Текст книги "Дочь дракона"

У дверей аудитории, где должен был вот-вот начаться экзамен, стояли две очереди – студентов-«боевиков» и зомби. Зомби стояли под присмотром лаборанта-некроманта. Зомби были практической частью экзамена, студенты должны были то ли упокаивать их, то ли от них отбиваться.

Прибежавшие сестры вызвали оживление как среди студентов, так и среди зомби. Зомби, до этого крайне агрессивно настроенные, видно, не хотели упокаиваться, сразу погрустнели. А студенты, наоборот, повеселели. Джеф Харвлин, стоявший в очереди первым, сделал приглашающий знак рукой:

– Прошу! Дам пропускаем вперед!

Листик встала первой, а Саманта за ней. Листик внимательно посмотрела на очередь зомби и показала им язык. Зомби заволновались и не разбежались только потому, что им это не позволил сделать лаборант. А Милисента, повернувшись к Харвлину, сказала:

– Знаешь, Джеф, откуда пошла традиция – пропускать женщин вперед?

Харвлин пожал плечами, а остальные студенты сделали вид, что заинтересовались, Милисента продолжила:

– Когда люди жили в пещерах, как тролли и гоблины, то женщину всегда пропускали вперед, чтоб проверить, не забрался ли в пещеру дракон или медведь! Так и вы пропускаете к страшным некромантам слабых девушек!

Харвлин засмущался и попытался объяснить свое поведение:

– Но вы же отличницы, всегда хорошо отвечаете, вот «некроманты» и подобреют, когда услышат отличный ответ от студентов с другого факультета. И оделись вы как будто специально как «некроманты». А потом, зомби Листика боятся! – привел студент главный аргумент.

– Ладно, – улыбнулась Милисента, – прикроем мы вас, нахлебники, своими слабыми плечами прикроем.

– Ага! – тоже расплылась в улыбке Листик.

– Первые три студента, прошу войти! – пригласил открывший дверь аудитории ассистент.

– Идем, – сказала Милисента Харвлину, – не удалось тебе отсидеться, третьим будешь!

В аудитории, за столом приемной комиссии, сидели магистр Вайлент, два его ассистента и незнакомый маг в черной мантии. Его крючковатый нос и недобро блестевшие глаза придавали ему зловещий вид.

– Тяните билеты! – пригласил студентов магистр Вайлент.

Пока студенты выбирали себе экзаменационные билеты, лаборант загнал зомби в дальний угол аудитории. Листик прочитала вопросы своего билета и хмыкнула. Заметивший это незнакомый маг приподнял одну бровь, отчего обрел еще более зловещий вид. Тоже заметивший хмык Листика магистр Вайлент спросил:

– Студентка Листик, вам что-то непонятно?

– Ага! Ой! Никак нет, господин магистр! Все понятно!

– Ну студентка, если вам все понятно, то садитесь, готовьтесь.

Листик опять хмыкнула, а зловещий маг поднял еще одну бровь и вкрадчиво спросил:

– Может, такая ваша реакция, студентка, вызвана тем, что вам не требуется подготовка? Вы и так готовы отвечать?

– Ага!

– Ну тогда отвечайте!

– Вопрос первый: «Виды лесной нечисти и нежити», – бодро отрапортовала Листик.

– Ну-с, студентка, мы вас внимательно слушаем, – сцепил руки в замок под подбородком зловещий маг.

– Лесная нечисть и нежить делится на разумную и неразумную. Это деление условно, так как существуют виды полуразумные, такие как хрымчики. Это подвид упырей, они неопасны поодиночке, потому как у них есть чувство самосохранения, то есть признаки зачатков разума налицо. Но когда они собираются в стаи, то нападают, не считаясь с потерями, получается, что ими движет только инстинкт.

Листик подробно перечисляла виды лесной нежити и ее повадки, магистр Вайлент благосклонно кивал, а зловещий маг двигал бровями и хмурился, видно, ему что-то не нравилось. Когда Листик закончила, этот маг задал вопрос:

– Студентка, а почему вы не упомянули такой вид нежити, как русалки?

– Так разве они нежить? – удивилась Листик. – Их-то и к нечисти отнести нельзя!

Зловещий маг снова зашевелил своими кустистыми бровями, а магистр Вайлент кивнул Листику:

– Поясните свою позицию, студентка Листик.

