Текст книги "Охота на дракона"

– Хорошо. Слушай.

Кристиан задавил нарастающее желание перехватить ее ладонь и зарыться в ее волосы самому. Эта девушка была опасна. Но хуже всего было то, что она, похоже, сама этого не осознавала. Все ее движения были абсолютно естественны, ни капли наигранности или попытки соблазнения. Как она вообще умудрилась остаться невредимой, бродя по тракту, с такой наивной чистотой?

Кристиан откинулся на спину и удобно устроился на кровати, закинув руки под голову.

Ида изумленно обернулась, проследив за ним взглядом. Ее глаза скользнули по его груди, животу, и она поспешно отвернулась.

Кристиан не мог не заметить, как заполыхали румянцем ее щеки и самодовольно улыбнулся. Решив не мучить ни себя, ни ее, он начал свой рассказ, стараясь отвлечься от мыслей о милой красавице рядом с собой.

***

Изматывающая жара держалась около месяца. Зажатые между пронзительно синим небом и раскаленными добела песками рыцари Пятой кавалерийской сотни из последних сил держались в седлах, старательно кутаясь в трофейные шелковые ткани. Если бы им хоть кто-либо встретился, то непременно подумал бы, что это сбежавший гарем одного из князей прячется в пустыне.

Больше полугода назад король самого крупного южного королевства – Орастана – отправил полуторатысячную армию к югу от приморского города Вийю. Шпионы неоднократно доносили о спрятанном в Красных Песках княжестве, которое успешно торговало с восточной империей, поставляя оружие в Сандор – царство, которое испокон веков воевало с южными королевствами.

Четыре месяца вдоль побережья Южного моря и русла реки, лежащей на стыке двух крупнейших пустынь, в конечном итоге привели армию к стенам хорошо укрепленного города. Месяц осады закончился взятием крепости малой кровью, и торжествующие воины бурно отмечали легкую победу еще столько же.

Командующий Пятой кавалерийской сотней с тоской следил за разорением некогда богатого города и пьянствованием своих подчиненных. Уже три недели, как армия перебирала город по камушку, нагружая телеги нескончаемыми богатствами. Но всему всегда приходит конец, и вскоре главнокомандующие объявили о возвращении на родину.

Армия, тяжело груженная добычей, медленной змеей ползла по песчаным дорогам, и четырехмесячный переход обещал затянуться на неопределенный срок. Спустя две недели было принято решение отправить быстроногую конную сотню через пустыню с целью возвестить о победе в Вийю и снарядить грузовые корабли, которые перехватили бы войско по пути.

Трое сотников тянули жребий. Идти по пустыне под палящим знойным солнцем выпало Пятой.

– Лорд Киркегор, – сиплый хрип пересохшей глотки вырвал командующего из раздумий о своей неудачливой судьбе, – либо я брежу, либо впереди оазис.

Ладонью заслонив глаза от солнца, Кристиан всмотрелся в зыбкую линию горизонта. Раскаленный воздух преломлялся над песком, играя с воображением иллюзиями воды и ветра, но вот узкая темнеющая полоска леса явно не мерещилась.

Сотня пришпорила еле переставляющих ноги лошадей и через час въехала под сень раскидистых акаций.

Долгожданная тень вызвала бурный поток радости у измотанных мужчин, а легкое ощущение сырости в воздухе вселило надежду на водоем.

Маленькое озерцо, размером с площадь перед королевским дворцом в Салерно, уютно спряталось в высокой траве под раскидистыми ветвями акаций. На камнях грелись ящерки, по водной глади скользили бойкие водомерки. В ветвях трелью перекликались невидимые птицы, прячась в густой листве.

Идиллия оазиса была бы совершенной, если бы не толпа дико орущих и раздевающихся на бегу солдат, бросившихся к воде наперегонки с лошадьми.

– Как же хорошо, – крепкий воин лег рядом с костром, прикрывая чресла шелковой тканью. – Кристиан, как думаешь, сколько осталось?

– Шпионы говорили, что пути около четырех-пяти недель.

– Угу, вот только чует мое сердце, что заблудились мы, – недовольно вздохнул другой вояка, помешивая густое варево в котелке.

– Не думаю, – покачал головой Кристиан. – Но на всякий случай я отправил отряд вперед разведать, что да как. К утру должны быть.

