Текст книги "Охота на дракона"

***

– Эй, слышь? Гляди, какая отполированная пещерка-то! – облаченный в темный кожаный костюм и плотный плащ младший крикнул за спину, осторожно ступая в темноте, и гулко захихикал.

– Не ори, дурень, – тяжелая ладонь опустилась ему на затылок, и он болезненно зашипел.

– Сдурел, брат?

– Тише, говорю! Запах не чуешь, что ли? – недовольно проворчал старший, тоже одетый в рабочую одежду.

– Да помер тот дракон давно, расслабься. Вонь просто не выветрилась еще, – уже не так уверенно протянул младший. – Мы и так столько лет ждали, пока пещера опустеет. Кроме нас, про нее ведь никто не знает, а значит, золото все еще ждет своего хозяина.

– Недаром в народе поговорки ходят, что золото бесхозным не бывает, а на каждую блестючку свой дракон найдется. Так что иди и помалкивай, не хотелось бы раньше времени поджариться, – в последний раз шикнул старший, и наступила тишина.

Годы успешной карьеры на разбойничьем поприще сделали свое дело, и двое мужчин крались по длинным коридорам, не издавая ни звука. Камень под ногами был удивительно гладок, как и большая поверхность стен. Возможно, иди они не на ощупь, то давно заблудились бы в многочисленных ответвлениях, а так вытертая драконьей шкурой тропа предательски вела их вперед.

Вдалеке забрезжил свет, и разбойники вскоре вышли из тоннеля, чтобы оказаться в необычайно просторном гроте. Он находился совсем близко к скальному склону горы, и из многочисленных просветов наверху сочились блеклые лучи лунного света. Высокий узкий водопад каскадом перекатывался по камням откуда-то сверху и извне. Его воды шумно ниспадали в небольшое озеро у подножия внешней стены грота. Лунный свет сверкал на ряби.

В дальней части, обращенной к утробе горы, находилось логово дракона. Огня нигде видно не было, и дымом не пахло. Может, действительно подох этот ящер.

– Не знал, что эти ящерицы так живут, – ошарашенно выдохнул младший брат, оценивая размах владений, за что снова получил тычок от старшего.

– Идем, только тихо.

Старший махнул рукой и, тщательно выбирая место для каждого шага, направился к сокровищнице. Гладкие камни под ногами неприятно скользили, когда мужчины преодолевали водный барьер. Все же им удалось сделать это достаточно тихо, а шум водопада успешно скрыл пару неосторожных бульков.

– Черт, – тихо выдохнул изрядно взмокший старший, когда цель их пути предстала перед глазами.

В луче лунного света на небольшой куче золота, извиваясь, словно кошка, валялся дракон. Крылья раскинулись в стороны, хвост скручивался кольцами, на серебристой чешуе играли золотистые блики. Зубастая пасть была приоткрыта в жутком оскале, а глаза плотно зажмурены. Жар тела чудовища ощущался даже на изрядном расстоянии.

По спине прополз липкий холодок животного страха. Сердце замерло в груди, будто своим стуком боялось нарушить мерное журчание воды. Старший сделал осторожный шаг назад, не сводя глаз с огнедышащего ящера.

– Вот жжешь, драконья задница! – оступился младший, поскользнувшись на гладких камнях. Его нога громко булькнула, провалившись в воду.

Огромный серебристый дракон вскочил на все четыре лапы и жутко зашипел. Хвост громко ударился о стены, когда он выскочил на открытое пространство к озеру. Узкие ноздри раздулись, пасть раскрылась, и дракон выдохнул смертоносный огонь.

Младший нервно икнул. Старший обреченно закрыл глаза. Испепеляющее пламя поглотило их в доли мгновения.

***

– Ида, ты проснулась? – мерзкий стук вырвал ее из объятий сладкого сна.

Она недовольно наморщила нос и приоткрыла один глаз. Посмотрев в окно, она едва не зашипела от возмущения.

Солнце ярко светило в широко распахнутые ставни, изрядно поднявшись над рощицей неподалеку. Ветер влетел в комнату, принося звуки и запахи оживленного трактира. Горький привкус гари и уличного туалета были совершенно не тем, что желаешь почуять сразу после пробуждения. Хотя и потом тоже Ида предпочла бы их избежать. К сожалению, выбирать ей не приходилось.

