Текст книги "Ярко-алое"

– Вы так считаете?

– Признаться, да. – Варвар белозубо улыбнулся. – Это, если можно так выразиться, официальная культурная позиция планеты. И вы не можете отрицать, что при желании здесь можно найти определенное сходство.

– Внешнее сходство. Но полностью разная суть.

Господин атташе весь будто подобрался. Поведение его почти выходило за рамки светской беседы. Почти.

– Мм, – решил вмешаться Тимур. – Как-то мы обсуждаем все беспредметно. Пример?

Кимико, идеально послушная супруга, тут же повернулась к нему:

– На Акане официальной письменностью считается латиница.

– Иероглифы мы тоже используем. Официально. Еще пример?

– Вопрос во многом сводится к навешиванию ярлыков. – Высокородная госпожа смотрела прямо, безмятежно, вновь напомнив ему самое безупречное оружие. – В метрополии вы называете нас империей. И сами себя запутываете. Владыка Нори никогда не пытался утверждать, что является потомком японского императорского дома. Роль, которую Кикути играли в жизни Аканы, беспрецедентна. Это что-то уникальное, наше собственное, и проведение поспешных аналогий еще дальше уводит от понимания. Так – во всем. Возьмите любой аспект жизни. Если присмотреться более внимательно, первое пришедшее в голову сравнение оказывается чуть ли не обратным действительности.

Тимур припомнил, как совсем недавно читал об Императорском Тайном Совете эпохи Мэйдзи, что рекомендовал владыке Хризантемового Трона те или иные решения. Император почти всегда их подписывал.

Сравните это с тайным советом, членом которого являлся он сам. Коалиционное правительство официально не признавало власти Нобору. Но по сути занималось исполнением переданных владыкой Кикути через кого-то (Асано, Ари, самого Тимура) приказов.

Да. Аналогия получалась… Действительно неполная.

– Над этим стоит подумать. Я благодарю вас за разговор, госпожа. Он был мне нужен. – Землянин сложил ладони перед грудью, глубоко поклонился. – Молю вас простить варварскую настойчивость.

Тимур нахмурился, следя, как господин атташе исчезает в толпе. Прямая, очень ровная спина, широкие плечи. Канеко сообразил наконец, почему осанка дипломата казалась ему странной. Она напоминала военную выправку, причем заложенную на очень глубоком физическом уровне. Не через программные приложения. На Акане такая моторика говорила бы о закрытой военной школе. Из тех, куда допускаются лишь дети боевого самурайского сословия.

Что-то в коротком обмене репликами заставило интуицию Неко неуютно царапаться. Профессиональный глянец дипломата был на месте. Но вот построение беседы соответствовало скорее жестким, агрессивным гильдейским переговорам. Канеко сделал себе заметку: проверить, что нового случилось за последние дни в неассимилированных анклавах. И держите меня ками, если советник Джеффер вновь не начал на пустом месте мутить воду.

Тимур поднял руку супруги к губам в немом извинении. Шагнул, увлекая ее за собой на танцевальную площадку. Движениями его все плотнее завладевала подпрограмма аватары. Незаметно исчезло с пояса оружие, чуть изменилась форма каблуков. Поклон. Реверанс. Опустившаяся на плечо легкая ладонь. Медленная, пока что почти невесомая музыка начала сплетать первый круг.

Спросил, все еще прокручивая в голове запись недавнего разговора:

– Значит, не империя?

– Нет, – решительно и легко завершила пируэт Кимико. – Даже при владыке Садао власть на Акане не была настолько централизована. А уж тем более нельзя называть Кикути воплощением всей планеты.

Нет. Нельзя.

Тимур отстранился от жены, она повернулась под его рукой в такт нарастающему темпу музыки, вновь шагнула в объятия.

– Хорошо бы кто-нибудь донес сию простую мысль до советника Сакураги. А то наш Янтарный дайме, похоже, уже готов сменить титул князя на «Тенно».

Кимико подняла серьезные, полные непроизнесенных вопросов глаза:

– Вы бы этого не хотели, советник?