– Как бы кони не пали, – вздохнул завернутый в шелка барон. – Надо будет водой запастись сторицей. И поискать, может, живность какая есть в этих краях.

– Нету, милорд, – отозвались от другого костра. – Все озеро кругом обошли, а следов крупнее мышиных не нашли.

– Жаль, – вздохнул Кристиан, мечтая о куске хорошо прожаренной отбивной.

– Ваше Сиятельство, – вытянулся по струнке молодой мальчишка из числа оруженосцев. Кристиан разрешающе кивнул. – Кони вычищены и накормлены. У пятерых обезвоживание сильное, долго не протянут. У десятерых заводных ожоги мозолистые.

– Что ж, видать, придется нам здесь задержаться. Отдохнем пару деньков сами и коней подлечим, а потом продолжим путь.

«Пара деньков» растянулась до четырех. Зато, когда на пятый день сотня покинула гостеприимный оазис, кони бодрой рысцой устремились по каменистой почве, на которой не задерживался песок, сдуваемый постоянным ветром.

Местность вокруг постепенно менялась, и вскоре пустыня сменилась не менее «дружелюбным» каменистым ущельем. По его дну грязной лужей текла мелкая речка, пахнущая тухлыми яйцами. Кони поначалу воротили нос, отказываясь даже приближаться к воде, но вскоре осознали, что ломать ноги на сыпучих склонах было куда хуже, и послушно трусили вдоль русла.

Мокрая, дурнопахнущая грязно-желтая земля и серые камни ущелья тянулись на протяжении двух дней, а затем скалы расступились, и сотня выехала на плато, сплошь покрытое мутными лужами застоялой воды. Каменистая почва неприятно хрустела скальной крошкой под копытами испуганно храпящих коней. Скудная травянистая растительность сухими кустиками произрастала вокруг водоемов, которые на удивление кишели жизнью, правда, в основном личинками.

Кристиан скомандовал привал на закате и, выбрав пятерых воинов, лично отправился на разведку после захода солнца.

Ночная прохлада приятно остужала разгоряченное дневным солнцем тело, а легкий туман, поднимающийся от многочисленных луж, дарил покой высушенной и зудящей коже. Далекие звезды ярко светили на небе, кучно сгрудившись вокруг молодого месяца. Света было достаточно, чтобы кони не переломали ноги, споткнувшись на каком-нибудь камне или провалившись в ямку.

Через пару часов резвой рыси отряд подъехал к краю плато.

– Всемилостивые боги, наконец-то, – с облегчением выдохнул один из воинов.

Земля впереди резко уходила вниз, спускаясь в долину у побережья. У самой кромки воды на горизонте блестел огнями Вийю. Не узнать его было невозможно. Высокие шпили тонкими иглами устремлялись в небо и блестели чешуйчатой плиткой крыш в лунном свете.

– Возвращаемся, сообщим хорошие новости, – Кристиан развернул коня.

В ночи мелькнула крупная тень, практически мгновенно скрывшаяся за высокими валунами.

Бравый тревожно захрапел, вскидывая голову и раздувая ноздри. Прочие лошади вели себя ненамного спокойнее. Переступая с ноги на ногу, они гарцевали и испуганно ржали.

Кристиан с тихим шелестом вытащил меч из ножен и удобно перехватил в руке. Едва коснувшись боков коня, он направил его в сторону, противоположную огромным валунам, кучно сгрудившимся вдоль края плато. Отряд последовал за ним, тоже находясь в полной боевой готовности.

Тихо похрустывала скальная крошка под копытами коней. Лунный свет ярко освещал каменистую равнину с угольно-черными провалами луж. Зловеще шуршала раскачиваемая едва ощутимым ветерком сухая трава.

Неожиданно одна из лошадей за спиной испуганно заржала, нарушая напряженную тишину. Подозрительный камень разделился надвое, стремительно бросившись в сторону неосторожной скотины. Истошное конское ржание быстро перешло в бульканья, когда огромные челюсти сжались на горле животного. Воин, выпавший из седла, когда тварь напала, быстро отползал в сторону, подволакивая ногу.

Кристиан ударил Бравого пятками. Конь, высоко задирая передние ноги, помчался на странного зверя, напоминающего ящерицу-переростка.

