Текст книги "Университет имени Конкордии Непобедимой. Проклятое число"

«А может, это я одета странно – откуда мне знать о классической моде больших городов?»

Она набрала в грудь побольше воздуха и снова слилась с шумящим потоком, стараясь никого не сбить и не упасть; страх быть растоптанной бил в виски, голова начинала болеть. Больше всего на свете она хотела бы, чтобы этот день поскорее закончился. Она ничего не понимала. Не знала, куда бежать.

«И, что самое главное – почему все тут ходят парами? Мне что, нужно найти незанятого юношу и просто присоединиться к нему? В чем смысл такого деления и почему дайра Кунктия о нем не упоминала?»

Воспользовавшись шансом, девушка свернула в какой-то тихий переулок, где, кроме нескольких парочек, не было больше никого, и снова отдышалась. Находиться в толпе для нее, ребенка деревни, было ужасающе сложно.

«Скорее бы домой. Скорее бы – к бабушке и Амике».

Хрупкая девичья фигурка направлялась прочь, медленно оглядываясь по сторонам. От радости Пуэлла чуть не задохнулась: ну надо же, здесь был хоть кто-то такой же одинокий, как и она!

– Погоди! – крикнула она что есть мочи, бросаясь за незнакомкой; та остановилась и обернулась на зов, прострелив Пуэллу своим тяжелым флегматичным взором. – Н-никуда не уходи!

– Никуда не ухожу.

– С-спасибо.

Теперь они стояли друг напротив друга, обмениваясь напряженными взглядами: Пуэлла – светловолосая и кудрявая, с розовым румянцем на округлых щеках и сияющими голубыми глазами, незнакомка – очень низкая, черноволосая и тощая, в темно-фиолетовом коротком платьице с рюшами и высоких черных сапогах со множеством ремней.

– Ты что-нибудь хотела? – спросила незнакомка своим бархатистым ровным голосом, который напоминал скорее голос заведенной куклы, чем живого человека.

– Ну… да, – неловко улыбнулась Пуэлла. Запыхавшаяся, она дышала тяжело и гулко, что заставляло ее еще сильнее краснеть от смущения. – Я прибыла сюда из Шикка и ничего не понимаю. Почему… почему все здесь ходят парами из юноши и девушки? Где мне найти своего партнера, чтобы попасть на отбор?

Незнакомка смерила ее саркастичным взглядом.

– А ты шутница, – заметила она презрительно. – Умеешь подколоть. Вот только оставь свои пародии при себе и иди своей дорогой.

– Нет-нет-нет, я не шучу! – запротестовала Пуэлла, которая к тому моменту окончательно растерялась и покрылась краской с головы до кончиков пальцев на ногах. – Я правда из Шикка и правда не понимаю, почему все вокруг ходят парами. Пожалуйста, я умоляю тебя, объясни!

Незнакомка скрестила руки на груди и оглядела ее с головы до ног.

– Так значит, ты не издеваешься, – констатировала она, – и не принадлежишь к разряду этих. Ну ладно, тогда я объясню: все эти ребята здесь с фамильярами. Чтобы учиться в Университете имени Конкордии и стать полноценным чародеем, иметь при себе фамильяра обязательно.

– Что?! – завопила Пуэлла. – Но откуда мне взять себе фамильяра? Они что, продаются где-нибудь?

– Нет, – ответила черноволосая незнакомка, помотав головой. – Те абитуриенты, что прибыли без фамильяров, получат их потом, уже после поступления. Ну, если они поступят, разумеется.

Пуэлла закивала. Девушка же протянула ей свою белую руку, похожую на обтянутые тканью кости, в знак приветствия – и скалисто улыбнулась. Они обменялись рукопожатием.

– Аврора Нихиль.

– Пуэлла Лакрим, можно просто Эл.

– Очень приятно.

– Ты уже нашла какой-нибудь магазин из того списка?

– А зачем их искать? – удивилась Аврора. – Они же отмечены.

Настала очередь Пуэллы удивляться.

– Как и где?

– Просто активируй список и подними глаза.

Пуэлла послушалась: в ту же секунду перед ее глазами возникли золотистые буквы, пульсирующие в воздухе. Задрав голову кверху, к крышам, она увидела, как вдалеке над некоторыми из них горят светящиеся восклицательные знаки.