– Так они же теплые, ну и что с того, что живут в воде, но и на суше тоже могут находиться долгое время! Вот Мрина! Она русалка, но она хорошая, всегда меня рыбкой угощает и сладкими подводными корешками!

– Гм, студентка, а где вы свели такое знакомство?

– В лесу. Дрэгисский лес – это в предгорьях Хасийских гор!

– Студентка Листик Дрэгис из приграничных баронств, – наклонившись к магу, тихо сказал магистр, но Листик его услышала.

– Да, я баронесса Дрэгис! Я и Милисента, она моя сестра, мы из приграничного баронства!

– Сестры Дрэгис? Из дрэгисского баронства? Очень интересно! – оживился зловещий маг, но от этого зловещим быть не перестал.

– Да, они сестры и, надо заметить, очень прилежные студентки, что среди «боевиков» большая редкость! Ведь тех интересуют только их профильные предметы, – пояснил магистр Вайлент.

– Но, студентка, чем же вы объясните, что ваши хорошие русалки топят зазевавшихся людей? – продолжая двигать бровями, спросил зловещий маг.

– Так топят не русалки, а водяницы! Те похожи на русалок, и их часто путают!

– А русалки прямо-таки безвредные? Зачем же им нужно завлекать к себе людей?

– Им надо, чтоб их любили, – пояснила Листик. – Они без этого не могут, вот и завлекают. Но только мужчин! А те, когда видят, с кем они ночью… ну это… то сильно пугаются и выходят из-под контроля русалки и сразу тонут! Ведь все происходит под водой. А те, кто не пугаются, то с ними все нормально. И им даже нравится. Вот у Мрины и Гильемо, это десятник дрэгисской дружины, так даже детки есть…

– Русалки?! – пораженно воскликнул магистр Вайлент.

– Гримка – русалка, она девочка, а Мримо – нормальный мальчик, человек.

– Э-э-э… такие неизвестные науке факты! Как интересно! Это надо обязательно исследовать!

– Ну так приезжайте летом к нам в баронство! – улыбнулась Листик. – Я вас познакомлю не только с Мриной, а и с другими, может, у вас тоже детки…

– Гм, – смутился магистр, – я не в том смысле… В смысле исследовать…

– Ну вот и поисследуете вдвоем! – предложила Листик, она не понимала, что так смутило магистра.

– Да, очень интересные дела творятся в северном приграничье, – протянул зловещий маг.

– Это требует обязательного изучения! Мэтр, я надеюсь, вы донесете до Высшего Синклита такие интересные, требующие всестороннего исследования, факты. Необходима большая экспедиция! Надеюсь, Синклит выделит на ее организацию необходимые ассигнования!

– Я доложу о вашей просьбе, магистр, на ближайшем же собрании магов Синклита. Но мы несколько уклонились в сторону. Студентка, переходите к практическому вопросу.

– «Экспресс-методы упокаивания сложного зомби», – прочитала Листик второй вопрос своего билета.

– Да, студентка, что вы предпримете для упокаивания сложного зомби?

– Осиновый кол или мелко изрубить. Показать?

Зомби в углу заволновались и зашипели.

– Как же вы его колом? Он же сложный, может напасть или убежит.

– От меня не убежит!

– А если их будет несколько и все они очень агрессивно настроены? – спросил незнакомый маг.

Листик на мгновение задумалась, а потом подняла руку – на ее ладони распустился огненный цветок, переросший в ревущее пламя.

– Студентка Листик, огнем не всегда возможно упокоить сложного зомби, это вызовет большой расход вашей энергии, вы окажетесь магически пустой перед повторным нападением. Тем более что зомби, как правило, сырые и плохо горят! – вмешался в диалог студентки и зловещего мага магистр Вайлент.

– А разве зомби бывают жареные или вареные? И я не буду их пробовать, сырые они или вареные! Я их просто сожгу! – ответила Листик. Пламя, бившее с ладони девочки, увеличилось и достигло потолка, жар от него заставил отшатнуться экзаменаторов. Если магистр Вайлент видел только пламя, то маг, которого он величал мэтром, увидел, что это не простой огонь. Это был первозданный огонь, огонь, способный сжечь все, в том числе и сырых зомби. Еще мэтр увидел, что магический резерв студентки не уменьшается, что при таком расходе энергии было просто невероятным. Он вскинул руку, защищаясь от жара, и воскликнул:

– Довольно, довольно!

