Текст книги "Смелая стража"

Холм отвел путников в свое логово. Всю дорогу Дорнут молчал и подозрительно поглядывал на Свейна. Это была небольшая пещера, у входа в которую густо росли кусты. Не знающему увидеть этот вход было невозможно. В самой пещере быловлажно и сыро. Солнце пробивалось сюда через небольшую расщелину в потолке. Корни деревьев выходили из стен пещеры и уходили в пол и в другие стены. Расположившись на этих корнях, путники продолжили разговор.

– Благодарю хозяина за гостеприимство, – начал Дорнут.

– Всегда пожалуйста, – отозвался Холм, – только я не хозяин этого леса и ты это знаешь.

Великан действительно оказался не страшным. Он понимал человеческий язык и сам хорошо говорил на нем. Густые брови, большие глаза, крупный нос, но ничего жуткого его лицо все-таки не выражало.

– Что именно привело вас в этот лес? – продолжил великан басовитым голосом.

– Мы ищем кое-что и были у кузнечиков, – держал ответ рыцарь.

– Они и направили нас к вам, передав приветствие. Их король не понимает, почему вы давно не проходили их землями.

Великан сделался хмурым и, опустив голову, притих; затем все же сказал:

– В наш лес пожаловали страшилы. Оставаться в том месте нельзя было, потому что и другие пришли бы скоро. Поначалу мы не знали, на что они способны и попали в их плен. Находясь под их влиянием, я видел все, что происходило вокруг, но ничего не мог сделать. Долго этот страшила контролировал меня. Когда я упал, то даже не сразу вспомнил как ногами, руками двигать то. А сейчас все мои братья у них в плену.

Сказав это, Холм обхватил голову руками и замолчал.

– Все не так плохо, Холм, – продолжил Дорнут. – Мы тебе помогли и теперь твой разум свободен.

– Благодарю друзья, но как мне освободить братьев? – спросил великан.

– Теперь в этом деле у нас есть особенный помощник, – сказав эти слова, Дорнут перевел глаза на доселе молчавшего Свейна.

Пастушок не знал чего ожидать от рыцаря.

– Объясни мне, пожалуйста, как ты выдержал взгляд страшилы? – Дорнут смотрел прямо на Свейна.

– Сам не знаю, просто так получилось и все, – быстро ответил тот.

– Теперь я кажется, понял смысл сна, посланного мне на Пристанище Путника. Сам не ведая того ты носишь на себе незримый шлем. Ты совсем не подвластен гипнозу. Один из немногих, на кого гипноз не действует.

– Единственный, – подал голос Холм.

– Единственный, – одними губами произнес Дорнут.

Глаза рыцаря были широко раскрыты. Он испытал сильное потрясение, осознав эту новость.

– Мне совершенно ясно видно, что вы оба не просты, – продолжил Холм. – Но я всего лишь хранитель леса. Один из немногих, кому выпало заботиться о нем и ухаживать. Я просто выполняю свою работу и не смогу ответить вам на многие вопросы в силу не знания. Но я знаю того, кто может ответить на все, о чем вы хотите знать. Владыка знает все. Если он согласится встретиться с вами, то я могу проводить. Вас это устроит?

Свейн, очнувшись от раздумий, что он какой-то там единственный на которого не действует какой-то там гипноз, произнес:

– Я согласен.

Дорнут ответил Холму:

– Встреча с владыкой леса – это великая честь для любого, так что мы не можем отказаться.

– Хорошо, я спрошу, – сказав это, великан встал и подошел к широким корням, торчащим из стены пещеры. Обхватив два своими широкими ладонями, он закрыл газа и замер. Воспользовавшись паузой, рыцарь обратился к пастушку:

– Можешь ни о чем не волноваться, я обязательно помогу тебе завершить твое дело с колдуньей. Может быть, ты еще этого не понимаешь, но ты не простой человек. В этом и я и Холм сегодня убедились.

Но от этих слов Свейн заволновался еще сильнее. В пещере стало как-то холоднее. Нужно еще с каким-то владыкой встретиться. Только не наговорить бы ему чего лишнего, думал он, как Собаш предупреждала.

Великан медленно открыл глаза и убрал руки с корней.