– О Демиурги, я и не заметила!

– Теперь вот видишь. Я прогуливаюсь по этому переулку, потому что ненавижу толпу. Когда она хотя бы немножко схлынет, выйду наружу и спокойно пройдусь по магазинам.

– Я с тобой.

– Ну хорошо, я не гоню. – Аврора повела плечами и, отступив назад, легко опустилась на ступеньки заведения с таинственным названием «Невероятная дайра Взрыв». Что там продавали или какие услуги предлагали, оставалось только гадать. – Сядешь рядом или постоишь?

– Пожалуй, сяду.

Пуэлла опустилась рядом с Авророй, и несколько минут они просто молчали, глядя перед собой. Первой прервала тишину Пуэлла.

– Скажи, а ты вообще думала, что тебе приснится ректор? Надеялась на это?

– С чего бы? – удивилась Аврора. – Я родом из Пельма, планировала поступать на пекаря.

– На пекаря?

– Ну да. Я люблю печь, это мое главное и единственное увлечение.

– А по тебе и не скажешь.

Аврора подняла на Пуэллу свой тяжелый взгляд, обладающий магическим качеством стирать с лиц чужие улыбки.

– Ха-ха, как забавно. Вообще-то, я не съедаю все, что готовлю. Да и хороший обмен веществ у меня от рождения, так что не располнею.

Пуэлла кивнула:

– Понятно.

– Ну, а ты кем мечтала стать в Шикке?

– Учительницей бытовой магии.

– О-о, недурственно.

Они снова уставились в пустоту. Шум, доносящийся с улицы, чуточку утих, но на ступенях было так спокойно и хорошо, что не хотелось вставать. Наконец Аврора тяжело поднялась и медленно спустилась на дорогу.

– Будешь тут торчать одна или со мной пойдешь? – спросила она равнодушно.

Пуэлла живо вскочила и ринулась к ней, как к спасательному кругу.

– Конечно с тобой, ты от меня не отделаешься!

Скажи она это Амике, и та весело рассмеялась бы, прикрыв окаймленные рыжими ресничками глаза. А потом они взялись бы за руки и весело зашагали вместе навстречу трудностям, боясь потерять друг друга.

– Надеюсь, не будешь провожать меня до сортира, – монотонно ответила Аврора, глядя на Пуэллу снизу вверх своими холодными стеклянными глазами. – А то проблематичная начнется жизнь.

Лавочка Сенсуса встретилась им на пути раньше остальных магазинов. Выкрашенные в черный стены, живые пауки, ползающие в стеклянных клетках по обе стороны от входа – все это вызывало у Пуэллы смесь интереса и отвращения; Аврора же, напротив, выглядела равнодушной. Потянув за дверную ручку в форме кисти скелета, она отворила полукруглую дверь и юркнула в сизый пыльный сумрак. Пуэлла, не говоря ни слова, последовала за нею.

Внутри было людно, но не слишком: Пуэлла с радостью для себя отметила, что может свободно двигаться, не натыкаясь на чьи-нибудь локти. Тут и там, сверкая бурлящими в колбочках таинственными жидкостями, стояли этажерки, смутно напоминавшие многоярусные подставки для тортов; за высоким черным прилавком, стилизованным под открытый гроб, стоял очень полный молодой мужчина с длинными волосами и жидкой бородкой – должно быть, сам Сенсус – и теребил длинную сережку в правом ухе.

Наплевав на всякое стеснение, Аврора двинулась прямо к нему.

– Прошу прощения! – заявила она, встав на цыпочки, словно ребенок. Сенсус повернул голову и лениво воззрился на нее. – Мне нужна толченая кость разбойника и «Кровь Цветов». Всего по штуке.

– «Кровь Цветов» на синей этажерке, – монотонно ответил Сенсус, и всеобщий гвалт унес его слова, заставив Аврору читать по губам. – Почитайте этикетки, найдете. А толченую кость разбойника я тебе дам, лады?

Она кивнула и быстро направилась вглубь лавочки, громко цокая каблуками своих высоких ботинок.