И вообще, она же только что легла! Почему уже было позднее утро?

Снова раздался стук.

Ида вымученно вздохнула и возмущенно уставилась на дверь. Она искренне считала, что граф оставит ее в покое. Лиру он ей вернул, так что какое ему было дело до нее? Если бы не он, она бы сейчас не дышала через раз, чтобы хоть как-то спастись от кислой вони.

Надо было бы встать и закрыть окно. Оставлять его нараспашку на ночь было глупой идеей. Точнее, вечером это казалось очень умным решением, но про утро и сменившийся ветер Ида как-то не подумала.

– Я сплю. Проваливай по своим делам! – грубо крикнула она и перевернулась на другой бок, заворачиваясь в тонкое одеяло.

– Я вхожу.

– Что?! – Ида вскрикнула, подавилась и закашлялась, прижимая простыню ко рту. – Да как ты смеешь!

Граф ее крикам не внял и без труда сорвал хлипкий засов, входя в комнату. Ида возмущенно подобралась на кровати и прикрылась огрызком ткани. Граф закрыл дверь за своей спиной, обернулся и усмехнулся, скрестив руки перед собой. Его грудь и плечи тут же предстали в новом свете, демонстрируя впечатляющие натренированные мышцы, обтянутые тонкой тканью светлой рубашки, что до этого была спрятана под камзолом.

Ида невольно поежилась и плотнее замоталась в тонкое одеяло. Взгляд графа пробежал по ее обнаженным плечам, растрепанным волосам и остановился где-то в районе коленей.

Сердце лихорадочно заколотилось, дрожь пробежала по спине, и Ида задохнулась уже от возмущения. Пальцы нервно скомкали ткань одеяла.

– Ты мне должна, – граф ехидно прищурился и, не давая ей вставить ни слова, продолжил, – Я вернул твою лиру, и тебе не придется тратить деньги на новую. Я заплатил за твою комнату и ужин, а внизу нас ждет завтрак. Еще трактирщик рассказал, что ночью по соседству стая волков корову задрала. Так что считай, что и от смерти я тебя уберег, когда уговорил не ночевать в поле.

– Что же ты хочешь взамен? – ее глаза метали искры, но он их упорно не замечал либо успешно игнорировал.

– Я хочу, чтобы ты проводила меня до места проведения турнира.

– Всего-то? – Ида удивленно вскинула брови, запоздало осознав смысл своих слов.

На губах графа появилась широкая улыбка, темно-карие глаза хитро прищурились. Он прекрасно понял скрытый в вопросе смысл, но комментировать не стал. Его наглого выражения лица было предостаточно.

Ида прикусила язык и повыше подтянула одеяло, едва не оголив ноги. Когда молчание затянулось, она вымученно вздохнула. Выносить этот пристальный взгляд было выше всяких сил.

– Может, я тебе просто заплачу?

– Во сколько ты оценишь свою жизнь? – ехидно усмехнулся этот наглец.

Ида едва не зашипела на него. С чего он вообще решил, что эти волки пришли бы по ее душу? На корову она вообще не похожа! Прицепился этот граф на ее голову. Надо было не подходить к нему в той таверне.

– Я согласна.

– На что?

Да он еще и издевался над ней! Как в подтверждение ее мыслей, на лице мужчины снова расползлась широкая улыбка. Темно-карие глаза сверкнули задором и вызовом.

По спине пробежала дрожь, и Ида нервно поежилась.

– Я тебя провожу, – прошипела она сквозь сжатые зубы и прожгла графа испепеляющим взглядом, – А сейчас выйди. Мне одеться надо.

– Жду внизу, – он махнул ей рукой, довольно усмехнулся и вышел в коридор.

Едва за ним захлопнулась дверь, как Ида соскочила с кровати и в бешенстве заметалась по комнате.

Да как он посмел! Ворвался к ней с утра без приглашения, едва голой не застукал. Не дал выспаться. Еще и собирался потащить туда, где было полно закованных в броню, напыщенных рыцарей.

