Текст книги "Тайна Каменного принца"

– Это не только моя проблема, – качнув головой, произносит Тао. – В будущем…

Перебиваю его:

– Позволь объяснить, жених мой, – я не боюсь твоих врагов. И я способна осознать, что эти бессмертные представляют угрозу абсолютно для всех богов – из всех кланов. Что мне не нравится, так это то, что ты не стал делиться со мной информацией. Прежде чем привести в мою долину свою странную подружку детства, ты должен был сообщить о своих подозрениях. Тогда… мы бы не стали свидетелями эпичного побега сообщницы твоих врагов сегодня утром. Право, мне неловко, что приходится объяснять все это.

– Мы еще не уверены, что она их сообщница, – глядя в землю под моими ногами, напоминает Каменный принц.

– Сообщница. И я могу это доказать, – сухо отвечаю я.

– Как? – вскинув на меня глаза, спрашивает наследник.

– Просто. Ты сказал, что кто-то должен был прийти и добить тебя два дня назад…

– Это не могла быть Цяо Цяо! – отрезает он.

– Эта низшая богиня два дня пыталась выбраться из дома, где я ее заперла, заблокировав все ее способности. Не спала, не ела, не пыталась справиться с влиянием моей воли, не делала подкоп, в конце концов! Нет… Как дикое животное, ведомое простой задачей, она ногтями скребла по двери, испытывая невыносимые головные боли, но продолжая попытки выйти напрямую через заговоренную Высшей Богиней дверь… – Внимательно смотрю на наследника, чье лицо побледнело. – Стоит ли добавлять, что как только я открыла эту дверь и начала задавать вопросы про алую деву, Цяо Цяо затянула в себя кровавая печать?

Некоторое время принц молчит, но от повисшей между нами тишины начинает искрить в воздухе…

– Ты права, я знал, что Цяо Цяо может представлять опасность, – наконец произносит он. – Хочешь узнать, откуда?.. Все ее ловушки я испробовал на себе. Испил из всех кубков с ядом, подготовленных ею для меня лично. Позволил расстроить все мои помолвки, заслужив титул самого несчастного в любви божества.

– Я не понимаю, зачем было терпеть все это! – чеканю слова, прищурившись и глядя на него с откровенным недовольством.

– Потому что это была не она, – повышает голос Каменный принц, поднимая на меня взгляд. – Точнее, она, но под влиянием моей крови.

– Поясни.

– Это началось с детства – когда Цяо Цяо чуть не умерла, мне пришлось влить в нее свою кровь. Кровь богов из клана Феникса – ценнейшее лечебное средство… – Наследник замолкает, отводя глаза и сжимая губы в тонкую линию. – Я не сразу заметил в ней перемены. А когда заметил, решил не подавать виду… Она начала мучиться от кошмаров и кричать по ночам – так я узнал, что и в ее голове поселилась эта тварь.

Опускаю веки.

Теперь все обрывки сошлись в одну картину.

И в своей догадке я была права: алая дева опасна.

– Как скоро Цяо Цяо принялась вредить тебе? – спокойно спрашиваю я.

– Не сразу. Сперва она колебалась и то и дело уходила в себя, будто слушая чей-то голос в своем сознании. Потом стала бросать на меня взгляды, полные странных чувств… Словно заранее прося прощения. А потом началась череда попыток убийства. Когда ни одна из них не удалась, Цяо Цяо перешла на мой внешний круг общения. И стала незаметно вредить всем моим потенциальным невестам… С кем-то она сближалась, пытаясь пробраться в доверие, кого-то начинала запугивать записками без подписи или сотней других способов… Я отменял помолвки быстрее, чем слухи о них успевали распространяться. Но «не замечать» ее действий становилось все труднее. Однажды, после особенно грубой попытки навредить очередной богине из моего окружения, я не выдержал и сорвался…

– Что ты сделал?

– Напился и уничтожил целый клан демонов.

– Зачем? – Я вспоминаю площадное представление.

– Мне надо было выплеснуть свою злость хоть на ком-то.

– Зачем ты терпел все это? – холодно спрашиваю я. Кажется, уже в третий раз.

– Потому что Цяо Цяо слишком часто повторяла, что на мне висит проклятие, – четко произносит наследник, глядя мне в глаза, – потому что мне нужно было выяснить, почему она хочет, чтобы я так думал. В конце концов, потому, что я желал разобраться, какую цель преследует алая дева, твердившая мне с самого детства, что меня все предадут и что я должен верить только ей!