Громкое цоканье отвлекло последнего от своей жертвы. Тварь подняла голову, разевая змеиную пасть, из которой черными сгустками капала кровь. Громкое шипение вырвалось из ее глотки. Она резко поднялась на задние лапы, мгновенно сравнявшись в росте с конем, и раскрыла незаметные до этого кожистые крылья, начинающиеся от локтей и перетекающие вдоль бока до коленей.

Бравый испуганно захрипел и отшатнулся в сторону за мгновение до того, как виверна стремительно скакнула вперед, щелкая челюстями в ладони от его шеи. Конь инстинктивно лягнул врага, оказавшегося сзади, и Кристиану стоило немалых усилий удержаться в седле.

Виверна болезненно завизжала и, шумно замахав крыльями, с трудом поднялась в воздух.

Кристиан судорожно перебирал в голове способы борьбы с редким зверем, не упуская оного из виду, когда один из воинов вскрикнул и затих. Из-за валунов появилась еще одна тварь, со спины напав на того, чья лошадь пала первой жертвой.

Щелкнула тетива арбалета. Тяжелый болт врезался в широкую грудь виверны, заставляя бросить мертвое тело. К сожалению, даже выпущенный с такого близкого расстояния, выстрел не смог пробить прочную чешуйчатую броню. Только лишь разозлил тварь.

Четверо воинов кружили по небольшому пятачку земли, боясь подставлять спину двум смертельно опасным тварям, отстреливаясь от них из арбалетов и пытаясь дотянуться кончиками мечей до тонких крыльев.

Отбиваясь от одной из виверн, Кристиан не заметил, как ему за спину спикировала другая. Мощным ударом задних лап она выбила его из седла, и жесткая земля устремилась навстречу. Болезненный удар о камни переломал бы ребра, если бы не крепкая броня.

В нескольких шагах от упавшего Кристиана заскакал Бравый, задними ногами отбиваясь от твари. Получив тяжелым копытом по морде, она рухнула на землю и замотала башкой.

Упускать шанса Кристиан не стал и, с трудом поднявшись и отметив, что левое плечо выбито, наотмашь рубанул мечом поперек шеи виверны.

Клинок вошел в плоть как в масло, не встретив никакого сопротивления, словно и не было прочной чешуи, широкими пластинами расходящейся от позвоночного гребня.

Виверна завизжала и дернулась, сворачивая удивительно пластичное тело в узел. Голова мотнулась из стороны в сторону и жутко повисла на сокращающихся мышцах перерубленной шеи. По чешуйчатому телу пробежала судорога, и уже мертвая тварь гулко упала на землю.

Кровь бурным потоком хлынула на камни. Они зашипели и задымились.

Кристиан в ужасе отшатнулся, спасая ноги от стремительно растекающейся едкой лужи, и проверил меч. Ни зазубрин, ни выщерблин. Клинок матово блестел темной кровью в лунном свете, сквозь которую едва заметно серебрились руны.

Вторая виверна зашипела и, повизгивая, бросилась прочь, шумно хлопая крыльями.

Оставшиеся в живых трое воинов подошли к Кристиану и восторженно загомонили. Правда, триумф был недолог. Очень скоро пришло осознание, что всего за несколько минут они потеряли двоих, и неизвестно, сколько еще таких тварей обитало в этих землях.

Наскоро разобрав виверну на ценные ингредиенты и устроив тела павших товарищей на спине поцарапанного, но все же живого коня одного из них, отряд направился обратно в лагерь.

Глава 5

Крис вышел из комнаты немногим после рассвета. Он очень старался не шуметь, чтобы не разбудить свою спутницу, но Иде от этого было не легче.

За всю ночь ей так и не удалось сомкнуть глаз. Ее тревожило столь много вещей. Дом был оставлен без присмотра, а вокруг хватало вороватых банд. За дверью шатались пьяные наемники, только подтверждая опасения Криса. За спиной лежал практически незнакомый мужчина, пахнущий так притягательно, что хотелось уткнуться в него носом.

Плоская подушка рядом до сих пор источала едва уловимый терпкий запах мужского тела с пряными нотками муската. Хотя простыни на той половине кровати, где он спал, уже давно остыли.

Ида невольно повела носом, втягивая в себя волнительный аромат. Жар прокатился по венам и осел внизу живота. В памяти мгновенно вспыхнуло ощущение крепких объятий, когда Крис прижимал ее к себе. Ее еще никогда никто так не обнимал. С другой стороны, кроме братьев и подруги, Иду больше никто и не обнимал.

