Текст книги "Люди в погонах"

– Какие вас интересуют?

– Главным образом «Военный вестник».

– Это можно. Разрешите заполнить читательский билет?

Она села к столу и взяла ручку.

– А мне что-нибудь для души, – сказал Соболь и потянулся к книгам, лежавшим на краю стола. Библиотекарша остановила его:

– Принесите сначала «Петра Первого».

– Олечка, не будьте суровой. Одна книга за душой.

– А держите сколько? Третий месяц.

– Чемпиону можно, – пошутил Мельников.

Соболь махнул рукой:

– Ладно, не беру больше.

На улицу вышли втроем. Соболь хотел взять Ольгу Борисовну под руку.

– Нет-нет, – решительно сказала она и, распрощавшись, торопливо пошла по утоптанной дорожке. Он попытался догнать ее, но из темноты опять послышался строгий женский голос: – Оставьте меня.

«Молодец», – подумал Мельников и, не дожидаясь Соболя, зашагал по знакомой дороге.

Дома он долго сидел за столом, обдумывая в тишине, что написать Наташе. Мыслей в голове было много, но текли они как-то нестройно. То и дело возникал вопрос: написать о подмосковном батальоне охраны или умолчать? Решил не писать: зачем расстраивать жену. Пусть думает, что так приказали. Для нее легче.

И, как обычно в минуты раздумий о семье, на душе стало вдруг грустно, беспокойно. Он встал из-за стола, покрутил пуговку висевшего на стене репродуктора. Шла трансляция, вероятно, из Большого театра. Михайлов исполнял арию Сусанина. Отойдя на середину комнаты, Мельников застыл, будто завороженный.

4

На следующий день Мельников знакомился с батальоном. Энергичный и живой в движениях, майор Степшин водил его из одного помещения в другое и рассказывал:

– Здесь живет первая рота. А здесь – вторая. Вот ружейные пирамиды. – Обращаясь к дежурному, он приказывал: – Откройте, быстро!

Дежурный щелкал замком, раздвигая фанерные дверцы: оружие стояло ровными рядами. Каждый автомат, карабин, пулемет на своем месте, чистый, смазанный – любо посмотреть.

Офицеры проходили между рядами выровненных как по линейке, солдатских коек. Матрацы, подушки, одеяла были заправлены аккуратно и одинаково, точно одним человеком. В тумбочках тоже было все одинаково: на верхних полках лежали мыльницы, зубные щетки, на средних – тетради, учебники, газеты, внизу – одежные щетки.

В учебных классах подполковника удивила строгая симметрия в расположении карт, схем, плакатов, учебных моделей. Даже столы и табуреты стояли, будто в строю, строгими, прямыми рядами. Мельников присматривался ко всему внимательно, заглядывал за большие, обитые железом печки, надеясь хоть там обнаружить следы паутины или пыли, но всюду ласкали глаз чистота и порядок.

Во второй роте в перерыве между занятиями Степшин познакомил комбата с пулеметчиком – ефрейтором Груздевым.

– Это наш огневой чемпион, – сказал он громко, с нескрываемой гордостью. – Три приза в своих руках держит и пачку почетных грамот.

– Молодец, – похвалил Мельников.

Ефрейтор выпрямил свою высокую угловатую фигуру, откинул назад рыжеволосую голову и принял похвалу как должное, ничуть не смутившись. После небольшой паузы даже осмелился спросить:

– Разрешите показать призы, товарищ подполковник?

– Показывайте, – улыбнувшись, ответил Мельников. И они пошли в глубь казармы, где на квадратном фанерном щите красовались два бронзовых кубка и модель блестящего хромированного пулемета с надписью: «За первенство в окружных стрелковых соревнованиях».

Потом Степшин представлял комбату других передовых людей: автоматчиков, минометчиков, артиллеристов, водителей. Почти в каждом подразделении были, как говорится, свои герои. Все они подтянуты, с начищенными до блеска пуговицами, сапогами. А по тому, как они поворачивали головы, приставляли руки к головному убору и четко отбивали шаг по звонкому дощатому полу, Мельников угадывал в каждом хорошую строевую выправку, физическую натренированность. И ему вспоминались вчерашние слова командира полка: «Учтите, батальон передовой». Теперь Мельников и сам видел, что батальон действительно хороший. И он невольно почувствовал уважение к Степшину. За время командования батальонами Мельников знал многих временных заместителей, которые исполняли свои обязанности без особой старательности: лишь бы дотянуть до приезда начальника. «А этот, как видно, относился к делу добросовестно и честно, – про себя рассуждал подполковник. – Замечательная черта офицера».