– Само по себе оно, может, и неплохо. – Тимур кружил ее под все убыстряющиеся струнные гармонии. – По крайней мере, владыка Вишневого клана знает, что с властью делать.

В отличие от многих себе подобных.

– Одна беда – князю ведь подавай не только монархические полномочия. Он хочет еще и Протоколы Кикути, и доступ к изначальным программам, и богиню Аматэрасу в предки. Как-то слишком много получается для одного творца.

Пауза. Они все быстрее и быстрее скользили в вихре танцующих пар, позволяя аватарам управлять своими движениями. Черная прядь выбилась из прически и парила вокруг обращенного к нему спокойного лица.

Тимур счел, что все необходимое он до чужих ушей донес, и активировал подпрограмму, которая должна была защитить их от подслушивания.

– Не хочу лезть не в свое дело, особенно когда почти ничего в нем не понимаю. Но, госпожа моя, не слишком ли много вложили вы сегодня в свой образ?

Их лица оказались столь близко, что невозможно было не заметить, как расширились черные на темном фоне зрачки. И почти сразу же партнерша изящно отстранилась. Обернулась под его рукой, как того требовал играющий на нервных струнах танец. Лишь вернув непроницаемость, вновь позволила себя обнять.

– Много? – Мягкий голос. Мягкий вопрос. – Мне казалось, облик мой скромен и прост. Особенно рядом с иными.

Если б не безжалостно погашенный в глазах страх, Тимур бы решил, что ему припоминают излишнее внимание к декольте Ханы.

– Смысл можно найти и в том, чтобы нацепить на себя пол ювелирной лавки и поставить вдоль стен самоцветные вазы в человеческий рост. А можно пройти между этими вазами, не украсив себя ни единым камнем. Оживить удерживающие волосы заколки гравировкой, неприметной и бесценной. Вязью браслетов повторить узор на цубе…

– Гарде.

– Прошу прощения. На гарде церемониального меча…

– Шпаги. Сегодня вы пришли со шпагой.

– И это, конечно, очень важно.

Особенно учитывая, что с самурайским мечом во дворец мог войти только тот, кто имеет священное право на ношение такого оружия. Шпага-то ведь не меч, это просто часть костюма. И кто из собравшихся разбирается в этикете прошлого достаточно, чтобы сообразить – в Европе на императорские балы не принято было являться с длинными колющими палками. Кто будет возмущаться из-за такого нарушения – на фоне всего остального?

Тимур снова подхватил женщину, легко закружился по паркету. Струнная музыка взмывала под лепные своды.

– Госпожа моя, сегодня я действительно пришел на прием с боевым оружием. И его уже не спрячешь в ножны и не заткнешь за пояс. Вся Акана имела возможность заметить клеймо на завернутом в белый шелк клинке. Кое-кто даже успел порезаться. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Музыка все убыстрялась, царапая душу надломленной многострунной красой.

– Советник… – Она замолчала, отказавшись от слов, явно просящихся на язык. Сказала другое: – Судя по всему, мне все же удалось заинтересовать вас историей.

Вот и весь ответ. Что ж, сменим тему. Тем более что вальс спешил к звенящей своей кульминации.

– Я пытался заинтересоваться, – легко признался Тимур. – Но потом отвлекся на хакерское расследование и теории заговоров. Тайны времени молчаливы, когда рядом во все горло кричит о себе настоящее. Как, например, сейчас…

Он свернул защиту.

«Стефан, статус».

«Мы готовы. Советники Сакураги и Тандзи в лазоревых лоджиях. Тебе нужно будет просмотреть обновления, прежде чем начинать разговор с ними».

«Понял».

Виолончели и скрипки взвились надрывным крещендо, вызывая дрожь в сжимающих партнера объятиях и слезы на ослепших вдруг глазах. Пары застыли друг напротив друга, пытаясь найти опору в нахлынувшей тишине. Кавалеры поклонились. Дамы присели в реверансах.

Шестое небо бы побрало Хану, но она умела подбирать музыку. Уходя с площадки, Тимуру пришлось приложить осознанные усилия, чтобы не шататься.

