Текст книги "Смелая стража"

Свейн встал оторопевший. Дорнут преклонил одно колено и склонил голову.

– Я, я, я конечно согласен, но что мне теперь делать?

– Ничего особенного, – Дорнут поднялся, – теперь мы с тобой вместе отыщем источник живой воды, твое задание будет выполнено, и ты станешь свободен, вернешься обратно в деревню.

– Спасибо тебе Дорнут.

– Рано еще благодарить, нужно сначала дело сделать. А сейчас давай поедим, а то уж ночь на дворе, только ты сам свою колдовскую еду ешь, ладно?

– Ладно.

– И еще одно, Свейн, – Дорнут украдкой глянул на него, – ты, пожалуйста, если что, птиц отгоняй от меня.

– Не беспокойся, отгоню, – улыбнулся Свейн.

И они приступили к ужину. К удивлению Свейна его «волшебная» еда оказалась на вкус самой обыкновенной. Дорнут поначалу смотрел, как Свейн будет есть, но после занялся своим зайцем.

– Нужно хорошо выспаться, – сказал Дорнут, окончив ужин, – завтра нас ждет долгая дорога, не знаю, куда она приведет, но в том, что она будет долгой, я уверен. Ты со мной согласен, Свейн?

– Согласен, а сколько ты сможешь идти со мной? В смысле у тебя ведь есть и свои дела, а тут я появился.

– Не беспокойся Свейн, когда ты сказал про источник живой воды, то я сразу понял, что это и мое дело тоже. Я сразу осознал весь смысл присутствия здесь.

– Где здесь?

– В этом мире, ну это неважно, не думай об этом. Так что я буду сопровождать тебя и помогать во всем, пока ты не выполнишь волю Собаш и не вернешься домой. Такой ответ тебя устраивает?

– Конечно, даже очень.

– Тогда давай отоспимся, а завтра в путь.

Свейн устроился возле упавшего дерева. Прижавшись к стволу одним боком. Дорнут расположился под кроной. Он не снял ни сапог, ни кольчужной рубашки. Лег в полном вооружении и уснул, но Свейн чувствовал, что стоит какой-либо опасности приблизиться к ним, как Дорнут мгновенно окажется на ногах и вступит в бой. Свейн положил под голову свою сумку и посмотрел в небо. Ему сразу вспомнилось, как он смотрел в это небо вечерами из дома в деревне. Такие же звезды горели тогда и на тех же местах располагались они. Грусть и тоска одолевали Свейна. Сомнения подкрадывались со всех сторон. Кто такой этот Дорнут? Зачем хочет помочь? Какая ему выгода? Когда только увидел меня, то и внимания не обратил, а стоило про источник услышать, так сразу в помощники записался. Может быть, этот источник ему тоже нужен, но зачем? Может себе живую воду забрать хочет? Да и странный он, птиц боится. Хотя надо признать, что без его помощи очень долго источник искать буду, а может, даже и не найду. Пусть лучше помогает, раз так хочет. Не зря же тропинка к нему привела. У него хотя бы меч и кинжал есть, а вот мне Собаш оружия никакого не дала. Интересно, а дома меня уже спохватились? Конечно, спохватились, уже два дня как нет ни его, ни овец. Как же хочется оказаться скорее дома. Увидеть отца и мать и вернуть прежний образ жизни.

Тут веки Свейна налились тяжестью и стали закрываться. Он еще раз взглянул на звезды и уснул.