Гнев горячил кровь. Грудь жгло, когда сердце лихорадочно колотилось в клетке из ребер. По спине пробежала очередная волна дрожи.

Ида застыла на месте, закрыла лицо ладонями и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.

Может, стоило сбежать от него? Что он сделал бы в таком случае? Он даже не знал, кто она такая. Если она просто уйдет сейчас, то он никогда не найдет ее. Да и станет ли искать? Подумаешь, два золотника потратил на нее. Это вообще не деньги!

Ида взвыла и обреченно опустилась на край жесткой кровати. Она не могла сбежать. Ее так не воспитывали. Дурацкие законы чести не позволяли оставить услугу неоплаченной. Кто их вообще придумал? Вот из-за таких глупых правил, придуманных боги знают кем и когда, многие попадали в неприятности, а кто-то и вовсе погибал!

Ида задумчиво покосилась на кошель, выглядывающий из-под подушки. Может, было бы лучше заплатить этому наглому графу? Хорошая лира стоила около десяти золотых монет, а про то, что именно эта была реликвией, дороже всего этого королевства, он и не знал. Ночлег и ужин в гостинице обошлись ему еще в пару золотников. Хоть он и заявил, что спас ее жизнь от волков, но кто в это поверит?

И все же Иде не хотелось платить этому наглецу ни медяка. Похоже, проводить его до Белого Града было действительно наименьшим из всех зол. К тому же она могла бы заработать по дороге, выступая в трактирах. Ида все равно собиралась разведать, что и как с этим турниром. Но зачем этому наглому графу сопровождение до города, к которому вел прямой и самый широкий в королевстве тракт? Здесь каждый трактирщик укажет дорогу, еще и пальцем у виска покрутит, если кто скажет, что заблудился.

Все время, пока Ида натягивала на себя штаны, рубашку и дорожное платье, застегивала пояс с кошельком и кинжалом и закрепляла за спиной лиру, она обдумывала план, как бы заставить назойливого графа самого отказаться от этой затеи. К сожалению, на ум ничего дельного не приходило.

Ида обернулась, проверяя, не забыла ли чего, и вышла из комнаты, направляясь на первый этаж. Сердце волнительно застучало, когда она поймала заинтересованный взгляд графа, сидящего за щедро накрытым столом в трапезном зале. Надо было просто не подходить к нему тогда.

Глава 4

– Вот уж нет, милорд! – Ида стояла перед графом, уперев руки в бока, и гневно сверлила его взглядом.

– Другого варианта у нас нет, – он спокойно пожал плечами, хотя на его губах играла наглая самодовольная улыбка. – Либо мы едем вдвоем в одном седле, либо ты покупаешь себе лошадь.

Ида скрипнула зубами. Тратить деньги на такую ерунду ей совсем не хотелось. Хорошую клячу в этом захолустье не найдешь, только зря потратишь драгоценное золото.

– Кстати, почему у тебя до сих пор нет лошади? Ты же постоянно в пути.

– Потому что ей нужно покупать еду, оплачивать место в конюшнях, подковывать и вообще следить, – прошипела она, взбираясь в седло.

Вороной конь недовольно косил на нее черным глазом, в котором было столько недоверия, что так и хотелось ткнуть в него пальцем. Жеребец, видимо, почувствовал, что ему скоро грозит остаться слепым. Он возмущенно фыркнул, взмахнул гривой, едва не заехав шеей в лицо Иды, и вдруг неестественно резко опустил голову.

Граф виновато улыбнулся и довольно сильно похлопал коня по морде, придерживая за узду.

– Знаешь, более жадного человека я еще не встречал.

Он перекинул поводья через конскую голову. Затем в одно мгновение взлетел в седло, устраиваясь позади и смещая Иду вперед. А поскольку двигаться было особенно некуда, то она фактически оказалась на коленях у мужчины.

Сердце лихорадочно заколотилось где-то у самого горла. Жар стыда прокатился по венам и опалил щеки.

Ида зажмурилась и заставила себя дышать глубоко и размерено. Ей нужно было успокоиться, иначе быть беде. Большой беде!