– Владыка настаивает на встрече как можно быстрее, так что мы воспользуемся короткой дорогой.

Он подошел к стене пещеры и прикоснулся к ней. Стена обвалилась, открывая проход. Множество светлячков заполняли его, и в нембылосветло.

– Идите за мной, – произнес Холм и медленно двинулся вперед.

Великан шел первым, а Дорнут и Свейн вместе шли поодаль, глазея по сторонам. Большие светлячки кружили вокруг них, летели далеко впереди и позади путников, поэтому света хватало. Высокий потолок, мягкая земля под ногами и широкая дорога. Вот что они видели. Облако светлячков продвигалось вперед вместе с ними, мягко освещая все вокруг.

– Этот лес никогда не перестанет удивлять, – восхищенно сказал Дорнут.

Свейн с таким же восхищением осматривал корни, тянущиеся вдоль стен и по потолку тоннеля. Один раз он заметил кустик земляники, растущий прямо у стены.

– Владыка предлагает вам подкрепиться после долгой дороги, – не оборачиваясь, сказал Холм.

Пастушок и рыцарь сразу воспользовались этим подарком. Нескольких ягод хватило, чтобы полностью победить голод. Чем дольше они шли, тем спокойнее становилось Свейну. Надежда на то, что они найдут источник живой воды, перерастала в уверенность. Мысль о Собаш уже совсем не пугала. Дорнут представлялся верным другом, от которого не должно быть ни каких тайн. Светлячки даже светили как-то ярче, и свет стал теплее.

– Ты тоже почувствовал, как на душе хорошо стало? – обратился к нему Дорнут. – Это от того, что мы к сердцу леса подходим. Так здесь всегда происходит.

Свейн в ответ улыбнулся и продолжил наблюдать за светлячками. И заметил на фоне их мягкого и желтого, обволакивающего света, пятно другого фона. Светлого и холодного. Это был выход из тоннеля. Маленький круг света становился все больше, и вот перед троицей предстала большая арка, за которой простиралась неизвестность.

Не замедляя шага Холм, слегка пригнувшись, вышел наружу. Дорнут и Свейн прошли через арку вместе, и не наклоняясь – такой широкой и высокой была она. Как только очутились на поляне, вся эйфория Свейна улетучилась. Он сразу огляделся по сторонам. Это была огромная поляна с невысокой травой, окруженная гигантскими деревьями. Росли эти деревья очень плотно друг к другу, и разглядеть что-нибудь за ними было невозможно. Обернувшись, Свейн увидел, что вышли они из-под корней этих гигантских деревьев, образовывающих арку.

Широкие ветви в вышине тоже плотно переплелись, оставив только небольшой круг в середине, через который и пробивался холодный лунный свет. Столп света падал на середину поляны, а за этим столпом лежал он. Владыка.

Внешне от великана, которого они встретили в пути, владыка отличался только одним – размером. Он занимал всю дальнюю сторону поляны, лежа на боку прижавшись спиной к стене деревьев и опираясь на локоть руки. Размеры его были воистину огромны. Путники еще видели голову владыки, нависающую над ними, а вот ноги, вытянутые по земле, уходили так далеко, что терялись во мраке. Вероятно, днем можно было увидеть владыку во всем его истинном размере и красоте, но сейчас ночью это было все, за что мог зацепиться глаз. Седая шерсть лохмотьями спадала с плеч и головы прямо на землю. Она свалялась без ухода, была вся в колтунах. От владыки веяло старостью, но вместе с тем и силой. Мудрость пропитывала каждую травинку и листочек вокруг. Холм не останавливаясь, двинулся к владыке и принялся распутывать шерсть. Глаза, мудрые и живые, ясно смотрели на появившихся гостей.

– Приветствую вас, друзья, – сказал владыка мягким бархатистым голосом.

Дорнут встал на одно колено и приклонил голову. Свейн решил сделать то же самое.

– Приветствую владыку и благодарю за прием, – громко и четко ответил рыцарь.

– Поднимись наниматель, тебе это ни к чему. И ты молодой герой поднимись тоже.

Когда путники поднялись, то на Дорнуте лица не было. Усы опустились, потеряв форму.