Когда девочка убрала пламя, он произнес:

– Я вижу, что лично вы справитесь, но не все же обладают подобными способностями, я бы хотел увидеть, как надо правильно подготовить зомби к упокаиванию традиционным способом. Не могли бы вы это продемонстрировать? – Мэтр указал на зомби, стоящих кучей в углу аудитории. Листик растерянно посмотрела на Милисенту, традиционных способов упокаивания зомби они еще не проходили, только экспресс-методы, видно, зловещий маг этого не знал. Милисента сделала движение ладонью вниз, будто пригибала кого-то к земле. Листик улыбнулась и направилась к зомби.

– Так! – грозно произнесла она, медленно ступая, перекатываясь с пятки на носок. – Как стоим? А ну выровняться! Встать в одну шеренгу! Щас я вас упокаивать буду!

Зомби, зашебуршившись, недовольно зашипели и стали нехотя выстраиваться в одну шеренгу. Листик нахмурилась, щелкнула пальцам и прикрикнула:

– Разговорчики в строю! Я вам покажу, как дисциплину хулиганить! Смирно! Что? Недовольны? А ну упали-отжались! Раз-два! Раз-два!

Маги с удивлением наблюдали, как зомби выстроились в подобие строя, а потом легли на пол и стали отжиматься. А Листик увеличила темп, начав считать быстрее. Прохаживающаяся перекатывающимся шагом перед отжимающимися зомби девочка магистру Вайленту кого-то сильно напоминала. Он прошептал:

– Магистр Клейнмор!

– Кто? – не понял второй маг.

– Магистр Клейнмор! Декан боевого факультета! Она, – Вайлент указал на девочку, – студентка боевого факультета!

– Это трудно не заметить, – проговорил маг, который мэтр.

– Быстрее, еще быстрее! Кто плохо выполнит это упражнение, побежит кросс, с полной выкладкой! А вы все выполняете отвратительно! – топнула ножкой девочка. – Я вас научу, как правильно упокаиваться! Чтоб дальше жизнь медом не казалась!

– Э-э-э, мэтр, студенты второго курса боевого факультета еще не проходили тему классического упокаивания зомби. Думаю, студентке Дрэгис можно поставить отличную оценку, пока она всех учебных зомби не ухайдакала.

– Пожалуй, вы правы, – кивнул мэтр, с жалостью смотря на бледных, дрожащих, но продолжающих отжиматься зомби, – а то они рассыплются сами, без упокоения!

– Достаточно! Достаточно, студентка Листик! Вы справились с заданием! Отлично!

– Спасибо, магистр Вайлент, – сделала книксен Листик, потом с сожалением посмотрела на переставших отжиматься лежащих зомби. – Эх, жалко, что они петь не могут. А-то бы еще тут помаршировали немного, с песней.

В камине трещал огонь, а за столом пили чай. Милисента и Листик решили отпраздновать успешное окончание сессии, ведь они сдали все экзамены и зачеты только на «отлично». Вот и решили отпраздновать, накупили сладостей, для этого специально сходили в город в кондитерскую лавку. Саманта составила им компанию – и в походе за сладостями, и в чаепитии. За столом сидела еще и Кузя, как же без нее! Она и Листик пили молоко. А за столом их было пятеро, пятой была черноволосая девушка в скромном платье. Она появилась в комнате Листика и Милисенты три дня назад. О ней пока никто не знал, потому что в комнату она вошла через балкон. И пока никуда не выходила, она должна была выйти завтра – завтра ей предстоял вступительный экзамен на подготовительные курсы целительского факультета.

– Через три дня Новый год, а потом каникулы целых две недели! Может, устроим большую охоту? – предложила Листик.

– Нет, девочки, большой охоты не получится, разве что на пару дней вырвемся. – Саманта поставила свою чашку, как бы намекая на серьезный разговор.

– Это почему? – спросила Листик.

– В первый день после Нового года состоится большой королевский прием. Милисента, ты же знаешь, что присутствие на нем наследника или наследницы обязательно.

– Но как же… Я же не могу, вот так сразу… – растерялась Милисента.

– Мы приглашены – все трое: я, ты и Листик. Причем я как не наследная герцогиня Грег, а вы как баронессы Дрэгис.

– А как же тогда принцесса?

– Принцесса тоже будет, – улыбнулась Саманта.

