Текст книги "Свободные миры. Игра змея"

Глава 3
Еще пару шажков

Москва, Российская Федерация. «Десятиметровка» где-то на окраине

Я откинул крышку капсулы – необходим был перерыв. Голову слегка ломило. Переполненный мочевой пузырь немедленно дал о себе знать. Глянул на время – почти двадцать часов пролетело.

«Ничего себе посиделки я устроил! – внутренне усмехнулся я, удивившись проведенному времени. – Нехило так прилег…»

В голове слегка гудело от обилия информации. Подкрепившись тем, что было в холодильнике, я без сил завалился спать. Кровать была не слишком удобной по сравнению с капсулой, приспосабливавшейся к телу.

«Еще один аргумент, чтоб спать внутри капсулы, такая опция наверняка есть. Завлекают…»

Несмотря на это, я вырубился довольно быстро.

Утро не принесло никаких изменений. Никаких писем на почту из Сети по поводу предложений работы. Надежда умирает последней…

Муниципалитет прислал аванс за аренду квартиры.

Поразмыслив, я подошел к окну, полюбовался видом многоэтажек, размял шею, поморгал, сделал несколько упражнений и прикинул свой план на сегодня.

Покопавшись в Сети, я нашел неподалеку от дома огромный магазин-склад с консервами.

«То, что надо, – мысленно прикинул я. – Консервы, несколько фильтров для воды, и смогу спокойно играть долгое время с огромным онлайном».

Подумав, поискал, есть ли в том магазине аптека. Аптека была – буду штурмовать игру, будто крепость.

Поход в магазин мне не запомнился ничем особенным, и прошел без всяких приключений. Я старался взять разных консервов, надеясь на хотя бы небольшое разнообразие дневного рациона. Мелочь, конечно, но хоть что-то приятное в моем положении. Вчитываясь в состав, я отдавал предпочтение тем продуктам, где было меньше разных добавок: усилитей вкуса, красителей, консервантов, пагубно действующих на организм. После нескольких часов мучений и множества косых взглядов от работников в зале, которых я игнорировал, нашел что-то более-менее приличное за не самую высокую цену. Затарившись по самое не хочу, потащил все домой.

Разложив запасы, размяв спину и отдышавшись, точно после хорошего марш броска, я решил поспать пару часиков и засесть за игру.

Отдых принес заметное облегчение. Перекусив и приведя себя в порядок, я подошел к капсуле.

Тяжелый выдох, угрюмая решимость. Но деваться-то мне некуда – что имею, то имею и от этого надо плясать.

И убаюкивающая музыка в капсуле – вместо личного психолога, стремящегося избавить тебя от проблем.

Приветствую Святослав! Желаете зарегистрировать аккаунт или зайти на форум?

«Какая умная машинка», – мысленно усмехнулся я. Одно дело читать про достижения ИскИнов в Сети, а совсем другое – столкнуться с этим вживую. Наверняка будет еще куча сюрпризов.

– Поэтапная регистрация, порог боли – сто процентов.

Поэтапная регистрация принята. Вы уверены, что хотите полного реализма? 100 % порог боли означает полное погружение в игровой мир, как в настоящую реальность.

Глупый вопрос, ведь именно поэтому все игроки и прутся в «Свободные Миры» толпами!

– Подтверждаю. Начать регистрацию.

Я словно засыпаю…

Обволакивающая темнота, я слышу голос:

Первый этап. Добровольная анкета. Продолжить?

– Да.

Предупреждение! Не заполнение анкеты до конца (равно как и заполнение до конца) не дает гарантии увеличения числа характеристик.

– Подтверждаю желание заполнить анкету.

Одна из хитростей разработчиков – поэтапная регистрация. Здесь таились как возможные плюсы, так и минусы.

Около тысячи разнообразных вопросов, и если ответишь на все вдумчиво, то, возможно, получишь пятнадцать дополнительных статов к своим стартовым характеристикам. Однако это работало и в другую сторону. Можно было получить и штраф до пяти характеристик.

Учитывая, что «базовый» игрок начинал всего с пятью статами в сумме для свободного распределения, это останавливало многих.

