Текст книги "Охота на дракона"

***

Манящий запах золота и драгоценных камней ворвался в ноздри, и дракон повел хвостом, разворачивая тело так, чтобы поймать соседний воздушный поток. Широкие крылья покачнулись, наполненные ветром, и бескрайний лес под брюхом сменился на узкую дорогу, петляющую между деревьев.

Драконий взор без труда обнаружил парочку всадников, двигающихся по тропе в полной темноте. Крылья взмахнули, поднимая тело выше облаков, чтобы скрыть светлую шкуру от случайного любопытного взгляда. Влажная вата нисколько не мешала драконьему чутью.

Всадники двигались через лес в самую чащу туда, откуда доносились горький запах костра и едкая вонь дешевого табака. Туда, где к драконьему носу взывали еще больше драгоценностей. Интересно, откуда посреди леса взялась сокровищница?

Дракон следовал за неизвестными около часа, медленно кружа над облаками так, чтобы его не заметили. Прохладный ночной воздух обволакивал шкуру, немного унимая растекающийся по венам жар от нетерпения. Времени до рассвета оставалось не так уж и много.

Наконец до острого слуха донеслись приветствия, и дракон взмахнул крыльями, спускаясь к самым кронам.

– Эй! Вы вернулись, – навстречу всадникам вышел грузный мужчина с обрюзглым животом. – Как все прошло?

– Лучше некуда, Барт, – хохотнул невысокий щуплый парень и бросил ему увесистый мешочек. – Как конфетку у ребенка.

– Эти торговцы оказались какие-то неподготовленные, так даже неинтересно, – скривился второй всадник, спешиваясь рядом с первым. – Где все наши?

– Ближайший постоялый двор пасут, – отозвался Барт и развязал мешочек, пересчитывая добычу. – Там, говорят, остановился какой-то аристократ с огромной свитой. Этот турнир просто праздник какой-то – столько богачей в одном месте.

– Да, можно будет купить себе место в гильдии, – мечтательно протянул щуплый.

– Здесь, в Брегдоле, ловить особо нечего, – отмахнулся от него Барт. – Я вот думаю податься в Зелейн, когда поднакоплю немного. Там живет так много богатых аристократов и королевский двор раздут настолько, что можно каждый день в шелках купаться и не отказывать себе в женском внимании. Не то что тут – по дебрям и чащобам прятаться.

– Зря вы так, – хохотнул второй всадник и подошел к костру, сваливая на землю сумку, пахнущую колбасами и хлебом. – Сейчас король дочку свою замуж отдаст и наверняка снарядит отряд, чтобы пограничье кочевническое потрепать. Можно будет с ними затесаться, пройтись по деревням.

– Что с этих кочевников взять? Они на то и кочуют, чтобы скарб не копить.

– Не скажи, – хохотнул Барт, толкая в плечо щуплого. – Говорят, они все свое золото и шелка с собой таскают. Шатаются по степям от восточной империи до королевств и обратно. Так что там добыча иногда такая, что любой дракон обзавидуется.

– Кстати, слышали, поговаривают, что новая ящерица объявилась?

– Да. Братьев Лысого и Малого уже прихлопнула.

– Ты думаешь, это он?

– Ну а кто? Эти остолопы собирались драконье логово разведать. Нет, чтоб всем рассказать, где оно. Когда не вернулись, все решили, что подпалила их та ящерица.

– Кто-нибудь его видел? Какой он? Такой же, как предыдущий, старый и смердящий?

– Да кто его знает! – захохотал Барт.

Дракон тихо приземлился за спинами мужчин и грозно зашипел. Хвост взметнулся вверх и громко ударил по земле. Крылья раскрылись, зрительно увеличивая его размеры в два раза.

Мужчины подскочили со своих мест и обернулись, бледнея на глазах. От щуплого завоняло.

Дракон оскалился, и клубы дыма посыпались на землю. Пламя лизнуло горло, готовясь сорваться с губ. Зарычав, он поднял голову и привстал на задних лапах, становясь еще больше и страшнее.