«Советник, – тихо заговорил явно разрывающийся между неудобством и обеспокоенностью Такахаси, – возможно, этот разговор лучше будет провести вам одному. Без чтимой вашей супруги».

– Господин мой, – тут же проворковала Кимико, – я вижу своих родителей, владык Фудзивара. Не проводите ли меня к ним?

Канеко тестя тоже видел, но до последнего надеялся «не заметить».

Мрачное пророчество тещи о том, что бедняга-варвар падет жертвой внутрисемейных интриг, пока не сбылось. Не менее мрачные опасения самого Тимура, что новые родичи потребуют от него чего-то невыполнимого или же просто подставят под удар своими интригами, также до сих пор не осуществились. В основном, как подозревал Неко, потому что Кимико щитом и посредником встала в большинстве его контактов с кланом. Все понимали, что до бесконечности так продолжаться не может.

Тимур обреченно направился к царственной паре, обменялся с ними положенными приветствиями и позорно сбежал, оставив жену на попечение родителей.

Право слово, учитывая альтернативу, спор с Кохаку получился не столь уж неприятным. Железный Неко в отсутствие сдерживающих факторов мог быть сколь угодно грубым и наглым. А вот властолюбивый князь казался непривычно сговорчивым – и при этом напряженным. То ли Янтарный прощупывал почву для нового союза, то ли готовил Богдану грандиозную пакость, то ли мысли его просто-напросто заняты были чем-то другим.

Выбравшись из лоджий, Тимур обнаружил, что не он один решил использовать этот вечер для решения деловых вопросов. Кимико устроилась на бортике фонтана в окружении родителей и пары вассальных Фудзивара самураев-юристов. Напротив нее расположились представители блогеров, почтовиков, а чуть в стороне – глава гильдии игроков, собственной несносной персоной. Медиатором выступала советница Хана. Рядом с ней застыл беспристрастным наблюдателем хозяин Форума Мацуо.

Прислушавшись, Тимур понял, что происходящее напоминает очень вежливый и очень велеречивый аукцион.

«Несомненный шедевр?» – спросил он по внутренней рабочей сети.

«Хана была посредником навигаторов при обсуждении моего последнего заказа, – ответила супруга, приложив к посланию знакомый ему образ полыхающего вулканами острова. – Ей верят, когда речь идет об оценке качества работы. Теперь у гильдий есть еще несколько предложений».

«?»

«Я думаю», – туманно ответила Кимико и закрыла канал.

Тимур, уловив намек, отправился искать, с кем бы поделиться стремительно мрачнеющим настроением.

Взгляд упал на задумчиво изучающую собравшихся Ватари Милаву.

– Сударыня, – он улыбнулся, одобряя непривычную, открывающую шею прическу, – не удостоите ли танцем загрузившего вашего мужа работой негодяя?

– Какая женщина может устоять перед таким предложением? – улыбнулась Мила. – Негодяй, вы можете считать этот танец своим!

Знакомый стан был напряжен под его ладонью, раскосые монгольские глаза обращались то в одну сторону, то в другую, продолжая тревожно сканировать помещение.

– Ты тоже это чувствуешь, – тихо уронил Тимур, ощущая, как его собственное беспокойство усиливается, резонируя с нарастающей в женщине паникой.

– Что-то случится, – сжала губы Мила. – Что-то готовится. Но я не могу понять…

– Я тоже.

Взгляды встретились, знакомо и безмолвно согласились друг с другом. Да, что-то готовится. Да, они ничего не могут поделать. Только быть начеку.

«Желтая тревога, – передал Тимур по внутренней связи. – Общая готовность».

«Советник, что?..» – всполошился Такахаси.

Стефан слишком часто бывал с ними в переделках, чтобы отвлекать вопросами. Он просто свернул текущий поиск информации и начал пробираться к ротонде, попутно тестируя систему безопасности.

Тимур еще раз огляделся. И понял, что не видит ни Ари, ни так всполошившего всех крылатого змея. Ками исчезли.

Кимико вдруг вскинула голову: «Госпо…»

Голос потонул в раздавшемся снаружи грохоте. Почти одновременно разлетелось тысячью осколков расположенное над галереей круглое окно.