Поначалу вокруг была темнота и больше ничего. Затем в темноте стали появляться серые линии. Они были толстые и размытые, но со временем становились все более тонкими и четкими. Двигались они совершенно хаотично, извивались в разные стороны, переплетались и снова разбегались. И через несколько мгновений Свейн начал узнавать в них очертания глаз, носа, скул, подбородка. Линии становились все яснее и четче, пространство вокруг них налилось цветом, и в итоге перед Свейном предстала сама Собаш. Она, стоя в абсолютной темноте, смотрела на него своими огромными глазами. Затем из-за спины у нее вышел Дорнут весь в сияющих парадных доспехах. Но это были не кольчужные доспехи, а из цельных металлических пластин на груди, руках и ногах. На плечах висел длинный плащ, а голову венчал роскошный шлем. Встал рядом с Собаш, та взглянула на него и с криком попыталась схватить рыцаря маленькими ручками. Тот сделал шаг назад, выхватил меч из ножен и ударил сверху вниз, пытаясь разрубить Собаш. Но колдунья схватилась за меч и искры брызнули во все стороны. Разрубить ее не удалось, она крепко держалась за острую грань меча, а Дорнут вкладывал всю силу, чтобы довести движение до конца. Противостояние их длилось весьма долго и без явного преимущества кого-либо. Тут Свейн поднял глаза и увидел над борющимися холм. А из этого холма, прямо на вершине, бил ключ, вокруг которого росли цветы. Таких цветов Свейн еще никогда не видел. Собаш тем временем начала напирать на Дорнута и отталкивать меч от себя. Дорнут повернул голову в сторону Свейна и крикнул:

– Помоги, Свейн.

– Свейн, Свейн, Свейн, – повторял Дорнут уже не из сна.

Свейн открыл глаза, и солнечные лучи больно ударили по глазам.

– Солнце уже давно встало, нам пора в путь, – совершенно невозмутимо сказал Дорнут.

– Да, конечно пора, – ответил Свейн, оглядываясь по сторонам.

Ночь пролетела для него как один миг. И хотя заснул он далеко за полночь, все равно прошла слишком быстро. Сон, совершенно непонятный, оставлял больше вопросов, нежели ответов для Свейна. Запахло костром, над которым Дорнут всеми силами старался не спалить остатки вчерашнего ужина.

– Надеюсь, ты хорошо выспался, – Дорнут говорил бодро и весело.

– Да, хорошо выспался, – соврал Свейн.

– Ну, тогда предлагаю тебе разделить то, что осталось от ужина и решить, куда путь держать будем.

Свейн присел к костру и принялся за зайца. Его вчерашняя еда из сумки была, конечно, намного вкуснее, но он решил не отказываться, чтобы не обидеть Дорнута.

– Надо выбрать путь, по которому мы пойдем, – продолжал тем временем Дорнут, а если ты не знаешь этих мест, то хотя бы направление. Главное нам с тобой скорее достигнуть цели – найти источник.

– Мне сложно сказать, куда идти лучше, – сказал Свейн, доев свой завтрак, – я думаю, что ты Дорнут более опытный в части походов и лучше меня ориентируешься в лесах, так, что доверяюсь твоему мнению.

– Благодарю Свейн. Это умные слова. Да я действительно неплохо ориентируюсь в лесах и найду выход из любой чащи, но ты должен понимать одну важную вещь. Ты выполняешь свое задание. Ты ведом целью. Ты ясно и четко видишь ее перед собой. Я лишь только помогаю тебе. Моя цель – сопровождать и помогать тебе. Тогда когда твоя цель более весома и основательна – найти источник. Решение о том, куда идти, можешь принять только ты. Я послушаюсь и направлюсь с тобой. Но вот куда идти и где свернуть я решить не могу.

– А чем ты можешь помочь?

– Могу подсказать, где дорога легче либо тяжелее. Где какие существа обитают, злые они или добрые, а вот послушать мои советы или нет, решать тебе.

Свейну в этот момент вспомнились слова отца об ответственности, он стал понимать, что именно сейчас на его долю выпало время принятия решений. И именно от его правильных решений зависит, найдет он источник или нет.

– Но я совсем не знаю с чего начать. Я никогда не попадал в подобные ситуации. Не имею представления, куда вообще можно пойти в этом лесу. К поляне, где был ты, меня привела тропинка, а вот куда теперь идти понятия не имею. И уж точно не могу принять ни какого решения.

– Если хочешь, я могу дать совет.

– Да, конечно хочу Дорнут, если можешь, подскажи что-нибудь.

– Мы с тобой находимся в глухой лесной чаще. Где находится источник, не знаю ни я, ни ты. В каком направлении идти, чтобы отыскать его тоже никто из нас не знает. Мы даже не имеем представления, как именно он выглядит. Ну что ж, я предлагаю узнать ответы на наши вопросы у кого-нибудь.