Граф был слишком близко. Ида буквально окунулась в тепло его тела, чувствовала жар дыхания на своей шее и терпкий мужской запах с пряными нотками муската. Пряжка ремня врезалась в поясницу и, казалось, прожгла ткань дорожного платья и плаща ледяным огнем. Бедра коснулась рукоять меча, вызвав дрожь во всем теле.

– Крис, пожалуйста, это так… постыдно, – тихо прошептала Ида, сжимая побелевшими пальцами луку седла. – Давай я…

– Все хорошо, не переживай, – так же тихо ответил он, не давая ей закончить просьбу. Его губы практически касались ее уха. – Так мы намного быстрее доберемся до города у Белой Вершины.

Сердце стучало в груди как сумасшедшее. Жар волнами прокатывался по телу и оседал внизу живота, тревожа и волнуя одновременно. Лицо пылало, и даже ветер не мог остудить горящих щек.

Ида окончательно уверилась в том, что это была плохая идея, и уже была готова согласиться на покупку собственной лошади. Высказать мысли вслух она не успела.

Граф коснулся пятками боков Бравого. Конь медленным шагом двинулся вперед, словно старался показать новой всаднице, что бояться было нечего.

Вот только боялась она не того, что свалится из седла, а того, что мужчина, с которым она была знакома от силы несколько часов, достаточно фривольно обнимал ее за талию, прижимая к себе.

– Здесь направо, – буркнула Ида, когда конь приблизился к развилке на выезде из деревни.

– Давно ты здесь живешь? – спросил Крис, понукая Бравого перейти на широкий шаг.

Тряска усилилась, и сидеть стало совсем неудобно. Ида немного сместила ноги, чтобы не ударяться ими о ремни. От этого незначительного движения она буквально свалилась в объятия графа, который еще крепче обхватил ее за талию, прижимая к своему крепкому телу.

– Пару месяцев уже, – выдавила из себя Ида, чувствуя, как от стыда заполыхали уши.

– Что собираешься делать, когда обустроишь имение?

– Продолжу семейное дело.

– Откроешь гостиницу? – в голосе Криса послышался неподдельный интерес.

– Типа того, – не стала вдаваться в подробности Ида и замолчала, не реагируя на его дальнейшие попытки разговорить ее.

Он оказался слишком любопытным. Еще и прижимал ее так плотно, что она едва ли могла пошевелиться.

Сердце грохотало так гулко, что его, наверное, чувствовал даже граф. Дыхание рваными беззвучными всхлипами срывалось с губ. Ида низко опустила голову, чтобы не светить красным от стыда лицом.

Солнце плавно поднималось над горизонтом, постепенно согревая своими лучами остывшую за ночь землю. Птицы звонко щебетали в придорожном кустарнике, перелетая с ветки на ветку в попытках обогнать вороного коня, будто играли с ним в догонялки. В стороне от тракта паслись тучные стада коров и овец. В полях, не разгибая спин, работали крестьяне, и изредка до путников долетало их нестройное пение.

После обеда поднялся сильный ветер, принесший с запада тяжелые грозовые тучи. Они занесенным мечом нависли над долиной, грозя в любую минуту обрушиться ливнем. Солнце из последних сил сопротивлялось захватчикам, бросая косые лучи яркого золотистого света на землю. Вскоре свинцовые тучи закрыли его окончательно, и спустилась тьма.

Ида с тревогой поглядывала на тучи, очень не желая оказаться без крыши над головой, когда разверзнутся небеса, учитывая, что до ближайшего трактира осталось не больше получаса.

Крис будто услышал ее мысли и ударил бока коня пятками. Бравый захрипел, закусил удила и сорвался в стремительный галоп, выбивая пыль и мелкие камушки мощными копытами из тракта.

Дыхание перехватило от неожиданности. Сердце ухнуло в пятки, когда мимо стремительно замелькали кусты и тропы между полями. Ида впервые за целый день мысленно возблагодарила графа за крепкие объятия.

***

Едва дверь трактира закрылась за ними, как снаружи раздался рев обрушившейся на землю воды. Кристиан обернулся на небольшое слюдяное окно, но разглядеть что-либо, кроме мутных потоков, через него было невозможно. Он еще раз вознес хвалу богам, что позволили по сухости добраться до убежища, и направился вслед за Идой.