После обеда смотрели парки с боевой техникой и вооружением. Бронетранспортеры, пушки, тягачи, минометы стояли, как на параде, колесо к колесу, гусеница к гусенице, ствол к стволу. Кое-что для Мельникова здесь было новым. Поэтому ходил он медленно, часто останавливался, задавал вопросы.

Степшин чувствовал свое превосходство перед комбатом в знании техники и каждым своим движением, каждым словом будто подчеркивал: «А вы, подполковник, слабы в этом деле».

Под конец осмотра, когда подошли к самому крайнему бронетранспортеру, Мельников постучал рукой по холодному телу машины, спросил Степшина:

– Сами-то водить можете?

Тот пожал плечами:

– Нет, не силен.

– Почему же не осваиваете? Ведь приказ министра, кажется, был?

– Да, был, – сквозь зубы процедил Степшин. – Провели мы несколько занятий, с мотором ознакомились. Затем как-то притухло все. Времени не хватает.

– Плохо. Ну что ж, вместе будем учиться.

Комбат постоял еще с минуту возле машины, потом признался, что доволен батальоном, и крепко пожал Степшину руку.

В казарму они вернулись уже под вечер. Долго сидели в штабе, просматривая списки людей, планы боевой подготовки, журналы учета занятий и другие документы. Вечером, когда солдаты отдыхали и с любым из них можно было посидеть, поговорить по душам, Мельников снова решил сходить в роты.

Едва он вошел в помещение самой близкой от штаба третьей роты, до слуха донесся громовой голос:

– Это что!.. Сколько раз предупреждать!.. Встать как положено!..

– Кто там у вас так кричит? – спросил Мельников дежурного сержанта.

– Старшина Бояркин, – ответил тот с затаенной усмешкой. – Изобретателя в чувство приводит.

– Какого изобретателя?

– Есть один тут. Его все ругают, товарищ подполковник, а он знай свое… упрямый такой.

Мельников прошел в глубину казармы и остановился, увидев странную картину. Одна из коек была разворочена. Возле нее валялись квадратные листы плотной белой бумаги. Тут же стоял маленький худощавый солдат, прижимая к бедрам руки и часто моргая большими голубыми глазами.

– Что здесь происходит? – спросил Мельников.

Голенастый и большеголовый Бояркин стал объяснять:

– Внушаю, товарищ подполковник. Говорю: «Не суй под постель никаких бумаг». А ему хоть бы что. Получил два наряда вне очереди. Еще ждет.

Мельников повернулся к солдату.

– Как ваша фамилия?

– Рядовой Зозуля, – ответил тот глуховатым подавленным голосом.

– Что же это вы нарушаете порядок?

– Трохи виноват, товарищ подполковник.

– Хорошо «трохи», ежели каждый день внушать приходится, – бесцеремонно вставил Бояркин, но тут же умолк, встретив неодобрительный взгляд комбата.

Мельников поднял листок и стал рассматривать его. Это был эскиз небольшой металлической коробки, выполненный простым карандашом, но довольно аккуратно и четко. Заинтересовавшись, подполковник поднял другой листок, на котором был изображен карабин с каким-то приспособлением.

– Ваша работа? – спросил Мельников солдата, кивнув на эскизы.

– Так точно, моя.

– Собирайте все, пойдемте в канцелярию.

– Слушаюсь.

В маленькой комнате наедине с комбатом солдат сильно разволновался: лицо его вспыхнуло, глаза наполнились влажным блеском.

– Чего вы перепугались? – спокойно спросил Мельников. – Придвигайте-ка лучше стул и рассказывайте, что там у вас за великие тайны?