– А у кого здесь можно что-нибудь узнать?

– Как я уже говорил, здесь обитают разные существа. Можно зайти к этим существам в гости и расспросить. Может быть, они нам помогут.

– Давай так и сделаем.

– Но помни, это твое решение, я лишь только предлагаю Свейн на миг задумался.

– Да, я согласен, давай спросим у этих существ.

– Есть здесь небольшое племя, не очень близко, правда, но они весьма общительны и рассудительны. Я их обнаружил, пока блуждал здесь. Несколько необычны, но поговорить с ними, думаю, можно. Возможно и подскажут чего-нибудь полезное.

– Ну тогда я принимаю решение, – вдруг осмелел Свейн, – веди нас к этому племени, а там решим, что делать дальше, в зависимости от их помощи.

– Вот это другое дело, – Дорнут вскочил на ноги, закинул свой мешок за спину и направился к краю поляны.

Свейн не отставал.

Путешествие к этому племени было весьма долгим. Намного дольше, чем рассчитывал Свейн. Первый день они вместе с Дорнутом пробирались сквозь густой лес, который казалось, взирает на них откуда-то из заоблачной высоты крон. К вечеру вышли к древнему дереву, раскинувшему могучие ветви во все стороны. Оно было настолько древним, что некоторые ветви даже лежали на земле, извиваясь, словно змеи. На этих ветвях и заночевали. Дорнут настойчиво отказывался от еды из сумки Свейна и сам поужинал подстреленной из лука дичью. Этой ночью Свейн спал спокойно и безмятежно.

На второй день идти было легче. Непроходимая чаща сменилась более редким лесом. Весь путь Свейн и Дорнут постоянно говорили. О совершенно разных вещах. Дорнут показал себя очень хорошим рассказчиком, и собеседником, подкованным во многих вопросах, а иногда говорил о таких вещах, о которых Свейн и слухом не слыхивал. Свейн конечно молчал, но запоминал все. И выходило так, что за это время все опасения Свейна относительно Дорнута были развеяны. Можно было даже сказать, что они сдружились. Он не чувствовал ни грамма злобы, хитрости, корысти или чего-то подобного в Дорнуте. Конечно все эти качества были в рыцаре, как и в любом человеке, но Свейн ни разу не почувствовал, что его хотят обмануть, что-нибудь выпросить или еще что-то подобного. Дорнут действительно просто сопровождал его в этом путешествии, не прося ничего взамен. К вечеру второго дня лес значительно преобразился. Листва на деревьях все чаще встречалась чахлая и желтая.

– Странно, Дорнут, а откуда здесь желтая листва, ведь лето еще не закончилось?

– Мы уже близко подошли к племени, здесь начинается их земля.

А на листья не смотри, они всегда здесь такие.

Свейн, конечно, удивился, но больше вопросов задавать не стал. Наступил вечер второго дня их пути.

– Сегодня заночуем здесь, а завтра выйдем к племени, быстрее никак, – сказал Дорнут.

– Хорошо, – ответил Свейн, – а как к этой встрече подготовиться?

– Да ни как, не волнуйся, я сам с ними поговорю, когда сторожевые патрули встретим, а затем к их вождю пойдем, там и ты свое слово скажешь.

Свейн замер не в силах сказать ни слова. Ему даже видеться с другими племенами не доводилось, не то, что с вождями говорить. Дорнут заметил это и приободрил Свейна.

– Не волнуйся так, ничего страшного там нет. Главное помни о своей цели. Ты ведь хочешь достигнуть ее и вернуться домой?

– Да, конечно хочу.

– Ну тогда ни о чем и не думай, а сейчас спать ложись. Завтра нам в гости зайти надо.

Свейн устроился на опавших листьях. Лежать на них было весьма удобно. И сон не заставил себя долго ждать.

Наутро они продолжили свой путь, и уже через несколько часов как будто оказались в осеннем лесу. Все вокруг было желтое и красное. Некоторые деревья Свейн узнал, но не понимал, почему так рано они пожелтели. Дорнут был молчалив и напряжен, но ничего не говорил Свейну. Дальше лес изменился еще сильнее. Начались деревья без листвы, старые и ссохшиеся. А под ногами земли было не видно – ее покрывал сплошной толстый ковер желтых и красных листьев. И каждый шаг по этому ковру сопровождался их шелестом.