Прерванная анкета, заполнение которой длится около двадцати часов «чистого» времени – это мгновенный старт со всеми нулями на месте характеристик. А исправить подобное – это куча ненужного геморроя.

У меня были лишь смутные догадки о функционировании капсулы и пригодности подобной системы.

Логика должна быть. Скорее всего, считывались не только ответы, но и психоэмоциональное состояние, искренность и желание заполнить анкету правильно. Ну и сам уровень знаний испытуемого должен быть приличный.

Другая смутная догадка: начав процесс регистрации, надо пройти его до конца, доказав свое упорство. Ничего другого у меня ведь по большому счету и нет, так сказать, в «закромах». Моя догадка базировалась лишь на уверенности в том, что капсула каким-то образом все равно воздействовала на мозг, заставляя его верить в реальность происходящего. Значит, и статы добавлялись или отнимались не только методом выбора правильного ответа.

Никаких сведений об успешных попытках на форуме и в Сети не было. Судя по всему, никому не нужны конкуренты. Да и администрация бдит – судя по тому, что я уже знаю об игре, так оно и есть с вероятностью в 99,9999 %.

Заполнение анкеты в моей памяти отложилось скорее как большая картина, которую рисует художник – ИскИн, а я сам – натурщик. Каждый ответ – словно штрих и новая краска.

Вопросы из разных областей человеческой деятельности и знаний: Физика, Химия, Математика, Астрономия, Музыка, Литература, Информатика, Философия и другие…

Простые вопросы, а также вопросы, подразумевающие развернутый ответ.

К вопросам я отнесся серьезно, максимально выкладываясь на каждом. Даже на таких, которые, казалось, и не имели правильного ответа. Например, как бы развивалась человеческая цивилизация, если бы не было пенсий? В каком бы обществе мы жили? Подобные вопросы ставили меня в тупик, приходилось импровизировать и думать, что является определяющими факторами для развития нашей цивилизации, и экстраполировать их на заданный вопрос.

Не помню, когда все закончилось, просто в один момент почувствовал, что наступила тишина, и разум как будто уснул.

Ваша анкета оценена высоко, Вы получаете 15 дополнительных баллов для распределения.

Голос, казалось, прозвучал прямо у меня в голове, врываясь в мозг резким звуком колокола.

Секундная передышка – мне дают возможность обдумать полученный результат. Первая цель достигнута, даже сквозь пелену нахлынувшей усталости я успеваю порадоваться и сосредоточиться на дальнейших действиях – это еще не конец.

Перейти к созданию персонажа?

– Отказ. Я желаю пройти Испытание!

Собственно, само так называемое Испытание не было секретом – о нем я прочитал на официальном форуме. Позиция администрации была двойственной, что сбивало с толку. В короткой справке упоминалось: «Пройди Испытание, найди себя, и пусть пути Миров откроются перед тобой, а 30 дополнительных статов помогут тебе в этом!».

Все бы ничего, да вот была ма-а-ахонькая сноска внизу страницы: «Администрация проекта не несет ответственности за прохождение Испытания и его последствий. Желающие пройти его отказываются от всех возможных претензий в данный момент и в будущем».

На официальном форуме никакой полезной информации про Испытание не было. Лишь одна прикрепленная темка с единственной фразой: «Испытание – это БОЛЬ НЕ проходите испытание, добирайте статы другими способами!»

Комментарии открыты, но их нет, лишь около пятнадцати миллионов одобряющих статью людей, и… всего тринадцать неодобряющих.

Это было удивительно, ведь многие другие темы, гораздо более актуальные, на мой взгляд, имели изрядно меньше посетителей и одобряющих/неодобряющих соответственно. В открытых источниках никаких дополнительных комментариев не было, это было негласное табу сообщества. Времени рыться в этом слишком глубоко у меня не было, приходилось идти на риск.

Создатели игры рекомендуют пропустить эту опцию, она сопряжена с огромной болью, и может повредить психике.

Администрация игры не несет ответственности за Ваше решение. Справка будет занесена в Ваш профиль.

– Согласен.

Начать Испытание?

– Совместить Испытание со случайной генерацией персонажа!