– Хэй, прости. Можно тебя подвинуть? – раздалось прямо над ухом. Вздрогнув, Пуэлла отшатнулась в сторону; и впрямь, она как-то позабыла, что все это время стояла у прилавка, который служил также и кассой в этой лавочке. Прямо на нее, широко улыбаясь, глядел черноволосый юноша с благородным скуластым лицом. – Спасибо большое. У нас уже есть «Кровь Цветов», но вот толченую кость мы с Аранэ так и не нашли. Не подскажете, где ее искать?

Сенсус медленно заморгал, соображая.

– Она у меня, – сказал он наконец. – Сейчас дам.

Отходя от прилавка, Пуэлла бросила прощальный взгляд на незнакомца: на его шее, частично прикрытой прядями вьющихся черных волос, выпавших из свободной косы, краснела татуировка в виде стремящихся к скуле языков пламени.

«Член одного из Кланов Демиургов. Человек, в котором течет кровь богов. Избранный».

Девушка, что стояла рядом с ним – «фамильяр», напомнила себе Пуэлла – была высокой и худой, с пепельными вьющимися волосами. Ее глаза были темными и переливчатыми, как руда, неестественно длинные пальцы украшали черные острые коготки. Заметив, что ее рассматривают, Аранэ встретилась взглядом с Пуэллой и вопросительно приподняла левую бровь, тоненькую, как ниточка, и выкрашенную в ярко-сиреневый. Ее взгляд полнился ядом.

«Вот же фрик».

– Не благодари, Эл. – Рядом нарисовалась Аврора с двумя склянками «Крови Цветов». Пуэлла благодарно затрясла головой. – Обещаю, что в следующий раз не буду таскать всякие хрупкие стекляшки за тебя.

– Конечно-конечно! Ну что, пойдем оплатим наши покупки? Надеюсь, у меня в рюкзаке завалялась пара монеток…

Аврора удивленно воззрилась на Пуэллу, словно та вдруг заговорила с нею на неизвестном языке.

– Нам не надо ни за что платить. Все материалы для отбора – за счет Университета.

Пуэлла увидела, как сонный Сенсус флегматично протягивает наследнику Демиургов толченую кость разбойника, и те, благодарно кивнув, уходят.

– А… ну ладно.

– Идем-идем, не зевай, – поторопила ее Аврора, спешно направляясь к выходу уверенной походкой. – Нам нужно посетить еще парочку таких же лавок.

Сердобольная дайра Тартар, хозяйка крошечного магазинчика зелий и ингридиентов, раздавала студентам маленькие деревянные шкатулки, в которых носить хрупкие склянки было гораздо проще. К тому моменту Аврора и Пуэлла уже успели навидаться абитуриентов, роняющих стекляшки с зельями на дорогу и уныло плетущихся назад, чтобы выпросить у продавцов новые порции, а потому были просто счастливы, когда поняли, что прошли это испытание на терпение и могут наконец идти на сам отбор.

– Как ни напрягаю зрение сейчас, список перед глазами не встает, – задумчиво сказала Пуэлла, любуясь возвышающимся вдалеке ажурным зданием, будто сошедшим со страниц прекрасной детской сказки. Свою шкатулку с ингридиентами она прижимала к груди, как новорожденную дочь. – Исчез, как и указатели.

– Так и должно быть, я думаю, – авторитетно заметила Аврора. – Что-то вроде… напоминающей магии. Ты выполняешь все, что должен был, и список автоматически исчезает.

– Угу. Никогда даже не подозревала, что нечто такое может существовать.

Аврора ничего не ответила. Ее холодные глаза пристально рассматривали Университет, что с каждым шагом становился все ближе – кариатиды, изображающие двенадцать Демиургов и подпирающие каменными руками роскошный антаблемент, огромные витражные окна, сияющие всеми цветами радуги, и ажурные башенки, пульсирующие в воздухе отдельно от здания, действительно поражали воображение.

– Как думаешь, в чем будет заключаться отбор? – спросила Пуэлла, когда мимо прошла высокая девушка с надменным взглядом, между ладонями которой сверкало некое подобие шаровой молнии. Ее фамильяр тащил деревянную шкатулку вместо своей хозяйки, устало и забито осматриваясь по сторонам. – Если мне скажут сделать такой вот сияющий шарик, я сразу же сяду в лужу. Даже примерно не знаю, как это делается.