Мужчины попятились, но для побега им не хватило смелости. Их расширившиеся в ужасе глаза уже видели отблески света из мира по ту сторону горизонта. Вот только какие предки примут разбойников с распростертыми объятиями? Нет, их ждала бездна в вечном одиночестве, пока они не заработают себе прощения.

Дракон выпустил струю пламени так, чтобы у мужчин не осталось сомнений в том, что их жизни сейчас находились полностью в его власти. Взмахнув хвостом, он разломал коновязь, и четыре лошади умчались по узкой дороге в чащу.

– Сокровища сюда, – пророкотал дракон и указал когтем на землю перед собой.

Мужчины побледнели еще сильнее. Щуплый икнул и потерял сознание.

– Живо, или отправитесь к предкам, – обнажив клыки, дракон позволил жидкому пламени сорваться с губ вместе с клубами дыма и разбиться о землю под лапами.

Барт вздрогнул и бросил увесистый мешочек с золотом, который гулко упал рядом с выжженной землей. Мужчина медленно поднял руки вверх, как бы показывая, что у него больше ничего не было. Второй всадник без имени дрожащими пальцами отвязал кошель с пояса и тоже кинул к драконьим лапам.

– Все сокровища, – грозно рыкнул дракон.

– Больше нет, – задрожали губы Барта, когда он просипел срывающимся голосом и закашлялся.

– В доме, – дракон грозно ударил хвостом рядом с мужчинами.

Барт подскочил и побежал в дом. Колени второго разбойника подкосились, и он рухнул на землю рядом с бесчувственным щуплым вонючкой.

Раздался грохот, в доме упала лавка, затем что-то разбилось. Барт открыл дверь и вытащил наружу небольшой сундук. Неся его на вытянутых руках, он подошел к дракону и зажмурился, дрожа как осиновый лист.

– Не губите, господин дракон, – просипел Барт, поднимая сундук так высоко, как только мог. – Мы будем вам дань платить, только не губите.

– Ежемесячно, – пророкотал дракон и выхватил сундук из рук отшатнувшегося и упавшего на зад разбойника, затем подхватил с земли два кошеля и, шумно взмахнув крыльями пару раз, взлетел.

Ветер подхватил тело и легко поднял к облакам. На губах заиграл довольный оскал. Клубы дыма повалили наружу.

Дракон трепетно прижал сундук с золотом и драгоценностями к груди и удовлетворенно замурлыкал. Теперь осталось донести добычу домой и убедиться, что никто и никогда не посмеет забрать его сокровища. Чудо, а не ночь!

***

Кристиан спустился в трапезный зал и осмотрелся. Иды нигде не было. Наверное, она еще спала. Похоже, она любила понежиться в кровати до последнего.

Если так и дальше пойдет, они не успеют приехать к открытию турнира. Пусть тут и было недалеко, но терять времени не хотелось. Помимо всего прочего, нужно было разобраться, что здесь к чему, и каковы правила на случай, если они отличались от южных.

Король Орастана тоже любил устраивать турниры, и Кристиан принял участие уже в десятке, с тех пор как отметил свое совершеннолетие одиннадцать лет назад. Многие из гостей, приезжавших с севера на те турниры, жаловались на отличия в правилах. Так что Кристиан желал быть готовым к неожиданностям заранее, а не узнавать о них в день сшибки.

Дверь в постоялый двор открылась, и внутрь вошла Ида. Заметив Кристиана, она приветливо улыбнулась и уселась на скамью напротив. Одновременно с ней разносчицы расставили тарелки с завтраком на столе и налили в высокие кружки легкий эль.

– Где ты была? – Кристиан внимательно окинул свою спутницу взглядом.

Она оказалась полностью собрана. На поясе был застегнут ремень с кошелем и небольшим кинжалом в добротных ножнах. Волосы были заплетены в широкую аккуратную косу. Лира висела за спиной. На плечах покоился плащ, хотя пыли на нем заметно не было.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно наклонила голову Ида и неуверенно улыбнулась.