Солдат медлил, неловко переступая с ноги на ногу. Никак не мог он представить, что после такого шума вдруг может начаться мирный разговор. Немного успокоившись, Зозуля сел к столу, разложил эскизы и начал объяснять:

– Это прибор для прицеливания, товарищ подполковник. Як оно выйдет, не знаю, но дюже хочу сделать.

– Новый прибор? – спросил Мельников, не совсем понимая солдата. – А существующий прицельный станок… он что же, не нравится?

– Так точно, не нравится.

– Почему?

– Зараз поясню, товарищ подполковник. – Он взял со стола карандаш и зажал его в двух пальцах, как зажимают карабин или автомат в прицельном станке. – Вот бачите?

– Вижу, – сказал Мельников.

– Хиба це дило?.. Солдат целится, а станок оружие держит.

– Согласен, приспособление не очень совершенное. А что вы придумали?

Зозуля выдернул карандаш из пальцев и помахал им над столом, застенчиво улыбаясь.

– Хотите освободить оружие от станка? – догадался Мельников. Солдат согласно кивнул головой. – Каким же образом?

Зозуля придвинул к комбату эскиз, где был изображен карабин с прикрепленной к нему коробкой. От коробки к мишени тянулась пунктирная линия. Ткнув карандашом в эту линию, солдат сказал:

– Це луч, товарищ подполковник.

– А это? – спросил Мельников, показывая на коробку.

– Фотоприбор. Як луч его попадет в цель, зараз там вспышка получится.

– Значит, пуля в мишени?

– Так точно, товарищ подполковник.

Зозуля даже вздохнул от удовольствия, и глаза его засверкали радостью. Мельников задумался:

– Интересная, кажется, мысль… А фотодело-то вы знаете хорошо?

– Я на фотозаводе робив. Ремесленное училище там кончил.

– Так, так. Все понятно. А зачем же эскизы под постель прятать?

Солдат стыдливо зарделся.

– Идею свою скрываете, что ли?

– Ничего не скрываю, – ответил Зозуля. – Старшина все рвет и выбрасывает. Не позволю, говорит, мусор тут разводить разный. Куда ни заховаю, везде находит.

«Да-а-а, – задумался Мельников, – придется поговорить со старшиной серьезно». Но тут в канцелярию вбежал извещенный, вероятно, дежурным командир роты старший лейтенант Буянов. Круглолицый, курносый, он походил скорее на школьника, чем на офицера. Представляясь комбату, старший лейтенант так высоко задрал короткий подбородок, что даже побагровел от напряжения. Зозуля понял, что ему лучше всего не присутствовать при разговоре офицеров. Он собрал со стола свои эскизы, попросил разрешения выйти и быстро исчез за дверью. Проводив солдата недобрым взглядом, Буянов сразу же принялся объяснять:

– Муки одни с этим Зозулей, товарищ подполковник. Строит из себя Архимеда, а сам первый нарушитель порядка. Вечно у него в тумбочке бумаги, под матрацем бумаги, в карманах бумаги. Уже командир полка мне за него разнос устраивал. Говорит, что это у вас – боевая рота или конструкторское бюро?.. Не знаю, что делать. Придется серьезно наказывать.

– Наказывать, говорите? – спросил Мельников.

– Да, товарищ подполковник.

– А если Зозуля действительно ценный прибор изобретает? Что тогда?

– Если ценный, то другой разговор будет, – ответил Буянов, упорно сохраняя прежнюю позу. Со стороны казалось, что поднятый кверху подбородок его стоит на невидимой подпорке. Мельников помолчал немного, потом сказал твердо и решительно:

– Плохо, товарищ командир роты.

– То есть… Как понимать?

– А вот как. При ваших нынешних порядках эскизы Зозули попадут в мусорный ящик, а завтра их подберет враг. Он создаст по ним новый прибор, а мы с вами будем разводить руками и удивляться, почему, дескать, у нас такого нет.

Буянов хотел что-то сказать, но только пошевелил губами и переступил с ноги на ногу. Внимательно следя за его движениями, Мельников продолжал:

– Не понимаю. На вид вроде серьезные люди, а такое допускаете да еще солдата вините. Ну что он сделал? Схемы под матрац спрятал?