– Откуда ты знаешь меня, владыка?

– Я много чего знаю, наниматель и в этом ничего страшного для тебя нет. Я не намного старше тебя, но сейчас меня интересует этот особенный юноша.

Попав во внимание владыки леса, Свейн смутился и насторожился. Волнение, оставившее его в тоннеле, снова вернулось. Владыка видимо почувствовал это.

– Не волнуйся мальчик, здесь тебе не причинят вреда. Позволь только взглянуть тебе в глаза.

Свейн осторожно поднял глаза вверх и встретил взгляд владыки. Мудрый взор примагнитил его к себе. Как и страшила недавно, владыка стал проникать в разум пастушка. Быстро перемещался по сознанию и памяти, заглядывал во все повороты и изгибы мыслей. И в итоге отпустил Свейна.

– Действительно единственный, – подытожил он, – тебе несказанно везет, Дорнут. Ты правильных друзей в дорогу выбираешь. Я думаю, что Свейн тот, кто тебе нужен в пути.

– Откуда вы знаете наши имена, ведь мы их не называли? – неожиданно для себя осмелел пастушок.

– Мне не называли, а вот Холму называли. Да и какой я владыка леса, если незваных гостей к себе пускать буду.

Свейн сразу смутился и посмотрел на Холма. Тот с остекленевшими глазами продолжал распутывать шерсть владыки. Закончив с одним колтуном, он перешел к другому.

– Ты уверен владыка, что Свейн поможет мне?

– Ни тебе, а нам всем. Да, уверен.

Пастушок отвлекся от наблюдения за Холмом, прослушав последние слова Дорнута и владыки леса.

– А что с Холмом, он странный какой-то стал, когда мы сюда дошли, – спросил Свейн.

– Ему хорошо, – ответил владыка, взглянув на хранителя леса. – Он и другие хранители были созданы, чтобы ухаживать за лесом и мной, поэтому он сейчас счастлив, так сказать.

– Позволь узнать, кем же созданы? – вступил Дорнут.

– Мной конечно. Когда этот лес был зелен и юн, я сам мог следить за ним, так как был мальчишкой не старше Свейна, а когда постарел, мне понадобились помощники. Вот и создал их по своему образу и подобию.

– Это все хорошо, – обратился к владыке Дорнут, – но нас привело к тебе одно дело.

– Да, конечно. Вы ищите источник живой воды и хотите, чтобы я сказал вам, где он находится. То, что кузнечики направили вас ко мне – очень разумно. Все-таки они умны, стоит признать. И вы видимо сейчас ждете ответа?

– Как владыка посчитает нужным, – с почтением и уважением ответил Дорнут.

В округе повисла тишина. Видимо владыка раздумывал над ответом. Путники молча ждали.

– В моем лесу завелся враг, – медленно начал он. – Этот враг взял в плен хранителей леса. А без хранителей лес чахнет и стареет еще быстрее. Я, владыка, находясь в своем собственном доме, не могу навести в нем порядок. Я лишь смог закрыться здесь, в этой глуши, и всю свою силу бросаю на то, чтобы не пустить в это место страшил. Мой разум тоже не защищен от влияния этих созданий, как и у моих хранителей. Они пытались дотянуться до меня через хранителей, но я смог дать отпор. Встреча со страшилами лицом к лицу не допустима. Но судьба привела в мой лес мальчика, который может устоять перед их влиянием. Единственный, кто может.

Свейн, поняв все, сделал шаг вперед.

– Владыка хочет чтобы, я избавил лес от страшил? – прямо спросил он.

– Я не могу тебе приказать, я лишь… прошу.

– А что я получу взамен? – Свейну стало даже интересно.

– Не буду тебя обманывать, Свейн, – не спеша произнес владыка.

– Я не знаю где находиться источник живой воды. Но я знаю того, кто знает.

Нельзя сказать, что Свейн не ожидал чего-то подобного. Владыка не знает где источник, но надежда найти его не затухает. Если я избавлю лес от страшил, то у нас с Дорнутом будет хоть что-то. Если откажусь, то уйдем из леса ни с чем. Все-таки придется помочь владыке.