Девушка уже стояла у стойки и деловито заказывала ужин и постель у трактирщика. Кристиан усмехнулся, внимательно наблюдая, но вмешиваться не стал. Оказалось, что она умела торговаться и потрясающе экономить деньги. Пусть даже и чужие, судя по протянутой к нему руке.

Кристиан вложил в девичью ладонь золотник. Похоже, Ида всерьез решила, что он будет содержать ее все это путешествие. Хотя если она позволит и дальше обнимать ее и держать на своих коленях, пока они едут верхом, то он совсем не возражал.

Мечтательно вздохнув, Кристиан с трудом сдержал улыбку. Как бы ему ни хотелось, чтобы вся их дорога прошла в крепких объятиях, но это было невозможно. Он прекрасно видел, как неудобно девушке было сидеть на его коленях. И дело было не только в физическом дискомфорте. Кристиан не мог не отметить полыхающего от стыда лица и мрачно поджатых губ.

Если он не хотел, чтобы она сбежала от него, ему придется раскошелиться на лошадь. Сама Ида вряд ли станет покупать себе питомца. Не после того, с каким недовольством рассуждала о необходимых затратах на его содержание.

Улыбнувшись мыслям, Кристиан вернул свое внимание гневно шипящей на трактирщика девушке. Тучный старик оказался не менее жаден, чем она.

Закончив наконец с заказом, Ида вернула Кристиану двадцать серебряников, которые ей каким-то необъяснимым чудом удалось сэкономить. Обычно Кристиан только за себя одного оставлял не меньше золотника, где бы он ни останавливался, а тут они сняли две комнаты, заказали ужин на двоих, не говоря уже о месте на конюшне для Бравого.

Ида проигнорировала его восхищенный взгляд и внимательно осмотрелась. Махнув ему рукой, она направилась к столику в углу и поближе к лестнице на второй этаж. Кристиан полностью поддерживал ее выбор. Трапезный зал хоть и не был заполнен полностью, но две компании наемников не внушали доверия. Сгрудившиеся у входа купцы с охраной опасливо косились по сторонам, держа оружие наготове.

Кристиан обменялся напряженными взглядами и с теми, и с другими и сел на лавку. Ида куда-то пропала. Он даже не заметил, когда она ушла, ни слова не сказав. Чутье подсказывало, что переживать не стоило, и она вернется. В конце концов, это был долгий день, они оба устали и были голодны.

Через пару минут разносчица поставила на стол пузатый бутыль местного вина, блюдо с запеченным кроликом и два горшочка с тушеными овощами. Ароматный запах еды на время отвлек Кристиана от переживаний по поводу благонадежности соседства. Когда напротив опустилась вернувшаяся Ида, настроение окончательно взлетело до небес.

Кристиан не сдержал улыбки, вспоминая ее удушающе горячее тело в своих руках. Дурманящий аромат жженого сахара и яблока, которым пряно пахла ее кожа, до сих пор стоял в носу. Еще ни одна женщина, с которыми он был, не пахла так притягательно и волнующе. Еще ни одна не вызывала такого неконтролируемого желания.

Дрожь прокатилась по телу и осела будоражащей тяжестью внизу живота. Сердце ускорило ритм, дыхание сбилось.

– Чего? – буркнула Ида, отправляя в рот ложку с тушеным картофелем.

Кристиан вынырнул из своих мечтаний и широко улыбнулся, не отвечая. Пригубив вино, он заставил себя успокоиться и не торопить события.

Ида снова мило покраснела, отводя сапфировые глаза в сторону. Кристиан прекрасно видел, как она боролась с собой, со смущением, опаляющим ее щеки. Прошедший день доказал, что подобное внимание противоположного пола было ей в диковинку, и Ида действительно не знала, как на него реагировать так, чтобы не оскорбить и не обидеть. Всю дорогу она пыталась вести себя с ним так же, как с подружками, но с мужчиной такая манера не пройдет. Она это тоже понимала.

Кристиан не мог заставить себя оторвать взгляд от девушки. Не мог перестать улыбаться. Она привлекала его, и он ничего не мог с этим поделать.

Ее глаза буквально сверкали от возмущения, губы гневно сжались. Вся сложившаяся ситуация ее определенно злила – она не привыкла быть «добычей».