– Разве только под матрац, – сказал Буянов, не теряя надежды убедить комбата в правоте своих слов. – Он везде сует эти бумаги. Даже на занятия таскает.

– А почему?

– Не знаю. Такой уж неисправимый человек.

– Э нет, не согласен, – заметил Мельников. – Надо получше присмотреться ко всему этому. Только спокойно, терпеливо. А сейчас вот что: все схемы его сложите в сейф или шкаф и храните как важные документы. В свободное время пусть он берет их, работает, а затем опять на место.

– Слушаюсь, – тише прежнего произнес Буянов. Подбородок его словно соскочил с подпорки. По всему было видно, что неожиданное распоряжение комбата обескуражило старшего лейтенанта, заставило его задуматься.

Перед уходом Мельников посоветовал Буянову:

– Со старшиной Бояркиным вы сами поговорите. Пусть дисциплину требует, а эскизы не рвет и не кричит на всю казарму.

– Ясно.

В коридоре, когда Мельников, миновав дневального, подошел к выходу, его догнали сержант и два солдата:

– Товарищ подполковник, мы насчет Зозули. Разрешите?

Мельников остановился.

– Что случилось?

– Ничего не случилось, товарищ подполковник. Мы хотим сказать…

Тут вперед вышел суховатый, чернолицый с покатыми плечами сержант и объяснил:

– Мы хотим сказать, что Зозуля может большую пользу дать армии.

– Возможно, – согласился Мельников. – Все зависит от его упорства.

– Он упорный, – продолжал сержант. – Только помощи ему нет ни от кого.

– Помощи? – переспросил комбат.

– Ну да.

– Это верно, без помощи с таким делом не справиться. Ну ничего, поможем. Фамилия ваша как?

Сержант вытянулся, громко ответил:

– Мирзоян.

– Он секретарь комсомольской организации, – подсказал один из товарищей. Другой вставил деловым тоном:

– Мы уже не раз на собрании говорили о Зозуле.

– Это совсем хорошо, – оживился Мельников. – Значит, комсомол за творчество? Правильно. Я тоже.

Солдаты переглянулись, и по их лицам скользнули довольные улыбки.

5

Сразу же после завтрака Мельников уехал на стрельбище. Несмотря на сильный дождь, пробыл там более трех часов. В штаб вернулся вымокшим и недовольным. Проходя в свою комнату, сказал дежурному офицеру:

– Попросите ко мне майора Степшина.

Мельников всегда говорил «попросите». Ему казалось, что слово «вызовите» чрезмерно подчеркивает и без того понятное всем право командира повелевать. К тому же долголетняя служба в армии убедила его, что излишний приказной тон не всегда прибавляет силу отдаваемому распоряжению, а подчас даже мешает подчиненному выслушать и правильно понять слова командира.

Войдя в комнату, Мельников снял фуражку и размашистым движением стряхнул с нее воду. Густой веер брызг шумно хлестнул по чистому дощатому полу.

Затем он снял плащ и только теперь почувствовал, что китель на спине промок и вместе с рубашкой прилип к телу. Поеживаясь и вздрагивая, подполковник достал из планшетки план стрельбища, расстелил его на столе и начал рассматривать пометки, сделанные красным карандашом при осмотре огневых позиций.

В дверь постучали.

– Прошу, – отозвался Мельников, поправив ладонью густые волосы. Вошел Степшин. Пригласив его сесть поближе к столу, комбат неторопливо сказал:

– Ну вот, посмотрел, как люди готовятся к стрельбе. Признаться, неудовлетворен. Плохо готовятся. Много упрощений. Карикатура на боевую стрельбу получается.

У Степшина от удивления рыжие брови поползли вверх, а узкие губы недовольно вытянулись вперед.

– Да, да, – повторил Мельников уже громче. – Упрощенно учим солдат стрелять.

– А именно? – спросил майор, искоса посматривая на красные пометки в плане.

– Скажу, что именно. Однообразие в обстановке, особенно в роте Крайнова.

– Я не понимаю, товарищ подполковник. При выполнении такой сложной задачи – и вдруг однообразие? Ведь с разных положений солдат стреляет. Здесь при всем желании…

– Теоретически вроде так, – вздохнул Мельников, доставая из планшетки карандаш. – А практически иное получается. Смотрите.