– Наверное, очередной хитроумный план графа Клари? – спросила Милисента, а Листик, до этого внимательно слушавшая, спросила:

– А большой королевский прием – это как? Как в прошлый раз, вкусными пирожными угощать будут? Ну если для этого что-то развалить надо, так я запросто, я видела – там, в королевском парке, еще много беседок осталось.

– Нет, – засмеялась Саманта, она слышала про испытание способностей девочек в королевском парке, закончившееся сожжением двух беседок. – Нет, Листик, на королевском приеме не угощают, там король осыпает своими милостями и рубит головы…

– Это как, сначала осыпает, а потом рубит, или наоборот? – заинтересовалась Листик.

– Нет, Листик, это так говорят. – Милисента тоже засмеялась.

– А после королевского приема будет бал, но мы на него не попадем, потому что у нас будет работа. Впрочем, много мы не потеряем, а вот потом… Бал в дворянском собрании, бал в городской ратуше, бал в купеческом собрании… Там не только танцы будут, там и угощение будет – пирожные, мороженое…

– Мороженое! – воскликнула Листик. – Тогда сначала на балы, съедим мороженое, а потом на охоту.

– Конечно, – засмеялась Саманта, – сначала мороженое, а потом охота!

– Ага, – согласилась Листик.

– А что за работа на большом королевском приеме? – спросила Милисента.

Саманта вполголоса начала рассказывать, но не успела она закончить, как раздался стук в дверь. После разрешения вошел, согнувшись, гигант орк, он поставил на стол большой торт и сказал:

– Я это… Подумал тут, что… ну в общем, надо отметить окончание сессии. Вот я принес, ну… чтоб поздравить тебя, Листик, и тебя, Милисента… – Тут орк заметил мастера Саманту. – Ой, извините, мастер! Я на минутку, вот, к девушкам, чтоб, значит…

– Ой, тортик! – обрадовалась Листик. И быстро затараторила: – Садись, Ыргиз! Вот, познакомься, это Ирэн, наша подруга, она будет поступать на целительский факультет, на подготовительные курсы. Ирэн, это Ыргиз, он орк, у него самый большой топор! И он им…

– Листик, – улыбнулась Ирэн, – не так быстро, а то, видишь, Ыргиз даже сесть не решается. Садитесь, Ыргиз.

Орк аккуратно сел, стараясь ничего не раздавить. Кузя спряталась, как только раздался стук в дверь, так что за столом снова сидели пятеро. Листик оценивающе глянула на орка и сказала:

– Знаешь, Ыргиз, это хорошо, что ты такой большой и сильный, у тебя хорошо болеть получится!

– Как болеть? – удивился орк и напряг свои могучие мускулы. – Я совершенно здоров!

– Ага, – согласилась Листик, – так у тебя получится болеть сильно и здорово!

Ыргиз посмотрел на Милисенту, ожидая, что она объяснит слова Листика. Улыбающаяся Милисента пояснила:

– Мы завтра идем болеть за Ирэн, у нее же вступительный экзамен! Листик тебя приглашает в нашу группу поддержки.

– Ага! – подтвердила Листик.

– Ну так болеть я согласен, – заулыбался орк. Милисента налила ему чаю, а Саманта деловито начала разрезать торт, приговаривая:

– Торт – это хорошо! Торт – это хороший подарок для Листика по случаю окончания сессии. Листик, ты же с нами поделишься, не оставишь нас, бедных, голодными? Ты же добрая и щедрая!

– Ага! – ответила Листик. – Поделюсь, я добрая и щедрая!

– А еще и очень красивая! – добавила Милисента, обняла девочку и прижала ее растрепанную рыжую голову к себе. Листик покраснела от удовольствия, так, что даже ее веснушек не стало видно.

Разговаривающие в коридоре магистр Клейнмор и мастер Харалек замолчали. Мимо них двигалась странная процессия. Впереди, взявшись за руки, шли студентка Милисента и незнакомая черноволосая девушка. За ними – мастер Саманта и орк Ыргиз, на плече орка ехала Листик. Участники процессии поздоровались с преподавателями, а Листик еще и пояснила:

– Мы на целительский факультет! Болеть идем!

Клейнмор и Харалек переглянулись, вроде все правильно, если заболели, то надо в медпункт, туда же, где и целительский факультет. Только вот из этой группы никто не выглядел больным. Вроде все были здоровы, а Листик, которую несли, была жизнерадостней всех.