– Очевидно, что отбор будет напрямую связан с нашими ингридиентами, – ответила Аврора. – Дайра Кунктия – не дурочка, и она прекрасно понимает, что не все из выбранных ею студентов жили в Кланах Демиургов и учились тайным искусствам с пеленок. Отбор будет нацелен скорее на выявление природных талантов, чем на демонстрацию натасканности. Ну, я так считаю.

Невдалеке абитуриенты сбивались в одну огромную неразборчивую толпу, гомонящую и шумную; прищурившись, Пуэлла увидела призрачные ажурные ворота, отделявшие здание Университета от студенческого городка, и высокую худую фигуру в красном плаще с капюшоном, что возвышалась над остальными. Абитуриент подходил к ней, она касалась длинной рукою его переносицы, и тот проскальзывал внутрь, чтобы встать во вторую очередь, теперь уже ведущую к центральным воротам.

Чем ближе они подходили к очереди, тем яснее можно было рассмотреть происходящее; поначалу Пуэлле казалось, что незнакомец в плаще стоит на неком возвышении, склоняясь оттуда к толпящимся ребятам, однако теперь было заметно: он был просто необычайно высок ростом.

– Эл, гляди! Кажется, это заместитель ректора! – подпрыгнув к уху Пуэллы, шумнула Аврора. Голос ее звучал гулко, его уносило шумом собравшейся здесь толпы. – Пситтакус, кажется!

Пуэлла закивала; какая-то неугомонная парочка, расталкивая народ локтями, решила сократить себе дорогу до ворот и грубо отбросила Аврору с дороги, словно та была всего лишь жалким зверьком. Пуэлла едва успела схватить новую знакомую за локоть и помочь ей восстановить равновесие.

– И что это за сволочи?! – крикнула Аврора недовольно, провожая глазами высокую девушку с черным каре и хрупкого парня, длинноволосого и рыжего, с бритыми висками. – Какое вопиющее неуважение к окружающим!

– Эти двое и меня сбили с ног сегодня! – склонившись к уху Авроры, закричала Пуэлла. – Не обращай внимания, они просто провоцируют на конфликт!

Однако по глазам Авроры, которые та подняла на Пуэллу, было заметно: прощать такие грехи она ни за что не станет даже наследникам Демиургов с кровью богов, текущей по венам.

Когда наконец подошла их очередь, и Пситтакус склонился надо лбом Авроры, прикосновением указательного пальца снимая с него золотистый знак, Пуэлла занервничала еще сильнее. Уже отсюда здание Университета можно было рассмотреть во всех подробностях: огромное, с серебристыми сверкающими стенами, витражами и пульсирующими башенками, оно, словно выстроенное из снов и хрусталя, внушало трепет и страх одновременно. Восхищал и огромный картуш над воротами: на нем, многоцветный и яркий, располагался официальный герб Университета, переливавшийся всеми красками радуги: грифон, вставший на дыбы, рвал когтями черные клубы Дыма, которые окружали его, клубясь и окружая в ловушку. Герб был зачарован, а потому его бессменный герой двигался, как живой. Наблюдать за его когтистыми лапами было одно удовольствие.

– Эй, Эл, не стой как истукан! – Аврора толкнула зазевавшуюся подругу к Пситтакусу, и тот, склонившись над нею, будто великан-людоед, расплылся в недружелюбном оскале.

Вживую он смотрелся еще более жутким и громадным; когда его огромный окольцованный палец прижался к взмокшей от пота переносице, Пуэлла прикрыла глаза. Дыхание ректорского фамильяра было слишком громким, ощутимым и жарким – словно она глядела в лицо самой Дайре Смерти.

Он отнял свой палец от ее лба и кивнул, подзывая следующего. Пуэлла с облегчением направилась вперед, следуя за очередью к центральным воротам.

– Не мое дело, конечно же, – крикнула ей в ухо Аврора, – но выглядело все это так, словно ты до коликов боишься Пситтакуса!

– Возможно, и боюсь, – ответила Пуэлла недовольно. – Ты что, его не видела? Такой огромный и страшный, да еще и одевается как клоун!

– Ну, он ведь попугай, – повела плечами Аврора. – Ему нужно яркое оперение.