Она понимала, что Крис пытался не позволить ей упасть с коня, но не было большой тайной, что за этим скрывалось нечто большее. И гораздо опаснее. Она пусть и не была искушена во взаимоотношениях между мужчинами и женщинами, но не заметить взглядов, которые он бросал на нее, не могла.

Лицо вспыхнуло, обжигая щеки румянцем. Ида зажмурилась и мучительно выдохнула. Пальцы подтянули тонкую простыню выше. Взгляд бесцельно скользил по деревянному потолку. Мысли лихорадочно метались между желанием трусливо сбежать и остаться, рискуя собственной безопасностью.

Солнце, бьющее в узкую щель между ставнями, нещадно припекало щеку. С улицы доносились тихие разговоры постояльцев, хлопала входная дверь, фырчали кони. Поспать не было ни малейшего шанса.

Устав бесцельно пялиться в потолок, Ида встала и поправила платье, которое не снимала этой ночью. Натянув сапоги, она быстро застегнула их и закрепила кошель на поясе. Умывшись ледяной водой, она собрала свои скромные пожитки и спустилась в трапезный зал.

Для терзаемых похмельем наемников было еще слишком рано, поэтому за столами сидели только граф и торговец с сопровождением. Заметив ее появление, Крис приветливо махнул рукой.

– Доброе утро, – выдавила из себя Ида, садясь на скамью.

На столе стоял плотный завтрак на две персоны. В кружке пряно пах густой травяной настой. Жадно припав к нему, Ида понадеялась хоть так взбодрить себя.

– Как спалось?

– Ужасно. Поскорее бы добраться к Белому Граду и домой.

– Если ты так волнуешься, мы можем съездить и проверить твои владения.

– Нет! – Ида чересчур резко вскрикнула и подняла глаза, выдавливая из себя мягкую улыбку, чтобы сгладить грубость. – Это слишком большой крюк. Мы потеряем не меньше недели и опоздаем к началу турнира.

Крис пожал плечами и больше не настаивал. Завтрак они провели в тишине, думая каждый о своем.

Что происходило в голове графа, Ида не представляла, а его лицо не выражало абсолютно ничего. Сама же она пыталась смириться с мыслью, что ей придется снова сидеть с ним в одном седле, бесстыдно прижиматься к его груди, сгорать в крепких объятиях.

Сердце волнительно застучало, и жар прокатился по телу. Глоток встал поперек горла, и она закашлялась.

Крис нежно и сочувствующе улыбнулся и протянул ей платок.

Ида знала, что ее щеки снова полыхали румянцем, но поделать с этим ничего не могла. Этот наглый граф старательно рушил ее самоконтроль, даже не догадываясь, насколько это было опасно. Все же она с благодарностью приняла его платок без какой-либо вышивки, кроме небольшого герба в уголке. Оскорблять мужчину не хотелось.

Завтрак закончился слишком быстро. Ида с опаской шла за графом наружу, готовясь к очередному дню позора. Хотя в его глазах она наверняка уже пала на самое дно бездны. Ни одна нормальная девушка не согласилась бы ехать с мужчиной в одном седле, сидя буквально у него на коленях, а потом еще и спать в одной кровати.

Служка подбежал к Крису и протянул поводья оседланного вороного коня. Затем он передал ему еще один повод и скрылся в конюшне.

Ида в недоумении уставилась на невзрачного невысокого гнедого коня с короткой гривой. На его спине было самое простое седло. Часть сумок с Бравого была переброшена на его круп.

– Этот для тебя, – широко улыбнулся Крис и подвел гнедого к Иде.

– Ты купил мне лошадь? – ошарашенно прошептала она, надеясь, что если спросит, то поймет наконец, что здесь происходит.

– Не совсем, – усмехнулся он. – Я купил себе заводного коня. Но поскольку до Белого Града мы едем вместе, а у тебя нет лошади, то можешь воспользоваться этим.

Ида невольно выдохнула. Быть должной ему еще и за коня не хотелось. К тому же ей совершенно был не нужен лишний рот, который требовал еды и ухода. У нее и так была разруха вместо имения, которую требовалось приводить в порядок.

Ида поблагодарила Криса, взобралась в седло, и они вместе покинули таверну.