Степшин поднялся с места и склонился над планом стрельбища.

– Вот окоп, – сказал Мельников, остановив карандаш на кривой жирной линии с короткими зубчиками. – Отсюда солдат должен стрелять по грудной мишени. И эту самую мишень показывают ему все время в одном и том же месте. Ну где мы такого глупого противника встретим?

Степшин промолчал. Он понимал, что каждым своим словом подполковник обвиняет его, хотя и делает это деликатно.

– Теперь о стрельбе с ходу, – продолжал комбат ровным голосом. – Какой, по-вашему, темп движения должен быть у солдата?

– Конечно, медленный, – не задумываясь, ответил Степшин.

– Правильно, замедление необходимо. Но нельзя забывать, что это атака, что впереди противник. А Крайнов забыл об этом. Его люди не в атаку идут, а словно по парку гуляют. Да чуть ли не по пять минут стоят прицеливаются. Что это, не примитив?

Степшин молчал, прищурив злые желтоватые глаза. С губ его, казалось, вот-вот сорвутся недружелюбные слова: «Оно, конечно, можно искать недостатки в готовом. Это легче, чем своими руками все делать».

Мельников понимал майора, но старался не показывать виду, говорил тоном человека, твердо знающего, что он хочет. При этом рука его с красным карандашом продолжала ползти по пестрому полю плана.

– А знаете, что пулеметчики придумали? – спросил он, сделав небольшую паузу. – Они даже точки для стрельбы оборудовали. Подбегай, ставь пулемет на готовую площадку и спокойно постреливай. Вот мудрецы! А мишени как показываются? Если надо держать семь-десять секунд, их держат двадцать и больше. К тому же кое-где театральную декорацию создали: позади мишеней с холмиков дерн счистили. Все как на ладони. Чудесно. Не учеба, а детская игра. Честное слово. – Мельников бросил карандаш на план, выпрямился и посмотрел на Степшина. – Что вы скажете?

– Не знаю, что вы хотите? – холодно ответил тот, сохраняя независимую позу. – Пожалуйста, загляните к соседям. Выходит… – Но он не сказал, что выходит, а предусмотрительно отвел глаза в сторону.

Мельников постучал тихонько по столу пальцами, затем сказал с прежней сдержанностью:

– Я хочу прекратить эти бесполезные упражнения. Обстановка на стрельбище должна быть максимально приближена к боевой. Мы не можем так бесхозяйственно растрачивать силы и время солдата. Не имеем права.

– Вы намерены усложнить условия стрельбы?

– Совершенно верно, – Мельников снова потянулся к плану стрельбища. – Вот здесь, – он показал на красные пометки, – есть хорошие блиндажи. Они пустуют. В них мы поставим еще по нескольку мишеней. Тогда солдат не будет знать, по какой из них придется ему вести огонь. Он станет ждать, искать, а значит, проявлять активность, инициативу. Так ведь?

– Да, но до стрельб осталось меньше двух суток, – забеспокоился Степшин.

– Ну и что же?

– Я лично не вносил бы никаких поправок именно сейчас.

– Почему?

– Это может снизить оценки. Ведь люди на тренировках привыкли…

Мельников опустил карандаш в деревянный стаканчик и, навалившись локтями на стол, спросил:

– Для чего же мы будем жечь патроны? Для оценки?

– Воля ваша, товарищ подполковник.

– А совесть? – спросил Мельников и, не дождавшись ответа, сказал: – Давайте посоветуемся с коммунистами. Пригласите секретаря парторганизации, командиров рот, офицеров штаба. – Он посмотрел на часы и добавил: – Минут через сорок можем собраться. Как раз все роты будут в казарме.

…Коммунисты собрались дружно. Пока рассаживались на стульях, подполковник приглядывался к каждому, стараясь угадать думы людей, настроения. Его волновал вопрос: «Неужели у всех такие же мысли о стрельбах, как у Степшина?» Но малознакомые лица присутствующих не давали ответа на этот вопрос.

Дождавшись, когда все успокоились, комбат поднялся из-за стола, одернул полы все еще влажного кителя и сказал откровенно:

– Жаль, товарищи, что первый наш разговор будет неприятным. Но ничего не поделаешь. Такова обстановка.