Они замолчали. Задумчиво рассматривая фамильяров, направляющихся к центральным воротам вместе со своими хозяевами, Пуэлла гадала, форму какого животного принимает каждый из них. Да и каково это вообще – быть чьим-нибудь фамильяром? Сильно ли отличаются эти создания от людей, чего же в них больше – животного или человеческого? Об этом им почти не рассказывали в школе, и Пуэлла даже не догадывалась, что когда-нибудь увидит волшебных помощников чародеев вживую.

– Еще раз назовите свое имя, пожалуйста! – раздалось у нее над самым ухом, и девушка вздрогнула, невольно отшатнувшись назад. Она стояла прямо под картушем, а на нее, сдвинув брови, сурово глядела стражница в переливающихся пластинчатых доспехах. На кончике ее волшебного посоха пульсировал в воздухе маленький стеклянный шарик, наверняка представлявший из себя смертельную опасность для нарушителей. – Ну, что стоите, как будто язык проглотили?!

– Пуэлла Лакрим! – опомнившись, отрапортовала девушка. – Прошу прощения!

– Входите. Вы?

– Аврора Нихиль.

Стражница склонилась к низкорослой девушке в пышном фиолетовом платье с бантами и рюшами.

– Громче!

– Аврора Нихиль!

– А Вам точно восемнадцать лет исполнилось?

Пуэлла захихикала, зажав рот ладонью. Аврора серьезно кивнула, и ее впустили под дружелюбный гогот довольной своей шуткой стражницы.

Внутри Университет оказался еще великолепнее, чем снаружи. Зала, в которой толпились взволнованные абитуриенты, предствляля из себя переливчатый серебристый неф с нервюрными сводами; разноцветные лучи, слишком яркие и прямые, чтобы быть настоящими, пронизывали воздух над головами собравшихся блестящей паутинкой.

Пуэлла стояла, задрав голову, и не могла перестать смотреть на это замершее в веках произведение искуства.

«Знаменитые Двенадцать Лучей Демиургов. Каждый из двенадцати создателей Университета оставил по одному лучу ближе к сводам, чтобы те напоминали смертным о присутствии богов, возвышаясь над ними – и как бы говорили, что, даже обучившись всем известным наукам, нельзя достичь уровня небожителей».

Оканчивался неф довольно необычно – широкой мраморной лестницей, поднимающейся наверх и оканчивающейся ярким витражом с изображением Конкордии на лестничном пролете. Выполненный в золотисто-красной палитре, витраж то и дело шевелился, покоряясь некой магической силе: Первая из Демиургов, создательница создателей, то крутила очаровательной белокурой головкой, то протягивала вперед девичьи белые руки, то вдруг вскакивала и начинала кружиться на месте. Ее локоны, подпрыгивая и переливаясь, излучали мощное свечение, от которого хотелось жмуриться.

– Дорогие абитуриенты! – раздался вдруг над головами скрипучий голос, громкий и пронзительный, эхом отскакивающий от колонн и стен. Все студенты разом задрали головы к потолку и увидели некое подобие маскарона, возникшего на одной из колонн – правда, каменное лицо ректора было слишком огромным, чтобы зваться так на полном серьезе. – Я, дайра Кунктия, приветствую вас в Университете имени Конкордии Непобедимой, лучшем из высших учебных заведений, что было создано самими Демиургами!

Зал радостно завопил, и Пуэлла – вместе с ним. Только Аврора стояла серьезная, пронзительно и с подозрением глядя на вещающее из колонны старческое лицо.

– Наше заведение находится в отдельном крошечном измерении, созданном некогда самой Конкордией – и по сей день ни одному чародею так и не удалось открыть секрет порождения микровселенных, похожих на эту, – продолжала она, – что также делает данное место волшебным и уникальным даже для меня, ведь его тайны и секреты по-прежнему не до конца открыты. Я знаю, что сейчас в этом зале присутствуют люди, в чьих жилах течет кровь Демиургов, – члены Кланов радостно зашумели и захлопали в ладоши. – Эти люди не просто пришли обучаться запретному волшебству, недоступному для обывателей; они пришли, чтобы сблизиться со своими божественными предками, больше узнать о себе и своих корнях.