– Перестань так на меня смотреть! – наконец Ида набралась смелости и с вызовом заглянула ему в глаза.

– Как?

Кристиан никогда бы не подумал, что девушки могли быть такими милыми, когда злились. Светлые брови нахмурены, пухлые губы сжались в тонкую ниточку, из ноздрей вот-вот повалит пар.

– Так! – Ида резко стукнула по столу ложкой.

Черпало откололось от черенка и отлетело, чудом не попав ему в лоб.

Кристиан озадаченно посмотрел на сломанный столовый прибор, но поразиться данному факту не успел.

Раздался громкий звук отодвигающейся скамьи.

– Он тебя беспокоит, красотка? – громила из наемников неожиданно вырос за спиной глубоко дышащей и сверкающей гневным взглядом девушки. За ним повставали со своих мест его друзья и начали вызывающе разминать кулаки, хрустя суставами.

– Нет, все в порядке, – прошипела сквозь зубы Ида, проследила за взглядом Кристиана и с удивлением повертела в ладони отломанный черенок.

– Нет, ты, если хочешь отделаться от него, только скажи, – не унимался наемник, положив широкую ладонь на рукоять короткого меча.

– Хм, – вдруг сморщила носик девушка, и в ее глазах промелькнули задорные искры. От гнева не осталось ни следа.

Кристиан недовольно нахмурился и в излишне расслабленной позе облокотился на стену за спиной. Сейчас было не самое лучшее время играть в игры, но Ида либо этого не понимала, либо намеренно провоцировала драку. Зачем ей это было нужно? Не для того же, чтобы избавиться от него?

– Слышь, Ваше Сиятельство, – осклабился громила, явно воодушевленный возможностью покрасоваться перед девушкой. Он, поигрывая рельефной мускулатурой, оперся руками на стол, вызывающе наклоняясь вперед. – Шли бы вы отсюда.

– Ида, ты уверена? – очень тихо спросил Кристиан, ощущая привычное тепло рукояти меча в ладони.

Ида задумалась, не сводя глубоких сапфировых глаз с него. Затем ее взгляд метнулся к его ладони и снова поднялся к лицу. На ее лице на мгновение промелькнула тревога.

– Я, пожалуй, тоже пойду.

Не успела она подняться, как грубая мозолистая ладонь сжалась на ее хрупком запястье.

– Ты остаешься с нами, – кривая ухмылка не сходила с губ наемника и его дружков.

Ида попыталась вырваться из его хватки, но он лишь еще сильнее сжал пальцы, заставляя ее болезненно зашипеть.

Шорох меча, вынимаемого из ножен, заглушил далекий раскат грома, и посеребренное лезвие стали блеснуло в череде вспышек молний, острием упираясь в шею наемника. Кадык дрогнул, едва не оцарапав кожу.

– Отпусти девушку, – спокойно сказал Кристиан с интонацией под стать клинку – такой же холодной и непоколебимой. Это был не первый раз, когда ему приходилось ставить зарвавшихся простолюдинов на место.

Наемник утробно зарычал, но ладонь разжал. Его лицо покраснело, но пошевелиться он не осмелился. Кристиан все еще упирал кончик меча в его глотку. Всего одно легкое движение, и его дружкам придется искать могильщика.

Ида, не заставляя себя упрашивать, обежала стол и встала рядом с ним. Кристиан слышал ее испуганное сбивчивое дыхание, успел заметить, как она дрожала, когда пряталась за него. Она обхватила себя за плечи. Голова низко опустилась, и растрепавшиеся волосы скрыли лицо.

– Я предлагаю разойтись миром, – Кристиан вернул свое внимание наемникам, когда убедился, что Ида была в безопасности.

Затерявшийся гром разорвал повисшую тишину трактира оглушительным раскатом.

– Миром? – фыркнул наемник и все же взял себя в руки. Он сделал шаг назад, прочь от клинка, и достал короткий одноручный меч. – Нас пятеро, а ты один.

– Я не один, – пожал плечами Кристиан.

– Можно подумать, девчонка тебе поможет.

