лира Этель Бейкер, к переезду в столицу, – совершенно серьезно проговорил он, чем сильно шокировал меня. – А я тем временем займусь своим переводом. Или посидеть еще немного в Шеффилде, насладиться безмятежной жизнью? Хотя, нет. Не получится. Лэр Грэнвилл уже отметил при последней встрече, что я и так засиделся тут. Пора возвращаться в Батвиль.

– Постой! – резко села я на кровати. – Только не говори, что намеренно тянул с расследованием!

На щеках любимого мага вмиг вспыхнул румянец. Я собиралась высказаться по этому поводу, как вдруг Линар одним резким движением повалил меня на спину, пригвоздил к постели своим внушительным весом и коснулся губами моих губ. Все мысли вмиг вылетели из моей головы, и я отдалась во власть чувств.

Не стоит ворошить прошлое, лучше построить светлое будущее. Ведь помнить старые обиды, все равно что пить яд. Несмотря на пережитое, я была счастлива, как никогда раньше. Здесь и сейчас! Рядом с любимым человеком…