Дорнут остановился. Свейн стоял рядом с ним. Рыцарь с серьезным лицом огляделся по сторонам и выхватил из ножен меч. Свейн покрепче схватился за посох, на который только что опирался. Через мгновение они услышали шелест листьев впереди из-за деревьев. Путники не шелохнулись. И еще через несколько мгновений из-за этого дерева к ним вышел кузнечик. Ростом он был почти со Свейна. За спиной висел небольшой плащ. А в руке была тростинка, на которую он опирался. Завидев путников, кузнечик вытянулся на задних лапах и окликнул их:

– Приветствую вас, путники. Что привело вас на нашу землю? – Речь, как ни странно, была человеческой, только голос несколько басовитый.

– Все в порядке, – выдохнул Дорнут и убрал меч в ножны.

Свейн, увидев такого кузнечика, да еще и говорящего вообще дар речи потерял, и замер как истукан. Дорнут меж тем продолжил:

– Приветствую тебя, великий воин великого народа. Мы идем своей дорогой, но к вам нас привело дело крайней важности.

– Дорнут, это ты? – неожиданно отозвался кузнечик. – Как давно я тебя не видел, ну что ж проходите, коль дело есть.

Дорнут взглянул в глаза Свейну.

– Пойдем, нечего стоять и не бойся, они меня знают, все в порядке, а если таких кузнечиков не видел, так привыкай.

Свейн быстро засеменил за Дорнутом.

– Но ты ведь не говорил, что они кузнечики, хотя бы предупредил. Хотя нет, я, наверное, сплю.

– Не спишь, это действительно кузнечик и говорящий. Он еще и королевских кровей, так что не груби ему. Я пока сам с ним поговорю.

Они подошли ближе, Дорнут протянул руку кузнечику, тот дотронулся до нее своей лапкой и повернул голову к Свейну. Действительно кузнечик. Огромные глаза, длинные усы, худое тельце, две короткие лапки, как бы руки, еще две ниже, и длинные задние лапы на которых он передвигался. Но вот цвет был не ярко-зеленый, как Свейн видел кузнечиков, а темнозеленый, даже ближе к коричневому. И у Свейна проскочила мысль, что этот кузнечик уже не молод. Бездонные глаза некоторое время взирали на Свейна, а затем кузнечик произнес:

– Следуйте за мной, достопочтенные путники, меня зовут Стрик, я провожу вас по нашей земле.

Затем он развернулся и двинулся в ту сторону, откуда вышел к ним. Дорнут и Свейн шли на некотором отдалении от него.

– Откуда ты знаешь этого Стрика, – не выдержал Свейн, – кто он вообще такой, и что за великий народ?

– Я познакомился с ними, когда блуждал по этим местам, как я уже говорил. Тогда это было весьма многочисленное племя. Эти кузнечики – одни из коренных обитателей этого леса, раньше были очень воинственны, но за последнее время многое изменилось.

– Что именно? Их стало меньше или стали менее воинственны?

– Вот это нам и предстоит выяснить. Видишь ли, этот Стрик – сын короля. Ему не то, что прогуливаться на границе одному, даже выходить в свет без свиты нельзя. Так что действительно многое изменилось за этот год. А сторожевых патрулей вообще не видно.

Но вскоре появились и патрули. Неожиданно со всех сторон путников окружили кузнечики, попрыгав с деревьев, с копьями и короткими мечами. Штук двадцать, не меньше. Один из них, с яркой бляшкой на груди закричал:

– Ваше величество, вы в безопасности, сейчас мы остановим этих чужеземцев, – он дал отмашку, и кольцо из кузнечиков с выставленным вперед оружием начало сужаться вокруг Дорнута со Свейном.

– Остановись Ниглен, – вступил Стрик, – это не наши враги, а один из них друг нашего короля, так что все в порядке, мы просто идем к нему.