Вороной конь бодро трусил по тракту, не выказывая ни малейших признаков усталости. Ида догадывалась, что он и его хозяин находились в пути уже не первую неделю, и не переставала поражаться потрясающей выносливости этого удивительного животного. Бравый нес на своей спине не только крепкого высокого мужчину, но и огромные сумки с чем-то бренчащим и явно тяжелым внутри. Служка при трактире едва дотащил их до коня утром, взмокнув, как раб в шахте.

У ее братьев тоже были ранды, но Ида никогда не интересовалась лошадьми. Теперь же она с интересом наблюдала за животным, которое встретить в королевствах было практически невозможно. Хотя, откровенно говоря, больше всего ее интересовал его хозяин.

Крис оказался общительным и всю дорогу рассказывал о своих приключениях в южных пустынях. Иде действительно было интересно послушать о тех местах, где она никогда не была, а теперь уже и не рискнет сунуться. Удивительно, сколько чудес этот мужчина умудрился повидать на своем коротком веку. Ему было всего двадцать семь лет, но у него оказалась очень насыщенная на приключения жизнь.

Незадолго до заката они подъехали к воротам небольшого постоялого двора, расположенного у крупного перекрестка. Крис натянул поводья, останавливая коня, и первым спешился.

Ида наклонилась, перебросила ногу и уже собиралась спрыгнуть вниз, как вдруг граф подхватил ее за талию и осторожно поставил на землю рядом с собой. Она резко развернулась, желая возмутиться, что может спешиться и сама, но утонула в теплом взгляде темно-карих глаз.

Сердце лихорадочно забилось в груди, жар прокатился по венам, и Ида с трудом сдержала себя от того, чтобы не отшатнуться от привлекательного мужчины. Крис стоял так близко, что она могла чувствовать дурманящий терпко-пряный аромат его разгоряченного солнцем тела.

Крис нежно улыбнулся. Сеточка шрамов на левой щеке собралась складками, придавая изюминку его улыбке.

Ида забыла, как дышать. Кровь застучала в ушах, оглушая. Щеки запылали огнем.

Темно-карие глаза неотрывно смотрели в ее, жадно и совершенно не скрывая желания.

Жар прокатился по венам и осел внизу живота. Дыхание перехватило, и сердце замерло в предвкушении.

Вдруг гнедой конь заржал и нервно дернулся в сторону. Ида, которая практически прижалась к нему спиной, едва не оступилась.

Крис отреагировал мгновенно, перехватывая узду и успокаивая скотину, испортившую такой момент. Он отвел коня в сторону, чтобы глупое животное никого не затоптало.

Ида закрыла горящее лицо руками, пытаясь успокоиться. Такими темпами она не просто будет сопровождать графа до турнирного городка, но и подарит ему свой первый поцелуй. Отвернувшись от ворчащего на коня Криса, она похлопала себя по щекам, пытаясь взять себя в руки чуть ли не буквально.

Когда Ида обернулась, граф уже отдавал распоряжения выбежавшему из ворот постоялого двора мальчишке. Передав поводья, Крис позвал ее за собой и направился к дверям. Вежливо придержав створку, он любезно склонил голову, пропуская Иду вперед. На его губах играла слегка ехидная улыбка.

Ну конечно. Он-то наверняка считал ее простолюдинкой, которой подобные почести были не положены. Разубеждать его Ида не собиралась ни сейчас, ни когда бы то ни было. Они были вместе, только пока ехали к Белому Граду. Знать, кто она такая и откуда, ему не следовало. Как бы сильно он ни привлекал ее.

Постоялый двор оказался довольно неплох. Просторное светлое помещение трапезной с достаточно большой сценой приятно пахло чем-то съестным. Чистые полы и аккуратные небольшие столы производили положительное впечатление.

Гостей здесь оказалось довольно много. Большая часть была торговцами, но попадались также и те, кто смахивал на направляющихся на турнир путешественников, судя по обрывкам долетающих разговоров.

Ида подошла к хозяину и поинтересовалась, не нужен ли ему бард. Приятной внешности толстяк заинтересованно окинул ее взглядом и радушно указал на сцену. Она улыбнулась сопровождавшему ее графу и оставила его заказывать ужин и комнаты, отправляясь к широкому помосту.

Она поставила табурет на сцену, села и провела по струнам лиры кончиками пальцев. Инструмент зазвучал, и гости с любопытством повернули головы. Ида опустила ресницы и запела. В трапезном зале воцарилась тишина. Даже стаканы больше не стучали.