– Что ты делала снаружи?

Она смутилась, нервно обернулась на дверь, и на ее щеках расцвел румянец. Неожиданно Кристиан осознал, что его любопытство оказалось неуместным. Удобств в комнате ведь не было, а он как-то сразу об этом не подумал.

Он до сих пор боялся, что Ида просто сбежит от него. Ведь действительно серьезных причин оставаться с ним и «показывать» дорогу у нее не было. А те, что он смог придумать… Что ж, ему повезло, что Ида, похоже, наслаждалась его компанией и, что уж скрывать, деньгами. За себя она так ни разу и не заплатила, как они отправились в путь вместе.

– Извини. Я спросил, не подумав, – примирительно улыбнулся он.

Ида смущенно кивнула и пригубила эль, забавно наморщив нос.

– Как ты себя чувствуешь? Ты вчера рано легла спать.

– Все хорошо, спасибо, – ее улыбка стала шире, и сапфировые глаза довольно засветились. – Я даже смогла выспаться.

– Значит, сегодня ты не будешь ворчать всю дорогу? – едва сдерживая смех, спросил Кристиан.

Ида оказалась внимательной слушательницей, но сама о себе ничего не рассказывала, большую часть времени отделываясь короткими, ничего незначащими фразами. В итоге, как бы он ни пытался разговорить ее, узнать о ней больше того, что она бард, который копит на восстановление гостиницы, ему не удалось. Ни кто она, ни где жила до этого. Ида оказалась очень скрытной, хотя это раззадоривало любопытство еще больше.

– Чем ты планируешь заниматься, когда заработаешь достаточно денег? – поинтересовалась Ида, уже когда они вышли к воротам постоялого двора.

Мальчишка-конюшенный привел Бравого и нового коня. Второй служка, покраснев от усилий, притащил тяжелые сумки. Кристиан перекинул часть через круп своего коня, распределив остальные за седлом на гнедом. Он потрепал гриву верного товарища, скормив ему кусочек сахара. Бравый довольно фыркнул.

– Вернусь в Орастан, попробую выкупить Рунолесье.

– Почему Его Величество просто не отдаст тебе эти земли? – недоуменно покачала головой Ида и ловко вскочила в седло. – Судя по твоим рассказам, ты уже давно заработал себе на земельный надел.

Гнедой непонятно чего испугался, нервно переступил на месте, но Ида быстро справилась с управлением. Конь застыл, практически без движения, только его ноздри раздувались слишком часто, и уши были прижаты к голове. Да уж, покупать лошадь в трактире оказалось такой себе идеей, но другого выбора, к сожалению, не было. Оставалось надеяться, что его удастся продать в турнирном городке и взамен приобрести нормального коня.

Бравый вдруг фыркнул, привлекая внимание Кристиана. Конь недовольно покосился на Иду, раздул ноздри и попытался отойти вбок. Кристиан вовремя схватил его за узду, успокаивая. Почему-то его коню тоже не нравилась эта девушка. Только, в отличие от гнедого, началось это буквально с их первой встречи. Уж не ревновал ли Бравый, часом?

– Его Величество хочет, чтобы я вернулся в Вийю, возглавил рыцарский полк. Даже титул герцога предлагал.

– И ты отказался? – в шоке воскликнула Ида и посмотрела на него сверху вниз, как на сумасшедшего.

– Я устал от войны. Мне предложили выбор: или вернуться в собирающееся войско в качестве герцога, или остаться при дворе безземельным графом. Я предпочел выбрать второе. Если здесь не сложится, тогда подумаю о том, чтобы напроситься в поход. Герцогство мне уже, конечно же, никто не предложит, – посмеялся он и пожал плечами. – Зато скучать в столице не придется.