Что-то тонкое и серебряное, стремительное как рыбка юркнуло внутрь. Скользнуло вправо, влево, метнулось к спешащему навстречу лакею, выполнявшему, судя по всему, также функции охранной программы. Молниеносно избежав захвата, «рыбка» рванулась ему за спину, вбок, вверх, впилась в затылок, шею, в код. Облаченный в ливрею закричал, точно смертельно раненный человек. Упал, содрогаясь в конвульсиях.

– Вирусы! К оружию! Атака вирусов! – Рев Кохаку сотряс помещение.

Визг и крики потонули в стекольном звоне – огромные дворцовые окна лопались одно за другим, открывая путь десяткам, а затем и сотням серебряных молний. Завыли сирены, безмятежный женский голос предлагал всем не паниковать, оставаться на своих местах, ни в коем случае не пытаться инициировать аварийный выход из Паутины. Над окнами вспыхивали огненные занавеси антивирусной защиты – поздно, слишком поздно.

Тимур сам не помнил, как он начал движение. Отвлекшись на мгновение от сбора информации, советник обнаружил, что бежит к распахнутым на террасу дверям. Несется сломя голову в боевой аватаре, в полной антивирусной броне, с тяжелым гибким щитом, привычно оттягивающим руку.

Первую атаку он принял на щит, вытягивая его до потолка и одновременно увеличивая отталкивающую силу. Рука онемела от силы удара, совершенно несоразмерной миниатюрности «рыбки». Но тварь отлетела прочь и тут же оказалась пришпиленной вылетевшей из-за спины стрелой. Почти одновременно Тимур развернул огненный хлыст и снял прямо из воздуха еще двух гадин. Четвертая увязла в щите, пятую достали стрелой, шестую отбросило на полыхающую белым жаром занавесь.

Тут наконец подоспел Стефан. Встал справа, приставил к его щиту еще один. Затем между ними вклинился незнакомый самурай, слева подбежали еще и еще, создавая гибкую злую стену между ворвавшейся смертью и визжащими за спиной штатскими. Тимур узнал генерала Сакамото, Иштвана, еще кого-то из Корпуса.

Молодой самурай, так и не натянувший боевую аватару и вставший в строй прямо в парадном одеянии, на мгновение опустил щит, чтобы единым ударом клинка рассечь три серебряные нити. Четвертая чуть было не впилась ему в живот, но стоящий рядом Стефан резко выбросил свою защиту влево, прикрывая болвана и открываясь сам. Тимур едва успел ударить хлыстом, спасая шкуру друга от неизбежного прогрызания.

Вот именно поэтому молодой Канеко терпеть не мог подобных схваток и подобной тактики. Он не прижился ни в армии, ни в Корпусе, ни даже в дружине Ватари. Проблема работы в команде заключается в том, что приходится порой подставляться, рискуя собой в интересах если не общего дела, то товарищей по этой самой команде. Как Тимур ни ломал голову, он не научился входить во внутреннее состояние, в котором жизнь нарывающегося исключительно по собственной дурости идиота становится дороже твоей собственной.

А без этого, увы, можно быть лишь гордым героем-одиночкой.

– Щиты – равняй! – сержантским голосом рявкнул Стефан. – Вперед – шаг!

Они дружно шагнули вперед, оттесняя серебряных тварей по направлению к сомкнувшимся над проходом занавесям.

– Шаг. Шаг. Щиты – держать! Держать, я кому сказал. Совсем без войны обленились? Шаг!

«Рыбки», на удивление точно оценив обстановку (вирус с функцией коллективного интеллекта или управляемый извне?), слаженно отступили.

Перевести дыхание или подумать Тимур не успел. Фигуры, только что сломанными куклами лежавшие на ступенях, стремительными, бескостными бестиями рванулись вперед. Прямо с пола – в прыжке – на тех, кто подошел к ним слишком близко.

Стефан еще командовал: «Щиты – укрепить!», – а нападающие уже набросились на дрогнувший строй. Тимур обвил рычащего музыканта хлыстом, тратя бесценные секунды на то, чтобы спалить скрипача вместе с захватившей его тварью. Врезал другому прокаженному заострившимся концом щита.