– Прошу прощения, Ваше Величество, я не знал, – ответил Ниглен и поклонился, мы останемся в засаде.

И с этими словами весь отряд исчез так же внезапно, как и появился, где-то в ветвях деревьев.

– Прошу прощения за моих подданных, – сказал Стрик, продолжая идти вперед, – они честно смотрят за границей нашей земли, но не очень хорошо помнят лица.

– Мы все понимаем, – ответил за двоих Дорнут, – все в порядке. Для нас главное – встретиться с королем.

– Тогда продолжайте следовать за мной. – Также, не оборачиваясь, ответил Стрик.

И до Свейна сейчас дошло. Стрик был очень грустен, совершенно разочарован, разбит, и его ничего вообще не интересовало. Даже встреча с Дорнутом через год, не произвела на него ни какого впечатления. Через некоторое время все трое дошли до места, где жило основное население племени. Прямо в огромных деревьях были обустроены жилища. Между могучих ветвей раскинуты навесные мостки. Некоторое подобие улиц. И повсюду такие же опавшие желто-красные листья. Как только началось поселение, множество жителей повылезало из своих домов и замерло. Все взгляды от мала до велика были прикованы не столько к принцу, сколько к Дорнуту со Свейном. Кузнечики переглядывались между собой и внимательно смотрели на путников. Страх и недоверие наполняло их. Взрослые кузнечики держали возле себя молодых. Свейну было неприятно ощущать на себе недобрые взгляды. Хотелось скорее уйти отсюда. Он также чувствовал, что Дорнут был напряжен и недоволен, но ничего спрашивать не стал. Вскоре оставили жилую часть поселения, и вышли на широкую дорогу. Она вела прямо к королевским апартаментам. Вдоль дороги стояли кузнечики войны все с теми же копьями и короткими мечами. Эти стояли смирно и глядели прямо перед собой. Весь путь троица сохраняла молчание.

Вскоре дорога закончилась большим круглым столом, и Стрик повернулся к путникам:

– Прошу вас отдохнуть с дороги, я извещу короля о вашем визите.

– Благодарим, – снова за двоих ответил Дорнут и поспешил сесть на низкую скамью.

Свейн последовал за ним. Скамья была очень низкой, и сидеть за столом было неудобно. Стрик в это время направился дальше. Вокруг путников оставался лишь лес и тишина. У Дорнута вид был не веселый.

– Что тебе не нравиться, Дорнут? – Прервал тишину Свейн.

Рыцарь посмотрел ему в глаза и произнес.

– Я тебе расскажу все, что знаю об этих кузнечиках, а ты уж сам решай, что не так.

– Хорошо. – Ответил Свейн и сел поудобнее.

Дорнут начал свой рассказ.

– Я встретился с этими кузнечиками около года назад. Проходил этими местами по своим делам. Ко мне вышли передовые отряды и сказали, что бы я изменил свой маршрут. Но я ведь рыцарь, никто не имеет права меня останавливать или говорить, что делать. Я вознамерился идти дальше и завязался бой. Биться с кузнечиками оказалось очень тяжело. Они обступили меня толпой, каждый норовит нанести удар и отскочить в сторону, чтобы дать дорогу следующему. Но я не сдавался. Битва продолжалась почти весь день. Мои меч и кинжал не могли пробить их панцири, а их копья и мечи не могли справиться с моей кольчужной рубашкой. Нападали они группами, но надо отметить, что каждый их воин силен и сам по себе. Когда они поняли, что так им со мной не справиться, тактика сменилась. Они стали прыгать, со всей силы ударяясь в меня. Валили с ног, но я вставал и продолжал бой.