Еще одна фирменная фишка. Не скрытая, но найти ее стоило мне определенных усилий. Игрок соглашался на считывание его личности, и генерировался игровой персонаж, наиболее подходящий ему. Однако это тоже была очередная палка о двух концах.

Можно было получить десять дополнительных статов и уникальную способность, которая зависит от ваших стартовых характеристик. Но… Можно было и лишиться пяти статов и получить какую-нибудь травму, которая лечится только на хай левелах, либо особой милостью игровых Богов. А учитывая, что подобных тем я не видел, роясь во всех ветках, это наводило на определенные размышления…

Форум был переполнен кучей спама с описанием неудачных попыток. Откровенно хамские удалялись, а игровые персонажи стирались. Мне было не очень понятно, почему те посетители не отписывались в основной теме форума, той самой, которая прикреплена и всем видна. Модерация? Тогда почему пропускают отдельный спам? Ответа у меня не было, как и желания туда лезть, ведь возможными последствиями были бы штрафные санкции, которые мне совершенно не нужны.

Положительные результаты, которые кто-то выложил на форум… Их количество равнялось нулю. Совсем круто, да?

Подобные нагрузки сопряжены с риском для жизни! Продолжить????

– Засечь пять минут и приступить!

Это была моя самодеятельность. Нигде ни о чем подобном не упоминалось, я рискнул, иии…

Принято! Испытание начнется чере…

– Отключить голосовой отсчет!

Глава 4
Змей

Москва, Российская Федерация. «Десятиметровка» где-то на окраине

Темнота, баюкающая меня, начала слегка рассеиваться, в ней появились яркие огненные всполохи.

Мое сознание вернулось рывком.

Я словно… Висел? Был? Невозможно с ходу подобрать правильное слово для подобных ощущений. Я застыл в бесконечном океане Тьмы, в который вливались мерцающие огоньки. Достигнув некоей критической массы, они направились ко мне – я вдруг это осознал.

В этот же момент в моей голове дополнительно появилось понимание, что эти огоньки несут боль.

И вот пришло время проверить мои догадки. Я надеялся, что это сработает: я ведь в капсуле, вокруг всего лишь иллюзия. Нет никакой боли, лишь Тьма окутывает меня, и я растворяюсь в ней.

Огоньки как будто наткнулись на невидимую преграду, после чего словно в недоумении остановились, стали блекнуть и исчезать.

В миг столкновения я постарался расщепить свое сознание и погрузиться в блаженное небытие, не позволяя боли настигнуть меня. Я пытался отгородиться ментальным коконом, но кто-то будто бы включил невидимый тумблер, вернувший звук.

Через пару мгновений дрожащей тишины моя голова словно взорвалась от громоподобного голоса:

– НИЧТОЖЕСТВО ТЫЫЫ, ЖАЛКОЕ НЕДОРАЗУМЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ ГРЯЗНЫЙ ВОНЮЧИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА КАК ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ВСТАТЬ НА МОЕМ ПУТИ??? ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ БОООЛЛЬ

Тысячи невидимых мелких иголок, разбивающих мою защиту, пронзили меня насквозь, и я закричал, будучи не в силах сдержаться.

– АААА ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР БОЛИ СЕЙЧАС ОНА СТАНЕТ СИЛЬНЕЕ, И ТВОЕ ЖАЛКОЕ ТЕЛЬЦЕ ПОЗНАЕТ ВЕСЬ МОЙ АРСЕНАЛ РАЗНЫХ ВЕСЕЛЫХ ШТУЧЕК А ПОТОМ ТЫ УМРЕШЬ

– НИКТО НЕ СМЕЕТ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ НИКТО НЕ МОЖЕТ ВСТАТЬ НА ПУТИ СВЕТОНОСНОГО

«Это конец, – вспыхнула мысль в моей голове. – Через несколько мгновений мое тело погибнет, и я вме… КАКОЕ ТЕЛО??? Я ЖЕ В КАПСУЛЕ!»

Я мысленно окружил «себя» защитным куполом, выталкивая все «наружу». Следующее мыследействие – я с силой отпихнул от себя все «лишнее», пытаясь оградить свой разум от любых воздействий, и погружаясь в состояние покоя, из которого меня нельзя было бы вывести.