Видя раздумья Свейна, рыцарь обратился к нему:

– Владыка – это тебе не какой-нибудь встречный поперечный. Освободив лес от страшил, мы получим его благодарность, а это многого стоит. И еще я чувствую что, как и кузнечики, владыка может нам помочь в нашем походе в будущем.

Свейн приняв решение громко крикнул владыке в вышину, смотря прямо в его большие зеленые глаза:

– Я согласен помочь тебе избавиться от страшил, владыка. Обещаю, что сделаю все, что в моих силах.

Владыка еле заметно приподнял уголок губ.

– И смелости у тебя хоть отбавляй. Действительно особенный мальчик. Я благодарен тебе.

– Позволь нам больше узнать о страшилах, чтобы одолеть их, – вступил в разговор Дорнут.

– Хорошо, я расскажу, как все было.

Путники устроились на траве поудобнее, ожидая долгую историю.

– В один прекрасный ясный день, подаренный нам природой, яйцо, размером с невысокую гору пронеслось со свистом над древним лесом и с грохотом упало в чаще. Хранители, увидев это зрелище, ринулись к месту падения, но попали в ловушку. При падении яйцо развалилось, и из него высыпались наружу страшилы во множестве своем. Подоспевшие к месту падения хранители сразу попали под их влияние. И в течение всего нескольких дней мои создания стали служить им. Незваные гости поначалу устраивались на плече у хранителей, а затем решили использовать то, что было под руками. В этом яйце они были привязаны друг к другу кожаными ремнями. Эти ремни и использовали, приказав хранителям привязать к рукам большие коряги, сами расположившись над головой. Контроль над хранителями стал полный. Мне старику пришлось укрыться здесь, оградив это место густым лесом. Все мои силы уходят на создание чар, отводящих взгляд от убежища и от меня. А страшилы, подчинив хранителей стали искать именно меня. Лес без ухода совсем зачах и захирел. Да и я как видите далеко не в прекрасном состоянии. Вот и все, что я могу рассказать. Так они здесь и появились.

– И как же нам одолеть их всех? – спросил рыцарь себе под нос, но владыка его услышал.

– Справьтесь с ними так, как посчитаете нужным, я же могу предоставить вам скрытые пути для передвижения и укрытия по всей территории леса. Также на вашем пути будут расти ягоды, мгновенно утоляющие жажду и голод.

Вспомнив ягоды, которые они с Дорнутом встретили в тоннеле, Свейн улыбнулся.

– Ты, наниматель, хорошо вооружен, я знаю. А вот молодому пастушку я кое-что подарю.

Свейн посмотрел на траву возле себя и увидел палку. Взяв в руки, он сразу оценил ее. Не легкая, но и не тяжелая. Коричневая молодая кора хорошо скользит по коже. Толщина прямо под руку Свейна. Но главное, что отметил Свейн – это то, что она была живой. Прямо на ней в двух местах прорастали ярко – зеленые листики. Сама палка была прямой, а верхушка слегка согнута.

– Вот и малый посох для малого героя, – сказал владыка и широко улыбнулся.

– Благодарю, – Свейн низко поклонился.

Оценив подарок владыки глазами, Дорнут обратился к нему:

– Куда нам теперь держать путь?

– В этом вам поможет проводник. Скажете, где хотите оказаться, и он укажет путь. Посмотрите влево. Вы видите его. Ступайте и скажите, куда вам надо пройти.

Действительно далеко в темноте путники увидели какую-то маленькую яркую точку. Проводник уже ждал.

– А это вам в дорогу. И удачи.

Небольшой кустик земляники появился перед ними и Дорнут, осторожно сорвав с него ягоды, ссыпал их себе в карман. Путь до проводника был не близкий. Идя быстрым шагом, Свейн время от времени поглядывал на владыку. Чем дальше они отходили от центра поляны, тем меньше лунного света становилось вокруг, но и его хватало, чтобы рассмотреть все. Вот они прошли его могучую грудь. Вот начались ноги, лежащие на траве. Вот они проходят мимо ступней, покрытых огромной паутиной. Все тело владыки было в печальном состоянии. Он действительно не мог обойтись без помощи своих хранителей. Ослабевшего старца, вот кого увидел пастушок. Он затухал и чах не меньше, чем его лес, но ничего не мог с этим поделать. При этом всю силу и магию приходится пускать на то, чтобы его убежище не заметили страшилы, а вот на себя самого уже не хватает. Раньше владыка был большой силой, но сейчас – это сила побежденная и влачащая жалкое существование. Конечно, Холм поможет владыке, но основную работу должны сделать они с Дорнутом. Проходя мимо ступней владыки, Свейн испытал жалость, будто перед ним был простой старик.