Принц говорит так, будто речь идет о ком-то постороннем, а не о нем самом и его загубленном детстве, а также омраченной предательством молодости, – и мое сердце отзывается на его подавленную боль, с которой он вынужден был справляться в одиночку…

И все же он должен был предупредить меня.

Хотя бы предупредить.

Но по-настоящему меня беспокоит желание наследника идти до конца, невзирая на потери. Синь Шэнь объяснял мне, что у принца Тао нет чувства меры, но только сейчас я на самом деле понимаю, что это значит.

Каменный принц готов жертвовать своими людьми, чтобы добраться до истины. И при этом он очевидно сочувствует своей подруге детства, имеющей намерение убить его.

Ход его мыслей непостижим для меня…

И я не могу быть уверена в его позиции относительно себя, несмотря на все его слова о доверии.

…почему?..

– Ты же знаешь, что это существо поселилось и в моей голове? – спрашиваю бесцветным голосом.

– Айю, я не хотел навредить тебе. – Выражение лица Тао становится сосредоточенным.

…потому, что даже если он и не хотел навредить мне, он счел возможным пойти на этот эксперимент.

– И ты сам нанес на меня свою кровь, – продолжаю я.

– Я не был уверен, что столь малое количество…

Я снова перебиваю его:

– Ты пришел ко мне в тот день и без предупреждения втянул в свои проблемы.

– Айю, ты единственная, кто может помочь мне! – повышает голос Тао, вынуждая меня потерять контроль над своими эмоциями – так жгуч и искренен его взгляд. – Ты единственная способна мне помочь! Ты сильнейшая из ныне живущих богов, и именно ты каким-то неведомым образом попала в мое испытание в смертном мире! Более того! Ты смогла полюбить меня. И позволила полюбить себя в ответ. Пусть мы были простыми людьми, пусть мы не помнили себя богами, но мы были счастливы! Я ни с кем не был близок в бессмертном царстве, Айю. Я даже не знал, что такое близость. Любая попытка приблизиться хоть к кому-то заканчивалась трагедией из-за алой девы. Но ты подарила мне надежду. Надежду, что этому бесцветному и бесцельному существованию может прийти конец.

– Ты мог просто убить Цяо Цяо и жить счастливо, – безжалостно отрезаю я.

– Полагаешь, я не думал об этом? – Каменный принц начинает говорить быстро и жестко. – Эта тварь способна перебираться в других богов через мою кровь! Пределы ее силы и ее влияния никому не ведомы. Как думаешь, сколько бы времени прошло, прежде чем она взбунтовалась бы внутри меня? Наверняка я удерживаю алую деву под контролем только потому, что вторая ее часть на свободе, в теле Цяо Цяо, творит что хочет!

– Тогда как она попала в голову того бессмертного, что завлек тебя в ловушку на границе небесного царства?

– Полагаю, это была уловка, чтобы захватить мое внимание. Он упомянул алую деву, зная, что я пойду за ним. Похоже, Цяо Цяо давно связана с теми, кто похищает богов.

Еще одно худшее подозрение оправдалось… И все же…

Глядя в сторону, я спрашиваю:

– Думаешь, она постоянно находится под контролем алой девы?

– Думаю, что Цяо Цяо и алая дева – разные личности с разными интересами. По какой-то причине сущность может брать власть над телом моей подруги, но как сама Цяо Цяо к этому относится, я не знаю.

– Они не враждуют, это очевидно.

– Но и союзницами я не могу их назвать. Вероятно, Цяо Цяо не в курсе всего, что делает алая дева.

– Ты сам сказал – это лишь твои предположения!

– Она уже говорит с тобой?

Я решаю ответить честно:

– Нет. Пока только мелькает на границе сновидения.

– Я помогу тебе запечатать ее…

– Не стоит, – прерываю я наследника, – мне уже самой любопытно, что она может мне предложить.

– Айю…

– У тебя есть другой вариант безопасного общения с ней? – внимательно смотрю я на принца.

– Нам стоит обсудить это с Летописцем…

– Как давно ты поделился с ним своей проблемой?

– Пару часов назад, в его архиве. Айю, я не врал, когда отправлял ему запросы при тебе.

– Выходит, теперь нас трое. Точнее, четверо. – Заметив взгляд Тао, я спокойно поясняю: – Синь Шэнь слышал об алой деве от самой Цяо Цяо, когда та столкнула вас лбами.

– Это была странная ситуация. Я до сих пор не могу понять, что тогда произошло, – нахмурившись, признается наследник.