Самураю, лихо сделавшему из нападавшего лакея две половинки, следующим противником досталась девушка в персиковом кимоно, по которому рассыпались растрепавшиеся золотые волосы. Это явно не было программой, созданной, чтобы разносить напитки или играть тщательно подобранную музыку. Не изучив вируса, нельзя было точно сказать, вышвырнуло ли базовую личность из Паутины, оставив лишь захваченную врагом аватару, или же профиль ее и разум и сейчас заперты внутри, медленно пожираемые чужими кодами. Молодой воин не знал ответа на этот вопрос, и промедление его оказалось роковым. С хриплым воем хрупкая девочка выдрала и отбросила щит. Приняла удар мечом, будто и не заметив закаленной против вирусов стали. Зубами и когтями целясь в открытое горло, повалила противника на пол.

В стене щитов образовалась брешь, в которую тут же устремились того только и ждавшие «рыбки». А прямо на их пути – Тимур знал это точно, ведь именно из-за правого его плеча вылетали монгольские стрелы – стояла беззащитная против стольких противников Милава.

Если Железный Неко не видел смысла жертвовать собой ради чужих идиотов, это не означало, что он позволит сожрать кого-то по-настоящему своего. С похожим на ругательство возгласом Тимур перебросил ставший липким щит вправо, закрывая брешь. Взвыл, когда под слаженным ударом руку едва не вывернуло из сустава. Ударил хлыстом, отбрасывая тут же атаковавшего снизу зараженного.

И оказался полностью открыт для нападения.

Серебряная «рыбка» метнулась к нему, смертельная и стремительная, но так отчетливо, так ясно видимая в эти растянувшиеся на века мгновения. Сердце бухнуло глухо, беспомощно…

И вирус принял на щит стоявший слева от советника Канеко совершенно незнакомый, похожий на седого льва самурай.

Предки. Может, что-то в этой армейской тактике все же есть…

Краем глаза увидел облаченную в монгольский халат лисицу. Мелькнули три пушистых хвоста, и кривой нож вошел точно в затылок все еще пытавшейся добраться до вожделенного горла златовласки. Милава Ватари отбросила труп прочь от пока еще не зараженного парнишки, подхватила упавший щит, заняла пустое место в строю.

«Я готова».

Тимур с облегчением подтянул к себе щит. Руки он уже почти не ощущал.

«Советник Хана начинает контратаку. – Голос Кимико по внутренней связи звучал неестественно спокойно. – Она просит вас отойти за первую линию зеркал. Быстро».

«Понял. Стеф, командуй отход».

В повисшей на мгновение паузе ему почти показалось, что друг начнет задавать вопросы. Но…

– Отходим! – коротко приказал Стефан. – Я сказал: отходим, а не бежим! Назад – шаг. Назад – шаг. Щиты – ровно. Назад – шаг.

Зачем нужно было отступать, когда следовало дожать противника, Тимур не представлял, но времени на приступы недоверчивости не оставалось. Если Хана предала, у него еще был шанс вырваться живым. Но вот вывести Кимико…

Они отошли. Повернувшись лицом к недоуменно роящемуся вирусу, Тимур поймал глазами свое отражение. Стоящий на задних лапах двухметровый кот с вздыбленной шерстью и в бронежилете смотрелся почти комично. И совершенно отчетливо и неотвратимо наливалось темнотой отраженное за его спиной пространство.

Там, за стеклом, висели зеркала, в которых отражались другие зеркала, в которых отражались зеркала… Бесконечные лабиринты на глазах обретали резкость и глубину. У Тимура шерсть на загривке поднялась дыбом при мысли, что все это великолепие сейчас тоже разлетится серебром осколков и «рыбок». Зеркал во дворце было много, много больше, чем окон…

Иллюзорные галереи потемнели, дрогнули, и из них потоком хлынули стройные фигуры в доспехах и с оружием гильдии игроков. Ровный строй сетевых воинов занял позицию, которую только что покинуло разномастное ополчение Тимура. Геймеры атаковали красиво – рожденные, живущие и умирающие в Паутине, в таких вот битвах они были вне весовых категорий.