Кристиан мельком заметил, как Ида вскинула голову и сверкнула ненавидящим взглядом. Вокруг ее зрачков ярко вспыхнули искры, когда в них отразилась очередная вспышка молнии.

Наемник, от которого это тоже не укрылось, лишь обидно расхохотался, поводя плечами.

– Я говорил не о девушке, – Кристиан был все так же спокоен и уверенно держал полуторный меч в защитной стойке. – Не думаю, что хозяин сего заведения желает разбираться с результатами погрома, который мы, конечно же, устроим, а иначе не держал бы вышибалу, – он кивнул подбородком в сторону дверей, где только что появился массивный детина с дубинкой наперевес. – Да и парни, что сидели за столом справа от вас, будут не прочь вступиться за хрупкую девушку за пару золотников.

Со стороны упомянутых наемников донесся одобрительный гомон, и Кристиан мысленно усмехнулся.

Громила жутко заскрежетал зубами, но, просчитав в своем недалеком уме обрисованные перспективы, недовольно загнал меч в ножны. Смерив Кристиана вызывающим взглядом, он развернулся на пятках и прошел за оставленный ранее стол. Лавка со скрипом прогнулась под ним. Тяжелый кулак гулко ударил по столу, когда наемник рявкнул, заказывая выпивку.

Трактирщик облегченно выдохнул и благодарно поклонился, поймав взгляд Кристиана. К счастью, этот конфликт удалось разрешить без драки и лишнего кровопролития.

– Идем, – Кристиан взял Иду за руку и потянул вверх по лестнице, не обращая уже никакого внимания на остывающий недоеденный ужин.

Девушка на удивление послушно шла за ним, пока они не дошли до одной из снятых комнат. Кристиан отпер дверь ключом и пропустил ее вперед.

– Спасибо, – виновато потупив взор в пол, пробубнила Ида, проходя на середину.

Кристиан вошел следом и закрыл дверь. Задвинув засов, он на всякий случай подпер ручку спинкой стула.

– Додумалась тоже, – вздохнул он и задумчиво окинул взглядом шкаф, соображая, нужно ли прибегать к столь кардинальным мерам баррикады. – Ты чуть драку не устроила.

– Ты почему так шкаф разглядываешь?

– Да вот думаю, поместишься ли ты в него.

– Зачем? – оторопело спросила она, захлопав пушистыми ресницами, и попятилась.

– Спать одной сегодня опасно – вдруг наемники решат тебя навестить, а отдавать свою постель мне совсем не хочется.

– И не надо, – Ида скрестила руки на груди и нахмурилась.

Она внимательно следила за тем, как он ходил по комнате, проверял стены, окно и зажигал свечи. Не обнаружив ничего подозрительного и немного успокоившись, Кристиан повернулся к девушке. Она тут же прожгла его недовольным взглядом из-под опущенных ресниц.

– Я сама прекрасно справлюсь с ними, если они ко мне нагрянут. Заметь «если»! Проводить ночь в твоей комнате я не собираюсь.

– Как же ты с ними справишься? – Кристиан не на шутку заинтересовался, пытаясь отыскать в ней скрытый потенциал воина.

Он слышал, что далеко на востоке в Империи Небесной Реки имелось целое поселение воительниц, которые безоружные были опаснее вооруженных мужчин. Вот только Ида не была похожа ни на уроженку востока, ни даже на тренированную девушку. Ее тело было хоть и подтянутым, но руки выглядели так, словно никогда не держали ничего тяжелее лиры.

Интересно, а как она гостиницу восстанавливала? Наверняка наняла кого-то, вот и переживала за каждый золотник.

– В окно выброшу, – огрызнулась Ида, возвращая Кристиана в реальность.

Она прошла мимо него, едва не задев плечом, и плюхнулась на кровать, повернувшись спиной. Она была такой горячей, что можно было свечу зажечь о воздух рядом с ней.

Кристиан не удержал улыбки, любуясь ровной осанкой и белокурой растрепанной косой.

– Чур, я сплю здесь, – проворчала недовольная Ида и раздраженно похлопала по плоской подушке.

– Хорошо, – улыбнулся Кристиан, снимая ремень с ножнами и расстегивая камзол. – Только подвинься.