Подошли путники к арке из корней, но уже другой. Проводником оказался светлячок размером с кулак Дорнута. Он негромко жужжал крыльями, слегка покачиваясь в воздухе на уровне лица Свейна.

– Куда желают пройти путники? – спросил светлячок глухим дребезжащим голосом. Его черные большие глаза смотрели немигающим взором на рыцаря и пастушка. Дорнут тоже посмотрел в глаза Свейну.

– Отведи нас туда, где этих страшил больше всего собралось. Так мы узнаем, сколько их хотя бы приблизительно. А может, и нанесем удар им в тыл, где они меньше всего этого ожидают, – сказал Свейн.

Рыцарь одобрительно кивнул головой, согласившись с этой мыслью.

– Следуйте за мной, – тихо прогудел светлячок и полетел в тоннель, открывающийся за ним.

Спустившись за проводником, Дорнут и Свейн опять попали в облако светлячков и продолжили путь. В тоннеле снова стало спокойно и хорошо. Разговаривать не хотелось, шум от крыльев светлячков производил тихое монотонное жужжание, слушать которое хотелось вечно. Шли не так долго как в первый раз. Вскоре вдалеке появился выход.

– Давай по ягодке перекусим перед выходом, – предложил Дорнут. – А то совсем отощаем.

Одной ягоды хватило, чтобы снова почувствовать прилив сил. Достигнув выхода, светлячки остановились.

– В этом месте их больше всего как вы и просили, – сказал проводник. – Если решите вернуться через тоннель, я буду ждать.

– Благодарю тебя, проводник, – ответил Дорнут за двоих и шагнул вперед.

Снаружи был день, и солнце ярко светило. Дорнут внимательно осмотрелся, выглянув наружу, и вышел из тоннеля, таившегося у подножия невысокого холма. Свейн вышел следом и навострил слух.

– Теперь, похоже, ты здесь за старшего, Свейн. Так что иди первым, а если со страшилой встретишься, то мне знак дай, чтобы я глаза успел закрыть.

– Не волнуйся Дорнут, все будет в порядке, ты шум слышишь?

Рыцарь поднял голову вверх и утвердительно кивнул. Где-то неподалеку что-то происходило, и шум доносился весьма отчетливо. Пищали и кричали страшилы, что-то громко грохотало.

– Молодец проводник, – похвалил рыцарь светлячка. – Вывел нас не прямо в их логово, а на расстоянии. Так что давай туда подкрадываться. По тропинкам не идем, все по кустам да тихо. Ты конечно не опасаешься их взгляда, но я все равно не расслаблялся бы. Все-таки у них великаны под контролем.

Так и пробирались. Перебегали от куста к кусту, а в зарослях ползком. Один раз, когда ползли в кустах по холму, внизу по тропинке медленно прошел великан со страшилой. На руках у великана были привязаны подобные коряги, как и у Холма и страшила сидел над головой тоже. Только услышав тяжелые шаги великана, путники замерли и остались незамеченными. Забравшись на вершину очередного холма и выглядывая из кустов, путники увидели необычную картину. Под ними на поляне, окруженной деревьями и прилегающими холмами, происходило что-то непонятное.

По центру поляны из толстых бревен были собраны опоры. Таких опор было две, а между ними лежало бревно несколько тоньше. Длинный гибкий брус лежал поперек бревна, которое было по тоньше, одним концом упираясь в землю. На упертом в землю конце было собрана корзина из веток. Вокруг этого сооружения медленно передвигались великаны с корягами, привязанными к рукам и страшилами, восседавшими над головами. Страшилы, у которых не было великанов, шныряли в разные стороны, перетаскивая мелкие ветки. Щепками и корой было усыпано все вокруг конструкции.