Те, чья жизнь являлась калейдоскопом ролей, для кого Паутина состояла из придуманных лишь для битв миров, кто проводил годы – столетия! – совершенствуя свое искусство. С мечом, пулей, магией. Ведя за собой древние армии или же превосходящие все достижения прогресса космические армады. Оттачивая тактику, стратегию, заставляя себя биться над решением сводящих с ума головоломок. Мастера гильдии игроков.

А с ними – ученики и воины. Связанные в сеть столь тесную, что отдельные подразделения впору было классифицировать как единое сознание, игроки считались страшными противниками, настоящей сетевой элитой. Сейчас этот статус получал новое подтверждение.

Буквально через минуту вирус заполыхал синим пламенем под выверенными, идеально скоординированными ударами.

Красивая контратака почти отвлекла от всего остального, но на эстетическое удовольствие времени не было. На облегчение – тоже. Тимур вывалился из строя, запустил сканеры, оценивая обстановку.

Первое, что нашли глаза, – собственную законную жену.

Кимико по-прежнему оставалась в базовой аватаре, но поверх белого платья на ней красовался запасной бронежилет Тимура. На голову она нахлобучила им же собственноручно сработанный шлем. Госпожа творец сидела на полу вместе со своим благородным отцом, а над ними, привычно ухватив длинную алебарду-нагинату, выпрямилась княгиня Аири, урожденная Фудзита. Судя по валявшимся неподалеку обрубкам серебряного, благородная дама еще не забыла, как обращаться с фамильным оружием, что становилось в ее руках настоящим шедевром антивирусного программирования. Впрочем, какую-то из «рыбок» могли перехватить и юристы, вооруженные каждый традиционной парой самурайских мечей. Рыцари формальностей и формулировок даже издали выглядели не на шутку взбешенными, и не оставалось сомнений – дабы дотронуться до князя и его дочери, атакующим придется перешагнуть через их взломанные личные профили.

Тимур прижал уши с потрепанными в боях кисточками и ударил себя по бокам хвостом. На партию Фудзивара явно было совершено слаженное, целенаправленное нападение. Вопрос только в том, кто был основной целью – сама Кими, старый интриган ее отец или же советница Хана, сидевшая рядом с ними и сосредоточенно вглядывавшаяся в глубины маленького зеркальца. Глава гильдии игроков, к которому сейчас как раз подбегала дюжина телохранителей, тоже представлялся адекватной мишенью. Эту скотину кто только не пытался убить. Даже, было дело, сам Тимур.

Большинство гостей также сбились в отдельные группы, заняв круговую оборону. И лишь некоторые из них подверглись слаженным и целенаправленным атакам. За спиной князя Сакураги столпилось несколько десятков человек, а выжженный перед ним паркет намекал, что защиту они искали там, где нужно.

Не все смогли отбиться так эффектно – и не все обошлись без потерь. Тимур автоматически отмечал позиции, уровень подготовки, степень реальной угрозы. На кого-то явно охотились, кого-то могли зацепить случайно или создавая дымовую завесу. Очень похоже, что последних предполагалось гораздо больше, но занавеси на окнах вспыхнули белым пламенем, сжигая так и не успевшие ворваться тысячи или даже миллионы тварей. Хозяйка бала подошла к вопросам безопасности серьезно, да и гости не растерялись. Все-таки почти десятилетие смуты даром не прошло. Беспомощных и неспособных о себе позаботиться выбили еще при Садао. Если не из жизни, то из большой политики.

Что не мог не учитывать в своих планах организатор этой нелепой атаки.

– Наверх, – скомандовал Тимур. – Занимаем господствующую позицию и контролируем собравшихся в большой зале.

– Надо бы приглядеть, чтобы не пошла вторая волна. – Стефан с тревогой наблюдал, как игроки пытаются выкурить «рыбок», засевших на шнурах и гардинах. Твари обвили и грызли крепления, пытаясь уронить антивирусные занавеси. Если у них получится, ситуация действительно имеет все шансы резко выйти из-под контроля.