Весть о нашем бое видимо дошла до короля, и он сам решил посмотреть на противника. К вечеру силы начали оставлять меня, и я решил отступать, но далеко уйти не смог. Обессилив свалился, и тут появилась королевская свита. Меня, конечно, сразу связали, а король пожелал говорить со мной лично. Людей до этого они не видели. На мое счастье король оказался весьма общительным и мудрым. Он попросил меня рассказать все, что я знаю о людях. В ответ обещал быть снисходительным. Я рассказал все, что смог: кто мы такие, как живем, чем занимаемся, какие положительные и отрицательные стороны у нас есть. Короля очень заинтересовал мой рассказ. А летописцы, тоже кузнечики, записали все подробно в толстые пергаменты. Когда я все рассказал, король обещал исполнить любую мою волю, понимая какая воля может быть у связанного и плененного. Но я смог его удивить, попросив рассказать все, что возможно о кузнечиках, а не о свободе. Мне тоже было интересно кто же они такие. И король согласился. Он очень долго и подробно вместе с летописцами рассказывал мне о кузнечиках. Разговор был очень долгим. Но если быть короче, то вот, что я узнал. Эти кузнечики появились на свет очень далеко от этих мест. Просто некоторые из обычных кузнечиков выросли до нынешних размеров, путем умозаключений решили, что они новый вид и покинули родные места. Они кстати очень умны и сообразительны. По развитию можно сказать, как люди. Долго блуждая по миру и скрываясь ото всех, они открыли для себя этот лес и решили обосноваться здесь. И произошло это семьсот лет назад. Как только обосновались, остальные животные вступили с ними в противоборство, пытаясь вытеснить с новой территории. Тогда пришлось кузнечикам дать военный отпор. Они бились со всеми. И побеждали. Жизнь в таких условиях выработала у них особую военную школу, что в результате дало эффект. Коренные обитатели отступили, лишь изредка нападая. Но кузнечики еще долго жили в состоянии войны, и по сей день внимательно следят за границей своей земли.

Свейн слушал Дорнута очень внимательно, выпучив глаза.

– Но больше меня волнует другое. Стрик – это вовсе не имя. Так называют любого наследника трона. На их родном языке, весьма сложном, стоит отметить, что это означает просто кузнечика королевского рода. По достижении определенного возраста Стрик должен пройти испытание и при удачном прохождении ему дают имя Дентерстрик. А короля зовут Галудиострик. И пока Дентерстрик не пройдет еще одно испытание, он не станет Галудиостриком, то есть королем. Сами испытания основаны на проверке умственных способностей, умений воина и охотника. Длиться они могут и месяцами, потому что королем должен стать лучший из наследников. То же самое и у воинов. Ниглен – чин ниже, Сортоглен – чин выше. У них, конечно, есть имена, но они хранят их в тайне и говорят очень редко. А для военного времени достаточно и чинов. Все кузнечики очень ответственны, решительны и держат данное слово в любой ситуации. Меня волнует, что этот принц год назад тоже назвался Стрик. И еще я слышал, что он собирался пройти испытание, но сейчас он тоже Стрик. Значит или отказался или не прошел. Но в любом случае он должен пытаться пройти его еще и еще. А на нем лица нет, так сказать. Ну да ладно, отвлекся. В общем, меня после всех разговоров король отпустил, и говорил, чтобы я заходил если что. Так что его словам верить можно. Еще я до сих пор не понял, почему здесь осень, а не лето. В мой прошлый визит все было зеленым и цвело. Вот и все, что я знаю про кузнечиков. А теперь слушай внимательно, Свейн. Сразу про живой источник и живую воду королю не говори. Сначала я с ним поговорю, может, что разузнаю, и если все нормально будет, тогда и спросим. Думаю, он нам поможет. В любом случае что-нибудь про источник они должны были слышать. Летописцы каждое событие вносят в свои пергаменты. Все понял?

– Да, конечно понял.

Глухо затрубили самодельные деревянные трубы. Королевская свита. В этом лесу, забытым летом, парадная музыка слышалась уныло и грустно. Да и нужна ли она вообще? Король встречает всего лишь путников, а не переговорщиков из другой страны. Они не важные персоны, даже не долгожданные гости. И уж тем более не королевская родня. Но этикет нарушать нельзя. А кузнечики особенно внимательно относятся к деталям. Так что торжественного приема избежать не удалось. Кузнечики, стоящие неподалеку от стола остались бездвижны. С той стороны, куда удалился Стрик, колыхнулись деревья, и под звуки труб появилась процессия. Сначала десятка три высоких, крепких охранников, вооруженных с головы до ног. И столько же остальных кузнечиков в плащах разных цветов. Дорнут среди всего многоцветья узнал только летописцев. А в центре делегации шествовал сам король. Процессия остановилась перед столом и расступилась. К путникам вышел король, и трубы замолчали. Король, стоящий в роскошной лисьей шкуре развел руки и молвил:

– Как же я рад приветствовать вас. Вот и снова мы увиделись, Дорнут.