– Это Ирэн, – представила девушку Саманта, – она подруга Милисенты и Листика, она приехала поступать на факультет целительства, на подготовительные курсы. А мы группа поддержки, идем за нее болеть.

– Ага! – подтвердила Листик. – Ой! Так точно!

Группа поддержки скрылась за углом коридора, а смотревший ей вслед мастер Харалек выдохнул:

– Слава богам, что не к нам, я бы еще одну такую студентку просто не выдержал!

– А почему ты думаешь, что она…

– Ну Игви! Это же их подруга! А какая у них может быть подруга! И это хорошо, что к целителям, пусть они тоже почувствуют! – злорадно прибавил мастер Харалек.

Магистр Клейнмор задумчиво потер подбородок и сказал:

– Знаешь, Виго, я готов поспорить на свое месячное жалованье, что эта девушка, подруга Милисенты и Листика, попала в академию не через ворота. Именно так! Не веришь? Сходи поинтересуйся у привратника.

Величественно шествующий магистр Фиоринэль эл Минэтэйнион подходил к аудитории, где должны были проходить вступительные экзамены на подготовительные курсы факультета целительства. Фиоринэль эл Минэтэйнион, эльф, был заведующим кафедрой ботаники целительского факультета. Эту кафедру еще называли – кафедрой травничества, но эльф с негодованием отвергал такое вульгарное название. На его кафедре изучали не только травы, но и другие растения. Целительский факультет состоял из трех кафедр – целительской, ботаники и алхимии. Каждая кафедра готовила специалистов по своему профилю, но эти специальности тесно переплетались. Ведь целителю надо знать, как приготовить лекарство из минеральных и растительных компонентов. Травнику необходимо знать болезни, от которых помогает то или иное растение, уметь оказать первую медицинскую помощь, ну и алхимику тоже надо уметь это делать и знать свойства растений.

Магистр увидел у дверей аудитории странную группу – мастер боевого факультета, гигант орк, вроде из «ведьмаков», и две студентки – обе из «боевиков». Студенток магистр знал очень хорошо, обе отлично учились, интересовались его предметом, а главное – знали большинство растений, правда, младшая путалась в их классических названиях, называла простонародные. А классические названия – это имена растений на староэльфийском, и каждый специалист, да что там специалист – просто культурный разумный обязан их знать! Но, надо отдать младшей должное, она точно знала свойства всех растений!

А после одного случая магистр Фиоринэль эл Минэтэйнион в девушках вообще души не чаял. А дело было так: на первом занятии по ботанике магистр попросил студентов-«боевиков» достать альбомные листы и нарисовать цветок. Магистр считал, что студенты так лучше запомнят, где у цветка что. Потому как студент-«боевик» одного из предыдущих курсов серьезно утверждал, что цветочную пыльцу соскребают с корней! Брезгливо рассматривая нарисованные студентами цветы, больше похожие на сковородки с яичницей, эльф дошел до сестер и задохнулся от изумления. Мало того что у младшей был талант художника, так еще и нарисованный цветок был не чем иным, как Blanko Edeliveus! Редчайший цветок, растущий только на отвесных скалах Хасийских гор. Даже эльфам редко когда удавалось добыть эту редкость!

– Где, где вы видели это чудо?! – спросил тогда изумленный эльф.

– В горах, когда охотилась, – просто ответила девочка и добавила: – Хотите, я вам такой принесу?

Эльф только кивнул в ответ, он уже представил себе, как он доложит о возможности такого ценного приобретения в Высший Синклит магов и Совет старейшин Светлого Леса. Ему обязательно выделят средства на экспедицию, и летом следующего года он поедет в горы за этим чудом, ведь если девочка видела, где растут эти цветы, то наверняка запомнила то место. Каково же было его удивление, когда на следующее занятие сестры принесли этот цветок! Не сорванный варварским способом, а растущий на скале, кусок которой девочки вырубили вместе с цветком, не потревожив нежную корневую систему этого белоснежного чуда. Потом они вместе – девочки и эльф – прилепили этот скальный фрагмент к стене оранжереи. Эльф долго колдовал, создавая вокруг цветка защитную сферу и горный климат под этой сферой. Тут надо сказать, что в создании условий для цветка ему очень помогла младшая из сестер, очень точно описавшая требуемые условия.