Это меня не касается.

Не касается!

– Почему бы тебе не поговорить об этом с Синь Шэнем напрямую, – проиграв битву с самой собой, устало предлагаю я.

– Айю… – Наследник делает шаг ко мне, но замирает, когда я отступаю.

– Я не простила тебя. И не приняла все как есть. Между нами пропасть из лжи и недомолвок – и лишь ты виноват в этом, – безучастно произношу я.

– Как я могу загладить вину? – негромко спрашивает Каменный принц, глядя в землю.

– Я не знаю. И не уверена, что хочу знать.

– Я услышал тебя, – без эмоций отзывается Тао и исчезает.

Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.

Он использовал меня.

И он знает, что я это прекрасно понимаю…

Я не могу простить его…

…как бы жалко мне его ни было.

Иду к своему абрикосовому дереву, желая обратиться змеей и несколько часов или несколько дней отдохнуть, приводя мысли в порядок. Но останавливаюсь, так и не обернувшись в истинную форму.

Некоторое время стою, глядя на цветущие ветви.

А затем поднимаю руку, создавая раскат молний на небе.

Этот знак никто из подданных не пропустит…

…

Некогда мне ждать возвращения Синь Шэня. Да и не хочу я вновь все перекладывать на лиса. Хочу всем заняться сама! И воинов подготовить, и простейшим заклятиям защиты всех обитателей долины обучить – чтобы могли дать отпор, когда меня не будет рядом… Синь Шэнь говорил, что наступает время перемен, а я больше не хочу быть за бортом истории!

Да, скоро у меня будет очень много работы. И голова моя будет забита большим количеством проблем.

Там просто не останется места принцу Тао.

Месяц спустя…

– Объясни-ка мне, а-Юэ: почему меня уже третий раз за две недели настойчиво зазывают во дворец? – просит Синь Шэнь, подходя ко мне.

Знаком руки даю понять ученикам, чтобы продолжали без меня, и отхожу с ним в сторону.

– Судя по формулировке, все три приглашения ты проигнорировал? – спрашиваю я, принимая чашу с водой от низшей богини, желающей принять участие в учениях, но не получившей моего дозволения.

Слишком слаба; я еще не придумала, куда ее можно пристроить, кроме как прислугой…

А вообще не ожидала, что объявление о наборе учеников вызовет такой ажиотаж среди подданных! Кажется, мое имя еще способно наделать шуму: даже Высшие Боги за пределами долины пожелали примкнуть ко мне, несмотря на почтенный возраст и статус в бессмертном царстве. Но я вынуждена была отказать им, поскольку это могло вызвать недовольство небесного клана. В конце концов, я не армию собираю, а хочу подготовить своих подданных к тому, что грядет. Однако слухи все равно заполнили небо, а на меня повесили ярлык воинствующей богини, имеющей недобрые намерения и едва ли не желающей бросить вызов самому правящему клану!

О слухах, где воинствующая богиня желает бросить вызов конкретному бессмертному, а именно – своему жениху Каменному принцу, я старалась не думать. Но, говорят, все площадные театры гребут деньги лопатой на спектаклях с подобным сюжетом…

Даже знать не хочу, какую причину для такой ненависти «старой невесты» смогли придумать местные «драматурги»…

– Меня ни разу не приглашали официально. Но всякий раз, когда я посещал Летописца, его слуги незаметно передавали мне послание от владыки, – отзывается Синь Шэнь спустя некоторое время.

– И?.. – смотрю я на него.

– Владыка хочет видеть меня. Полагаю, потому, что не может видеть тебя.

– Он может видеть меня. Необходимо всего лишь покинуть Небесный дворец и спуститься в мою долину. Я ни от кого не прячусь.

Остановившись, я любуюсь пейзажем. Лис заглядывает мне в глаза:

– Так ли это?

Я не смотрю на него.

– Долина открыта. Что за странные вопросы?

– Ты запретила принцу Тао появляться здесь.

– Это неправда. Я всего лишь не вышла к нему, когда он появился перед моим домом, – отвечаю я без эмоций. Затем ненадолго задумываюсь: возможно, я не вышла к нему пару-тройку раз… В любом случае никакого запрета не прозвучало. И тем более – запрета для владыки.

– Естественно, правитель не будет лично посещать тебя в Шелковой долине, – сухо произносит Синь Шэнь. – Не веди со мной подобных разговоров, а-Юэ. Мы все еще способны общаться открыто.

– Чего ты хочешь от меня? – немного раздраженно уточняю я.