Дорнут и Свейн уже стояли «по струнке».

– Приветствуем великого короля великого народа, – как и положено, по этикету ответил Дорнут.

Король был стар. Свейн понял это по цвету панциря. Голос был глубокий и громкий, но совсем уже не молодой. Он некоторое время смотрел на Свейна, как будто изучал, а затем снова заговорил с Дорнутом.

– Предлагаю присесть и обсудить то, что привело вас к нам.

Тут король подошел к скамье и сел за стол. Охрана осталась на месте, но Дорнут прекрасно понимал, что если они захотят, то окажутся возле короля в считанные мгновения. Он даже не успеет меч из ножен вытащить. После короля за стол сели и Дорнут со Свейном. Король коротко махнул лапкой и к столу поспешили летописцы с пергаментами. Дорнут понял, что разговор будет долгим.

– Можешь начинать. – Обратился к нему король.

– Во первых, благодарю великого короля за возможность пройти по земле великого народа и за встречу с ним самим, – начал Дорнут, – а во вторых, хочу представить моего спутника. Зовут его Свейн, он человек, как и я, только моложе. Вместе с ним мы держим путь по общему делу.

После этих слов король уже очень внимательно поглядел на Свейна. Взгляд был тяжелый, но Свейн выдержал его и не отвел глаз. Хотя смотреть в огромные черные, да еще и без зрачков глаза короля было непросто. Летописцы тоже не преминули рассмотреть Свейна повнимательнее. Рассмотрели и зачирикали по пергаменту деревянными палочками, опуская их в колбы с черной жидкостью. Все почти как у людей, проскочила мысль у Свейна. Летописцы время от времени поглядывали на Свейна и продолжали писать очень быстро.

– Приветствую тебя, Свейн.

– Приветствую великого короля великого народа, – ответил Свейн, как учил Дорнут.

– Слушаю тебя, Дорнут, – продолжил король, – какое же дело снова привело тебя к нам?

– Меня и Свейна привело к вам дело особой важности. Я не могу открыть детали, могу лишь уточнить, что нами взяты обязательства, которые надлежит исполнить, так как исполнение этих обязательств приведет нас к цели. У меня своей, а у Свейна своей, не смотря на общее дело. В результате достижения целей мы станем свободны от обязательств. И ни от чего не будем зависеть. К тебе же нас привела необходимость в совете.

Свейн даже бровь поднял, не ожидая такой речи. Король же со свитой остались невозмутимыми. Видимо они были привычны к таким речам.

– Я достаточно хорошо тебя знаю, Дорнут. Все-таки та встреча не прошла даром, – после небольшого раздумья начал король. – Ты достаточно подробно рассказал мне о сути человеческой природы, а сейчас перед нами предстал еще один человек. Это очень интересно и любопытно. Но есть одно препятствие. Я не могу дать совета, не поняв самой ситуации. Так что думаю в детали все – таки придется меня посветить.

Нужно обладать большой силой, чтобы брать на себя обязательства. А исполнить их, значит доказать свою правоту.

Мы, великий народ очень ценим силу воли, обязательность и исполнительность. Меня не удивляет, что у вас одно общее дело и обязательства, а вот то, что вы стремитесь их исполнить вместе, и даже обращаетесь за советом ко мне, вызывает только уважение.

Я постараюсь дать совет, который поможет вам. Так что расскажи, в чем собственно дело.

Свейн уже готов был начать свой рассказ. Но Дорнут от чего-то не обращался к нему. Вместо этого Дорнут вновь обратился к королю.

– Наше дело можем обсудить и позже, великий. Я здесь не был год, и не смог не заметить изменения. Скажи, пожалуйста, по какой причине на твоей земле осень, когда в округе разливается лето?