Корзина, сплетенная из веток, медленно заполнялась. Одни страшилы нехотя залезали в нее, а другие, внешне ни чем не отличающиеся, подгоняли их. Те, которые подгоняли, толкали своих собратьев маленькими ручками и грозно шипели. Дорнут осмотрел своим взглядом всю местность и насчитал четырех великанов и больше сотни страшил. Корзина тем временем наполнилась. Около двадцати маленьких существ поместились в нее. Четверо великанов подошли к высоко поднятому над землей концу бруса и по приказу наездников резко потянули его вниз к земле. Корзина со страшилами взвила вверх. Крепко привязанная к брусу она не оторвалась, а вот страшилы с громким писком быстро вылетели из нее. Долетев до ближайших деревьев, они не перелетели через ветви, а врезались со всей силы в могучие стволы. Звук от удара маленьких тел о деревья разлетелся по округе. Медленно поднимаясь на ноги, страдальцы двинулись обратно к конструкции, но трое из них остались лежать.

Свейн и Дорнут с удивлением наблюдали за происходящим. Тут же не мешкая, великаны притащили и установили другой брус с такой же плетеной корзиной. Теперь пришла очередь других страшил. И снова несколько «командиров» с силой загоняли новых «летунов». Те тоже сопротивлялись, и великан даже топнул ногой, поторапливая их. Вот новая корзина вновь заполнилась, и великаны опять резко дернули поднятый конец бруса вниз. На этот раз страшилы не успели вылететь из корзины. Она лишь поднялась вверх, и брус переломился пополам. Отломанная часть бруса с корзиной и страшилами полетела вперед. Ударившись о великана, она сбила его с ног, а находящиеся в корзине разлетелись по сторонам. Наездник свалился с великана и далеко откатился. Оказавшись свободным от гипноза, великан вскочил на ноги и ошарашенно оглядывался по сторонам. Но вот какой-то другой страшила поймал его взгляд и он снова оказался под контролем. Путникам было не понятно, сколько это действо длилось и сколько еще должно продлиться, но великаны быстро поднесли к конструкции еще один брус с корзиной.

– Что будем делать, Свейн? – тихо обратился рыцарь к пастушку.

– Я думаю, что можно их разогнать, – ответил Свейн.

– Как ты это себе представляешь? Ты помнишь, что я не могу смотреть им в глаза?

– Помню, конечно, но я то могу, – улыбнулся Свейн. – Я просто выйду к ним и посмотрю в глаза. Они, в свою очередь, поняв, что меня не подчинить, испугаются и разбегутся как тот страшила на тропинке. А тех, кто будет бежать медленно, я подгоню посохом.

– Смело. Ну а великанов как ты напугаешь? – спросил Дорнут.

– Ой, не подумал я о них. Тогда ничего не выйдет, – растерялся пастушок.

– Все получится, – успокоил его рыцарь. – Я отсюда из кустов буду бросать камни в наездников, а в меткости моей можешь не сомневаться.

Свейн широко улыбнулся и ринулся вперед. Долго ждать не пришлось. Увидев спускающегося с холма пастушка, к нему быстро подбежало несколько страшил. Окружив его полукругом, они стали пытаться посмотреть в его глаза. Свейн не таясь, и медленно переводя взгляд, посмотрел в глаза каждому. Одновременно запищав страшилы развернулись и бросились вниз с холма к остальным. А Свейн недолго думая побежал за ними, на ходу нанося удары посохом. Посох был так хорошо сбалансирован, что удары выходили очень крепкими и страшилы, продолжая пищать, улетали очень далеко. Поляна замерла в тревожном ожидании. Великаны сделали по несколько шагов навстречу Свейну. Но когда третий страшила от удара посоха улетел далеко в сторону, все остальные начали уходить с нее, постоянно ускоряя шаг. Тут еще маленький камешек точно попал наезднику великана в голову и тот беспомощно свалился со своего места. На освободившегося от гипноза никто не обращал внимания. Волна страха прокатилась по поляне и страшилы, толкаясь маленькими ручками, побежали с поляны всей толпой. Троих оставшихся великанов, наездники стали поворачивать, топча своих собратьев. Один великан споткнулся о бревно и упал со всей силы в толпу страшил. Наездник тоже упал и, вскочив на ножки, вместе со всеми кинулся наутек. Второй споткнулся об упавшего великана и тоже свалился, а третий остался без наездника с помощью еще одного камня, запущенного Дорнутом. Когда Свейн добежал до поляны, на ней остались лишь четверо великанов и ни одного страшилы, не считая нескольких безжизненных тел. Великаны сидели на земле в недоумении и озирались по сторонам.