Аврора болезненно ткнула Пуэллу локтем в бок, и девушки переглянулись. Первая закатила глаза, всем своим видом показывая презрение к членам Кланов; Пуэлла повела плечами.

– Я желаю всем вам удачи при поступлении – и да начнется же отбор!

Невысокий коренастый человек в расшитой тунике и ярко-красных шоссах быстро спустился по ступеням и остановился на лестничном пролете, загородив собою витраж с Конкордией Непобедимой; студенты возликовали, зааплодировали и завопили. Аврора недовольно зажала уши ладонями, и Пуэлла могла ее понять – но отчего-то не могла остановиться: не то истерический, не то искренний крик восторга сам вырвался из ее груди, хоть девушка и сама не знала, чему радоваться или восхищаться.

Сердце билось в ее груди так быстро, что перед глазами темнело; фамильяры и люди в разноцветных нарядах, наследники самих Демиургов, аристократы и юные гении – они окружали ее со всех сторон, заставляя чувствовать себя особенной и уникальной. Эйфория выбросила из головы Пуэллы мысли о доме, бабушке и Амике – сейчас существовала лишь она и эта толпа, лишь она – и эта восхитительная зала, где каждая колонна дышала волшебством.

Мужчина в шоссах сделал повелительный жест рукою, и все разом замолчали; Пуэлла почувствовала, как быстро и резко захлопнулся ее рот, словно покоряясь чьей-то воле. Она попыталась было приоткрыть его, но не смогла.

«Значит, колдовство. Этот преподаватель только что заставил меня замолчать одним лишь движением!»

– Тишина, студенты! – воскликнул он, и выразительный бас эхом разнесся по залу. – Поднимите глаза на меня и следите за левой рукой. – Он потряс ладонью в воздухе; внезапно Пуэлла осознала, что не смогла бы оторвать от нее взгляд, даже если бы очень захотела. –Просто замечательно. А теперь – три, два…

Рука взметнулась к потолку, рассекая воздух, и обстановка поменялась мгновенно. Теперь они стояли посреди громадной аудитории, размерами превосходящей даже неф; единые ряды длинных полукруглых столов и лавок тянулись, казалось, до самого потолка, роскошная преподавательская трибуна на искрящейся серебром сцене переливалась, словно хрусталь в сиянии Златолика. Пуэлла восторженно посмотрела на Аврору, ожидая от нее не менее возбужденной реакции, однако та созерцала происходящее со спокойным равнодушием.

«И ничего-то в целом мире не удивит эту девчонку!»

Абитуриенты уже начали подниматься по ступеням, рассаживаясь по местам. Проследив взглядом за черноволосой девушкой в очках и ее язвительным рыжеволосым фамильяром, что уселись на самом первом ряду, бесстрашно глядя на преподавателя со снисходительным интересом, Пуэлла увидела, что, едва те заняли свои места, как перед ними появился маленький стеклянный шар, слабо пульсирующий над поверхностью стола. Так же происходило и с остальными – стоило кому-то занять место, и шары возникали из ниоткуда, будто сотканные из самого воздуха.

– Сядем назад, – сказала Аврора спокойно.

– Ну хорошо, – согласилась Пуэлла, направляясь к лестнице.

Аврора вздохнула.

– Это был не вопрос.

Мужчина в тунике и шоссах тем временем встал за кафедру, сурово наблюдая за копошащимися, смеющимися и гомонящими студентами, что рассаживались по лавкам, толкаясь и шутя. Благо, аудитория была настолько огромной, что места хватало на всех.

– Звать меня дайр Дамнаций, – громогласно объявил наконец преподаватель, – и я – декан факультета сердце-чеев, по совместительству – ответственный за проведение отбора в этом году.

– Давай сюда, – шепотом обратилась Аврора к Пуэлле, останавливаясь рядом с предпоследним рядом. Там уже сидели двое: член одного из Кланов Демиургов с татуировкой огня на шее и его фамильяр, сероволосая Аранэ с крайне надменным взглядом. Пуэллу аж перекосило. – Еще дальше забираться будет попросту некультурно.

– Хорошо.