– Здравствуйте, магистр эл Минэтэйнион! – поздоровалась с магистром чуть ли не хором эта странная группа, а студентка Листик, сидевшая на плече у орка, сообщила:

– А мы сюда болеть пришли!

– Может, вам надо в медпункт? – забеспокоился магистр.

– Нет, – заулыбалась мастер боевого факультета, – болеть, в смысле переживать, за нашу подругу, она сдает вступительный экзамен.

– Очень похвально, очень! – произнес магистр эл Минэтэйнион и величественно проследовал в аудиторию. А группа поддержки стала болеть. Саманта рассказывала Милисенте случаи из своего богатого боевого опыта, орк тоже с интересом слушал, а Листик держала сжатые кулаки и пыхтела, видно, это должно было означать усиленное боление за Ирэн.

Экзамен окончился, экзаменуемые вышли и стали ждать решения комиссии, Листик перестала пыхтеть и спросила у Ирэн:

– Ну как?

Девушка пожала плечами:

– Я ответила на все вопросы… – Договорить она не успела, открылась дверь, и комиссия вышла.

Мэтр Велисса Шариэлл, декан целительского факультета, начала зачитывать список поступивших на подготовительные курсы, всего пятнадцать человек, вернее, десять человек и пять эльфов. Ирэн среди них не было. Девушка опустила голову и кусала губы, Милисента обняла ее, утешая. Саманта хотела что-то спросить у декана целительского факультета, но Листик ее опередила:

– Ну как же так! Ведь Ирэн знает все растения и их названия, даже на староэльфийском! И лечить умеет!

– Это та самая ваша подруга? – спросил у Листика магистр эл Минэтэйнион.

– Да, – ответила девочка и всхлипнула, из ее глаз начали капать слезы.

– Ну-ну, не надо так переживать, ваша подруга проявила отличные знания!

– Так почему же…

– Соискательница Ирэн Файри, единогласным решением комиссии вы зачисляетесь на первый курс целительского факультета, на специальность целитель! – объявила декан. И обратилась непосредственно к Ирэн: – Вы показали базовые знания по специальности, достаточные для зачисления вас на второй курс, но есть еще обязательные дисциплины, входящие в учебную программу, поэтому мы решили, что учебу вы начнете на первом. Вступительный экзамен вам засчитывается как сессия. Вы согласны, студентка?

– Да, – чуть слышно проговорила Ирэн.

– Очень хорошо, тогда сегодня вам надо заселиться в общежитие. Идите к коменданту и предъявите временный студенческий билет. – Декан передала Ирэн листок бумаги.

– Уррра! – закричала Листик, подпрыгнула и свалилась с плеча орка, но Ыргиз ее поймал и посадил обратно.

За неделю до большого королевского приема в зале малого совета, или большом кабинете короля Саеша Третьего, собрались те, кого можно было назвать малым королевским советом. Места за столом им вполне хватало, так как их было всего четверо, включая короля.

– Итак, господа, через неделю начинаются новогодние праздники. Открываются они, как вы знаете, большим королевским приемом. На нем присутствие наследника, в нашем случае наследницы, обязательно. А это значит, что мы должны будем показать всем приглашенным Милисенту, а это значит показать и заговорщикам!

– Так в чем проблема, надо показать, так покажем, – пожал плечами граф Клари.

– Вирит! Вы же сами предложили спрятать девочку в академии Магических Искусств! А показать ее сейчас – это значит нарушить всю нашу маскировку! Все увидят изменения, произошедшие с ней! – вскричал король.

– Мы Милисенту будем показывать не как принцессу, а…

– А кого мы покажем? Фантом? Так на приеме будут маги, они сразу распознают обман! Двойника? А как же королевский трон? Ведь этот артефакт покажет, что на нем не принцесса!

– Не волнуйтесь, ваше величество, все продумано. Мы с мэтром Фиранто подготовили куклу, неотличимую от принцессы. У мэтра остался слепок ауры Милисенты, той, прежней, что была до изменений, произошедших с ней.

– Но трон! Все увидят, что на троне не принцесса! – воскликнул король.

– Ваше величество! Милисента сядет на трон, и все увидят, что принцесса присутствует на приеме, но смотреть будут на куклу, – ухмыльнулся граф Клари своей фирменной улыбкой злодея.

– Граф, как вы собираетесь провернуть эту аферу? – спросил король, его немного успокоила уверенность начальника тайной стражи королевства, тот явно что-то задумал.