– Приветствую хранителей, – громко обратился к ним пастушок, перехватив посох в одну руку.

– Приветствуем тебя, – отозвались великаны почти одновременно и встали на ноги.

– Меня зовут Свейн, а как вас зовут?

– Холм, – отозвался первый.

– Меня тоже зовут Холм, – сказал второй.

Третий и четвертый снова назвали это имя.

– Вы хоте сказать, что вас всех зовут Холм? – Свейна это сильно удивило.

Ответом ему последовал кивок головы всех четверых.

– Меня зовут Дорнут, – представился рыцарь, стоящий позади Свейна. – Теперь вы свободны от влияния страшил.

– Благодарим вас, друзья, – ответил ближний из стоящих Холмов.

– Чем мы можем вам помочь?

– Ступайте к владыке и постарайтесь больше не попадаться страшилам на глаза. Здесь мы сами разберемся, – уверенно ответил Дорнут.

Великаны развернулись и скрылись в кустах. Дорнут подошел к деревянной конструкции и прикоснулся к бревнам. Внимательно осмотрел, как они соединены. Подошел к корзине и проверил ее на крепость руками.

– Думаю, я понял, что здесь происходило и зачем страшилам эта конструкция, – сообщил он Свейну.

– Я тоже понял, тут ничего сложного.

– И что же ты понял?

– Страшилы соорудили большой трамплин, чтобы перелететь через деревья.

– Об этом я догадался, когда мы еще были на холме, – остудил пыл Свейна рыцарь. – Я про другое. Думаю, что страшилы пытаются построить катапульту, чтобы с ее помощью вылететь из леса. Владыка еще говорил, что они были привязаны кожаными ремнями друг к другу в яйце. Поэтому я считаю, что кто-то заключил их в это яйцо и забросил сюда помимо их воли. Им самим здесь плохо, а просто так выбраться не получается. Лес не пускает. Как надо строить не знают, вот и строят, как попало. Страшилы просто хотят быстрее покинуть этот лес.

Свейн смутился. До того предположения, что Дорнут сейчас ему рассказал, он не догадался бы сам никогда. Все-таки опыт приходит с годами.

– А ты молодец, – подбодрил его рыцарь. – Так быстро кинулся в бой, что перепугал этих несчастных до белого коленья. И посохом орудовать умеешь.

– Да ладно, ничего я особенного не сделал, – смутился пастушок.

– Нет. Основную работу сделал ты, я лишь два камешка кинул.

Так что это твоя победа, – настаивал Дорнут.

Свейн смущенно улыбнулся, но остался доволен этим достижением, отмеченным Дорнутом.

– Если мое предположение правильное, – продолжил рыцарь, – то я тогда знаю, как быстро справиться со страшилами.

Путники вернулись к тоннелю. Вид Свейна, раскидывающего направо и налево своих врагов, видимо так напугал страшил, что они больше не попадались на пути.

– Хорошо, что они тебя боятся, – объяснил на ходу Дорнут. – Раньше они думали, что никто не устоит перед их взором, даже великаны. А ты навел паники в их строю. Думаю, они обескуражены и не понимают, как справиться с тобой. Теперь те страшилы, что были здесь на поляне, расскажут эту весть другим. И страх их передастся тоже. Это все нам на руку.

Быстро дойдя до входа в тоннель, они обнаружили там проводника, он ждал их, как и обещал. Дорнут долго думал, что сказать светлячку и в итоге определился:

– Можешь привести нас к главному страшиле?

– Прошу повторить просьбу, я не совсем понимаю, куда вы хотите попасть, – прогудел проводник.