Они устроились рядышком, Пуэлла – ближе к проходу, чтобы не садиться рядом с Аранэ, и перед ними сразу же возникли два стеклянных пульсирующих шара. Даже присмотревшись к своему, Пуэлла не обнаружила в нем никакого отверстия, куда можно было бы что-то поместить.

«Нам что, нужно будет пуляться ими друг в друга на выбывание?»

– Предметы, что вы видите перед собою, зовутся орбисами и используются современными магами для приготовления зелий. Являясь изобретением одной из наших молодых преподавательниц, они совсем недавно пришли на замену громоздким котлам, а потому вы – всего лишь второе поколение абитуриентов, участвующих в отборе с использованием орбисов, а не котлов.

«Стоп, так мы что, будем в них что-то варить?! О Демиурги, пощадите, я же ничего не знаю!»

– Задача проста: поместите в орбис все ингридиенты, взятые из магазинов студенческого городка, дайте им время, чтобы приготовиться – обычно для этого требуется около минуты – и выпейте содержимое. – В аудитории зашептались; Аврора и Пуэлла удивленно переглянулись. – Разумеется, отбор имеет отношение исключительно к человеческой части присутствующих, а потому фамильярам надлежит молча дожидаться своих хозяев и с гордостью принять их результат, каким бы он ни был.

– Так в чем заключается задание? – шепнула Пуэлла подруге.

– Не имею представления.

– Задача отбора – не в оценке уровня подготовленности абитурентов, который может быть самым разным в зависимости от школы или гимназии, которая осталась за плечами, – продолжил дайр Дамнаций, – а в выявлении природных способностей, с которыми впоследствии можно будет работать. Успев на отбор вовремя, вы показали свою пунктуальность и находчивость; выпив зелье, вы продемонстрируете дары, подаренные вам природой. Сегодня ассистировать мне будет дайра Шиа-Мир, преподавательница астральных контактов и мой фамильяр.

Не успел он произнести эти слова, как из-под сияющей трибуны выползла неестественно огромная кобра: темно-золотая с бурыми разводами, она пристально глядела на присутствующих своими пронзительными человеческими глазами. Голубое сияние зажглось в области чешуйчатого горла – и мгновение спустя там, где громко шипела, демонстрируя собравшимся свой длинный раздвоенный язык, змея, теперь сидела женщина с выбеленным лицом.

Ее расшитый бусами халат и убранные назад черные локоны, украшенные крупным буяо – будто золотое деревце раскинуло свои ветви в ее волосах – выдавало в дайре уроженку кьярта-вадда.

«Но разве фамильяры не приходят из иных миров уже взрослыми, откликаясь на зов своего хозяина? Как же тогда фамильяр решает, какой облик принять? Столько вопросов, ответы на которые мне лишь предстоит узнать!»

– Прошу Вас, дайра Шиа-Мир.

Фамильяр скромно кивнула своему хозяину и, поднявшись на ноги, заскользила по сцене, глядя на абитуриентов и словно запоминая их лица. Даже издалека Пуэлла заметила, какой пронзительный и неприятный был у женщины взор – словно в одних только ее глазах плескался яд.

– Как уже сказал мой коллега, вам будет нужно высыпать все ингридиенты внутрь орбиса, – заговорила она; голос у нее оказался шипящий и слишком бархатный, но вместе с тем таящий в себе нешуточную угрозу. – Дождитесь, пока зелье перестанет кипеть, и выпейте содержимое. Оно спровоцирует разделение астрального и физического тел, и тогда под моим бдительным контролем вы продемонстрируете дайру Дамнацию свои способности. По одному лишь взгляду на ваши проекции он сумеет отделить студентов перспективных от средних.

Дайр Дамнаций трижды хлопнул в ладоши, и женщина отступила назад, ему за спину.

– Начали!

Пуэлла и Аврора переглянулись.

– А в каком порядке сыпать?

– Эл, не возводи меня в ранг гениев тысячелетия – я и сама точно не знаю. Могу предположить, однако, что, раз уж нам ничего не сказали, то оно и неважно, в каком.

– Нет, это должна быть проверка на смекалку, – зашептала Пуэлла. – Лично я вот предполагаю, что добавлять их нужно в том же порядке, в каком они были указаны в списке.

Аврора приподняла одну бровь, как бы сомневаясь.