Самодовольная улыбка растянула губы и едва не испортила всю песню. Ида сосредоточилась на словах и нотах, повествуя о любви дракона и человека. Гости затаили дыхание, внимая излюбленной в этих краях истории.

Ида покинула сцену только спустя полчаса и уселась за стол. Крис потягивал вино, задумчиво уставившись в никуда. Ее появления он то ли не заметил, то ли проигнорировал.

Выступление закончилось успешно, и потяжелевший кошель приятно оттягивал пояс. Ида решила, что на сегодня достаточно разорять торговцев и путешественников, и покинула сцену под бурные овации. Настроение взлетело до небес, но, похоже, скоро ему было суждено упасть на суровую землю.

Крис почему-то не обращал на нее внимания, уйдя глубоко в свои мысли. Это было так не похоже на него. Все время, что Ида его знала, он казался таким беззаботным и болтливым. Сейчас же перед ней сидел мужчина, у которого за плечами осталась вовсе не легкая жизнь. Хотя это ведь действительно было так. Судя по его рассказам, Крис прошел не через одно сражение, пропадая на Песчаных войнах большую часть своей сознательной жизни.

Ида задумчиво наклонила голову и отложила вилку.

– Слушай, Крис, – протянула она, надеясь вырвать его из мрачных мыслей.

Он вздрогнул и поднял на нее темно-карие глаза. На лице появилась приветливая улыбка, совершенно не вяжущаяся с образом задумчивого графа, сидящего перед ней всего пару секунд назад.

– Ты уже закончила? Прости, я задумался и прослушал твое выступление, – он виновато склонил голову и пригубил вино. – Все хорошо?

– Даже более чем, – подбадривающе широко улыбнулась она ему.

Он вскинул брови, застряв взглядом на ее губах. Ида едва не засмеялась, когда он мотнул головой, сбрасывая наваждение. Надо было быть поаккуратней – она ведь не хотела, чтобы он в нее влюбился. Ей только вздыхающего по ней рыцаря для насыщенной жизни не хватало.

Задавив хихиканье, Ида попробовала довольно приятное легкое вино. Ей бы со своими чувствами разобраться сначала. Не хватало только самой влюбиться в рыцаря.

– Ты сама сочиняешь песни, которые поешь? – поинтересовался Крис и облокотился на стол.

– Иногда. Эта про драконов – моя. Другие я услышала и выучила, еще когда жила на юге. Но здесь почему-то не очень жалуют Орастанский фольклор. Так что приходится постараться, чтобы заинтересовать народ.

– Центральные и северные королевства вообще не особо жалуют южные, – пожал плечами Крис. – Столетняя война пусть и закончилась окончательным перемирием, но все прекрасно помнят, как все начиналось.

– Это было более ста лет назад, – недоуменно наклонила голову Ида. – Кто помнит-то?

– Потомки тех, кто пал в первых кровопролитных битвах, стерших с лица земли три королевства севера, пять центральных и четыре южных. Это уже потом выжившим пришлось объединиться, чтобы отбить нашествие кочевников и пустынников с юго-востока. Так что, несмотря на полувековое перемирие, все словно на пороховой бочке сидят.

– Пороховой бочке? – Ида никогда не слышала такого выражения.

– Это оружие, которое используют песчаные князья. Запускают их по приближающимся армиям, – поморщился Крис. – Отвратительная штука. Ударившись о землю, взрывается так, что остается кратер. Любой в зоне удара либо умирает, либо получает тяжелые повреждения, зачастую оставляющие калекой до конца жизни. Никакая броня не спасает.

Ида в шоке хлопнула ресницами. Неужели Крис сталкивался с этим лично? Хотя откуда бы он тогда знал, как это работало.

– Никогда не понимала, зачем Его Величество отправляет войска в пустыню. Там же ничего нет.

– Не скажи, – фыркнул Крис и отвернулся к окну. Его взгляд снова стал тяжелым и задумчивым. – Князья постоянно посылают своих воинов в набеги на южные города. Достается не только Орастану, но и Зелейну. Свои границы короли держат и регулярно отправляют солдат на их защиту. Еще поговаривают, что за Белыми Песками стоят потрясающей красоты города целиком из золота и серебра. Драгоценными камнями там мостят дороги. Магия служит их жителям для всего на свете – начиная от света и заканчивая возделыванием земель и добычей руд.