Степшин, скрипнув стулом, подвинулся ближе к стене. Взволнованное лицо его недвусмысленно выражало: «Ловкий ход вы придумали, товарищ подполковник. Не слишком ли самоуверенно?»

Рядом со Степшиным сидели секретарь парторганизации капитан Нечаев и старший лейтенант Буянов. Первый, внимательно слушая комбата, что-то записывал в блокнот. Второй просто держал в пальцах карандаш и время от времени заглядывал в блокнот соседа, как бы сверяя свои мысли с его записями. Слова комбата волновали обоих, но ни тот, ни другой не проявляли такой нервозности, какая была у Степшина.

Мельников подробно доложил присутствующим о положении на стрельбище, о своем намерении немедленно поправить дело и, опускаясь на стул, сказал:

– Прошу, товарищи, высказать свое мнение.

Наступила тишина. Снова скрипнул стул под Степшиным. Майор всем корпусом подался вперед, будто приготовился встать и доказывать несостоятельность доводов нового комбата, но удержался, принял выжидательную позу. Первым подал голос Крайнов.

– Мне кажется, – сказал он, медленно вставая со стула, – что мы хотим сознательно снизить результаты стрельб.

– Я уже говорил об этом подполковнику, – подхватил Степшин, – именно сознательно.

Мельников развел руками:

– Странно это слышать, товарищи. Выходит, что вас интересует только мишень, а не мастерство солдата.

– Меня лично интересует оценка, которую ставят за пораженную мишень, – ответил майор.

– Вот-вот, – сказал Мельников. – Я так и понял. Вы, товарищ майор, предлагаете пойти на сделку с собственной совестью, чтобы избежать лишнего беспокойства. Я согласиться с этим не могу. Послушаем других товарищей.

Опять наступила тишина. Комбат не торопил людей высказываться. Он понимал, что поставленный перед коммунистами вопрос затрагивает их самолюбие.

Но вот поднялся старший лейтенант Буянов.

– Разрешите?

Лицо его, с маленьким, вздернутым кверху носом, было красным от волнения.

– У меня, – произнес он с обычной торопливостью, – тоже сидит в голове такая мысль: не снизим ли мы результаты стрельб, если усложним обстановку на стрельбище? Но я подумал сейчас и о другом. Может ли коммунист быть спокойным, зная, что высокие показатели в огневом деле достигнуты упрощенным методом?

– Раньше вы молчали, – перебил его Крайнов.

– Да, молчал, – признался выступающий, – потому что не вникал. А сейчас… Сейчас молчать не буду. План комбата считаю правильным.

Мельников слушал Буянова и думал: «Хорошо рассуждает человек. Почему же к Зозуле не проявил он чуткости?»

После Буянова попросил слова Нечаев.

– Пожалуйста, – разрешил Мельников и подумал: «Давайте, товарищ секретарь, поддерживайте. Ваш голос много значит».

– Мне хочется задать один вопрос майору Степшину и старшему лейтенанту Крайнову, – сказал Нечаев, постукивая блокнотом по ладони. Интересно, как они считают, для чего мы проводим стрельбы?

– Это детский вопрос, – отмахнулся Степшин с явным возмущением.

– Нет, не детский, – стоял на своем Нечаев. – Если бы вы правильно понимали этот вопрос, иначе бы рассуждали. Устав требует всю учебу приближать к боевой действительности. Почему же стрельбы должны быть исключением?.. Конечно, собственные ошибки признавать тяжело, еще тяжелее – исправлять их, но это необходимо. Этому учит нас партия.

– Правильно, – сказал Мельников.

После Нечаева выступили еще трое, и, хотя каждый из них не скрывал беспокойства за результаты стрельб, все же с планом комбата они согласились.

В конце совещания Мельников предупредил всех:

– Теперь, товарищи, поговорите с солдатами. Пусть поймут, что стрельбище – это не тир, а поле боя.

Когда коммунисты разошлись, комбат подозвал Степшина и распорядился:

– Возьмите план стрельбища и постарайтесь, чтобы завтра к вечеру все, что я здесь наметил, было выполнено.