– Нам нужно пройти к их вожаку, – еще раз сказал Дорнут.

– Я могу отвести лишь к месту, а не к кому-то, а где находиться тот, кого вы спрашиваете мне не ведомо, – ответил светлячок.

Рыцарь задумался, а Свейну пришла в голову интересная мысль.

– Можешь ли ты отвести нас к тому месту, где упало яйцо со страшилами? – уверенно спросил он.

– Следуйте за мной, – ответил проводник и, развернувшись, полетел в туннель.

Дорнут посмотрел в глаза Свейну, улыбнулся и похвалил его кивком головы за сообразительность.

– Чем дольше мы с тобой путешествуем, тем больше я тебе удивляюсь, – сказал рыцарь.

И снова путники шли по туннелю. И снова спокойствие и уверенность овладели ими. Светлячки успокаивающе жужжали, теплый свет мягко разливался вокруг. Свейн подумал, что давно не спал, но при этом полон сил. Связав это с ягодами, он не стал ничего спрашивать у Дорнута. Рыцарь, как и в прошлые разы, шел молча и осматривал на ходу все по сторонам. Вскоре показался выход.

– Мы дошли, я буду ждать вас здесь, – отрапортовал светлячок и замер в воздухе.

Дорнут и Свейн вышли из-под сводов туннеля и остановились.

– Хорошо, что ты подумал об этом месте, Свейн. Ты понял мой замысел? – рыцарь посмотрел на кроны деревьев.

– Боюсь ошибиться, лучше ты сам скажи, – Свейн крепче взялся за посох.

– Тогда слушай, – Дорнут наклонился ближе к Свейну. – У любых живых существ, живущих группами, есть вожак или лидер. Поэтому я подумал, что не стоит тратить время на простых страшил, а нужно скорее дойти до вожака. Ты можешь спросить его, что им здесь нужно и предложишь помощь, чтобы покинуть лес.

– А если откажется говорить? – возмутился пастушок.

– На этот случай у тебя есть посох, – улыбнулся Дорнут.

– Хорошо, давай так и сделаем.

Свейн снова пошел вперед, готовый предупредить рыцаря об опасности. Перебирались так же тихо по кустам. Идти пришлось не долго, уже со второго холма путники увидели переломанные и обожженные деревья, а также остатки того яйца, что упало в этот лес. Большие куски толстой коричневой скорлупы валялись у подножия одного из холмов. Удар при падении был такой силы, что оставил глубокую яму в земле. Сгоревшая трава широким кругом далеко расходилась от этого места. Возле одного куска скорлупы на земле сидело существо, похожее на страшилу, но многим и отличающееся. Оно было крупнее размерами, несколько локонов тонких седых волос свисали до земли. Брови, густые и тоже седые, спускались до середины тельца. Цвет существа был темно-коричневый, почти черный. Дорнуту одного взгляда хватило, чтобы броситься в испуге в кусты. Свейн устремился за ним.

– В чем дело? – спросил озадаченный Свейн.

– Ты невероятно удачлив, – шепотом ответил рыцарь, – сам не видишь что ли. Это тот, кого мы ищем.

– С чего ты взял? – удивился пастушок. – Такой же страшила, только черный совсем и старый, похоже.

– Я своим чувствам доверяю полностью, это их вожак.

Чувствуешь, какая от него мощь исходит? – настаивал Дорнут.

– Не чувствую я ни чего. Сейчас просто пойду и поговорю с ним. Мы же так договаривались? – спросил Свейн.

– Да, конечно, – согласился рыцарь. – Ступай и спроси, чего им в этом лесу понадобилось. А я от сюда посмотрю.

Свейн не таясь вышел из кустов и начал спускаться с холма.

Седой страшила посмотрел на него, но не придал значения. Когда до страшилы оставалось не более десяти шагов, седой старец зашипел на пастушка и тот остановился. Вернее не остановился, а как будто наткнулся на что-то. Теперь Свейн тоже почувствовал мощь, о которой говорил рыцарь. От седого страшилы исходили холодные волны, которые при прикосновении вызывали неприязнь и страх.

– Чего тебе надо здесь? – спросил громкий басовитый голос.