– Сегодня Летописец спросил у меня, желаешь ли ты отмены помолвки.

Застываю, глядя вперед пустым взглядом. Желаю ли я этого? Пожалуй, да. Скорее да, чем нет. Не знаю. Если я отменю эту помолвку, меня тут же начнут склонять к новому браку.

– Не желаю, – произношу я ровным тоном.

– Серьезно? – удивляется лис. – Ты… хочешь продолжать быть невестой Каменного принца?

– Меня этот титул не раздражает. Намного больше беспокоит то, что разговор состоялся между тобой и Летописцем… Почему этот упрямый старец не желает общаться со мной? – наконец перевожу я на лиса недовольный взгляд.

– Какая ирония… – Синь Шэ явно припоминает мне мое нежелание видеть владыку.

– Будь серьезнее! – не выдерживаю я.

– Хочешь ответа на вопрос? Потому что он близок к наследнику, – не щадит моих чувств лис.

– Какая теплая дружба! Не думала, что это древнее божество еще способно к кому-то привязаться! – фыркаю я, разворачиваясь и направляясь обратно к ученикам.

– Кажется, между ними и впрямь тесная связь. А из-за твоего отношения к Тао Летописец крайне неохотно делится со мной какой-либо информацией.

– Ты обвиняешь меня в том, что я отказала во внимании Каменному принцу? Я ничего не напутала? – слегка обескураженно смотрю я на Синь Шэня.

– Не обвиняю. Просто сообщаю причину, по которой поиски информации зашли в тупик: кровавые печати, которые использовали враги принца, слишком древние, и о них почти не сохранилось никаких данных. Разве что в голове самого Летописца. А-Юэ, эти печати принадлежат тому периоду, когда сила богов не была столь велика. Тогда мастерам приходилось применять довольно спорные методы…

– Мастерам?..

– Да, назвать тех, кто создавал бессмертное царство, богами я не могу. Это были смертные мастера, постигающие законы вселенной путем изнурительных тренировок и практикующие слияние с древними духами. Наши предки были довольно вульгарны. Я бы назвал их кровавыми варварами, уничтожающими цивилизацию ради своего возвышения.

– Я помню об этом из рассказов родителей… Нынешнее поколение богов и вовсе забыло свои корни, но мы действительно появились из человеческих крови и костей. И наше царство – это пространство, созданное ценой десятков тысяч жертв. – Замолкаю ненадолго, а затем продолжаю: – Но я не понимаю, кому сейчас, в наше мирное время, понадобились кровавые печати. Это такая древняя древность! Разве нынешние практики не более стабильны? К тому же они проще в изучении…

– Смотря кто их использует.

– О чем ты? – хмурюсь я.

– Очевидно, что боги, использовавшие кровавые печати, не желали, чтобы их узнали по отпечатку их же собственной силы. Так же очевидно, что эти боги не считают смерть себе подобных чем-то недопустимым или излишним.

– Ты хочешь сказать…

– Вполне возможно, что они объединились с демонами, – кивает Синь Шэнь, – и я не удивлюсь, если узнаю, что всех этих бессмертных объединяет одна цель.

– Но что может объединять демонов и богов? – изумленно смотрю на него.

– Это нам предстоит узнать очень скоро.

– Нападавших не было видно целый месяц, – соглашаюсь я с ходом его мыслей.

– Уверен, они готовились. Так же, как и мы. – Лис останавливается перед тренировочной площадкой, сооруженной специально для моих учеников. – А-Юэ, ты точно не хочешь пообщаться с наследником?

– Я занята, как видишь. – Поднимаюсь на помост и бросаю на лиса взгляд с высоты. – А если тебя так беспокоит отсутствие связи между Небесным дворцом и Шелковой долиной, почему бы тебе не посетить владыку?..

Синь Шэнь молчит, глядя на меня, а затем поворачивает голову к своим племянницам, тренирующимся в числе моих учеников.

– Не переусердствуйте, – советует он им и исчезает.

– Тетушка и дядюшка поругались? – тут же замечает Юби.

Игнорируя ее вопрос, разворачиваюсь ко всем божествам на помосте:

– Вы тренировались почти целый месяц. Пришло время проверить навыки. Нападайте на меня все вместе.

– Тетушка, – взывает ко мне Бию, – нас слишком много… может, хотя бы разделимся на группы?..

– Нападайте, – холодно повторяю я, желая выбить из головы мысли о Каменном принце.

Эти дети понятия не имеют, сколько силы у Хозяйки Шелковой долины.