– Ну хорошо, давай перестрахуемся.

– Одна проблема…

– Какая?

– Я по глупости забыла, в каком порядке они шли.

– Без проблем, я помню. – Аврора положила свою деревянную шкатулку на парту и принялась по очереди доставать оттуда ингридиенты. – Сначала идут лягушачья лапка и листья Смертолистника, затем – толченая кость разбойника и «Кровь Цветов». Интересно, кстати, откуда они взяли столько разбойников…

– Думаю, это всего лишь название для порошка.

– Вот уж в чем не уверена.

– Ты уже поняла, как добавлять ингридиенты в шар? – с надеждой спросила Пуэлла. – Я так и не нашла у него горлышка.

– О Демиурги, какая же это морока. – Аврора вздохнула. – Теперь я тоже вижу в этом один большой подвох.

– Эй, дайры, можно мне вмешаться? – раздался тихий шепот рядом, и девушки повернули головы. На них, выглядывая из-за плеча надменной Аранэ, глядел черноволосый наследник Демиургов с татуировкой огня на шее. В серебристом освещении алхимических люстр он выглядел еще красивее, чем в сумраке магазина, скрадывающем черты лица. У него оказался прямой аристократический нос и необычайно крупные глаза, зеленые, как два изумруда. – В орбисах нет никакого горлышка. Ингридиенты можно помещать, просто погружая руку. Вот так. – Он извлек из прозрачного пакетика лягушачью лапку и запустил ее в шар. Тот, словно мыльный пузырь, слабо колыхнулся, но остался целехонек.

Пуэлла и Аврора закивали, как болванчики.

– Спасибо, – произнесли они хором, и юноша, кивнув, расплылся в дружелюбной улыбке.

– Я Долус, – сказал он. – Долус Малус. Простите, что не представился сразу.

«Наследник Малуса, создавшего огонь!»

– А мы – Пуэлла и Аврора.

– Очень приятно, Пуэлла и Аврора, – тихо рассмеялся Долус. – И удачи вам.

Каждый вернулся к своему зелью, но на душе у Пуэллы отчего-то сделалось теплее. Возможно, члены Кланов – и даже их юные наследники – были не такими уж стервозными, как представлялось ей поначалу. Свое зелье она закончила за несколько секунд, и наблюдать за тем, как оно шкворчит и пузырится, было сплошным наслаждением. Радовало и то, что относительно строгого порядка ингридиентов она оказалась права: тут и там в аудитории слышались печальные возгласы абитуриентов, у которых компоненты зелья не вступили в реакцию и уныло лежали в обрисе кучкой разноцветных порошков.

– Спасибо, отличница, – шепнула ей Аврора, когда их зелья успокоились, сделавшись единой темно-сиреневой массой. – Без тебя бы провалила.

– Мы хорошо сработались, – согласилась Пуэлла, – но твоя феноменальная память важна не меньше, чем моя смекалка.

Едва они коснулись своих орбисов, чтобы поднести их к губам, как те изящно трансформировались, прямо на глазах принимая форму стеклянных бутылей. Аврора и Пуэлла переглянулись.

– Дорогие абитуриенты – те, у кого зелья вступили в реакцию! – громогласно обратился к присутствующим дайр Дамнаций. – Есть ли среди вас люди, что все еще ожидают полной готовности своих детищ?

В аудитории повисла тишина. Звуков бульканья и шипения не доносилось ниоткуда.

– Хорошо! В таком случае – пьем!

Аврора и Пуэлла разом поднесли ко рту горлышки своих бутылей и залпом выпили содержимое до дна. Зелье оказалось почти безвкусным, только самую малость солоноватым.

– Вот и славно, – подала голос дайра Шиа-Мир. – В таком случае, попрошу вас закрыть глаза и расслабиться. Пока студенты, не сумевшие пройти первую часть отбора, покидают аудиторию, вы должны сконцентрироваться – или хотя бы попытаться сконцентрироваться – на своей переносице и на энергии Аджны, что заключена в ней. Попытайтесь поймать чувство покоя, медитируя на Аджну, и отпустите все тревоги, терзающие ваши сердца.

– Медитировать на переносицу? Это как? – удивленно шепнула Пуэлла, и Аврора повела плечами.