– Слишком многие явно ожидали чего-то подобного. Вполне возможно, здесь присутствуют исполнители, и почти наверняка – заказчики. Организаторы не добились цели. Но они слишком подставились, чтобы не идти до конца.

– Думаешь, новую волну стоит ждать изнутри?

– Думаю, ждать стоит ударов в спину. А еще – оппортунистов, которые используют замешательство для решения текущих проблем. – Тимур чуть ли не взлетел по лестнице.

Тревожный гул разбил новый крик – протяжный, безнадежный. Знакомый по операциям Корпуса сетевик в парадной накидке соткался из воздуха, покатился по полу, пытаясь выцарапать собственные глаза. Прежде чем Тимур успел отдать приказ, Милава вынула из колчана стрелу и неторопливо послала ее в зараженного. Галерея и в самом деле оказалась прекрасной позицией – сверху весь зал был как на ладони и прекрасно простреливался.

Хана взвилась на ноги, усиленный зеркалами голос разнесся по коридорам дворца:

– Не пытайтесь выйти из Паутины! Не пытайтесь переместиться по Сети! Каналы связи с островом блокированы вирусом, любая попытка выбраться из-под защиты стен грозит заражением. Сохраняйте спокойствие и оставайтесь на местах – помощь уже в пути.

Значит, бедняга поверил в затишье и попытался сбежать. А качественно же их тут обложили, если даже сетевой взломщик не смог проскользнуть.

«Всем доложить о статусе».

«Я на музыкальной галерее. Над ротондой», – тут же бодро откликнулся господин Такахаси.

Тимур нашел глазами седовласого зануду, пристроившего на перилах тяжелый арбалет. Все же не зря он вручил старику собственноручно скрытое от сканов оружие и регулярно заставлял вспоминать молодость в тире. Чтобы на Акане – да не пригодилось?

«Записи нападения велись?»

«От начала и до конца».

«Продолжайте наблюдение. Стеф, что с Богданом?»

«Дед с Йоко и еще дюжиной человек забаррикадировались в Золотом Кабинете. Их положение стабильно».

«Ясно. Давай сюда, прикроешь Милу».

Через полминуты за спиной раздраженно рыкнуло. Стефан Ватари в боевой аватаре впечатлял: огромный черный волчище в доспехах сказочного витязя и с тяжеленным мечом в лапах. Ему едва до плеча доставала лисица в расшитой тюбетейке. Одета и вооружена она была по-степному, из-под головного убора спускались на плечи десятки тонких косичек.

– Что ты задумал? – спросила Мила, обеспокоенно взмахнув тремя пушистыми хвостами. Но поспешила все же шагнуть под защиту богатырского щита.

– То, чем должен был заняться с самого начала, – буркнул Железный Неко, убирая оружие. И, напружинив кошачье тело, легко взвился в воздух.

Прыжок – оттолкнуться от карниза – прыжок. Золотая люстра под все же внушительным кошачьим весом накренилась, внизу кто-то завизжал. Хорошо хоть не законная супруга. Тимур выгнулся, отдернул хвост, едва не подпаленный шатающимися свечами. Одной рукой ухватил золотую ось, сшибая чеканные гербы чьих-то провинций. На другой выросли острые, сияющие полированной сталью когти, превращая пушистую пятипалую конечность в кошмарную охотничью лапу. Бросок. Удар.

В похожих на ножи когтях бешено забилась серебряная «рыбка». Ишь, сообразительная какая. Выбрала хорошую позицию и притаилась, ожидая, когда можно будет броситься на жертву. А цель у нас наверняка указана заранее, иначе голодная тварь уже сорвалась бы. Ну да мы сейчас все узнаем – и о жертве, и о твари, и о новых веяниях в высоком искусстве создания вирусов.

Прыжок – гораздо менее грациозный, чем первые; сорвавшаяся вниз лепнина; чуть было не грохнувшийся вслед за ней советник. Еще прыжок.