Ида возмущенно ахнула и запустила в него невесомой подушкой. Он ее с легкостью поймал и отправил обратно. Девушка успешно уклонилась и слегка улыбнулась, бросая на него задумчивый взгляд.

– Покажи меч? – вдруг попросила она.

Кристиан протянул ей ножны и заинтересованно уселся рядом. Ида положила их к себе на колени и проследила узор из драгоценных камней на коже, нежно касаясь их кончиками пальцев. Ее глаза восторженно засверкали.

Она очень осторожно вытянула меч. Сталь заиграла в свете свечей, и драгоценные камни в навершии заискрились, отражаясь в ее жадно загоревшихся глазах. На ее щеках расцвел румянец, из груди вырвался тихий восхищенный выдох.

Кристиан чуть не прыснул от смеха на такую реакцию, но сдержался, чтобы не нарушить очарование момента. Ида сейчас была невообразимо красива и нежна, лаская клинок на своих коленях. Кристиан впервые в жизни позавидовал собственному мечу.

Тонкие пальчики аккуратно пробежали по светлому металлу, следуя за серебряной рунной вязью, начинающейся от гарды. Ида коснулась острия подушечкой указательного пальца и, ойкнув, отдернула руку.

На стальном кончике сверкнула темно-багровая капелька крови. Ида поспешила стереть ее простыней и сунула пострадавший палец в рот. Ее глаза изумленно расширились, и Кристиан усмехнулся, встречаясь с ее восторженным взглядом.

– Кисло!

– Да. Он закален кровью виверны.

– Но она же, наоборот, вызывает коррозию, – сомнительно прищурилась Ида, облизывая губы.

Кристиан с трудом заставил себя отвлечься от ее соблазнительного рта и поднял глаза выше, встречаясь со взглядом, очарованным его оружием. Ее глаза были удивительными и напоминали ночное звездное небо. Они были такими красивыми. Ни у кого и никогда он не встречал подобной радужки.

– Согласен, вот только этот меч – один из драконьей сотни, – Кристиан заставил себя вернуться в реальность.

Ида вскинула брови и приоткрыла пухлые губки.

– Ты ведь шутишь, да?

Он отрицательно покачал головой.

Девушка недоверчиво уставилась на клинок на своих коленях. Ее пальчики снова трепетно пробежали по серебряной вязи.

Такая неожиданная реакция на его меч позабавила Кристиана. Он довольно улыбнулся и забрал оружие из ее благоговейно затрепетавших рук.

– Ты хорошо в оружии разбираешься?

– В моем роду по-другому нельзя, – эхом отозвалась Ида. Ее глаза были не в силах оторваться от легендарного клинка.

– Эти руны – это имя меча, – Кристиан провел пальцами по серебряной вязи. – К сожалению, я не могу их прочитать. Отец говорил, что это мертвый язык.

– Откуда в твоей семье драконий меч? – Ида медленно подняла на него свои сверкающие в свете свечей сапфировые глаза.

Он невольно поежился – такая алчная жадность полыхала в них.

– Это был подарок моему деду после победы в Столетней войне.

– Подарок?

– Да. Его другом был кузнец, который, по слухам, участвовал в создании сотни. Дед спас ему жизнь, а тот в ответ отплатил ему таким вот подарком.

– Надо же, – задумчиво протянула Ида и еще раз осторожно коснулась рун кончиками пальцев.

Она сидела так близко, что жар ее тела буквально окутал Кристиана. Дурманящий аромат жженого сахара и яблока сводил с ума, будоража воображение. Он и так уже старался дышать через раз, боясь потерять контроль и отпугнуть ее своим напором.

Кристиан никогда бы не подумал, что сможет очаровать женщину не комплиментами, цветами или подарками, а оружием. Эта девушка была совершенно иной, не такой, к каким он привык, и от этого становилась все более желанной.

– При чем здесь виверна? – Ида уставилась на него, нисколько не стесняясь смотреть в глаза. – Насколько мне известно, по легенде, драконья сотня названа так, потому что закалялась в пламени драконов.

– О, виверну встретил я, когда ходил в поход на одного из песчаных князей, – он засмеялся и убрал меч в ножны.

– Расскажи? – подобралась Ида и перебрала светлые волосы, распуская косу.