От такого вопроса король аж вздрогнул. Летописцы замерли на мгновенье, но тут же продолжили писать. Свита даже не думала издать и звука. Дорнут сумел задать видимо очень неудобный вопрос. Пауза затянулась. Свейн тоже очень напрягся. А Дорнут продолжал смотреть прямо в глаза королю.

– Осень, – сумел начать ответ король, – здесь теперь всегда осень, и она никогда не закончится. Смутные времена наступили на моей земле и виной тому я сам.

Король опустил голову и сделался хмурым и подавленным. Дорнут почувствовал это и громко произнес:

– Великий Галудиострик, я Дорнут, рыцарь хочу знать о том, что случилось в этих местах, и если это возможно, то помочь тебе вернуть все обратно, как и было.

– Да, – король как будто вернулся из забытья, – я хотел бы вернуть все, как было.

Интересно, подумал Свейн, я тоже хочу вернуть все, как было.

– Тогда расскажи мне все, что случилось здесь за год моего отсутствия и в чем причина всех событий. Я же в свою очередь обязуюсь не раскрывать нашего разговора ни кому, и для всех ты останешься великим королем.

Король не стал долго ждать. Засуетился, и было видно, что он хочет все рассказать, но без свидетелей.

– Поставьте ларец на стол и оставьте нас. Охрану это тоже касается. Я уверен и спокоен за себя.

В свите раздался негромкий шепот, но тут же смолк. Вперед вышли двое кузнечиков в желтых плащах, неся в лапках увесистый ларец. Они с трудом поставили его на стол и, склонив головы, вернулись к свите.

– Вы свободны, – строгим тоном сказал король и свита удалилась.

За столом остались король, Дорнут и Свейн. Таинственный ларец из дерева черного цвета стоял на столе. Летописцев король тоже прогнал. Как только все удалились, король спросил:

– А можно ли доверять Свейну? Его слово также надежно, как и твое, Дорнут?

– Можешь быть уверен в нем, как и во мне, я лично за него ручаюсь, великий.

– Хорошие слова, тогда я спокоен.

– Так что же случилось, великий? Каким образом получилось так, что осень поселилась на твоей земле? Почему ты считаешь себя виноватым? Почему народ угнетен и напуган? Но главное, почему Стрик еще не Дентерстрик?

– Много вопросов, очень много вопросов, – рассеяно ответил король.

– Я прошу на них ответить, мы можем подождать.

– Ну, тогда слушайте, я расскажу все, что смогу. Много нехорошего произошло, пока тебя не было, а главный источник всех бед находится в этом ларце.

Дорнут и Свейн внимательно посмотрели на ларец.

– Чтобы было понятнее, я объясню. Власть – это мечта любого правителя и я не исключение. Искренняя преданность, обожание, поклонение, уважение – это еще не полный список того, что хочет правитель. И нередко некоторые правители готовы пойти на многое, чтобы получить эту власть. Я лишь хотел видеть веру в меня моего народа. А однажды мне выпал шанс получить все это, и я от него не отказался. Ко мне попала вот эта вещь.

С этими словами король открыл крышку ларца и вынул из него небольшой золотой скипетр, увенчанный рубином с добрый кулак. Дорнут и Свейн мгновенно почувствовали исходящую от скипетра магию. И была она не добрая. Они переглянулись, и просто продолжили слушать короля. Тот же в свою очередь, держа скипетр, наполнился радостью, и как будто даже помолодел.

Затем убрал скипетр обратно в ларец, бережно закрыв крышку. И на короля снова навалились грусть и тоска.

– Это и есть источник моей власти, хотя я заплатил за него высокую цену. Я и хотел бы уже избавиться от него, но не могу.

– А какую плату ты заплатил? – рискнул спросить Дорнут.

– За этот скипетр у меня был забран королевский меч. А с ним ушла и вся моя воля. Теперь я безвольный тоскливый старик, получивший полное преклонение своего народа. Я даже не верю в себя. Что смогу одолеть врага в битве или совершить благородный поступок. Полное отсутствие своего собственного «Я». Когда я это осознал, то попытался вернуть подарок обратно, но его не приняли, сказав, что исполнили мою волю.