Кристиан забрался в седло и подтолкнул Бравого перейти на шаг. Ида быстро догнала его, пристраиваясь немного позади. Когда деревня осталась далеко за их спинами, они послали лошадей резвой рысью. Точнее, Бравый бежал рысью, в то время как гнедой скакал галопом.

Кристиан бросил взгляд украдкой на подпрыгивающую в седле Иду. В сознании всплыло воспоминание того, как он держал ее в своих руках, какая нежная и горячая она была, как пряно пахла. Ему безумно хотелось провести пальцами по ее коже, ощутить мягкость белокурых волос, почувствовать горячее дыхание на своих губах. К сожалению, он мог только мечтать об этом.

Какой бы открытой и соблазнительной Ида ни казалась, Кристиан уже успел убедиться в том, что она была совершенно не искушена в общении с противоположным полом. Если бы он позволил себе коснуться ее снова, узнать вкус этих манящих розовых губ, то она исчезла бы на следующий же день. Этого ему совершенно не хотелось, поэтому Кристиан решил взять эту крепость осадой.

Посмеявшись над собственным сравнением, он устремил взгляд вперед, где лента тракта спускалась кривой змеей в очередную долину. Уж в чем, а в осаде крепостей опыта у него было предостаточно.

Глава 6

Страна, зажатая со всех сторон центральными Риссивскими горами, была небольшая, так что главный королевский тракт являлся крайне оживленным местом. Сюда стекались дороги и тропы со всех окрестных городов и деревень. Путники и торговцы брели по тракту неспешной рекой. Несколько раз в день гонцы поднимали пыль, проносясь мимо караванов и одиноких всадников.

Ажиотаж был вызван готовящимся турниром. Гости со всей страны и из соседних королевств собирались в Белом Граде. Чем ближе становился город, тем чаще на тракте встречались рыцари в сопровождении оруженосцев, небольшие вооруженные отряды и роскошные кареты с охраной.

На пару всадников, один из которых был именитым графом, а другая девушкой-бардом, мало кто обращал внимание, которое, к счастью, только взглядами и ограничивалось. Каждую ночь они проводили в постоялых дворах и тавернах, в изрядном количестве раскиданных вдоль тракта.

Свободное перед сном время Ида никогда не теряла даром, выступая перед разношерстной публикой. С каждым днем ее кошель тяжелел, наполняясь звонкими монетами, честно заработанными чарующим голосом. Пожалуй, это стало приятной вишенкой на торте к навязанному путешествию в Белый Град. Самим же «тортом» неожиданно стал граф, из-за которого она и оказалась в этой ситуации.

Ида едва не взвыла, когда ее мысли в очередной раз за прошедшие дни захватил Крис. Скажи ей кто-нибудь неделю назад, что она будет вздыхать по соблазнительному мужчине, она бы посмеялась. Ее взаимоотношения с противоположным полом были слишком сложными. Точнее, их не было вообще.

Она мучительно выдохнула и собрала все свои силы. Рядом с Крисом ей требовалась вся ее выдержка.

Ида толкнула дверь в комнату, которую они вынуждены были снять одну на двоих из-за нехватки места на постоялом дворе. Радовало, что кроватей здесь было две, а не одна, как во многих тавернах.

– Как улов? – привычно спросил ее Крис, когда Ида вошла внутрь.

Мужчина был одет в брюки и тонкую светлую рубашку. Его камзол, аккуратно сложенный, лежал на тумбе рядом с кроватью. Там же стояли сапоги. Сам Крис вольготно развалился на кровати, явно готовясь ко сну.

Темно-коричневый плащ Иды, который он забрал с собой, когда она ушла петь на сцену, аккуратно висел на спинке стула поверх графского. На сидении лежали ножны с драгоценным мечом. Ида положила туда же свою лиру и вытянула ленту из косы, расплетая волосы. Она подошла к свободной кровати и расстегнула пояс с кошелем.

– Суди сам, – она не удержалась от хищной улыбки и рассыпала горсть золотых и серебряных монет на покрывале.

Крис заинтересованно привстал на локте, опираясь на тонкий матрац. Взглянув на ее доход за вечер, он завистливо присвистнул.