– Мэтр, объясните его величеству наш план, – обратился к мэтру Фиранто граф Клари, – а я пока распоряжусь о нашей обманке.

Граф поднялся и вышел из кабинета. Мэтр не успел объяснить королю всех тонкостей плана, как граф вернулся в сопровождении двух гвардейцев. Они втащили большой ящик с надписью «Осторожно, стекло!».

– Что это? – в один голос спросили король и канцлер, который тоже присутствовал на совещании.

– Новая посуда, специально заказанная к новогоднему большому приему, – ухмыльнулся граф Клари.

– Зачем ее принесли сюда? – удивился король.

– Чтобы вы сами смогли оценить произведение наших мастеров и одобрить или отклонить, – ответил граф Клари, с натугой снимая крышку с ящика. – Тяжелая, зараза!

– Посуда? – не понял король.

– Нет, ваше величество, крышка! – Граф снял крышку и позвал мага: – Прошу вас, мэтр!

Придворный маг подошел к ящику, сделал пасс и приказал:

– Очнись!

Из ящика, как из гроба, поднялась Милисента! Король и канцлер синхронно охнули, принцесса сделала книксен и поздоровалась:

– Добрый день, ваше величество! Я рада вас видеть!

– Э-э-э… – ответил изумленный король, – дочь моя! Зачем вы забрались в этот ящик и что за странный способ прибытия во дворец? Или вы это все придумали в целях конспирации? – Последний вопрос король задал начальнику тайной стражи.

– Именно! Именно в целях конспирации! Время, оставшееся до большого приема, принцесса проведет здесь, в шкафу, а потом, когда…

– Вы в своем уме, граф! Да как вы…

– Ваше величество, – придворный маг выставил ладонь, призывая короля к спокойствию, а принцесса произнесла ровным голосом:

– Не надо волноваться, батюшка, от волнений портится цвет лица!

– Милисента! – воскликнул пораженный король. – Вы, в этом ящике…

– Вы совершенно правы, ваши величество, погоды самые что ни на есть новогодние, – улыбнулась принцесса, потом, как бы немного подумав, кивнула и сказала: – Вам к лицу этот камзол!

– Вот видите, ваше величество, – потер руки граф Клари, – она даже отличает камзол от платья, может вести светскую беседу, думаю, большего не понадобится! – Граф обернулся к придворному магу: – Великолепно, мэтр, великолепно!

– Ваше величество, – начал свои объяснения придворный маг, – это не принцесса, это кукла. Очень сложная кукла, она способна выполнять простые действия, ходить, разговаривать, и она заменит принцессу на большом приеме. А пока она постоит в шкафу.

– Таким образом, ваше величество, принцесса чудесным образом появится во дворце, покажется всем и отбудет в неизвестном направлении. И пускай ее снова ищут, ломают голову, как она здесь оказалась и как покинула дворец.

Король и канцлер синхронно закрыли рты, открытые от удивления, встали и обошли по кругу улыбающуюся принцессу.

– Поразительно! – воскликнул канцлер. – Она как живая!

– Но артефакт трона распознает подмену, и обман раскроется. А аура? Я чувствую, что что-то есть, но что-то не то, а я ведь не маг! – пощупал принцессу король и покачал головой.

– Ваше величество, вы же сразу не распознали! Издали полная иллюзия ауры. Вы же поняли, только когда дотронулись, а вот дотрагиваться до принцессы на приеме не позволят!

– Но кто-нибудь может случайно прикоснуться или не случайно!

– Вот этого-то и не позволят никому, – очень серьезно сказал начальник тайной стражи, – никому! Об этом позаботятся…

Король скептически хмыкнул, он понимал, что другого выхода нет, показать настоящую Милисенту – означает подставить ее под удар заговорщиков, но если на приеме раскроется обман, то скандал обеспечен, и какой скандал! От короля могут отвернуться лендлорды, а лишиться их поддержки сейчас… Король еще раз хмыкнул и спросил своего начальника тайной стражи:

– Ну хорошо, допустим, вы обеспечили принцессе полную неприкосновенность, но трон! Когда она сядет на трон рядом со мной, обман сразу раскроется!

– Ваше величество, на трон сядет настоящая принцесса, и артефакт отреагирует должным образом, правда, это вызовет маленький скандальчик. – Произнося последние слова, граф несколько мечтательно улыбнулся: – Да, скандальчик!