Тимур шмякнулся обратно на галерею, не выпуская пытающуюся прогрызть его когти гадину. Пусть грызет, эта сталь и не такие зубы обламывала.

В свободной руке появилось когайто – тонкое шило, которому доводилось служить и заколкой для волос, и столовым прибором, и вообще любым инструментом на все случаи жизни. Острый конец коснулся «рыбки», та замерла, задрожала. Сначала почти незаметно, а потом все быстрее начала разматываться, точно кокон, ускоряющимся потоком отдавая информацию.

Кот прижал подвижные уши и тихо зашипел, пытаясь разобраться с теми данными, которые к нему поступали. Посидеть бы над этой красавицей с недельку… Но недели у нас нет, потому будем стряпать антивирус на ходу.

Выламывая информационные блоки и вставляя их в заготовки собственных программ, Тимур мрачно подумал, что этим и стоило заняться с самого начала. Силовые столкновения и живые стены, тем более в строю, – явно не его стихия. Но сработал приобретенный за годы войны инстинкт «заткнуть дыру, а потом разбираться», и Хромой Кот обнаружил себя на первой линии обороны прежде, чем успел подумать, а место ли ему там.

Последний кусок кода встал на место. Канеко прогнал получившееся через тестовую программу и довольно заурчал.

«Госпожа моя, передайте советнице Хане и ее союзникам, – он отправил кое-как слепленное творение Кимико, поставив в копию и своих секретарей, – пусть попробуют поставить фильтром на доспехи и вписать в заточку оружия».

– Мила, дай мне… умница.

Треххвостая лиса уже протягивала ему колчан со стрелами. Тимур выбрал одну из тех, которые программировал для нее сам – полую, с гибкой, способной принимать обновления начинкой. Кончиком когайто коснулся основания древка. Ввел новый код, когтем опробовал сияющий наконечник. Мурлыкнул.

– Размножь и бей по вирусу. Если ударить в инфицированного достаточно быстро, то будет даже возможность остановить эту дрянь на ранних стадиях и спасти зараженного.

В зале тем временем намечалось нездоровое оживление. В центре его полыхал – в буквальном смысле – плюющийся огнем великолепный Кохаку. И, что никого не удивило, глава гильдии игроков.

Воины гильдии, не отвлекаясь на скандального шефа, пошли в решительное наступление. Сосредоточились они у тех самых дверей, которые Тимур инстинктивно определил как направление основного удара и чуть не сложил голову, защищая. Стеклянные створки вели на открытую террасу и к висячим садам. Ударный отряд выстроился перед ними в ощетинившуюся щитами черепаху.

Хана, все так же сжимавшая круглое ручное зеркальце, что-то прошептала в гладкую поверхность. Голова стоявшей у фонтана женщины была гордо вскинута, взгляд наверняка пылал праведным гневом. Но в напряженной спине, в лопатках, изгибающихся сломанно и нервно, читался сдерживаемый лишь волевым усилием ужас. Посланница гильдий действовала в совершенно непривычной для себя обстановке. Но она действовала.

Занавес белого пламени дрогнул. Медленно скользнул в сторону, открывая умытый дождем мрамор колонн, обрамленное лепниной закатное небо.

Вопреки ожиданиям, из разбитых дверей не полился поток серебряной дряни. Мастер-игрок что-то рявкнул, черепаха дрогнула, выпуская отдельных разведчиков. Запищали сканеры и поисковики. Тимур уважительно приподнял брови: геймеры использовали его программу не только для того, чтобы обновить настройки оружия, но и для поиска затаившегося вируса. Почти сразу же сканирование высветило несколько зараженных участков. Пару деревьев в кадках накрыли прицельным огнем, не рискуя подходить к ним слишком близко.

Казалось, можно уже расслабляться, но тут гора содрогнулась во второй раз.

Да на шестое их всех небо! Называется, сходил с женой на бал!

Покореженная Тимуром золотая люстра не выдержала очередного издевательства и величественно рухнула вниз, добавив к общей неразберихе скрипа, грохота и разлетающихся во все стороны свечей. Советник Канеко подался вперед, пытаясь разглядеть, что же творится за распахнутыми дверями.