– Если бы такое место существовало, о нем бы все знали, – посмеялась Ида. – Это же сказки.

– Здесь многие не верят в магию, считают сказками, – пожал плечами Крис и мотнул подбородком в сторону гостей постоялого двора. – Вот только я лично видел магов в одной из битв. Еще я прекрасно знаю, чему учат в Салерновской Академии. Даже бывал там однажды, когда к моей сотне лекарей приписали и нужно было лично выбрать.

– Я и не говорила, что магия – это выдумка, – улыбнулась Ида и прищурилась, внимательно окидывая взглядом графа перед собой. – Как ты относишься к магам?

– Никак, – он равнодушно пожал плечами и повернулся к ней. Она тут же спрятала улыбку, чтобы не провоцировать и так напряженного мужчину. – В бою они незаменимы, а в мирной жизни я их не встречал. К сожалению, их слишком мало. Его Величество не позволяет им покидать Орастан без веской на то причины.

– Простые смертные их боятся, а за пределами Орастана без внушительной охраны им появляться вообще опасно для жизни, – согласно кивнула Ида. – Их боятся чуть ли не так же, как драконов. И тех и других обычные люди считают сказочными созданиями. Особенно здесь, в долинах Риссивских гор, хотя и живут с ними бок о бок. Только когда дракон свалится им на головы, они сразу же перестают думать, что все это сказки.

– О да, – задорно засмеялся Крис.

Ида заставила себя вдохнуть. Сердце пропустило удар и забилось где-то внизу живота, распространяя обжигающий жар по телу. Щеки снова вспыхнули.

Этот граф определенно был опасен. Смех преобразил его мужественное лицо, делая невероятно привлекательным, даже несмотря на шрамы.

Ида опустила глаза и сжала пальцы, успокаиваясь. Нельзя, чтобы он заметил, что ее к нему влекло. Нельзя!

– Никогда этого не понимал, – хохотнул Крис и позвал разносчицу с еще одним кувшином вина. – Все прекрасно знают, что горы принадлежат драконам, но все равно упорно кличут их сказками. Какие же это сказки, когда огнедышащий ящер ворует скот и прекрасных дев средь бела дня? Ты, кстати, слышала, что они тут охотников на драконов набирают?

– Нет, – нахмурилась Ида и отказалась от вина для себя, когда он предложил пополнить ее стакан.

– Я поэтому сюда и подался, когда графства лишился. Бесцельно скитаться при дворе Его Величества мне было скучно, вот и решил отправиться на север. Здесь неплохо платят тем, кто истребляет паразитов.

– Паразитов?

Ида мрачно окинула мужчину взглядом. Даже с хорошо развитым телом, боевыми навыками и умом он не выглядел тем, кто мог бы справиться с драконом. Хотя его меч, возможно, и сможет.

Драконий клинок! Кто бы мог подумать, что ей доведется увидеть легендарный меч у случайного встречного на тракте.

– Да, виверны и гидры терроризируют местных. Я так понял, что деревенщина кличет их драконами до кучи.

– Виверн? – недоуменно вскинула брови Ида и невольно хихикнула.

– Вот и я о том же, – широко улыбнулся Крис и положил ладонь на навершие меча в ножнах на поясе. – Уж с этой чешуйчатой пакостью я справлюсь.

– Ты очень смелый.

Крис поймал ее взгляд и благодарно склонил голову. На его губах заиграла польщенная улыбка.

Сердце снова участило свой ритм. Ида глубоко вдохнула и встала из-за стола.

– Я пойду наверх. Устала от долгой дороги.

– Хорошо, я тут еще посижу. Твоя комната самая дальняя по коридору. Моя напротив, – Крис протянул ей ключ и улыбнулся. – Спокойной ночи.

– Крепких снов, – кивнула она и поспешила сбежать от привлекательного графа, рядом с которым ее сердце билось слишком часто, и который заставлял ее пылать едва ли не буквально.

Ей нужно было успокоиться, а сделать это, когда он рядом, у нее не получалось. Их впереди ждало еще много дней вместе. Ида должна была следить за собой и не соблазниться мужчиной, который явно был заинтересован в ней. Он был слишком опасен. Она должна была держать себя в руках. За нее это никто другой не сделает.

Закрыв дверь в комнату изнутри на ключ, Ида прислонилась к ней спиной и выдохнула. Она должна была держать себя в руках!