Пора им это показать.

Через пару минут возвращаюсь в свой дом, наигравшись с детьми. Еще на пороге скидываю с себя верхнее одеяние: хоть я и не успела даже вспотеть, некоторым ученикам при особо удачных атаках удалось коснуться длинных рукавов моего платья.

По пути к кувшину с водой успеваю подхватить гребень и даже провести им по волосам – но так и не завершаю движения, услышав в голове голос Летописца:

– Госпожа Инь Юэ, прошу прощения, но я вынужден оторвать вас от дел. Произошло нечто, требующее вашего внимания…

– Мудрейший не должен извиняться. Я давно ждала возможности говорить с вами, – отвечаю я вежливо.

– Я не мудрейший – лишь скромный служитель богов бессмертного царства.

– Чем заслужила ваше доверие? – уловив в его словах легкий холод, спрашиваю прямо.

– Наследный принц пропал.

Молчу, глядя на стену перед собой.

– Мудрейший, я слишком стара, чтобы играть в эти игры. И никогда не поверю, что сын владыки мог исчезнуть с вашего поля зрения, – наконец произношу я спокойно.

– Вы правы, мне дано видеть многое. Именно поэтому я обратился именно к вам, а не к владыке – тот бы сразу поднял всю свою армию, наделав много шума.

– Хотите сказать… он действительно пропал? – чуть медленнее спрашиваю я, начиная ощущать нечто сродни беспокойству.

– Действительно. Госпожа Инь Юэ, я способен отследить любое божество в пределах бессмертного царства. Также я способен отследить тень бога в царстве смертных. Но единственное, на что я не способен, – это отследить самого бога в мире людей, – ровным голосом произносит Летописец.

– Вы думаете, Тао в царстве смертных?

– Только там бессмертное создание вынуждено полностью заблокировать всю свою силу, оставшись абсолютно беззащитным и при этом абсолютно не досягаемым для моего ока.

Все верно – божество, проходящее испытание в мире людей, продолжает оставаться в бессмертном царстве, направляя вниз лишь свою тень. И все его переживания, а также весь его опыт Летописец способен считывать с его физической оболочки – даже без контакта. Но если божество решило направиться в мир смертных, не разделяя свою суть на тень и тело, оно выпадает из «зоны видимости» мудреца.

– Зачем ему это понадобилось? – стиснув зубы, выдавливаю я.

– Вероятно, он сделал это не по своей воле.

Я прикрываю глаза.

– И чего вы хотите от меня? Чтобы я отправилась за ним?

– Я ничего от вас не хочу. Я просто сообщаю вам это, потому что вы невеста наследника. Если второй принц не вернется в течение суток, я сообщу об этом владыке: как вы знаете, сутки в нашем мире – это двадцать четыре года в смертном…

– Да, этого срока достаточно, чтобы забить тревогу! – растирая лоб, не без раздражения замечаю я. – Когда принц пропал?

– Десять минут назад я перестал его чувствовать.

– Около двух месяцев… – считаю я в уме. – Хорошо, я отправлю в смертный мир свою тень. И не буду запечатывать свои способности, поскольку не знаю, какой враг нам противостоит.

– Можете не оправдывать свое желание оставить силу. Вы не воспользовались ею во время своего последнего путешествия в царство смертных, хотя у вас были все на то основания. Поэтому я верю, что вы не станете бездумно нарушать правила, привлекая всеобщее внимание.

Прикусываю язык, удерживая внутри все вопросы. Он знает о моем спуске к людям. Он знает о нашей встрече с принцем. Было бы странно, если бы он не знал… Но что действительно меня поразило, так это желание Летописца сообщить мне о своем знании!

Имеет ли это какой-то тайный смысл? А если имеет – то какой?..

– Благодарю за доверие, – только и говорю я, а затем усаживаюсь на подушки, готовая отправиться в очередное путешествие.

Не то чтобы я рвусь на помощь своему жениху: в данный момент он скорее раздражает меня, чем вызывает желание спасти. Но какое-то странное чувство разъедает меня изнутри… Я отказала Тао в общении и тем самым оставила его наедине со всеми проблемами. А ведь могла поддержать одним своим согласием слушать – но не сделала этого и в очередной раз подтвердила его статус самого несчастного божества бессмертного царства.

Проклятье…

– Остановись, Инь Юэ. Пустыми сожалениями делу не поможешь… – бормочу я, закрывая глаза и погружаясь в легкую медитацию перед спуском.

Спасти наследника теперь могут только решительные действия.