Ужасающий, будто разрывающий мозг на части, рев последовал за этим. Порвать, порвать эту мысль: Тьма, покой, барьер, меня нет…

– НЕ ТЕБЕ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, СОПЛЯК ЖАЛКИЙ, НИКОМУ НЕ НУЖНЫЙ ЧЕРВЯК ЭТОТ БАРЬЕР И ТВОИ ПОПЫТКИ МАГИЧИТЬ ВЕСЕЛЯТ МЕНЯ А ТЕПЕРЬ НАСТАЛО ВРЕМЯ УМИРАТЬ

Магию? Я ощутил, как разлетается защищающая меня тьма. Окружающее меня пространство меняется, и вот я стою (????) на красных камнях, вокруг – бескрайняя равнина, на горизонте словно уходящая в кроваво-красные облака…

Мгновение, и возвращаются все чувства: я вижу равнину, различаю мелкие камни, слышу завывания горячего ветра, буквально обжигающего кожу. Босые ноги колют раскаленные камни, в воздухе разлито неприятное ощущение чьего-то присутствия…

А где же голос?

– ВОТ ОН Я

Еще мгновение, и одновременно с этим происходит несколько событий, которые я фиксирую, но решаю обдумать потом (ПОТОМ???):

1. Передо мной материализуется тварь, которая с криком – «УМРИИИИ», вдребезги разбивает мой защитный купол, будто это стекло.

2. После этого удара, который отозвался в моем теле вспышкой острой боли, время будто замедляется, летящие осколки стекла двигаются медленно и тягуче, а я удивленно разглядываю демона, стоящего метрах в пяти от меня. Красная, высоченная, человекоподобная фигура. Кожа, похоже, бронированная. Могучие руки с восемью пальцами, перевитые жгутами мышц, когти, наверняка могущие поспорить остротой с лучшими клинками. На правой руке серебряная перчатка, которой он и наносил удар. Такие же могучие ноги, мусклистый торс, свободно болтающийся член. Треугольная морда с двумя полыхающими яростным пламенем глазами, небольшой нос с двумя дырками, огромная пасть с острыми клыками. Голову украшают длинные бордовые, закругленные рога, на кончиках которых горит огонь.

3. С легкой грустью я понимаю, что опять надо драться. На этот раз не знаю, как мне выкручиваться из сложившейся ситуации, лишь пытаюсь вспомнить все, что может мне сейчас помочь.

4. Четко осознав, что раз уж меня вынудили играть по чужим правилам, я все равно буду пытаться победить. У меня есть Цель и отступать некуда.

Я уставился демону в глаза, и сказал: «Ты прекрас-сен!»

«Странно, – вспыхнула мысль у меня в голове, – я вроде никогда не шепелявил».

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, МЕРЗОСТЬ???

В ответ я прыгнул на него, представляя, как вцепляюсь руками в его глотку, ощущаю, как жизнь покинет его тело.

Вспышка!

Рев адской твари!

Я вижу перед собой бешеные глаза. Невообразимая боль взрывает меня, я чувствую, как перчатка, вцепившаяся мне в горло, убивает меня, вытягивая жизненные силы.

Сжимаюсь и пытаюсь сдавить его всем телом. Одновременно впиваюсь зубами ему в шею. Брызнувшая кровь сладка и горяча. Мммм, как вкуууссссно. Я так давно ждал этой сссхватки!

На миг я осознаю, что мое тело изменилось, и теперь я выгляжу не как человек, а как огро…

Вспышка!

Очень быстро я понимаю, что падаю с высоты. Паника и ужас завладели мной, я успел лишь выставить руки и ударился о камень. Падение, крайне неприятное ощущение очагов боли в районе коленей и локтей.

– Ааааа! – заорал я, а затем стиснул зубы, переворачиваясь на спину, таким образом надеясь заглушить свои болезненные ощущения. Секундное облегчение, боль становится просто ноющей, и секундой позднее перед глазами куча сообщений.

Внимание!

Вы потеряли 30 очков жизни, осталось 20/50.

Квест «Раскрой себя» завершен!

Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 15.

Свободных для распределения характеристик: 15.

Получена уникальная способность: Холодный Разум – I!

Влияние на характеристики:???