– Меня поражает, как тебе удается зарабатывать столько золота простым пением. Большинству бардов подобное, наверное, и не снилось.

Ида польщенно улыбнулась, но раскрывать своих секретов не спешила.

– Заметил за ужином троих лордов?

– Да, местные бароны. Я так понимаю, они тоже едут на турнир.

– Сейчас почти все, кто встречаются нам по пути, следуют туда.

Ида с удовольствием пересчитала монеты и спрятала в кожаный кошель. Засунув его под подушку, она улеглась сверху.

– Завтра к вечеру мы прибудем к развилке, и уже оттуда будет видна Белая Вершина и город у ее подножия.

– Так быстро? – Крис вздохнул и лег обратно на спину, закидывая руки под голову.

– Ну да, я же говорила, что добираться туда около недели.

Ида отвернулась к стенке, стараясь игнорировать жжение в области груди. Она прекрасно расслышала разочарование в голосе графа.

Грустная улыбка скользнула по губам, и она зажмурилась. Ей тоже была ненавистна мысль, что скоро пункт их назначения будет достигнут, и причина, по которой они продолжали держаться вместе, изживет себя. Им придется расстаться.

Ида уже привыкла к этому веселому и интересному мужчине, находящемуся всегда рядом. Ей была приятна его компания, и она искренне наслаждалась временем, проведенным с ним.

Глупо было спорить, что Крис привлекал ее и заставлял сердце биться быстрее, горячить кровь. Терпко-пряный аромат его кожи, казалось, навсегда въелся в ее ноздри. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялось его лицо с притягательной улыбкой, не испорченной даже шрамами. Хотелось провести по ним пальцами. Хотелось исцелить и вернуть совершенство смуглой коже.

Ида закрыла лицо руками, заставляя себя дышать медленно и глубоко. Сегодня они спали в одной комнате, пусть и на соседних кроватях. Она не должна была поддаться на его соблазнительные улыбки и жаркие взгляды. Должна была устоять, как и во все предыдущие дни. Иначе братья оторвут ей голову, когда узнают, что она натворила.

Ида с трудом сдержала вой отчаяния. Почему все должно было быть так сложно? Почему она просто не могла пустить все на самотек? Почему должна была следовать правилам, установленным непонятно кем?

Святой ветер, это будет долгая и напряженная ночь.

Соседняя кровать зашуршала, и Ида напряженно прислушалась. Она физически ощутила взгляд Криса у себя на затылке.

– Ида, ты знаешь обо мне практически все: кто я, откуда, о моей семье и службе. Но вот о себе ты так ничего и не рассказала.

– Ты вроде и не особо спрашивал, – нехотя отозвалась она, не желая оборачиваться.

Это было не так. Крис спрашивал, и не один раз, но Ида просто не могла рассказать ему. Это было слишком опасно как для нее, так и для него. До сих пор ей удавалось отделываться ничего незначащими фразами, а он и не настаивал, ведясь на ее попытки сменить тему.

– Я спрашиваю теперь, – мягко попросил он.

– Мне особо нечего рассказать, – Ида тщательно подбирала слова, стараясь избегать щекотливой темы. – Мать была родом с севера, отец – с юга. Родителей давно нет в живых. Про деда и его наследство ты уже знаешь. Вот, наверное, и все.

Крис скептически фыркнул. Любому было бы очевидно, что она скрывала что-то безумно важное, и он тоже прекрасно это понимал.

– Чем ты занималась до того, как приехала сюда?

– Особо ничем. Сидела дома и вышивала, – Ида хмыкнула и повернулась к нему, заглядывая в темно-карие глаза. – Правда. Моя жизнь была скучна. Встреча с тобой, пожалуй, самое запоминающееся событие.

– И чем же? – чарующе улыбнулся Крис.

– Никогда не думала, что буду вот так общаться с рыцарем. Я имею в виду… – Ида стушевалась под его жадным взглядом и опустила голову.