Степшин встал, вытянулся и произнес подчеркнуто официально:

– Слушаюсь.

За время службы в армии у него выработалось качество: при получении указания старшего начальника отметать от себя все мысли, не получившие одобрения, и быстро сосредоточиваться на содержании приказа. Так поступил Степшин и сейчас. Он взял со стола план стрельбища и вышел из комнаты. А Мельников, оставшись один, подумал: «Рановато я, кажется, начал восхищаться своим заместителем. И в батальоне, видно, не все в порядке. Следует присмотреться получше».

С этими мыслями он подошел к окну. На улице по-прежнему было серо и скучно. Прижавшись к голым веткам клена, сидели воробьи, робкие, тихие, точно пристывшие к холодному дереву. А потоки дождя все хлестали по земле, крыше. Звенела в железных желобах вода. На дорогах росли и пузырились мутные лужи.

…Вечером того же дня Мельников доложил командиру полка о принятии батальона. При этом он сказал и о том, что увидел на стрельбище. Полковник, стоя посредине кабинета, вдруг изменился в лице.

– Не сгущайте краски. Я знаю батальон, знаю Степшина. А что касается недостатков, их можно везде найти. Если что не нравится, сделайте лучше. Поняли?

– Понял.

– Вот и извольте трудиться. И смотрите, чтобы результаты этих стрельб были не ниже прежних.

– Не знаю, товарищ полковник, как получится.

– Вы бросьте такие разговоры. Надо сделать все, чтобы мишени были поражены. Запомните это. Отвечаете за все вы.

Уходя из кабинета, комбат подумал: «Командир полка тоже только о мишенях беспокоится. Странно».

Придя домой, Мельников решил полистать свои тетради, перечитать кое-что из написанного, подумать. Но едва подошел к столу и увидел взятые в библиотеке журналы, вспомнил, что просил их всего на одни сутки. «Надо нести», – подумал он, тяжело вздохнув. Пришлось снова одеваться, запирать квартиру и по грязи брести в клуб.

Ольга Борисовна встретила его приветливо. Здороваясь, кивнула головой и улыбнулась так, что свет висящей под потолком электрической люстры засверкал у нее в глазах.

– Какой вы аккуратный, – сказала она.

– Не очень, – признался Мельников. – Должен был вчера вернуть, а вот видите…

– Ничего-ничего. Их никто еще не спрашивал.

Разговаривая, Ольга Борисовна не переставала заниматься с посетителями. У ее столика стояли солдаты. В присутствии офицера они чувствовали себя связанно, даже обращались к библиотекарше тихо, вполголоса.

Мельников отошел в сторонку и начал листать свежий журнал, останавливая взгляд на заголовках статей и на фотоснимках.

Вскоре из-за библиотечных стеллажей вышла белокурая девочка лет четырех-пяти, в новеньких голубых шароварах и в такой же голубой блузке. Мельников невольно отложил журнал. Ему на миг показалось, что это его Людочка. Он даже присел и посмотрел девочке в лицо.

– Как тебя зовут?

– Танечка, – послышался ее тонкий голосок. – А вот моя мама. – Она подошла к Ольге Борисовне и вцепилась в ее руку.

– Ты что же, тут вместе с мамой книжки выдаешь? – как можно ласковее спросил Мельников.

– Не-е-ет, – пропела она уже осмелевшим голоском. – Я не умею книги выдавать. Меня не учили. – Потом, помолчав немного, сказала совсем громко: – А у меня тоже папа есть. Только у него маленькие звездочки. Он уже скоро приедет.

При этих словах дочери Ольга Борисовна вздрогнула. Ручка выпала из ее пальцев и покатилась по столу, оставляя чернильные пятна. Не поднимая глаз, она нервно достала из сумочки платок и в ту же минуту скрылась за стеллажами. Солдаты притихли.

«Что с ней?» – встревожился Мельников и сразу вспомнил неясные слова Соболя: «Тут совсем иное… Потом расскажу». Ему стало досадно, что разговор с Танечкой кончился так грустно. Он постоял еще немного в раздумье и, чтобы не выдавать своего волнения, снова склонился над журналом.