Влияние на навыки:???

Влияние на способности:???

Божественное Испытание пройдено!

Получена слава: + 100.

Получено уникальное достижение: Любимец Богов.

Получено Истинное Имя: Змей.

Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 30.

Свободных для распределения характеристик: 45.

Сделать достижение публичным?

Да/ Нет

Получена уникальная способность: Змеиная Kровь – I!

Влияние на характеристики:???

Влияние на навыки:???

Влияние на способности:???

Получена уникальная способность: Змеиная Мощь – I!

Влияние на характеристики:???

Влияние на навыки:???

Влияние на способности:???

Случайная генерация персонажа завершена!

Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 10.

Свободных для распределения характеристик: 55.

Выбран путь развития: Магия.

Внимание!

Вы посвящены Тьме!

Вы получаете навык: Темная магия – I.

Вы получили и выучили заклинание: Удар Тьмы – I.

Внимание!

Вы посвящены Земле!

Вы получаете навык: Магия Земли – I.

Вы получили и выучили заклинание: Корни Земли – I.

Перейти к окну характеристик?

Да/Нет?

Весь этот ворох вываленной на меня информации приглушил боль. Надо обдумать и зафиксировать все произошедшее. Ба! Да у меня все получилось! Боль от ран уходит на второй план, и я невольно чувствую, как сердце наполняется искренней радостью. Все удалось! Я справился!

Теперь нужно разобраться с этими достижениями. Секундное размышление насчет публичности, выбираю «нет». Нечего достижения светить, это не в моих интересах. Да и запомнит еще кто-нибудь, потом хлопот не оберешься.

Далее мне еще предстоит обдумать характеристики, и я выбрал «нет» второй раз. Мысленное управление панелью и его реализация заслуживают отдельного упоминания – все очень и очень удачно сделано.

Пора оглядеться, правда сил открыть глаза почему-то нет. Где же я? Почему так тихо? Попытался подняться, но неудачно. Бок отозвался ужасной болью, непонятно только, когда я его успел поранить? Я приоткрыл глаза, щурясь от вмиг налетевшего на меня палящего солнца и ожидая, когда из глаз пропадут мушки и можно будет нормально осмотреться. Глаза начали чуть слезиться, и я, покряхтывая, привстал, опираясь на одну руку, и потер лицо, дав себе небольшую передышку. Отдышавшись, я в конце концов смог нормально сфокусировать взгляд.

Итак, я сижу на небольшой площади, вымощенной камнями, а в десятке метров, обступив меня полукругом, толпятся люди в средневековых одеждах. Они все это время молчали? Не помню, неужто я еще и головой приложился?

Наверное то, что я смог подняться и посмотреть на них, послужило сигналом к активным действиям. Ко мне подошел крепко сбитый мужик.

– Этаа, паря, ты кто? Ельфом будешь? Мы атрадяся таких здесь не видали, в книжках видали толька. Да и Испытание прошел, вижу! Чо тебе здесь? Да и болезный ты какой-то, заразу небось подцепил какую? Нам такие не потребны!

– Извините, уважаемый, Испытание отняло много сил, и не обошлось без травм. Вы не могли бы мне помочь, пожалуйста? Я пришел с миром, – с трудом сказал я. Меня мутило, все раны будто мигом дали о себе знать.

С трудом, но я все-таки заставил себя поднять голову, чтобы поймать его взгляд. Настороженность, любопытство, недоверие, легкий страх – все было в мыслях этого мужичка. В серых глазах старосты наивность сменялась хитростью и даже решительностью. ОТКУДА Я ВСЕ ЭТО ЗНАЮ?

– Тащите ко мне домой! Варька, бегом кровать приготовь господину и тазик, ранки промыть, – он дал отмашку, и все засуетились.

А вот его речь, внезапно ставшую совершенно правильной, а не косящей под старинное просторечие, еще предстоит запомнить и обдумать на досуге, это выбивается из общей картины. Хотя какой картины? Ничего же непонятно.

Несколько человек аккуратно подняли меня и потащили в какой-то дом.

Пришлось закрыть глаза и перестать думать, а вместо размышлений стоически переносить боль, и выслушивать краем уха разные разговоры.