Ее щеки снова полыхали огнем, как и низ живота. Этот мужчина лишал ее всякого самоконтроля всего лишь одним взглядом.

Она заставила себя дышать ровно, чтобы не выдать то, насколько лихорадочно колотилось ее сердце. Насколько ей нравился этот наглый граф.

– Я понимаю, – тихо усмехнулся Крис, снова лег на спину и уставился на потолок. На его губах играла легкая улыбка, натягивая шрамы на щеке.

– Это вряд ли, – тихо прошептала Ида, отвернулась и закрыла глаза, невольно прислушиваясь к легкому дыханию за спиной.

Это будет, несомненно, долгая и напряженная ночь.

***

Прохладный ночной ветер сменил направление, и дракон, сложив широкие крылья, нырнул в облака. Капельки росы заискрились на шкуре, стоило устремиться к земле. Холодная влага приятно остужала разгоряченное тело.

Над кроной леса дракон снова расправил крылья и, подхватив поток теплого воздуха, заскользил над тихо шумящей гладью листвы. Где-то вдалеке перемигивалась огнями деревня, а еще дальше в лесу поблескивали костры путников, которые решили пренебречь крышей постоялых дворов.

Под брюхом заструилась широкая лента тракта, и дракон мотнул хвостом, сворачивая в сторону реки, шумевшей поблизости. Россыпь костров на опушке леса и близость людей, возможно, вооруженных, не помешали ему беззвучно опуститься на берег и жадно припасть пастью к ледяной воде.

Утолив жажду, дракон поднял узкую голову и принюхался. Длинный хвост взволнованно стукнул по земле, и кончики крыльев задрожали в предвкушении. От людей неподалеку маняще пахло золотом и драгоценными камнями.

Зашуршала речная галька, и раздался тихий всплеск воды, когда хвост скользнул по берегу. Это был единственный звук, который разорвал ночную тишину.

Дракон поднялся над лесом и завис, взмахивая крыльями, чтобы удержаться на одном месте. Ноздри жадно втягивали воздух, определяя источник запаха. Длинный хвост ритмично раскачивался из стороны в сторону, помогая сохранять равновесие.

*

Лагерь давно спал, и лишь у одиноко мерцающего костра сидел караульный. Он стал воином совсем недавно, встретив совершеннолетие буквально несколько недель назад. Сегодня ему впервые выпал шанс по-настоящему испытать свои силы.

Незадолго до заката на караван напали. Разбойники выскочили из леса со всех сторон, видимо, им было не впервой грабить хорошо защищенных путников. Все же перевес сил оказался на стороне обороняющихся. С большими потерями каравану удалось отстоять свои товары: дорогие южные шелка и роскошные украшения, которые они везли в Белый Град, чтобы выгодно продать на турнире. Разбойничья банда была полностью уничтожена.

Один из наемников, охраняющих караван, сказал, что местный граф хорошо заплатит за такие новости. Он даже пообещал, что выручку они поделят между всеми, кто взялся за меч, чтобы защитить груз.

Угли ярко тлели, изредка перерастая в огненные цветы и отбрасывая затейливые тени. Ловушки, расставленные вокруг лагеря, молчали, так что опасаться было нечего.

Глаза предательски слипались, и караульный изо всех сил старался пребывать в сознании. До конца его смены оставалось меньше часа, и он не мог подвести старших воинов, доверивших эту миссию ему.

Неожиданно поднялся сильный ветер, разбросав угли во все стороны и раздувая огонь из искры на заранее запасенном хворосте.

Караульный вскочил, мгновенно растеряв весь сон, и бросился тушить начинающийся пожар. Набросив плотное покрывало на хворост, он потоптался по нему, пока не стал уверен, что беды удалось избежать.

За спиной раздался гулкий стук. Чье-то тяжелое дыхание всколыхнуло волосы на затылке.

Холодок пробежал по спине. Сердце истошно заколотилось в груди, и караульный медленно обернулся.