– Как жить таперича? – дрожащий старушечий голос.

– И не говори кума, страшно жить нынче, – еще один старушечий голос.

– Пора Богу молиться! Забытому! – более молодой, но гораздо более противный голос.

– Заткнись! Богов не поминай, дура тупоголовая! – рявкнул кто-то.

– Пропадем, ох, пропадем! – тот же самый противный голос.

Я услышал какую-то возню и глухой удар, после которого все разговоры стихли.

Несколько минут, и меня заносят в дом – я ощутил, что мое бренное тело пару раз перехватили, да и запах вокруг изменился.

– Господин, вот сонное зелье из наших трав, сами собирали!

Лежа на кровати, судя по всему, просторной, я ощутил гордость старосты.

Варвара, жена хозяина дома, подняла мне голову, и я, чуть приоткрыв глаза, выхлебал безвкусное зелье. Лег на подушку, опять закрыл глаза – так было чуть легче.

– Началось! Этот нелюдь – лишь начало, – я удивился, услышав полный ненависти и злобы голос старосты. Однако мягкая тьма подхватила меня, и я провалился в спасительное забытье, не успев обдумать зарождающиеся подозрения.

Интерлюдия
Вопросы и ответы

Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании «Еndlеss Entertainment»

Парень по имени Джордж Уильям Стэйнбек IV не спеша зашел в Нидл-тауэр.

Он совершенно не походил на обычных посетителей офиса – прилизанных, холеных, в деловых костюмах… И вечно спешащих по своим делам.

Лениво оглядев следящих за ним секьюрити и бросив парочку привычных взглядов на внутреннее убранство офиса, он не спеша отправился к информационной стойке. Толпа людей мягко огибала его, точно он был глыбой камня, которую стоит обойти по более широкой дуге. Но молодому человеку было совершенно наплевать на их чувства.

Секьюрити выглядели встревоженными, и их легко понять в данном случае: бритый череп, солнцезащитные очки, две блестящие сережки в ушах, черная майка с портретом вечно живого Че Гевары, просторные штаны цвета хаки. Диссонансом на этом фоне смотрелись стильные черные туфли. Добавить к этому двухметровый рост и весьма развитые мышцы. Подобному, гм, существу, вроде как и не положено по статусу забредать в офисы крупных корпораций.

Если бы Джорджа спросили, что он думает по поводу своего стиля одежды вообще, и какое отношение имеет к Че Геваре, то в зависимости от настроения молодого человека было бы несколько вариантов развития событий, а именно:

а) драка;

б) пространная лекция о вреде капитализма;

в) фраза «это мой дядя».

А на самом же деле Уильям был солдатом удачи, и не особенно это скрывал. Здесь, в Эмиратах, он чувствовал себя как дома. Несколько простых, но важных для шейхов деликатных поручений, которые он выполнил, можно сказать и не вспотев во всех смыслах этого слова, и вуаля! Можно считать себя частично защищенным от кое-каких неприятностей.

Стоит немножко остановиться, и рассказать, чем же этот наемник выделялся на фоне остальных. Он был четвертым… Четвертым в поколении наемников – людей, сделавших имя на сомнительных заказах, и доживших до глубокой старости.

В мире, увлекшемся хай-тек, в мире, который связан Сетью, такие «Джорджи» были на вес золота, и не только в переносном смысле этого выражения.

На пути к стойке его очень мягко перехватил какой-то субъект: не очень высокий, русый, с простым «крестьянским» лицом. Он был одет в простые черные брюки и такую же майку. На ней был изображен Дарт Вейдер.

Наемник выразительно поднял бровь в вопросительном жесте – такая одежда выдавала наплевательское отношение ко многим авторитетам. Джордж слегка удивился, когда преградивший ему путь сказал на американо [1]1
    «Мутация» английского языка под воздействием мигрантов. – Здесь и далее примеч. авт.


[Закрыть]: «Приветствую вас, Джордж. Я Андрей, личный ассистент главы корпорации. Я провожу вас к моему боссу».

Джордж спокойно последовал за ним, явно не желая утруждать себя дополнительным ответом. Они свернули из холла и пошли к VIР-лифту, возле дверей которого скучал еще один секьюрити. Тот выгодно отличался от остальных в холле тем, что на одежду наемника ему было плевать. Он и не таких видел.

Джордж плюхнулся на кресло в лифте и, когда закрылись двери, стал в открытую смотреть на Андрея.

Это было ошибкой, осознание которой пришло чуть-чуть позже. В начале ничего не вызывало тревоги – помощник отреагировал на его взгляд спокойной, добродушной улыбкой. Ассистент присел на кресло неподалеку, отвернулся, и словно перестал обращать внимание на спутника.

Лифт ехал долго, минут десять, а Джордж продолжал открыто пялиться на ассистента. Андрей обернулся.

Джордж не успел уловить момент, когда вместо обычного взгляда в него больно вцепились два абордажных крюка. Наемнику показалось, что он парализован.

Страх, которого уже не испытывал долгое время, стал словно тянуть живот вниз. Лоб покрылся холодным потом. Отвратительное чувство.

А потом (Уильям опять пропустил момент) неведомые крючья убрались из его разума. Ассистент невозмутимо сказал: «Приехали. Пожалуйста, следуйте за мной».

Однако Джордж не зря был одним из лучших – он подобрался, словно готовый к атаке хищник, но сказал лишь: «Благодарю, это был лучший подъем на лифте в моей жизни».

Ассистент в ответ кивнул головой, и вышел из лифта. Наемник последовал за ним, не отвлекаясь на разглядывание интерьера. Шедший впереди него человек не давал повода расслабиться.

Подойдя к старомодным деревянным дверям кабинета, Андрей постучал. И дождавшись сказанного на русском «Проси», открыл дверь, впуская гостя.

– Проходите внутрь, – сказал ассистент уже по-английски.

«Бывай, чувак», – хотел сказать Джордж в ответ, однако изо рта вырвались совсем другие слова: – Возможно, вы дадите мне несколько уроков?

– Возможно, через год я найду для вас время, – спокойно ответил тот. – Приходите к нам в Нидл-тауэр.

Зайдя внутрь кабинета, Джордж осмотрелся. Слова Андрея он очень хорошо запомнил…

Солдат удачи видел кабинеты самых могущественных людей планеты: аскетичные или вычурно богатые, безвкусные или ультра стильные, стилизованные под разные эпохи. Иногда интерьер содержал смешение всего и вся, и именно такие кабинеты Джордж ненавидел всеми фибрами своей души.

Этот кабинет был аскетичным: темно-синяя плитка на полу, большой полукруглый шкаф с бумажными книгами; несколько современных ламп довольно ярко освещали кабинет. Стол возле окна, накрытый скатертью. Он был сервирован на двоих: несколько блюд, открытая бутылка вина, несколько других, закупоренных, ждали своего момента. Глава корпорации буквально утопал в большом кресле с высокой спинкой, и такое же кресло было припасено для его посетителя. Хозяин кабинета приветливо махнул рукой, и указал на место напротив себя.

– Садитесь поудобнее, – приветливо сказал Виктор, – смело ешьте-пейте все, что нравится.

– Благодарю, – отозвался он. Джордж уже не удивлялся и второму русскому, говорящему на американо. – Немножко алкоголя мне не помешает, вместе с несколькими кусками хорошего мяса.

– Это правильно, – рассмеялся хозяин кабинета. – Мясо полезно. Я предпочитаю куриное мясо: просто и вкусно. Как раз для такого рубахи-парня, как я.

Джордж с удовольствием поддержал шутку, и рассмеялся вслед за главой «Endless Entertainment».

Правда, ничего особенно смешного наемник не видел. Каждый сходит с ума по-своему…

Чтобы не выдать своих чувств, он налил себе вина, и не спеша пригубил. Взяв вилку, гость положил себе кусочек мяса, налил подливки.

Виктор одобрительно кивнул головой, следя за его манипуляциями и не забывая о себе, а затем продолжил:

– Вас ко мне проводил Андрей, – сказал он. – Мой самый лучший работник. Всегда вежлив, аккуратен, трудолюбив. Вы согласны с подобным мнением?

– Вне всякого сомнения, – не спеша сказал наемник, отрезав кусочек мяса и положив в рот. – Очень достойный молодой человек.

– Мне с ним очень повезло, – певуче сказал Виктор с теплотой в голосе. – Многие также замечают, что у него совершенно потрясающие… Глаза…

«Провокация!» Джорджа словно дубиной по голове ударило. Он подавился мясом, закашлялся, и в конце концов выплюнул кусок. Прокашлявшись, он поднял глаза на хозяина кабинета… и уже во второй раз за день почувствовал, что его будто парализовало. Но на этот раз это не был страх, это был УЖАС. Наемник ощутил незримые волны, которые будто проходили сквозь его тело. Которое предательски орало: «БЕГИИИИ»

Внезапно все кончилось. Этот ужасный взгляд пропал, Виктор Навин смотрел в окно, давая Джорджу передышку.

Потомственный наемник обмяк, силы оставили его, и он откинулся на мягкую спинку кресла.

Мысли одна за другой метались в голове: «Проклятье! Я никогда не чувствовал себя молокососом. Последний раз это было в тот день, когда я перестал сосать мамкину титьку! А теперь меня, словно щенка, ткнули носом в собственное дерьмо!»

Виктор слегка преувеличенно сочувственно посмотрел на него, и сказал:

– Наверное, курочка несвежая. Я обязательно передам ваше неудовлетворение своему повару. А давайте-ка поговорим о делах?

– Как вам будет угодно, – уже слегка придя в себя, сказал Джордж.

– Итак, – размеренно начал Виктор, – как вам известно, дорогой мой, наша корпорация является пионером в создании виртуальных реальностей. Другие компании плетутся в хвосте. Мы добились фактически неотличимого от реальности мира… А теперь пришла пора сделать следующий шаг. Есть возможность «оцифровать» личность, и перенести сознание в виртуальность, – сказал он и сделал паузу, вопросительно взглянув на наемника.

– Это… Сулит большие выгоды… – потрясенно сказал наемник. Простым тоном, будто о мелочи, ему сообщили об открытии, способном перевернуть весь мир на голову. – Но также может обернуться огромной головной болью, и… Другими непрогнозируемыми факторами.

– Само собой разумеется, – проговорил хозяин в ответ. – Будет много желающих урвать свой кусок от нашего вкусного, очень большого пирога… И вот здесь мне нужны вы…

Джордж внутренне усмехнулся. Прелюдия закончена, и пора переходить к сути, наживка только оказалась чересчур соблазнительной, ведь не факт, что все создано, возможно это лишь один из ловких обманных ходов в мире больших акул…

– Я хочу, чтоб вы собрали своих наемников, задействовали все свои связи. Нужно постоянно обваливать глобальных игроков, – крайне жестко проговорил глава одной из самых могущественных корпораций мира. – Все наши игровые недоконкуренты, главный сайт ООН и все важнейшие институты стран Европы. А также США, Индии, Бразилии, Филиппин и Китая. Задействуйте самых известных хакеров и начинайте работать.

«Этот парень – безумец, – подумал Джордж. – Подобное предложение не могло быть озвучено серьезно, ведь за такое сразу уничтожают». Однако в ответ он деликатно сказал, ничем не выдав своих мыслей:

– При всем моем уважении к вам, у меня не хватит ресурсов провернуть подобное. Да и хакеры откажутся, и попробуй их вылови в Сети да призови к ответу.

Выслушав, Виктор Навин лишь тонко улыбнулся:

– Я дам вам контакты хакеров, дам людей на необходимые акции и силовое прикрытие также. Гонорар назначите сами, а пока я вам дам небольшой мотивирующий аванс.

Сказав это, он открыл один из ящиков стола и достал запакованный конверт. После чего передал его наемнику, проговорив:

– Открывайте его аккуратно, пожалуйста.

Джордж осторожно ощупал конверт, чтоб ничего не повредить, мысленно гадая, что же может быть внутри, оторвал край конверта и бережно достал небольшую фотографию. После чего, удивленный подобным предметом, взглянул на изображение.

Он внутренне заледенел и почувствовал, как противный комок подступил к горлу. Наемник судорожно вцепился в фотографию, сжимая пальцы до побеления костяшек, но никак не мог оторваться от изображения, потрясение было слишком велико.